บทที่ 39 การติดตาม

บทที่ 39 การติดตาม

ตลาดใหญ่ทิศตะวันออก

นับแต่เวินสิงหายไปจากตลาดใหญ่ ดูเหมือนความสนุกของตลาดจะหายไปกว่าครึ่ง พ่อค้าแผงลอยส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงคนธรรมดาในฝูงชน พวกเขาบำเพ็ญอย่างพากเพียร ขายของแลกเงิน ก็ไม่ต่างจากสามัญชน เพียงดิ้นรนให้พอมีชีวิตอยู่เท่านั้น

ความเป็นอมตะ ช่างไกลเกินเอื้อมสำหรับพวกเขา

สิ่งนี้ทำให้หลินเจียงรู้สึกแปลกแยกจากคนเหล่านั้น ทั้งที่ตัวเขาเองในเวลานี้ ก็เป็นเพียงคนหนึ่งในฝูงชนเช่นกัน

“ว่างนัก ลงนามสักหน่อย”

“ระบบ: ระบบลงนามอายุขัย

เจ้าของร่าง: หลินเจียง

อายุขัย: 125/37,500”

หลินเจียงมองยอดอายุขัยในระบบ ดวงใจกลับด้านชาไปแล้ว อายุขัย 1,000 ปีที่เคยสูญเสีย สำหรับเขาเป็นเพียงเรื่องจิ๋วเดียว

“ไม่รู้มีวิชาใดมอบอายุขัยให้ผู้อื่นได้หรือไม่ หากมี ข้าคงรุ่งเรืองแล้ว”

บางคราหลินเจียงก็คิดเช่นนี้ โลกบำเพ็ญมีคัมภีร์นับไม่ถ้วน หากมีวิชาที่มอบอายุขัยให้คนอื่นได้ เขาคงร่ำรวยมหาศาล เป็นความมั่งคั่งระดับสูงสุดในโลกบำเพ็ญเลยทีเดียว

ทว่าวิชาเช่นนั้น เขาไม่เคยได้ยิน มีแต่เคยได้ยินว่าวิชามารบางอย่างดูดกลืนอายุขัยผู้อื่นได้ แต่วิชาเช่นนั้นเขาไม่ต้องการ

“สหายเต๋าหลิน จะกลับแล้วหรือ”

เห็นการค้าขายไม่คึกคัก หลินเจียงเตรียมกลับบ้าน พ่อค้าแผงลอยสองข้างทักทายเขา

หลินเจียงตอบอย่างเรียบง่าย เขามิได้สนิทกับพวกนั้น เป็นเพียงพยักหน้า ทักพอเป็นพิธีแล้วก็เดินไป อีกทั้งเขารู้ดีว่าเมื่อเขาจากไป แผงของเขาจะถูกคนข้าง ๆ สองคนยึดใช้ พวกนั้นไม่เหมือนจางรุ่ยเฟิงก่อนหน้า มิได้จ่ายค่าเช่าให้เขา ใช้ฟรีล้วน ๆ หลินเจียงก็ไม่ใส่ใจ

หลินเจียงกลับบ้านมักไม่กลับตรง ๆ แต่จะเดินวนในตลาดใหญ่หรือที่คนหนาแน่นเสียก่อน หากมีคนแอบตาม ก็สลัดได้ง่าย นี่เป็นนิสัยที่เขาทำมาหลายปี

ก่อนหน้านี้ทำเช่นนี้นับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยพบผู้ติดตาม แต่วันนี้ หลินเจียงกลับรู้สึกชัดเจนว่ามีสายตาหนึ่งจ้องเขาจากด้านหลัง ความรู้สึกนี้เด่นชัดยิ่ง ทำให้ใจเขาหนักอึ้ง เขาไม่แน่ใจว่าเป็นตัวการเบื้องหลังกลุ่มโม่หลินกลับมาจ้องอีกหรือไม่ หรือว่าเขาเผลอเผยความมั่งคั่งโดยไม่รู้ตัว จึงถูกคนหมายตา

ยิ่งเป็นเช่นนี้ หลินเจียงยิ่งไม่กล้ากลับบ้าน เขาเดินอ้อมไปมาอยู่ข้างนอกจนฟ้ามืด ทว่าความรู้สึกว่าถูกติดตามก็ยังไม่หาย

“ไม่กลับบ้านเสียเลยก็ไม่ได้ นี่เป็นคนของฝ่ายใดกันแน่”

หลินเจียงวิเคราะห์ในหัวไม่หยุด เขาไม่รู้ว่าเป็นคนฝ่ายใดจ้องเขา แต่ไม่กลับบ้านก็เป็นไปไม่ได้ เมืองหยุนจงแม้ไม่มีเคอร์ฟิว ทว่าผู้บำเพ็ญก็เหนื่อยได้ ต้องมีที่พักพิงให้หยุดพัก

ที่สำคัญที่สุด หากเขาไม่กลับบ้านนานเกินไป ย่อมทำให้คนเบื้องหลังระแวงแน่ หลินเจียงกัดฟัน หันกลับเข้าบ้าน พอมีรั้วและค่ายกลปิดกั้น ความรู้สึกถูกจ้องก็ค่อย ๆ หายไป

“เกิดเรื่องอันใดกันแน่ เหตุใดถึงถูกติดตาม เกี่ยวข้องกับตัวการเบื้องหลังโม่หลินหรือไม่”

หลินเจียงตั้งคำถามอีกครั้ง เขากลับหวังให้ผู้ติดตามครั้งนี้เกี่ยวข้องกับโม่หลินเสียด้วยซ้ำ เขาไม่กลัวศัตรูโผล่มา เขากลัวเพียงศัตรูไม่โผล่

“ต้าซาเตียวกับเสี่ยวซาเตียวยังไม่ตื่น”

หลินเจียงเหลือบมองถุงอสูรวิญญาณ ต้าซาเตียวกับเสี่ยวซาเตียวหลับมา 1 ปีแล้ว ยังไม่ตื่น แต่ยังมีชีวิต อีกทั้งลมหายใจยิ่งแข็งแกร่ง

“ตราบใดที่ข้าอยู่ในเมืองไม่ออกไป คนพวกนั้นก็ไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า ต่อไปตลาดมืดก็อย่าไปอีก ที่นั่นกันดารเกินไป ในเมืองก็ใช่ว่าจะไม่มีการฆ่าคน เพียงแค่ไม่กล้าทำโจ่งแจ้งเท่านั้น”

หลินเจียงตัดสินใจ ตราบใดเขาไม่ออกนอกเมือง ก็ไม่มีใครกล้าฆ่าอย่างเปิดเผย กฎของเมืองหยุนจงเข้มงวดสุดขีด กฎเกณฑ์นี่เองคือสิ่งล้ำค่าที่สุดของเมืองหยุนจง

…

“ยังอยู่”

หลายวันให้หลัง ในตลาดใหญ่ทิศตะวันออก หลินเจียงสัมผัสได้ถึงสายตาจ้องมองนั้นอีกครั้ง แต่ผู้คนในตลาดหนาแน่นเกินไป เขาแยกไม่ออกว่าเป็นผู้ใด

หลินเจียงทำทีไม่รู้ ยังคงขายยันต์วิญญาณตามเดิม เขาอยู่ตลาดใหญ่ทิศตะวันออกมาหลายปีแล้ว เริ่มมีชื่อเสียงขึ้นบ้าง ลูกค้าเก่ามักมาซื้อยันต์เป็นประจำ

“สหายเต๋าหลิน เจ้าไม่คิดเข้าร่วมกลุ่มข้าจริงหรือ กลุ่มเรามี 13 คน ล้วนเป็นขั้นลมปราณช่วงปลายทั้งหมดและพวกเราอยู่เมืองหยุนจงมาหลายสิบปี ชื่อเสียงเป็นที่รู้กัน ล้วนไว้ใจได้”

วันนี้ลูกค้าเก่าคนหนึ่งมาซื้อยันต์ พร้อมชวนหลินเจียงเข้ากลุ่มอีกครั้ง กลุ่มของเขามี 13 คน ล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ขั้นลมปราณ อีกทั้งในวงการผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณของเมืองหยุนจง มีชื่อเสียงดีมาก

“สหายเต๋าเฉิน ช่างเถิด ข้าคุ้นชินเป็นนกกระเรียนเมฆลอยเพียงลำพัง”

หลินเจียงส่ายหน้าปฏิเสธ สหายเต๋าเฉินผู้นี้ชวนเขาหลายครั้งแล้ว เล่าเรื่องกลุ่มของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่หลินเจียงก็ยังปฏิเสธ

เขาไม่ได้กลัวว่าคนพวกนี้จะทำร้ายเขา ผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณกลุ่มหนึ่ง เขายังไม่ใส่ใจนัก ยิ่งกว่านั้นชื่อเสียงของพวกเขาก็ไม่เลวจริง ๆ แต่เขากลัวว่า “งาน” ของพวกเขาจะนำภัยมาหา

กลุ่มของสหายเต๋าเฉินก็ไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญพเนจรอื่นในเมืองหยุนจง ไม่มีรายได้ตายตัว ทำทุกอย่าง ตั้งแต่งานคุ้มกัน ส่งสินค้า ออกไปเสี่ยงโชคหาสมบัติ หรือเข้าป่าล่าปราบอสูร

งานเหล่านี้ล้วนเสี่ยงอันตราย ต่อให้สหายเต๋าเฉินกับพวกเป็นยอดฝีมือขั้นลมปราณ แท้จริงหลายปีมานี้ก็มีคนตายไม่น้อย เพียงที่หลินเจียงรู้ก็มี 2 คนแล้ว

หลินเจียงไม่ขาดโอกาสหาเงิน ข้อได้เปรียบที่สุดของเขาคือ “เวลา” ต่อให้ปีหนึ่งหาได้เพียงพันหินวิญญาณ เขาก็อาศัยเวลาสะสมจนแซงทรัพย์สินของผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณส่วนใหญ่ได้ ดังนั้นเขาไม่เสี่ยง ขอเพียง “หมอบให้ถึงที่สุด” ก็พอ หมอบจนสุดแล้วค่อยเป็นราชา

“น่าเสียดายยิ่ง หากเจ้าเข้าร่วม กลุ่มเราจะเพิ่มกำลังมาก ผู้บำเพ็ญพเนจรบำเพ็ญไม่ง่าย ทุกคนต้องกอดคอกัน จึงมีโอกาสสร้างฐาน”

สหายเต๋าเฉินกล่าว ผู้บำเพ็ญพเนจรยากลำบากนัก หาเงินได้นิดหน่อยก็ต้องทุ่มลงการบำเพ็ญและค่าใช้จ่ายประจำวัน จะเก็บสะสมให้ได้สักหลายหมื่นหินวิญญาณ ยากยิ่งยาก

ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกจับกลุ่ม รวมพลังของทุกคน เพื่อให้ทีละคนได้สร้างฐาน แต่หลินเจียงไม่ยอม

“ขออภัย”

“ไม่เป็นไร วาสนายังไม่ถึง”

สหายเต๋าเฉินกล่าว เขาเข้าใจการปฏิเสธของหลินเจียง ผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณช่วงปลายที่มีทักษะช่างวาดยันต์ขั้น 1 ระดับสูง หาได้มีมากไม่ คนมีฝีมือนี้หาเงินไม่ยาก ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเช่นพวกเขา

สหายเต๋าเฉินถือยันต์วิญญาณจากไป หลินเจียงก็เก็บแผงกลับเช่นกัน สหายเต๋าเฉินเป็นลูกค้ารายใหญ่ เกือบทุกครั้งที่มาจะกวาดสินค้าคงคลังของหลินเจียงไปจนหมด

หลินเจียงไม่ใส่ใจผู้แอบจ้อง เขากลับบ้านตามลำพัง ตามนิสัยเหลือบดูต้าซาเตียวกับเสี่ยวซาเตียวในถุงอสูรวิญญาณ แล้วเข้าห้องบำเพ็ญ

บัดนี้ความเร็วในการบำเพ็ญของหลินเจียงเร็วกว่าก่อนมากเพราะลงทุนสูงขึ้น ค่ายกลรวบรวมปราณกับยาเม็ดชั้นเลิศใช้เงินไปมาก ย่อมต้องเห็นผล มิฉะนั้นเขาคงรู้สึกว่าต่อให้อีก 30 ถึง 50 ปี ก็ยังไปไม่ถึงขั้นลมปราณชั้น 9

หน้าประตูเรือนหลินเจียง มีคนผู้หนึ่งเฝ้าจ้องอยู่ครึ่งชั่วยาม สุดท้ายจึงจากไป เขาได้รู้รูปแบบการใช้ชีวิตของหลินเจียงแล้ว ว่ากลับเข้าบ้านแล้วแทบไม่ออกมาอีก แทบไม่ออกมาเลย

เขาเดินไปยังคฤหาสน์แห่งหนึ่ง รายงานชายวัยกลางคนว่า “อาจารย์ เจียงหลินกลับบ้านแล้ว”

“ยังไม่มีทีท่าจะออกนอกเมืองหรือ”

“ไม่มี ข้าสังเกตแล้ว ผู้นี้นิสัยเก็บตัว ไม่คบลึกกับใคร แทบไม่ออกนอกบ้าน ข้าสืบลับ ๆ เขามาเมืองหยุนจงหลายปี ก็เป็นเช่นนี้”

“ใช่แล้ว นี่คือจุดที่ข้ามองเขาไม่ออก”

“อาจารย์ ทรัพย์สมบัติหนัก ๆ บนตัวเจียงหลินมีจริงหรือ”

“หึหึ”

ชายวัยกลางคนหัวเราะเบา ๆ เท่าที่เขารู้ เจียงหลินผู้นี้มีทรัพย์สินไม่น้อย เช่าบ้านทิศใต้เกือบ 20 ปี ค่าเช่าปีละ 4,000 หินวิญญาณ มิใช่คนธรรมดาจะจ่ายไหว รวมกับค่าใช้จ่ายด้านอื่น ต่อให้เป็นบุตรของตระกูลใหญ่ ก็ยังเพียงเท่านี้

“อาจารย์…”

“เฝ้าต่อไป หลายปีเรายังรอมาแล้ว ไม่ขาดเวลาอีกช่วงนี้ กินเป้าหมายนี้เข้าไป เจ้ากับข้าอาจารย์ศิษย์ก็ไม่ต้องกังวลทรัพยากรบำเพ็ญไป 20 ปี”

“ขอรับ อาจารย์”

ชายหนุ่มตอบรับอย่างตื่นเต้น เรื่องเช่นนี้พวกเขาทำมาไม่ใช่ครั้งเดียว อาจารย์ของเขามีฐานะพิเศษ รู้จักผู้มั่งคั่งในเมืองหยุนจงไม่น้อย แล้วลงมือกับคนเหล่านั้น

แน่นอน พวกเขาไม่ลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า ต้องสืบให้ชัด โดยเฉพาะคนที่รวยแต่ไร้เบื้องหลังและพลัง ย่อมเป็นแกะอ้วนในสายตาพวกเขา กลืนแกะอ้วนเช่นนี้ได้เพียงตัวเดียว กำไรย่อมน่าหวาดหวั่น มากกว่ารายได้หลายปีของพวกเขา

และเป้าหมายครานี้ ยิ่งเป็นแกะอ้วนยักษ์ในสายตาพวกเขา กลืนตัวเดียวก็พออยู่ได้ 20 ปี ไม่ต้องกังวลทรัพยากรบำเพ็ญ