บทที่ 10: ศิษย์สายนอก

บทที่ 10: ศิษย์สายนอก

ดวงตาอันชราภาพที่ดูขุ่นมัวของเสวียนหยางบัดนี้กลับกระจ่างใสจนน่าสะพรึงกลัว

เขาละสายตาจากซูชิงเสวียนและหันไปมองฉินหลี่ แฝงไว้ด้วยร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์และไต่ถาม

"ทว่า เด็กคนนี้กลับกำลังบำเพ็ญจิตกระบี่ตัดโลกีย์"

เสวียนหยางเอ่ยอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องกังวานไปถึงหูของทุกคนบนยกพื้นอย่างชัดเจน

"ศิษย์หลานฉิน เจ้าช่างกล้าหาญยิ่งนัก"

"เส้นทางสายนี้... ไม่ใช่เส้นทางที่จะเดินไปได้ง่ายๆ เลย"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศบนยกพื้นก็แปรเปลี่ยนเป็นละเอียดอ่อนขึ้นมาทันที

เสียงหัวเราะดังกังวานของนักพรตแท้ชือเหยียนก็หยุดลงเช่นกัน เขาลูบเคราสีแดงเพลิงของตน คิ้วขมวดเข้าหากัน เผยให้เห็นความกังวลอย่างที่หาดูได้ยาก

"จริงด้วย ศิษย์หลานฉิน จิตกระบี่ตัดโลกีย์ฟังดูทรงพลังก็จริง แต่ตั้งแต่โบราณกาลมา มีสักกี่คนกันที่เชี่ยวชาญมันได้อย่างแท้จริง?"

"การตัดเจ็ดอารมณ์ หั่นหกปรารถนา ให้เหลือเพียงกระบี่ในใจ พูดน่ะมันง่ายกว่าทำ มันยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

"ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ไม่สามารถมองทะลุด่านเคราะห์แห่งอารมณ์ได้ มารในใจก็จะถือกำเนิดขึ้น ธาตุไฟเข้าแทรกยังถือเป็นเรื่องเล็กน้อย ถึงขั้นมีกรณีที่ตกตายและสูญสิ้นมรรคาไปในทันทีด้วยซ้ำ"

นักพรตแท้ชิงเฮอ เจ้าแห่งยอดเขาเมฆาแดง ก็ดันแว่นตาคริสตัลไร้กรอบบนสันจมูกขึ้น และเอ่ยเตือนอย่างนุ่มนวล

"ศิษย์พี่ฉิน โปรดไตร่ตรองดูอีกครั้งเถิด ชิงเสวียนนั้นมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ต่อให้นางไม่บำเพ็ญเคล็ดวิชากระบี่ตัดโลกีย์ แต่เปลี่ยนไปบำเพ็ญเคล็ดวิชาขั้นสูงสุดอื่นๆ ของสำนัก ความสำเร็จในอนาคตของนางก็ไม่มีทางตกต่ำอย่างแน่นอน"

หลี่ซินยิ่งร้อนรนหนักกว่าเดิม นางเอนตัวเข้าไปใกล้ฉินหลี่และลดเสียงลง

"ศิษย์พี่! ท่านปล่อยให้นางฝึกวิชานี้ได้อย่างไร! นางยังเป็นแค่เด็กนะ!"

เมื่อเผชิญหน้ากับความกังขาและการเกลี้ยกล่อมของทุกคน ใบหน้าของฉินหลี่ก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาหยิบชาปราณวิญญาณตรงหน้าขึ้นมาจิบเบาๆ ท่วงท่าของเขาสง่างามไร้ที่ติ

จากนั้นเขาจึงค่อยๆ วางถ้วยชาลง ก่อให้เกิดเสียง 'กริ๊ก' เบาๆ

เขาปรือตาขึ้น กวาดตามองทุกคน และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"สำหรับผู้อื่น มันอาจจะเป็นทางตัน"

"แต่สำหรับศิษย์ของข้า ฉินหลี่ มันคือเส้นทางสู่สวรรค์"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ขอบยกพื้น และยืนเอามือไพล่หลัง ชุดคลุมสีขาวของเขาปลิวไสวไปตามสายลม

เขาก้มมองลงไปยังพื้นที่ของศิษย์ มองดูเด็กสาวในชุดเขียวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวตรงมุมหนึ่ง ดูแปลกแยกจากความอึกทึกครึกโครมโดยรอบ

"ศิษย์ของข้า ชิงเสวียน"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและเด็ดขาดที่ดังก้องไปทั่วทั้งยกพื้น

"นางครอบครองศักยภาพแห่งมหาจักรพรรดิ"

"เปรี้ยง!"

คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดจากสวรรค์ชั้นเก้า ระเบิดก้องอยู่ในหัวของทุกคนบนยกพื้น

ศักยภาพแห่งมหาจักรพรรดิ!

ทั่วทั้งยกพื้นตกอยู่ในความเงียบสงัดดุจความตายในทันที

มือของนักพรตแท้ชือเหยียนที่กำลังจะหยิบจอกสุราขึ้นมาค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของนักพรตแท้ชิงเฮอแข็งค้างไปโดยสมบูรณ์

หลี่ซินอ้าปากค้าง ดวงตาอันงดงามของนางเบิกกว้าง จ้องมองแผ่นหลังของฉินหลี่ราวกับว่าเขาเป็นคนบ้า

เขา... เขารู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไรออกมา?

มหาจักรพรรดิ!

นั่นคือขอบเขตที่มีอยู่แต่ในตำนานเท่านั้นนะ!

บนทวีปเทียนเสวียนทั้งหมด ไม่มีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตจักรพรรดิปรากฏตัวมาเกือบสองพันปีแล้ว!

แต่ตอนนี้ ฉินหลี่กลับบอกว่าศิษย์วัยสิบสี่ปีของเขามีศักยภาพแห่งมหาจักรพรรดิเนี่ยนะ?

ถ้าไม่เรียกว่าบ้า แล้วจะให้เรียกว่าอะไร?

"พรืด..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

คนแรกที่ทำลายความเงียบคือ นักพรตแท้ชือเหยียน

เขาไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป และระเบิดเสียงหัวเราะลั่นสะเทือนเลื่อนลั่น โยกตัวไปมาจนน้ำตาแทบเล็ด

"ศักยภาพแห่งมหาจักรพรรดิ! ดี! ช่างเป็น 'ศักยภาพแห่งมหาจักรพรรดิ' เสียจริง!"

เขาตบโต๊ะหยก ทำเอาถ้วยชามบนนั้นสั่นสะเทือนไปหมด

"ศิษย์น้องฉิน เจ้ากล้าพูดอะไรออกมาจริงๆ!"

"ข้าบำเพ็ญเพียรมาแปดร้อยกว่าปี ยังอยู่แค่ขอบเขตหลอมสูญขั้นกลาง แต่ศิษย์ของเจ้าเพิ่งจะอายุสิบสี่ ก็ตั้งเป้าไว้ที่มหาจักรพรรดิแล้วงั้นรึ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก! ข้าชอบ!"

ไม่มีความมุ่งร้ายใดๆ ในเสียงหัวเราะของเขา มีเพียงความรู้สึกขบขันและไร้สาระเท่านั้น

นักพรตแท้ชิงเฮอก็ส่ายหัวพร้อมกับยิ้มขื่นๆ

หลังจากที่ฉินหลี่พูดจบ เขาก็กลับไปนั่งที่ หลับตาลง และเริ่มงีบหลับ

เขามีสีหน้าชวนให้โดนต่อยที่บ่งบอกว่า "ข้าขี้เกียจอธิบายให้พวกสามัญชนอย่างพวกเจ้าฟังหรอกนะ"

ทุกคนบนยกพื้นมองหน้ากัน และในท้ายที่สุด พวกเขาก็ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจ

เจ้าสำนักเสวียนหยางมองลึกไปที่ฉินหลี่ ดวงตาอันชราภาพและสงบนิ่งของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะคาดเดา

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขึ้นและกดลงเบาๆ

"ได้เวลาแล้ว"

"ให้งานประลองใหญ่ของสำนัก เริ่มต้นขึ้นได้!"

คำพูดอันเก่าแก่และทรงอำนาจดังกระจายไปทั่วทุกมุมของยอดเขาทะลวงฟ้า

"หง่าง—!"

เสียงระฆังที่ดังกังวานและหนักแน่นสะท้อนก้องไปทั่วหมู่เมฆ

บนลานหินหยกขาวขนาดมหึมา เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มและสึนามิปะทุขึ้นในทันที

ที่ริมลานกว้าง ลานประลองขนาดมหึมานับร้อยแห่งที่หล่อหลอมขึ้นจากเหล็กนิล ซึ่งถูกเตรียมการไว้เป็นเวลานาน ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

"ศิษย์สายนอก ขึ้นสู่ลานประลอง!"

ตามคำสั่งของผู้อาวุโสหอคุมกฎ

ศิษย์สายนอกนับพันคนในชุดศิษย์สีเทาหลั่งไหลเข้าสู่ลานประลองราวกับเกลียวคลื่น

การต่อสู้จวนจะปะทุขึ้นแล้ว!

สำนักกระบี่สวรรค์ แม้จะก่อตั้งขึ้นบนวิถีแห่งกระบี่ แต่ก็ไม่ได้ประกอบไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่เพียงอย่างเดียว

กระบี่ หอก ไม้พราง กระบอง ยันต์ ค่ายกล การหลอมกายา การฝึกสัตว์อสูร... วิถีการบำเพ็ญเพียรทุกรูปแบบเบ่งบานอย่างเต็มที่บนลานประลองนับร้อยแห่งในขณะนี้

"ย๊าก!"

บนลานประลองแห่งหนึ่ง ชายร่างกำยำสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก ถือขวานยักษ์ขนาดเท่าบานประตู เพียงแค่ตวัดแกว่งครั้งเดียว ก็บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่ปราดเปรียวฝั่งตรงข้ามต้องล่าถอยไปหลายก้าว

เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรสายหลอมกายา เดินตามวิถีแห่งการใช้พละกำลังเข้าข่มทักษะ

"เร็วเข้า!"

บนลานประลองอีกแห่งหนึ่ง ศิษย์หญิงหน้าตาจิ้มลิ้มกำลังประสานอิน ยันต์สีเหลืองกว่าสิบแผ่นปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าของนาง กลายสภาพเป็นงูเพลิงและหนามน้ำแข็งที่พุ่งตกลงมาใส่คู่ต่อสู้ราวกับห่าฝน

คู่ต่อสู้ของนาง ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายค่ายกล ได้กางค่ายกลป้องกันขนาดเล็กไว้ใต้ฝ่าเท้าของเขาเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่างูเพลิงและหนามน้ำแข็งจะโหมกระหน่ำเพียงใด เขาก็ยังคงตั้งมั่นดุจขุนเขา

การต่อสู้ดุเดือดขึ้นตั้งแต่จุดเริ่มต้น

ผู้ที่สามารถเข้าสู่สำนักกระบี่สวรรค์ได้ แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก ก็ถือเป็นอัจฉริยะหนึ่งในร้อยเมื่ออยู่ภายนอก

บัดนี้ เพื่อโอกาสอันน้อยนิดที่จะได้ทะยานขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียว ทุกคนต่างงัดเอาพลังร้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของตนออกมา แสดงทักษะไม้ตายอย่างไม่ปิดบัง

บนยกพื้น เหล่าเจ้าแห่งยอดเขาและผู้อาวุโสต่างก็กำลังเฝ้าชมด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"หืม ไอ้หนุ่มที่ใช้ขวานนั่นไม่เลวเลย! ทรงพลังมาก!"

นักพรตแท้ชือเหยียนชี้ไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรสายหลอมกายาร่างกำยำ ดวงตาของเขาเป็นประกายและน้ำเสียงดังกังวาน

"รากฐานมั่นคง เลือดลมพลุ่งพล่าน เขาเป็นผู้ที่เหมาะสมกับเคล็ดวิชาของยอดเขาเพลิงกาฬของข้ายิ่งนัก! เมื่อการประลองจบลง ให้เขามาพบข้า เขาจะได้กลายเป็นศิษย์สายในของยอดเขาเพลิงกาฬของข้า!"

"แม่หนูคนนี้ค่อนข้างฉลาด กะจังหวะการปล่อยยันต์ได้ดีทีเดียว เพียงแต่ฐานฝึกตนของนางยังต่ำไปหน่อย มิเช่นนั้น ผู้ใช้ค่ายกลคนนั้นคงจะถูกนางบดขยี้จนพ่ายแพ้ไปตั้งนานแล้ว"

นักพรตแท้ชิงเฮอพัดตัวเองพลางวิพากษ์วิจารณ์ผู้บำเพ็ญเพียรสายค่ายกล

"พื้นฐานค่ายกลของไอ้หนุ่มนี่ถือว่าใช้ได้ แต่ยังขาดไหวพริบในการพลิกแพลง แข็งทื่อเกินไป ปรมาจารย์ค่ายกลที่แท้จริงควรมองฟ้าดินเป็นกระดาน และปราณวิญญาณเป็นหมาก เดินหมากตามใจปรารถนา ไม่ใช่ถูกจำกัดอยู่แค่ในกระดานค่ายกลเล็กๆ นี้"

พวกเขาเฝ้าชมไปพลาง วิพากษ์วิจารณ์ไปพลาง บางครั้งก็จดจำชื่อของศิษย์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษเพื่อรับเข้าสู่ยอดเขาของตน

สำหรับเหล่าศิษย์สายนอก นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่

ฉินหลี่ยังคงหลับตา ไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างและการต่อสู้อันดุเดือดเบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าเขาจะหลับไปจริงๆ เสียแล้ว

นักพรตแท้ชือเหยียนกระทุ้งศอกใส่เขาและฉีกยิ้มกว้าง

"นี่ ศิษย์หลานฉิน ตื่นสิ! ลองดูสิ มีใครข้างล่างที่เข้าตาเจ้าบ้างไหม? ยอดเขาเมฆาไหลของเจ้าเงียบเหงามาตั้งหลายปีแล้ว ถึงเวลาต้องรับคนเพิ่มแล้วนะ"