บทที่ 11: เผยประกายเจิดจรัส

บทที่ 11: เผยประกายเจิดจรัส

ในขณะนั้น ฉินหลี่หยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมา เป่าฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"ก็รอดูกันไป"

ภายในใจของฉินหลี่ เขายิ่งส่ายหน้าหนักกว่าเดิม

ตลกน่า

รับศิษย์เพิ่มอีกคนงั้นหรือ?

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเพียงโลกจอมปลอมที่ระบบจำลองขึ้นมา แต่การต้องมาเล่นตามบทบาทมันก็เหนื่อยนะ เข้าใจไหม?

แค่เลี้ยงดูซูชิงเสวียนคนเดียว เขาก็แทบจะกลายเป็นพี่เลี้ยงเด็กอยู่แล้ว

ถ้ามีเพิ่มมาอีกคน มาร้องห่มร้องไห้ใส่เขาทุกวัน หรือไม่ก็ตะโกนปาวๆ ว่าอยากจะแข็งแกร่งขึ้นราวกับกินยาบ้าเข้าไป แล้วเขาจะได้หลับได้นอนไหมเนี่ย?

ศิษย์แค่คนเดียวก็เกินพอแล้ว

ขืนมีมากกว่านี้ ก็มีแต่จะเสียเวลาอันมีค่าในการอู้งานของเขาเปล่าๆ

การประลองของเหล่าศิษย์สายนอกสิ้นสุดลงในเวลาไม่นาน

บางคนทะยานขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียว เป็นที่ต้องตาต้องใจของเหล่าผู้อาวุโสบนยกพื้น และถูกดึงตัวเข้าสู่สำนักฝ่ายในโดยตรงเพื่อไปบำเพ็ญเพียรตามยอดเขาต่างๆ

ทว่าผู้คนอีกมากมายกลับต้องเดินลงจากลานประลองไปด้วยความสิ้นหวัง เฝ้ารอโอกาสครั้งใหม่ในปีหรือเดือนใดก็สุดจะหยั่งรู้

ลำดับถัดมาคือการประลองฝีมือระหว่างศิษย์สายใน

บรรยากาศในลานกว้างยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หากการต่อสู้ระหว่างศิษย์สายนอกยังคงแฝงไว้ด้วยความดิบเถื่อนและขาดความชำนาญ

การปะทะกันระหว่างศิษย์สายในก็สามารถเรียกได้ว่างดงามและหลากหลายแล้ว

ผู้ที่สามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือของสำนักกระบี่สวรรค์ แต่ละคนต่างก็มีไพ่ตายและความภาคภูมิใจเป็นของตนเอง

"เคล็ดวิชากระบี่ดาวไถสวรรค์!"

"จงดูวิชาดาบอสนีบาตสะท้านขวัญของข้า!"

บนลานประลอง พลังวิญญาณพลุ่งพล่าน เสียงระเบิดดังกึกก้องไม่ขาดสาย

เหล่าเจ้าแห่งยอดเขาและผู้อาวุโสบนยกพื้นก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมาก พวกเขาพยักหน้าและเอ่ยวิพากษ์วิจารณ์เป็นระยะๆ รู้สึกพึงพอใจหรือเสียดายกับผลงานของศิษย์จากยอดเขาของตน

มีเพียงฉินหลี่เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายเช่นเดิม

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลง ลมหายใจสม่ำเสมอ ไม่รู้ว่าหลับไปแล้วหรือจิตใจกำลังล่องลอยไปไกลถึงนอกโลกกันแน่

ในที่สุด หลังจากที่ศิษย์กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ถูกคัดออก งานประลองใหญ่ของสำนักก็ดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ที่แท้จริง

การดวลของเหล่าศิษย์หลัก!

นี่คือการแข่งขันระหว่างยอดอัจฉริยะของสำนักกระบี่สวรรค์

พวกเขาคืออนาคตของสำนัก และเป็นหน้าเป็นตาของยอดเขาต่างๆ

ทุกชื่อล้วนเป็นตัวแทนของชื่อเสียงอันโด่งดังภายในสำนักกระบี่สวรรค์

"การแข่งขันรอบต่อไป ลานประลองหมายเลขหนึ่ง!"

เสียงของผู้อาวุโสหอคุมกฎ ซึ่งถูกขยายด้วยพลังวิญญาณ ดังก้องไปทั่วบริเวณ

"ยอดเขาเพลิงสุริยัน จ้าวเหิง!"

"ปะทะ!"

"ยอดเขาเมฆาไหล ซูชิงเสวียน!"

วินาทีที่ชื่อของซูชิงเสวียนถูกประกาศ สายตานับหมื่นคู่ทั่วทั้งลานกว้างก็พุ่งตรงไปยังร่างสีเขียวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในพื้นที่ของศิษย์หลักทันที

มาแล้ว!

ในที่สุด ศิษย์สืบทอดเพียงคนเดียวอันลึกลับของท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉินก็จะลงมือแล้ว!

"หึ วางมาดเสียจริง รอดูเถอะว่าเดี๋ยวจะถูกศิษย์พี่จ้าวเตะตกเวทีในกระบวนท่าเดียวหรือเปล่า"

"นั่นสิ แค่ได้เป็นศิษย์ของท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉิน ก็ทำตัวหยิ่งยโสราวกับทุกคนติดหนี้นางอย่างนั้นแหละ จะไปอวดเบ่งให้ใครดู"

เหล่าศิษย์หญิงต่างเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

"ในที่สุดศิษย์น้องซูก็จะลงมือแล้ว! ไม่รู้ว่าฝีมือของนางจะเก่งกาจขนาดไหน"

"นางต้องเก่งมากแน่ๆ! ท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉินสอนนางด้วยตัวเองมาตั้งแปดปี จะอ่อนหัดได้อย่างไร?"

"เฮ้อ นางฟ้าแสนสวยขนาดนี้ ข้าไม่อยากเห็นนางไปต่อสู้กับใครเลยจริงๆ"

เหล่าศิษย์ชายต่างตื่นเต้นสุดขีด เบิกตากว้างเพราะกลัวว่าจะพลาดรายละเอียดใดๆ ไป

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์

จ้าวเหิงเป็นฝ่ายกระโดดขึ้นไปก่อน ร่อนลงอย่างสง่างามกลางลานประลอง

เขาอายุราวๆ ยี่สิบปี สวมชุดคลุมสีแดงเพลิงของศิษย์หลัก ใบหน้าหล่อเหลาและมีสีหน้าหยิ่งผยอง

ในฐานะศิษย์พี่สามในหมู่คนรุ่นเยาว์ของยอดเขาเพลิงสุริยัน ฐานฝึกตนที่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น ทำให้เขามีทุนมากพอที่จะภาคภูมิใจ

เขาประสานมือคำนับซูชิงเสวียนจากระยะไกล และกล่าวเสียงดังว่า

"ยอดเขาเพลิงสุริยัน จ้าวเหิง ศิษย์น้องซู โปรดชี้แนะด้วย!"

น้ำเสียงของเขาดังกังวานและเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ซูชิงเสวียนขยับตัว

นางไม่ได้ใช้พลังวิญญาณกระโดดขึ้นไปบนลานประลองเหมือนคนอื่นๆ

แต่นางกลับเดินขึ้นไปตามขั้นบันไดทีละก้าวแทน

ฝีเท้าของนางเชื่องช้าและมั่นคงมาก

ในชุดสีเขียว นางดูสะอาดบริสุทธิ์ไร้ฝุ่นละออง

บนใบหน้าที่งดงามจนแทบหยุดหายใจนั้น ยังคงมีความเย็นชาที่เป็นนิรันดร์และไม่เปลี่ยนแปลง

นางเดินไปหยุดอยู่ตรงข้ามจ้าวเหิงและยืนนิ่ง

"ชิ้ง"

เสียงดังกังวานเบาๆ กระบี่ยาวของนางถูกชักออกจากฝัก

นางชี้ปลายกระบี่เฉียงลงพื้น นัยน์ตาหงส์อันเย็นชาช้อนมองจ้าวเหิง

"ยอดเขาเมฆาไหล"

"ซูชิงเสวียน"

คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ ทว่ากลับแฝงความหนาวเหน็บที่ผลักไสผู้คนให้ออกห่างนับพันลี้

คิ้วของจ้าวเหิงขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

ช่างหยิ่งยโสเสียนี่กระไร

ความดูแคลนเล็กน้อยในใจของเขาถูกแทนที่ด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที

"ดี! ศิษย์น้องซู ระวังตัวด้วยล่ะ!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง พลังวิญญาณในร่างของเขาก็ระเบิดออก

พลังวิญญาณธาตุไฟสีแดงฉานราวกับลาวา ห่อหุ้มกระบี่ของเขาเอาไว้

"เคล็ดวิชากระบี่เพลิงสุริยัน ปราณกระบี่แผดเผาสวรรค์!"

ทันทีที่จ้าวเหิงลงมือ เขาก็งัดเอาวิชาไม้ตายของยอดเขาเพลิงสุริยันออกมาใช้

เพียงการตวัดฟันครั้งเดียว ปราณกระบี่เพลิงขนาดมหึมาก็กวาดพุ่งเข้าหาซูชิงเสวียน บดบังทั้งฟ้าดิน

อุณหภูมิของลานประลองทั้งลานพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในชั่วขณะนี้

"ว้าว! นั่นมันปราณกระบี่แผดเผาสวรรค์นี่!"

"ศิษย์พี่จ้าวเอาจริงแล้ว!"

เหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านล่างเวทีส่งเสียงอุทานออกมาเป็นระลอก

ทุกคนต่างคิดว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอันดุดันเช่นนี้ เด็กสาวท่าทางบอบบางคนนั้น ต่อให้ไม่แพ้ ก็ต้องลนลานและตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลอย่างแน่นอน

ทว่า

ฉากที่ทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้างก็เกิดขึ้น

ซูชิงเสวียนยืนนิ่งอยู่กับที่

นางเพียงแค่... ยกกระบี่ยาวในมือขึ้นอย่างแผ่วเบาและสบายๆ

จากนั้น นางก็ตวัดกระบี่ไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ปราณกระบี่สีเขียวสายหนึ่ง ที่บางเฉียบราวกับเส้นผมและควบแน่นจนถึงขีดสุด สว่างวาบขึ้นจากปลายกระบี่ของนาง

ปราณกระบี่สีเขียวนั้นรวดเร็วมาก

เร็วจนตาเปล่าไม่อาจจับภาพได้ทันเลยแม้แต่น้อย

เร็วจนคนส่วนใหญ่ในที่นั้นไม่ทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ

ในวินาทีถัดมา

"ฉึก"

เสียงเบาๆ ที่แทบจะไม่ได้ยิน

ปราณกระบี่เพลิงอันดุดันนั้นแตกสลายไปในพริบตาที่ปะทะเข้ากับปราณกระบี่สีเขียว

และปราณกระบี่สีเขียวนั้น หลังจากทำลายปราณกระบี่เพลิงไปแล้ว ก็ยังคงพุ่งตรงไปยังจ้าวเหิงอย่างไม่ลดละ

รูม่านตาของจ้าวเหิงหดเกร็งอย่างรุนแรงในชั่วขณะนี้

ความหยิ่งผยองบนใบหน้าของเขาถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้ในทันที

เขาต้องการจะหลบหลีก

แต่ร่างกายของเขากลับตามความคิดไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

ปราณกระบี่นั้นเร็วจนเกินไป!

จบสิ้นแล้ว

เงาแห่งความตายเข้าปกคลุมเขาในพริบตา

ในตอนที่เขาคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่แล้ว

ปราณกระบี่สีเขียวนั้นก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ห่างจากกลางหว่างคิ้วของเขาเพียงหนึ่งชุ่น

มันลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบงัน

ปลายของปราณกระบี่ยังคงส่งเสียงดังกังวาน "หึ่งๆ" เบาๆ

ความเฉียบคมอันเย็นเยียบถึงกระดูกทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เหงื่อเย็นเฉียบชโลมแผ่นหลังของเขาในทันที

"อึก"

จ้าวเหิงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลงอย่างแข็งทื่อ และมองดูมือที่ว่างเปล่าของตนเอง

กระบี่ในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้นไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

"ข้า..."

เขาอ้าปาก แต่ลำคอกลับแห้งผากจนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

"ข้า... ขอยอมแพ้"

คำสามคำนี้ดึงเอาเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้น

หลังจากพูดจบ เขาก็ราวกับหมดแรง ขาอ่อนยวบ และทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ทั่วทั้งลานกว้างของยอดเขาทะลวงฟ้า

เงียบสงัดราวกับป่าช้า

ศิษย์นับหมื่นคน ไปจนถึงเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าแห่งยอดเขา ล้วนแต่ตกตะลึง อ้าปากค้าง และสีหน้าแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

กระบวนท่าเดียว?

แค่การตวัดดาบเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจแค่นั้นน่ะนะ

ศิษย์หลักแห่งยอดเขาเพลิงสุริยัน จ้าวเหิง ผู้มีขอบเขตสร้างรากฐาน

พ่ายแพ้แล้ว

หลังจากผ่านไปร่วมสิบลมหายใจ

"ฟู่—!"

ลานกว้างที่เคยเงียบสงัดก็ราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดชนวน ระเบิดเสียงฮือฮาและความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในพริบตา!

"สวรรค์! ข้าเพิ่งจะเห็นอะไรไปเนี่ย?"

"กระบี่เดียว! แค่กระบี่เดียวเท่านั้น!"

"ศิษย์พี่จ้าว... แพ้ไปแบบนี้เลยหรือ?"

"ปราณกระบี่สีเขียวนั่นมันคืออะไรกัน? น่าสะพรึงกลัวมาก! ข้ารู้สึกเหมือนวิญญาณจะถูกแช่แข็งเลย!"

บนยกพื้น

กลุ่มเจ้าแห่งยอดเขาและผู้อาวุโสก็พร้อมใจกันใบ้รับประทานไปเช่นกัน

ใบหน้าขึงขังของนักพรตแท้ชือเหยียนเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาเพิ่งจะแสดงความมั่นใจในตัวศิษย์จากยอดเขาของตนไปหยกๆ แต่เพียงพริบตาเดียว กลับถูกใครบางคนจัดการตายในดาบเดียวเนี่ยนะ?

การตบหน้านี้ช่างดังฟังชัดเสียเหลือเกิน

พัดในมือของนักพรตแท้ชิงเฮอหยุดลงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ และประกายแสงแห่งความตกตะลึงก็พาดผ่านดวงตาของเขา

"เป็นการควบคุมที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้"

"สามารถควบแน่นปราณกระบี่ได้ถึงระดับนี้ จัดการกับสิ่งหนักอึ้งราวกับเป็นของเบาหวิว และสามารถปล่อยหรือรั้งกลับได้ตามใจปรารถนา... นี่... นี่ใช่สิ่งที่เด็กอายุสิบสี่จะทำได้หรือ?"

มือของเจ้าสำนักเสวียนหยางที่กำลังลูบเครายาวของตน ก็ชะงักงันไปครู่หนึ่งเช่นกัน

ในดวงตาอันชราภาพของเขา ซึ่งปกติแล้วจะสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณ กลับมีประกายแสงอันเจิดจ้าและน่าสะพรึงกลัวระเบิดขึ้นมาถึงสองครั้ง

"ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง... ไม่สิ ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางในวัยสิบสี่ปี!"

"ดี! ดี! ดี!"

เขาเอ่ยคำว่า "ดี" ติดต่อกันถึงสามครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความชื่นชมที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

"ดวงจิตกระบี่ส่องสว่าง สมคำร่ำลือจริงๆ!"

"ศิษย์หลานฉิน ขอแสดงความยินดีด้วย! เจ้าได้ค้นพบหยกเนื้อบริสุทธิ์ที่หาได้ยากยิ่งให้แก่สำนักกระบี่สวรรค์ของเราแล้ว!"

เจ้าแห่งยอดเขาคนอื่นๆ ก็ทยอยได้สติกลับมา และพากันรุมล้อมกล่าวคำชมเชยฉินหลี่

"ใช่แล้ว ท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉิน ศิษย์ของท่านผู้นี้มันสัตว์ประหลาดชัดๆ!"

"ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางในวัยสิบสี่ปี อนาคตของนางช่างไร้ขีดจำกัด ไร้ขีดจำกัดจริงๆ!"

เมื่อต้องเผชิญกับคำเยินยอและความตื่นตะลึงของทุกคน

ฉินหลี่เพียงแค่ปรายตามองซูชิงเสวียนที่กำลังเดินลงจากลานประลองเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงกวาดตามองใบหน้าของคนรอบข้างที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

เพียงแค่มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ เท่านั้น