บทที่ 9: งานประลองใหญ่ของสำนัก

บทที่ 9: งานประลองใหญ่ของสำนัก

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

วันงานประลองใหญ่ของสำนักก็มาถึง

บนยอดเขาเมฆาไหล ฉินหลี่ยืนเอามือไพล่หลัง สวมชุดคลุมสีขาว เหยียบย่ำอยู่บนกระบี่เหล็กธรรมดาเล่มหนึ่ง

เขาพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว

เบื้องหลังของเขา ร่างสีเขียวร่างหนึ่งกำลังลังเลและไม่ยอมขยับเขยื้อน

ฉินหลี่ไม่ได้หันกลับไป น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ

"เจ้ายืนบื้ออยู่ทำไม"

"ควบคุมกระบี่ของเจ้าแล้วตามมาสิ"

ซูชิงเสวียนก้มหน้าลง บิดนิ้วมือไปมา พึมพำเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เบาราวกับยุงบิน

"ท่านอาจารย์..."

"ข้า... ฐานฝึกตนของข้ายังต่ำเกินไป บินไปเอง... มันช้าเกินไปเจ้าค่ะ"

คิ้วของฉินหลี่กระตุก

ฐานฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย มาบ่นว่าบินช้าเนี่ยนะ?

ข้ออ้างที่นางยกขึ้นมาแทบจะเป็นการดูถูกสติปัญญาของเขาเลยทีเดียว

เขาหันกลับมาและมองดูศิษย์ตรงหน้าที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำตัวน่าสงสารด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"แล้วยังไงต่อ"

ซูชิงเสวียนเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาอันกระจ่างใสและเย็นชาของนางบัดนี้มีน้ำตาคลอเบ้า เต็มไปด้วยการอ้อนวอน

"ข้าเป็นศิษย์เพียงคนเดียวจากยอดเขาเมฆาไหลที่เข้าร่วมงานประลองใหญ่ ถ้าข้าไปสาย มันจะทำให้ท่านอาจารย์ต้องอับอายนะเจ้าคะ"

"ท่านอาจารย์ ได้โปรดเถอะเจ้าค่ะ... พาข้าไปด้วยเถอะนะเจ้าคะ"

ขณะที่พูด นางก็ก้าวออกมาข้างหน้าครึ่งก้าว แววตาแห่งความคาดหวังของนางแทบจะหลอมละลายน้ำแข็งได้เลยทีเดียว

ฉินหลี่มองนางแต่ไม่ได้พูดอะไร

เขารู้ดีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

เด็กน้อยคนนี้ก็แค่ต้องการข้ออ้างที่จะได้อยู่ใกล้ชิดเขาเท่านั้นแหละ

นี่มันความในใจของซือหม่าเจาชัดๆ (สำนวน หมายถึง ความตั้งใจที่โจ่งแจ้งจนใครๆ ก็ดูออก)

ถ้าเป็นคนอื่น เขาคงเตะตกเขาไปตั้งนานแล้ว

แต่เมื่อมองดูศิษย์ที่เขาฟูมฟักมาถึงแปดปี มองดูใบหน้าที่เติบโตจนงดงามหยดย้อยจนสามารถลุ่มหลงสรรพสัตว์ได้นั้น ฉินหลี่ก็ไม่อาจเอ่ยคำว่า 'ปฏิเสธ' ออกมาได้

ช่างมันเถอะ

ยังไงเสียนางก็เป็นแค่ NPC

ถ้าเขาตามใจนางสักหน่อย เวลาที่นางแทงข้างหลังเขาในท้ายที่สุด นางก็จะได้เจ็บปวดมากขึ้น

และเขาก็จะยิ่งสนุกกับความทรมานนั้นมากขึ้นด้วย

"น่ารำคาญจริงๆ"

ฉินหลี่พ่นคำพูดเย็นชาออกมาสองคำ หันหลังกลับ และเลิกสนใจนาง

ใบหน้างดงามของซูชิงเสวียนที่เคยฉายแวววิตกกังวลเล็กน้อย กลับเบ่งบานด้วยรอยยิ้มในทันที

นางรู้แล้ว! ท่านอาจารย์รักนางที่สุด!

นางกระโดดเบาๆ และร่อนลงยืนอยู่ด้านหลังฉินหลี่อย่างมั่นคง

ทั้งสองคนขี่กระบี่เล่มเดียวกัน

ระยะห่างระหว่างพวกเขาใกล้ชิดกันมาก

ซูชิงเสวียนถึงกับได้กลิ่นหอมเย็นๆ ที่สะอาดและทำให้รู้สึกปลอดภัยจากตัวของท่านอาจารย์ได้อย่างชัดเจน

นางแอบขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งชุ่นอย่างเงียบๆ

ลมบนยอดเขาพัดมา ทำให้เรือนผมสีดำยาวสลวยของนางปลิวไสว และมีหลายปอยที่เผลอไปปัดผ่านใบหน้าด้านข้างและลำคอของฉินหลี่เบาๆ

ก่อให้เกิดความรู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อย

ฉินหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยังคงไม่พูดอะไร

กระบี่เหล็กใต้ฝ่าเท้าของเขาส่งเสียงร้องเบาๆ กลายสภาพเป็นลำแสง พุ่งแหวกอากาศตรงไปยังยอดเขาหลักของสำนักกระบี่สวรรค์ในพริบตา

ซูชิงเสวียนยืนอยู่ด้านหลังเขา สัมผัสได้ถึงสายลมอันเกรี้ยวกราดที่ปะทะใบหน้า ทว่ามุมปากของนางกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันหอมหวานและพึงพอใจ

มือของนางแอบจับชายเสื้อคลุมด้านหลังของท่านอาจารย์ไว้อย่างเงียบๆ...

ยอดเขาหลักของสำนักกระบี่สวรรค์ ยอดเขาทะลวงฟ้า

ยอดเขานี้คือยอดเขาที่สูงที่สุดของสำนักกระบี่สวรรค์ ตัวภูเขามีรูปร่างคล้ายกระบี่ยักษ์ที่ทะลวงชั้นฟ้า แทงทะลุขึ้นไปในหมู่เมฆ

บนยอดเขาคือลานกว้างขนาดมหึมาที่สลักเสลาขึ้นจากหินหยกขาวเพียงก้อนเดียว

ในขณะนี้ ลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงสรวงสวรรค์

ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์นับหมื่นคนถูกจัดวางให้อยู่ในพื้นที่ต่างๆ ตามระดับชั้น ทั้งศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน และศิษย์หลัก

ธงทิวโบกสะบัด ปราณกระบี่พาดผ่านไขว้กันไปมา

ความตื่นเต้นและความคาดหวังปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของทุกคน

งานประลองใหญ่ของสำนักเป็นงานยิ่งใหญ่ในรอบร้อยปีของสำนักกระบี่สวรรค์ เป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับศิษย์ทุกคนที่จะได้สร้างชื่อเสียงและประกาศศักดาให้เป็นที่ประจักษ์

ทันใดนั้นเอง

แสงกระบี่อันดุดันและหาที่เปรียบมิได้ก็แหวกทะลวงหมู่เมฆมาจากเส้นขอบฟ้าอันห่างไกลด้วยท่วงท่าที่โอหังถึงขีดสุด ส่งเสียงหวีดหวิวขณะพุ่งเข้ามา

"รีบดูเร็ว! นั่นมันอะไรกัน!"

"ความเร็วอะไรจะปานนั้น!"

เสียงจอแจบนลานกว้างเงียบสงบลงในพริบตา

ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองแสงกระบี่นั้นโดยสัญชาตญาณ

แสงกระบี่หยุดลงเหนือลานกว้างอย่างกะทันหัน รัศมีจางหายไปเผยให้เห็นกระบี่เหล็กเล่มหนึ่ง

และร่างสองร่างที่โดดเด่นไร้ผู้ใดเทียบเทียม ร่างหนึ่งชุดขาว อีกร่างหนึ่งชุดเขียว ยืนตระหง่านอยู่บนกระบี่เหล็ก

"นั่น... นั่นท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉินนี่!"

ในฝูงชน มีใครบางคนร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นและหลงใหล

ทั้งลานกว้างระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นในทันที

สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความเร่าร้อนและคลั่งไคล้ ต่างพุ่งเป้าไปที่ชายหนุ่มในชุดขาว

ฉินหลี่

เจ้าแห่งยอดเขาที่อายุน้อยที่สุดของสำนักกระบี่สวรรค์

ยอดฝีมือที่อายุน้อยที่สุดบนทวีปเทียนเสวียน ผู้ซึ่งเคยสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมสูญได้ตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่เพียงขอบเขตแปลงวิญญาณขั้นสูงสุด

เขาคือแสงจันทร์สีขาวที่ไม่อาจเอื้อมถึงในใจของศิษย์หญิงทุกคนในสำนักกระบี่สวรรค์ เป็นบุคคลที่ทำได้เพียงชื่นชมอยู่ห่างๆ เท่านั้น

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าที่หล่อเหลาราวกับเทพเจ้าปราศจากอารมณ์ใดๆ ความเย็นชาและความสูงส่งโดยกำเนิดนั้นมากพอที่จะทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องคลั่งไคล้

"สวรรค์ ท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉินยังคงหล่อเหลาเช่นเคยเลย!"

"ข้าตายแน่ ข้าตายแน่! เมื่อกี้เขามองมาที่ข้าหรือเปล่านะ?"

"เพื่อที่จะได้เป็นศิษย์ของท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉิน แม้เพียงวันเดียว ข้าก็ยอมตายเดี๋ยวนี้เลย!"

เหล่าศิษย์หญิงต่างพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น ดวงตาอันงดงามของพวกนางเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

ไม่นาน สายตาของพวกนางก็สังเกตเห็นร่างสีเขียวที่ยืนอยู่ด้านหลังฉินหลี่

และใบหน้านั้นงดงามเสียจนแทบจะทำให้หยุดหายใจ

เปลวเพลิงแห่งความริษยาแผดเผาขึ้นในใจของพวกนางอย่างรุนแรงในทันที

"นางคือซูชิงเสวียนงั้นหรือ? ศิษย์เพียงคนเดียวของท่านเจ้าแห่งยอดเขาฉินน่ะหรือ?"

"หึ มีอะไรดีนักหนาเชียว? ก็แค่โชคดีไม่ใช่หรือไง?"

"หน้าตาอย่างกับนางจิ้งจอก ดูออกเลยว่าไม่ใช่คนดีแน่!"

เสียงซุบซิบนินทาด้วยความอิจฉาดังระงมไปทั่ว

ในทางกลับกัน ปฏิกิริยาของเหล่าศิษย์ชายนั้นตรงไปตรงมามากกว่ามาก

วินาทีที่พวกเขามองเห็นรูปลักษณ์ของซูชิงเสวียนอย่างชัดเจน โลกทั้งใบก็พลันเงียบสงัดลง

นั่นมันความงามระดับไหนกันเนี่ย?

เย็นชา ห่างเหิน ราวกับดอกบัวหิมะบนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ ซึ่งไม่เคยละลายมานานนับพันปี

นัยน์ตาหงส์คู่นั้นของนางไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ ยามที่นางปรายตามองมา ราวกับว่าแม้แต่วิญญาณก็ถูกแช่แข็งไปด้วย

ทว่า ความเย็นชาถึงขีดสุดนี้เองที่ปลุกเร้าสัญชาตญาณดิบเถื่อนในการอยากเอาชนะของบุรุษเพศขึ้นมา

"วะ... ว้าว... นี่นางฟ้าลงมาจุติบนโลกมนุษย์หรือนี่?"

"ศิษย์น้องซูแห่งยอดเขาเมฆาไหล... งดงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ใครๆ ก็บอกว่านางเป็นภูเขาน้ำแข็งหมื่นปี วันนี้ข้าได้เห็นกับตาแล้ว ข้าล่ะรักภูเขาน้ำแข็งลูกนี้จริงๆ!"

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความโลภ และความหลงใหลต่างพุ่งตรงมาจากทุกทิศทุกทาง แทบจะกลืนกินซูชิงเสวียนเข้าไปทั้งตัว

คิ้วของฉินหลี่ขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

เขาพาซูชิงเสวียนร่อนลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบา

"ไปรอที่พื้นที่ของศิษย์เถอะ"

เขาสั่งซูชิงเสวียน

"เจ้าค่ะ"

ซูชิงเสวียนตอบรับอย่างไม่เต็มใจนัก นางเดินไปยังพื้นที่ของศิษย์หลัก พลางก้าวเดินไปหนึ่งก้าวก็หันหลังกลับมามองถึงสามครั้ง

ร่างของฉินหลี่กะพริบวูบ และไปปรากฏตัวอยู่ที่ด้านหน้าของลานกว้าง บนยกพื้นหินหยกขาวที่ลอยอยู่กลางอากาศ

บนยกพื้นนั้นเต็มไปด้วยบุคคลระดับสูงที่แท้จริงของสำนักกระบี่สวรรค์อยู่แล้ว

ศิษย์น้องของเขา ผู้อาวุโสหลี่ซินแห่งสำนักกระบี่สวรรค์ ยิ้มกว้างทันทีที่เห็นเขา รอยยิ้มของนางเต็มไปด้วยการหยอกล้อ

"ศิษย์พี่ฉิน ในที่สุดท่านก็มาเสียที"

"ถ้าท่านมาช้ากว่านี้ สาวน้อยพวกนั้นข้างล่างคงจะเอาลูกตามาแปะติดกับท่านจนดึงไม่ออกแล้วล่ะ"

หลี่ซินสวมกระโปรงยาวสีเหลืองแอปริคอทที่ดูทะมัดทะแมงของหอคุมกฎ รูปร่างของนางอรชรอ้อนแอ้นและหน้าตาสะสวย นางกระทุ้งศอกใส่ฉินหลี่แล้วขยิบตาให้

ฉินหลี่นั่งลงที่เก้าอี้ว่างข้างๆ นางด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ศิษย์น้อง ระวังคำพูดหน่อย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ข้างๆ พวกเขา ชายวัยกลางคนร่างกำยำ หน้าตาขึงขัง และมีผมสีแดง หัวเราะลั่นดังกังวาน

เขาคือเจ้าแห่งยอดเขาเพลิงกาฬ นักพรตแท้ชือเหยียน ฐานฝึกตนของเขาบรรลุถึงขอบเขตหลอมสูญขั้นกลางแล้ว และอารมณ์ของเขาก็ร้อนแรงและตรงไปตรงมาพอๆ กับเคล็ดวิชาที่เขาบำเพ็ญเพียร

"ศิษย์หลานหลี่พูดถูก! ศิษย์น้องฉิน เจ้ายั่วยวนและมีอนาคตไกล แถมยังหล่อเหลาอีกต่างหาก มันเป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือที่สาวน้อยจะชอบเจ้าน่ะ"

"ย้อนกลับไปในสมัยนั้น ตอนที่ตาเฒ่าคนนี้ยังหนุ่ม ข้าก็เคย..."

นักพรตแท้ชือเหยียนต้องการจะโอ้อวดวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ในอดีตของเขา แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงอันนุ่มนวล

"ศิษย์พี่ชือเหยียน พวกเรามาคุยเรื่องจริงจังกันก่อนดีกว่า"

ผู้พูดคือเจ้าแห่งยอดเขาเมฆาแดง นักพรตแท้ชิงเฮอ

เขาสวมชุดคลุมบัณฑิตสีฟ้า ดูคล้ายกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียนมากกว่าเจ้าแห่งยอดเขาผู้ทรงพลังเสียอีก

ณ จุดกึ่งกลางของยกพื้น

ชายชราผู้สวมชุดนักพรตเต๋าแปดทิศ มีผมขาวโพลนแต่ใบหน้าดูอ่อนเยาว์ แผ่กลิ่นอายแห่งเซียนออกมา ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เพียงแค่การเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายของเขา ลานกว้างที่เคยอึกทึกครึกโครมก็เงียบสงัดลงในพริบตา

เขาคือเสาหลักอันมั่นคงของสำนักกระบี่สวรรค์ เจ้าสำนักคนปัจจุบัน เสวียนหยาง (สุริยันเร้นลับ)

สายตาของเสวียนหยางหยุดอยู่ที่ฉินหลี่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่ร่างสีเขียวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในพื้นที่ของศิษย์

ประกายความสว่างวาบพาดผ่านดวงตาอันขุ่นมัวของเขาอย่างรวดเร็วจนแทบสังเกตไม่เห็น

"ศิษย์น้องฉิน"

เสวียนหยางลูบเคราขาวขนาดยาวของเขา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ทว่าดังก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

"ศิษย์ของเจ้าผู้นี้ ช่างเป็นหยกชั้นดีเสียจริง"

"ดวงจิตกระบี่ส่องสว่างนั้นหายาก หายากจริงๆ"