บทที่ 4: เด็กหญิงผู้กำลังฝึกกระบี่

บทที่ 4: เด็กหญิงผู้กำลังฝึกกระบี่

ในความทรงจำของฉินหลี่ ณ ยอดเขาเมฆาไหลแห่งสำนักกระบี่สวรรค์

ลมเหนือพัดกรรโชก หอบเอาหิมะตกหนักราวกับขนห่านโปรยปรายลงมา

ท่ามกลางหิมะ เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราวหกขวบกำลังแกว่งกระบี่ไม้ฟาดฟันครั้งแล้วครั้งเล่า

นางสวมเพียงชุดศิษย์เนื้อบาง ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความหนาวเหน็บ และริมฝีปากก็ซีดเซียวจนออกสีม่วง

มือเล็กๆ ที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมาเต็มไปด้วยรอยแผลบวมแดงจากความเย็นจนดูน่าเวทนา บางจุดถึงกับปริแตกและมีเลือดซึมออกมาจางๆ

ทว่านางกลับดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงมันเลย

ในดวงตาที่ควรจะไร้เดียงสาและสดใสคู่นั้น ไร้ซึ่งความร่าเริงตามประสาเด็ก มีเพียงความด้านชาและความดื้อรั้นที่ไม่สมวัยเอาเสียเลย

ท่วงท่ากระบี่ของนางเป็นไปตามมาตรฐาน ทั้งการฟัน การแทง และการงัด

ทุกท่วงท่าถูกทำซ้ำมาแล้วนับพันครั้งจนสลักลึกเข้าไปในกระดูก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนางยังไม่มีฐานฝึกตนและเรี่ยวแรงก็น้อยนิด การแกว่งกระบี่แต่ละครั้งจึงดูสั่นคลอน ราวกับว่านางอาจจะถูกพายุหิมะกลืนกินไปได้ทุกเมื่อ

แต่นางก็ไม่หยุดพัก

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หมุนเวียนไปมาเช่นนี้

ไม่ไกลออกไป ภายใต้ต้นสนโบราณที่กิ่งก้านโค้งงอด้วยน้ำหนักของหิมะที่ทับถม ร่างหนึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่

ฉินหลี่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เฝ้ามองร่างเล็กๆ ที่กำลังฝึกกระบี่อย่างดื้อรั้นท่ามกลางหิมะตกหนักด้วยสายตาที่ซับซ้อน

เด็กหญิงผู้นี้คือศิษย์ที่เขาเพิ่งรับเข้ามาใหม่

ซูเหลียนอี

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้พาเด็กหญิงผู้รอดชีวิตจากการสังหารหมู่ครอบครัวและตะเกียกตะกายออกมาจากกองซากศพผู้นี้ กลับมายังสำนักกระบี่สวรรค์และรับนางเป็นศิษย์สืบทอด

ปัจจุบันนางคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาเมฆาไหล

แน่นอนว่าหากนับตัวเขาด้วยแล้ว ทั้งยอดเขาเมฆาไหลก็มีคนอยู่เพียงแค่สองคนเท่านั้น

ซูเหลียนอีเป็นผู้มีกายากระบี่โดยกำเนิด ครอบครองกายากระบี่บริสุทธิ์ที่หาได้ยากยิ่ง

ตามบทละครของระบบ เส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับนางคือการบำเพ็ญวิชากระบี่ใจน้ำแข็ง ตัดขาดจากความปรารถนาและอารมณ์ทั้งปวงเพื่อหล่อหลอมจิตกระบี่ตัดโลกีย์อันไร้ความรู้สึกและความปรารถนา

หากทำสำเร็จ นางก็จะมีคุณสมบัติพอที่จะช่วงชิงความเป็นใหญ่ในขอบเขตมหาจักรพรรดิ

และภารกิจของเขาก็คือการชี้แนะนางให้เดินบนเส้นทางสายนี้ และท้ายที่สุด ก็เพื่อเป็น 'อารมณ์' สายสุดท้ายที่นางจะต้องตัดทิ้งไป

เมื่อมองดูร่างที่สั่นเทาของเด็กหญิงท่ามกลางพายุหิมะ ฉินหลี่ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกอย่างอธิบายไม่ถูก

เขารู้ดีว่านี่คือโลกจอมปลอมที่ระบบจำลองขึ้นมา

ทุกคนในที่นี้ก็เป็นแค่ NPC ที่ไร้ความรู้สึก

แต่... เมื่อมองดูมือเล็กๆ ที่หนาวจัดจนแดงก่ำ มองดูแววตาอันดื้อรั้นที่ชวนให้ปวดใจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาวูบหนึ่ง

"เพียะ!"

ฉินหลี่ยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองอย่างแรง

เสียงเพียะดังฟังชัดนั้นช่างระคายหูเหลือเกินท่ามกลางลานหิมะอันเงียบสงัด

"ตื่นสิ ฉินหลี่"

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงไปด้วยการตักเตือน

"นี่มันของปลอม ทุกอย่างมันเป็นของปลอม"

"อย่าเอาความรู้สึกเข้าไปผูกพัน ทำตามบทให้จบ แล้วแกก็จะบรรลุเซียนได้"

"นางก็แค่ NPC แกจะไปสงสารนางทำไม"

ทันใดนั้น ลำแสงสายหนึ่งก็แหวกทะลวงท้องฟ้า พุ่งตรงมายังยอดเขาเมฆาไหล

แสงนั้นสลายไป เผยให้เห็นสตรีในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองแอปริคอท

สตรีผู้นี้มีรูปโฉมงดงามสง่า นางคือหลี่ซิน ผู้อาวุโสแห่งหอคุมกฎของสำนักกระบี่สวรรค์นั่นเอง

และนางยังเป็นศิษย์น้องของฉินหลี่อีกด้วย

ทันทีที่หลี่ซินร่อนลงบนยอดเขาเมฆาไหล สายตาของนางก็ถูกดึงดูดไปยังร่างเล็กๆ ท่ามกลางหิมะ

นางมองดูเด็กหญิงที่กำลังแกว่งกระบี่อย่างเป็นเครื่องจักรท่ามกลางพายุหิมะ คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันทันที

"นี่มัน... เหมาะสมแล้วหรือ!"

นางก้าวฉับๆ เข้าไปหา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธและปวดใจที่พยายามสะกดกลั้นไว้

"เหลียนอี! หยุดเดี๋ยวนี้!"

นางคว้ามือข้างที่ถือกระบี่ของเด็กหญิงไว้ สัมผัสที่เย็นเยียบถึงกระดูกทำเอาหัวใจของนางกระตุกวูบ

"เจ้ายังไม่มีฐานฝึกตน ร่างกายก็อ่อนแอถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงทรมานตัวเองเช่นนี้!"

"ดูมือเจ้าสิ! มันแข็งจนเป็นแบบนี้ไปแล้ว!"

ขณะที่หลี่ซินพูด ขอบตาของนางก็แดงเรื่อ

นางไม่เข้าใจเลยว่าศิษย์พี่ฉินผู้ซึ่งมักจะอ่อนโยนและสุภาพเรียบร้อย จะใจร้ายกับเด็กอายุหกขวบได้ถึงเพียงนี้

เด็กหญิงที่ถูกเรียกว่าเหลียนอีหยุดชะงัก

นางเงยหน้าขึ้น แววตาอันด้านชาสบเข้ากับหลี่ซินโดยปราศจากระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

นางเอ่ยอย่างจริงจัง น้ำเสียงยังคงความเยาว์วัย ทว่ากลับแฝงความแข็งกระด้างและเย็นชาที่ไม่เข้ากับวัยของนางเลย

"ท่านอาจารย์อา"

"ท่านอาจารย์บอกว่า ก่อนที่ข้าจะแก้แค้นสำเร็จ ข้าไม่มีชื่อ"

"ได้โปรดอย่าเรียกข้าว่าเหลียนอีเลยเจ้าค่ะ"

หลี่ซินถึงกับจุกจนพูดไม่ออกด้วยคำพูดของนาง แทบจะหายใจไม่ทัน

ศิษย์พี่ฉินของนางทำเอานางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธจริงๆ

นี่ใช่สิ่งที่มนุษย์เขาทำกันหรือ!

เขาจะทำกับเด็กหญิงวัยหกขวบที่เพิ่งสูญเสียทุกคนที่นางรักไปแบบนี้ได้อย่างไร!

บ้าไปแล้วชัดๆ!

ซูเหลียนอีสะบัดมือให้หลุดจากการเกาะกุมของหลี่ซิน ก้าวถอยหลังไป และกระชับด้ามกระบี่ไม้ในมือแน่นขึ้นอีกครั้ง

นางไม่ได้มองหลี่ซินอีก เพียงแค่กลับไปแกว่งกระบี่ต่อไป

อย่างเป็นระบบ ราวกับพยายามจะแกว่งเอาอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดทิ้งไปพร้อมกับท่วงท่าที่ซ้ำซากจำเจ

หลี่ซินมองดูแผ่นหลังอันดื้อรั้นของนาง รู้สึกทั้งปวดใจและจนปัญญา จึงทำได้เพียงถอนหายใจยาวออกมา

นางรู้ว่าเด็กคนนี้ดื้อรั้น การเกลี้ยกล่อมใดๆ คงไร้ผล

"ศิษย์พี่ฉิน!"

หลี่ซินหันกลับมาและตะโกนลั่นยอดเขาอันว่างเปล่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยการกล่าวหา

"ท่านกำลังทำบ้าอะไรอยู่! ออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

สิ้นเสียงของนาง ฉินหลี่ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากหลังต้นสนโบราณที่ไม่ไกลออกไปนัก

เขาสวมชุดขาว ดูสง่างามและหลุดพ้นจากโลกียวิสัยเป็นพิเศษท่ามกลางหิมะที่ปลิวว่อน รอยยิ้มอันอ่อนโยนที่ประเมินมาอย่างดีประดับอยู่บนใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา

"ศิษย์น้อง เหตุใดจึงเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้"

น้ำเสียงของเขาราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านใบหน้า น่าฟังยิ่งนัก

แต่ตอนนี้หลี่ซินกลับรู้สึกโกรธเคืองทุกครั้งที่เห็นหน้าเขา

นางชี้ไปที่เด็กหญิงท่ามกลางหิมะ ความโกรธเข้าครอบงำ และตั้งคำถามกับเขาว่า "ฉินหลี่! ดูผลงานชิ้นเอกของท่านสิ!"

"นางเพิ่งจะหกขวบ! หกขวบเองนะ!"

"นางยังไม่ถึงขอบเขตเปิดชีพจรด้วยซ้ำ แล้วท่านยังให้นางมาฝึกกระบี่ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งแบบนี้เนี่ยนะ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉินหลี่ยังคงไม่เปลี่ยนไป แต่สายตาของเขาเลื่อนไปมองร่างเล็กๆ นั่น

น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยน แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ศิษย์ข้า ฝึกกระบี่ต่อไป"

ร่างของซูเหลียนอีชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นนางก็ถูมือเล็กๆ ที่แข็งทื่อจากความหนาวเย็น น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทว่าหนักแน่นเป็นพิเศษ

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

พูดจบ นางก็แกว่งกระบี่ไม้ต่อไป ราวกับว่าทุกสิ่งภายนอกไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนางอีก

เขาปัดมือของหลี่ซินออกเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ศิษย์น้อง นี่คือศิษย์ของข้า ข้าจะสั่งสอนนางอย่างไรมันก็เป็นเรื่องของข้า"

"เจ้าแส่ไม่เข้าเรื่องมากเกินไปแล้ว"

"ท่าน!"

หลี่ซินโกรธจัดกับท่าทีที่ไม่ยอมโอนอ่อนของเขาจนพูดไม่ออก ได้แต่ชี้หน้าเขา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

นางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามอย่างหนักที่จะสงบสติอารมณ์

"ได้ๆ ข้าจะไม่เถียงกับท่านเรื่องนี้"

เขาเพียงแค่หันหลังกลับ เผยแผ่นหลังให้นาง น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ที่จะจับสังเกตได้

"ศิษย์น้องมีธุระอะไรกับข้าหรือ"

หลี่ซินยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังอันแน่วแน่ของเขา สลับกับเด็กหญิงผู้ดื้อรั้นท่ามกลางหิมะ และสุดท้ายก็ทำได้เพียงพูดอย่างจนใจ

"ท่านลุงเจ้าสำนักกำลังตามหาท่าน เป็นเรื่องเกี่ยวกับภารกิจนี้น่ะ"

ฉินหลี่พยักหน้า

ฉินหลี่ออกจากยอดเขาเมฆาไหลพร้อมกับหลี่ซินเพื่อมุ่งหน้าไปยังยอดเขาทะลวงฟ้าซึ่งเป็นที่พำนักของเจ้าสำนัก... เมื่อฉินหลี่กลับมาจากพบเจ้าสำนัก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัดแล้ว

บนยอดเขาเมฆาไหล พายุหิมะยังคงโหมกระหน่ำ

ร่างเล็กๆ นั้นไม่ได้อยู่ท่ามกลางหิมะอีกต่อไป

ฉินหลี่หยุดฝีเท้า พลังสัมผัสเทวะของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมไปทั่วทั้งยอดเขา

ไม่นาน เขาก็พบร่างเล็กๆ นั้นอยู่ภายในกระท่อมไม้หลังเล็กๆ ที่ดูเรียบง่าย

ซูเหลียนอีหลับไปแล้ว

นางนอนขดตัวอยู่บนเตียงแผ่นไม้ที่เย็นเฉียบ ห่มเพียงผ้าห่มผืนบางๆ

คิ้วเล็กๆ ของนางขมวดเข้าหากันแน่น บ่งบอกว่านางกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสแม้แต่ในความฝัน

มือของนางวางอยู่นอกผ้าห่ม มือเล็กๆ ที่ควรจะขาวเนียนและนุ่มนวล บัดนี้กลับแดงและบวมเป่ง เต็มไปด้วยรอยแตกละเอียด บางจุดถึงกับมีเลือดซึมออกมา

ฉินหลี่ยืนอยู่นอกประตู เงียบไปเป็นเวลานาน

สีหน้าทุกอย่างเลือนหายไปจากใบหน้าของเขา เหลือเพียงความซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจและผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก

ภายในห้องมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์อันเย็นเยียบที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ส่องสว่างพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

ความเคลื่อนไหวของฉินหลี่นั้นแผ่วเบา ไม่ก่อให้เกิดเสียงใดๆ

เขาเดินไปที่ข้างเตียง ย่อตัวลง และเฝ้ามองเด็กหญิงที่กำลังหลับใหลอยู่บนเตียงอย่างเงียบๆ

ในยามหลับใหล นางได้สลัดความเย็นชาและความด้านชาในตอนกลางวันทิ้งไป ใบหน้าเล็กๆ เผยให้เห็นร่องรอยของความไร้เดียงสาและความเปราะบางตามประสาเด็ก

อย่างไรก็ตาม คิ้วที่ขมวดแน่นกลับทรยศต่อความวิตกกังวลและความเจ็บปวดภายในใจของนาง

ฉินหลี่ยื่นมือออกไป หวังจะคลายปมคิ้วของนาง แต่ปลายนิ้วของเขากลับชะงักงันลงอย่างกะทันหันก่อนที่จะสัมผัสโดนผิวของนาง

เขาดึงมือกลับและหยิบขวดหยกขาวใบเล็กๆ ที่งดงามประณีตออกมาจากแหวนมิติ

เมื่อดึงจุกปิดขวดออก กลิ่นหอมเย็นๆ ของโอสถก็ตลบอบอวลไปทั่วห้องทันที

นี่คือขี้ผึ้งปลอบประโลมน้ำค้างแข็ง

เป็นโอสถวิญญาณสมานแผลที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยม มีฤทธิ์มหัศจรรย์ในการรักษาแผลหิมะกัดและบาดแผลภายนอก สามารถกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต สร้างเนื้อเยื่อใหม่ และไม่ทิ้งรอยแผลเป็น

เขาตักขี้ผึ้งสีอมเขียวออกมาเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงค่อยๆ จับมือเล็กๆ ข้างหนึ่งของซูเหลียนอีขึ้นมา

เขาไม่กล้าออกแรง เพราะกลัวว่าจะทำให้นางเจ็บ

เขาทาขี้ผึ้งอุ่นๆ ลงบนบาดแผลอย่างเบามือทีละนิด

ขี้ผึ้งนำพาความรู้สึกเย็นสบายเล็กน้อยเมื่อสัมผัสกับบาดแผล

ซูเหลียนอีที่กำลังหลับใหลอยู่ ดูเหมือนจะรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง คิ้วที่ขมวดแน่นของนางคลายลงเล็กน้อย และนางก็ละเมอออกมาอย่างไม่รู้ตัว

"ท่านพ่อ... ท่านแม่..."

มือของฉินหลี่ที่กำลังทาขี้ผึ้งชะงักงันไปในทันที

ความรู้สึกวูบไหวอย่างรุนแรงพาดผ่านดวงตาของเขา

เขามองดูใบหน้าเล็กๆ ที่เปื้อนคราบน้ำตา ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็หลุบตาลงอีกครั้งและลงมือทาขี้ผึ้งบนบาดแผลที่มืออีกข้างต่อไป

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็นั่งเงียบๆ อยู่ข้างเตียงต่ออีกครู่หนึ่ง

เมื่อแน่ใจว่าขี้ผึ้งซึมเข้าสู่ผิวหนังจนหมดแล้ว เขาก็ลุกขึ้น ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมมือและไหล่ของนาง

ท้ายที่สุด เขาก็มองลึกเข้าไปยังเด็กหญิงที่กำลังหลับใหลอยู่บนเตียงเป็นครั้งสุดท้าย หันหลังกลับ ค่อยๆ ถอยออกจากกระท่อมไม้อย่างเงียบเชียบ และปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา