บทที่ 14 ตัวตลกพลีชีพ

เสียงฟืนปะทุจากกองไฟใจกลางค่ายดังเปรี๊ยะปร๊ะ แสงไฟอาบใบหน้าที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของลูกพี่หัวโล้นให้ดูมืดสลัวสลับสว่าง

ทีมของจ้าวหู่ถูกเรียกมาที่หน้าอาคารสองชั้นในช่วงเวลาที่ฟ้าเพิ่งจะสาง

หลินฟงยืนอยู่ท้ายขบวน เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่กดดันอย่างชัดเจน ไม่ใช่แค่เพียงทีมของพวกเขาเท่านั้น แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในค่ายที่ตื่นแต่เช้าต่างก็หยุดงานในมือ แล้วลอบมองมาทางนี้ด้วยสายตาที่มีเลศนัย

ที่หน้าอาคาร ลูกพี่หัวโล้นยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่กวาดมองกลุ่มคนที่มารวมตัวกัน ข้างกายเขามีเฮยจ่าวและซี่เสอยืนขนาบซ้ายขวาด้วยท่าทางลำพองใจ

"หน้าบาก" ดวงตาข้างเดียวนั้นกวาดมองสมาชิกทุกคนในทีมจ้าวหู่ ก่อนจะหยุดอยู่ที่หลินฟงนานถึงสามวินาที "สถานการณ์ของค่ายในช่วงนี้ พวกแกเองก็คงรู้ดี"

เขาค่อยๆ หยิบแผ่นแผนที่หนังหยาบๆ ออกมาจากอกเสื้อแล้วกางออก

บนแผนที่นั้นวาดภูมิประเทศอย่างง่ายด้วยถ่าน: สัญลักษณ์สามเหลี่ยมแทนค่ายเฮยเฟิง หนองน้ำทางทิศตะวันออกถูกระบายด้วยสีเขียว

หุบเขาทางทิศเหนือมีรูปหัวกะโหลก ส่วนบริเวณป่าหินทางทิศตะวันตกถูกวงกลมไว้ด้วยสีแดงอย่างสะดุดตา

"ป่าหิน" นิ้วของลูกพี่เคาะลงบนวงกลมสีแดง "เดือนนี้ คนของพวกเราวนเวียนอยู่แค่รอบนอก ผลงานที่ได้ก็น้อยลงเรื่อยๆ

แต่ของที่อยู่ข้างในน่ะ—เกล็ดกิ้งก่าไฟ วัตถุดิบที่ตกค้างจากอำเภอชิงสือ และความเป็นไปได้ที่จะมีสายแร่—พวกมันยังรออยู่ที่นั่น"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างเดียวนั้นไม่มีความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย: "ค่ายจะพัฒนาได้ เราจะมัวแต่เฝ้ากินเศษอาหารอยู่แค่รอบนอกไม่ได้

ข้าตัดสินใจแล้ว ว่าจะจัดตั้งหน่วยสำรวจลึกเข้าไปในป่าหิน"

เถี่ยตุ้นเริ่มหายใจแรงขึ้น อิ่งเสอใช้นิ้วลูบคลำด้ามมีดสั้นโดยไม่รู้ตัว เจี้ยนเหยี่ยนหรี่ตาลง

จ้าวหู่ยังคงเงียบ รอให้ลูกพี่พูดต่อไป

"การสำรวจครั้งนี้มีสองเป้าหมาย" ลูกพี่ชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว "อย่างแรก สำรวจภูมิประเทศภายใน การกระจายตัวของมอนสเตอร์ จุดทรัพยากร และเขียนแผนที่โดยละเอียด"

"อย่างที่สอง" เขาเว้นจังหวะ เสียงกดต่ำลง "หาตำแหน่งที่แน่นอนของซากปรักหักพังอำเภอชิงสือ และประเมินภัยคุกคาม—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ร่องรอยการเคลื่อนไหวของ 'สิ่งนั้น' ว่ายังมีอยู่หรือไม่"

คำว่า "สิ่งนั้น" เขาพูดออกมาเบาๆ แต่ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าหมายถึงอะไร

ทหารกล้าแห่งต้าฉิน

บรรยากาศหน้าอาคารเงียบสนิทราวกับป่าช้า แม้แต่สมาชิกค่ายที่แอบฟังอยู่ไกลๆ ก็ยังกลั้นหายใจ

"ภารกิจนี้สำคัญมาก" น้ำเสียงของลูกพี่เริ่มดูเหมือน "หวังดี" ขึ้นมา "มันเกี่ยวพันถึงอนาคตของค่ายว่าจะยืนหยัดในป่าหินได้หรือไม่ หรือแม้แต่... การสร้างจุดพักแห่งใหม่"

เขาหันไปมองจ้าวหู่: "หน้าบาก ทีมของแกมีพลังต่อสู้ที่สมดุลที่สุด มีทั้งระยะไกลและระยะประชิด ประสบการณ์ก็โชกโชน ภารกิจนี้ข้ามอบให้พวกแก เพราะข้าไว้ใจที่สุด"

คำพูดนั้นฟังดูสวยหรู แต่ความหมายเบื้องหลังใครก็ดูออก—นี่มันคือการส่งไปเป็นตัวตลกพลีชีพชัดๆ

"ลูกพี่" ในที่สุดจ้าวหู่ก็เอ่ยปาก เสียงแหบพร่า "สถานการณ์ส่วนลึกของป่าหินยังไม่ชัดเจน ทีมของเราเลเวลสูงสุดแค่เลเวล 7 หากเจอฝูงกิ้งก่าไฟเลเวล 7 ก็ใช่ว่าจะรอดกลับมาได้ครบทุกคน นับประสาอะไรกับ..."

"เพราะอย่างนั้นถึงต้องไปสำรวจไง" ลูกพี่พูดขัดขึ้น หรี่ตาข้างเดียวลงเล็กน้อย "ถ้ามันง่าย ข้าจะต้องส่งพวกแกไปทำไม?"

เขาหยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนลงแทบเท้าจ้าวหู่

ปากถุงเปิดออก มีผลึกสีเทาสามก้อนกลิ้งออกมา—ผลึกพลังงาน สกุลเงินหลักในโลกฝันร้าย (ดรอปแบบสุ่มจากมอนสเตอร์เลเวล 6 ขึ้นไป) ใช้ได้ทั้งในการตีบวกอาวุธ และเป็นพลังงานจำเป็นสำหรับสิ่งก่อสร้างพิเศษในดินแดน

"นี่คือค่าตอบแทนล่วงหน้า" ลูกพี่กล่าว "หลังจากภารกิจสำเร็จ ส่งแผนที่มา ข้าจะจ่ายเพิ่มให้อีกสามเท่าตามมูลค่าที่ได้รับ

นอกจากนี้ ผลประโยชน์ส่วนตัวทั้งหมดที่พวกแกหาได้ในป่าหิน ค่ายจะหักแค่สามส่วน—น้อยกว่าปกติถึงสี่ส่วน"

เงื่อนไขช่างเย้ายวนใจนัก

แต่ข้อแม้คือ ต้องมีชีวิตรอดกลับมาให้ได้

จ้าวหู่จ้องมองผลึกบนพื้น แล้วเงยหน้ามองไปข้างหลังลูกพี่—เฮยจ่าวและซี่เสอที่อยู่ด้านข้างต่างวางมือบนอาวุธ สายตาไม่เป็นมิตร

ไม่มีที่ว่างให้ปฏิเสธ

"จะให้เริ่มออกเดินทางเมื่อไหร่?" จ้าวหู่ถาม

"บ่ายวันนี้" ลูกพี่ลุกขึ้น "ให้เวลาพวกแกครึ่งวันในการเตรียมอุปกรณ์และยา ลูกธนู ยาถอนพิษ ผงสมานแผล สามารถเบิกจากคลังได้สองเท่าของโควตาปกติ"

เขาเดินมาตรงหน้าจ้าวหู่ ตบไหล่อีกฝ่ายอย่างแรง: "หน้าบาก อย่าทำให้ข้าผิดหวัง ค่าย... ต้องการแผนที่ฉบับนี้"

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับเข้าอาคารไม้ไป

เฮยจ่าวและซี่เสอเดินตามเข้าไปด้วย ประตูอาคารปิดลงส่งเสียงดังทึบ

ทีมล่าสัตว์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

เถี่ยตุ้นก้มลงเก็บถุงผลึกขึ้นมา ชั่งน้ำหนักดูแล้วสีหน้าดูแย่มาก: "ผลึกพลังงานระดับต่ำสามก้อน... เงินค่าหัวจ่ายได้คล่องเชียวนะ"

"เตรียมตัวเถอะ" จ้าวหู่หายใจเข้าลึกๆ หันมามองลูกทีม "เจี้ยนเหยี่ยน ไปคลังเบิกลูกธนูมาสองเท่า เน้นลูกธนูเจาะเกราะเป็นหลัก

เถี่ยตุ้น ค้อนของแกควรจะลับใหม่ได้แล้ว แล้วไปเบิกโล่กลมสำรองมาอีกอัน อิ่งเสอ เตรียมยาพิษกับยาถอนพิษไว้เยอะๆ"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมามองหลินฟง: "แก... ตามข้ามา"

ทั้งสองเดินมาที่โอ่งน้ำตรงมุมค่าย แสงแดดยามเช้าลอดผ่านหมอกจางๆ ทอดเงาสลัวลงบนพื้น

"หลินฟง" จ้าวหู่จุดบุหรี่ขึ้น แต่ไม่ได้สูบ เพียงแค่มองดูควันลอยขึ้นช้าๆ "ภารกิจรอบนี้ แกไม่ต้องไปก็ได้"

หลินฟงอึ้งไปครู่หนึ่ง

"ลูกพี่ระบุชื่อทีมของข้า แต่ไม่ได้ระบุตัวบุคคล"

จ้าวหู่ลดเสียงต่ำลงมาก "แกเพิ่งมาได้ไม่กี่วัน ข้าหาเหตุผลให้แกอยู่ที่นี่ได้—เช่น แผลยังไม่หายดี หรือส่งแกไปทำภารกิจรอบนอกอย่างอื่นแทน"

"พี่จ้าวคิดว่าผมจะถ่วงแข้งถ่วงขาเหรอครับ?" หลินฟงถาม

"ไม่" จ้าวหู่ส่ายหน้า ในที่สุดก็สูบบุหรี่เข้าไปคำหนึ่ง "ตรงกันข้ามเลยล่ะ ผลงานของแกในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาข้าเห็นมาตลอด สัญชาตญาณการต่อสู้ของแกดีกว่าพวกมือเก๋าบางคนเสียอีก แต่เพราะแบบนั้นแหละ..."

เขาหันมาจ้องตาหลินฟงตรงๆ: "ภารกิจรอบนี้ โอกาสรอดมีแค่หนึ่งในสิบ แกเพิ่งจะอายุสิบแปด เพิ่งจะปลุกพลังได้ อนาคตยังมีอะไรอีกมากมาย ไม่จำเป็นต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่"

หลินฟงนิ่งเงียบไป

เขาสามารถเลือกที่จะไม่ไปได้จริงๆ การอยู่ในค่ายแม้จะถูกกดหัว แต่ก็ยังค่อนข้างปลอดภัยกว่า

ค่อยๆ อัปเลเวล ค่อยๆ เก็บแต้มส่วนร่วม วันหนึ่งย่อมหาอุปกรณ์ที่ดีกว่านี้ได้

แต่ว่า—

"พี่จ้าวครับ" หลินฟงเงยหน้าขึ้น สายตาเรียบเฉย "ผมเป็นสมาชิกคนหนึ่งในทีม และ... พี่เคยช่วยชีวิตผมไว้ คืนนั้นถ้าไม่ได้พี่ ป่านนี้กระดูกผมคงเย็นชืดไปแล้ว"

จ้าวหู่จ้องมองเขาอยู่นาน สุดท้ายก็พ่นควันยาวเหยียด: "คิดดีแล้วนะ?"

"คิดดีแล้วครับ"

"...ดี" จ้าวหู่เหยียบก้นบุหรี่จนดับ "ไปเตรียมตัวซะ ในคลังมีเกราะหนังสำรอง ไปเลือกชุดที่พอดีตัวมาตัวหนึ่ง ดาบก็ควรเปลี่ยนได้แล้ว ถ้าแต้มส่วนร่วมไม่พอข้าจะให้แกยืมก่อน"

"ขอบคุณครับพี่จ้าว"

"ไม่ต้องขอบคุณ" จ้าวหู่โบกมือ "เข้าป่าหินไปแล้ว ดูแลตัวเองให้ดี"

ช่วงสาย ทั้งค่ายต่างวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันเซ็งแซ่

"ทีมหน้าบากจะไปส่วนลึกของป่าหินเหรอ? บ้าไปแล้ว!"

"เห็นชัดๆ ว่าลูกพี่ส่งพวกเขาไปตาย..."

"ได้ยินว่าในซากอำเภอชิงสือยังมีวิญญาณทหารเกราะดำอยู่ ตอนกลางคืนจะได้ยินเสียงฝึกทหารด้วยนะ"

"เฮ้อ น่าเสียดาย จ้าวหู่จริงๆ แล้วเป็นคนดีทีเดียว"

ตอนที่หลินฟงกำลังเลือกอุปกรณ์ในคลัง เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมา—ทั้งความสงสาร ความสมน้ำหน้า และความอยากรู้อยากเห็น

สุดท้ายเขาเลือกเกราะหนังแข็งคุณภาพสีขาวตัวหนึ่ง มีพลังป้องกัน 8 ซึ่งดีกว่าเกราะเศษเหล็กผุๆ ก่อนหน้านี้มาก

และใช้แต้มส่วนร่วมที่ยืมมาจากจ้าวหู่ แลกดาบยาวมาตรฐานคุณภาพสีขาวมาหนึ่งเล่ม มีพลังโจมตี 12 คมดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบ

【ดาบยาวมาตรฐาน (สีขาว)】

【พลังโจมตี: 12】

【ความทนทาน: 80/80】

【คำอธิบาย: อาวุธมาตรฐาน ฝีมือการผลิตตามเกณฑ์ สมดุลดีเยี่ยม】

เมื่อรวมกับโบนัสความเร็วในการโจมตีจากความคล่องแคล่ว 10.5 ของเขา พลังต่อสู้จริงของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ

เจี้ยนเหยี่ยนเบิกลูกธนูไปหกสิบดอก ในนั้นมียี่สิบดอกที่เป็นหัวเจาะเกราะ เถี่ยตุ้นลับค้อนเหล็กจนเงาวับ แถมยังสะพายโล่กลมหุ้มเหล็กอันหนาไว้บนหลัง อิ่งเสอมีขวดใบเล็กหลากสีเพิ่มมาที่สายคาดเอวอีกเจ็ดแปดขวด

อู๋ป๋อในฐานะหมอประจำทีม สะพายย่ามยารุงรัง ภายในอัดแน่นไปด้วยหญ้าสมานแผล ยาถอนพิษ และผงยาสดชื่น

บ่ายสองโมง ทีมล่าสัตว์มารวมตัวกันที่หน้าประตูค่าย

ลูกพี่หัวโล้นพาสมาชิกหลักอย่างเฮยจ่าวและซี่เสอออกมา "ส่งตัว"

"แผนที่ต้องวาดให้ละเอียด" ลูกพี่มอบม้วนหนังเปล่าและถ่านไม้ให้จ้าวหู่

"การกระจายตัวของมอนสเตอร์ ภูมิประเทศที่อันตราย จุดทรัพยากร ต้องทำเครื่องหมายให้ชัดเจน โดยเฉพาะซากอำเภอชิงสือ—ถ้าหาเจอ ให้ประเมินความสมบูรณ์ของโครงสร้างและภัยคุกคามที่แฝงอยู่เป็นอันดับแรก"

"รับทราบ" จ้าวหู่รับม้วนหนังมายัดใส่ในอกเสื้อ

ลูกพี่กวาดตามองสมาชิกในทีมอีกรอบ สายตาหยุดอยู่ที่หลินฟงชั่วครู่ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มกึ่งแสยะ: "เด็กใหม่ก็จะไปด้วยเหรอ? หน้าบาก แกเป็นหัวหน้าทีมที่ใจกล้าดีนะ"

"มีคนเพิ่มก็มีแรงเพิ่มครับ" จ้าวหู่ตอบเรียบๆ

"เอาเถอะ" ลูกพี่ไม่พูดมากความ โบกมือ "ออกเดินทางได้

ค่ายจะรอฟังข่าวดีจากพวกแก"

(จบตอน)