บทที่ 5 การเอาชีวิตรอดในป่า (ท้าย)

แผ่นไม้ครึ่งซีกฝังอยู่ในดิน

เขาพุ่งเข้าไป ทำความสะอาดดินรอบๆ อย่างระมัดระวัง แผ่นไม้ผุพังแล้ว แต่ที่ขอบมีร่องรอยการตัดที่เรียบร้อย—มันคือหน้าตัดที่เกิดจากการแปรรูปด้วยเครื่องมือ ไม่ใช่การหักตามธรรมชาติ

ร่องรอยการแปรรูปด้วยเครื่องมือของมนุษย์!

หลินฟงสังเกตแผ่นไม้อย่างละเอียด: วัสดุคือไม้สน หน้าตัดค่อนข้างเรียบ ใช้เครื่องมือประเภทขวานโลหะ

ระดับความผุพังปานกลาง พื้นผิวมีรอยแตกร้าวแต่ยังไม่กลายเป็นผงทั้งหมด ส่วนที่ฝังอยู่ใต้ดินได้รับการอนุรักษ์ไว้ค่อนข้างดี

"อย่างน้อยหกเดือน ไม่เกินหนึ่งปี" เขาประเมิน "มีคนเคยมาที่นี่ และมาจากจุดตั้งถิ่นฐานทางต้นน้ำหรือไม่ก็ปลายน้ำ"

เขาตรวจสอบพื้นดินรอบๆ ทันที ในทิศทางปลายน้ำห่างออกไปประมาณสิบเมตร พบร่องรอยการเหยียบย่ำที่ไม่ชัดเจนนัก—หญ้าสองสามต้นถูกเหยียบจม ทิศทางมุ่งไปทางปลายน้ำ

"เดินไปทางปลายน้ำ" หลินฟงตัดสินใจ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ท้องฟ้ามืดลงเรื่อยๆ สีแดงคล้ำค่อยๆ กลายเป็นสีม่วงเข้ม และสุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

ไม่มีดาว ไม่มีดวงจันทร์ มีเพียงจุดแสงสีเขียวซีดเหมือนไฟวิญญาณที่ลอยผ่านเงาร่างของเทือกเขาไกลๆ เป็นครั้งคราว

เดินต่อไปอีกประมาณสองกิโลเมตร ลำธารก็กว้างขึ้นกะทันหัน และไหลไปรวมกับแม่น้ำที่กว้างกว่า ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำมีแสงรำไร

ไม่ใช่แสงธรรมชาติ แต่เป็น... แสงไฟ

หลินฟงกลั้นหายใจ หมอบตัวต่ำลง ใช้พุ่มหญ้าริมฝั่งแม่น้ำเป็นเครื่องกำบัง ค่อยๆ โผล่หัวออกไปมองอย่างระมัดระวัง

ฝั่งตรงข้ามห่างออกไปประมาณสามร้อยเมตร มีหมู่บ้านตั้งอยู่แห่งหนึ่ง

กำแพงทำจากไม้ ความสูงโดยประมาณอยู่ที่สามเมตร ล้อมรอบพื้นที่ขนาดประมาณสนามฟุตบอล

บนกำแพงมีหอสังเกตการณ์หลายจุด หนึ่งในนั้นมีตะเกียงเจ้าพายุแขวนอยู่ แสงสีเหลืองสลัวส่ายไปมาในความมืด

ภายในกำแพงพอมองเห็นเงาร่างของอาคารหลายหลัง หลังที่สูงที่สุดคืออาคารเล็กสองชั้น ใจกลางหมู่บ้านดูเหมือนจะมีลานกว้างและมีกองไฟ มีเงาคนไหวไปมา

แต่หัวใจของหลินฟงกลับดิ่งวูบลง

เพราะบนกำแพงหมู่บ้าน ธงที่ปักอยู่ไม่ใช่ธงแดงของต้าเซี่ย

แต่เป็นธงพื้นสีดำที่มีลวดลายดาบกระดูกไขว้กัน

ในวิชา "การจำแนกขั้วอำนาจในโลกฝันร้าย" เคยเรียนเรื่องสัญลักษณ์นี้—ธงกระดูกดำ สัญลักษณ์สากลของค่ายโจร

ไม่ใช่ดินแดนที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่เป็นจุดรวมพลที่จัดตั้งขึ้นเองโดยผู้หลบหนี อาชญากร หรือผู้รอดชีวิตที่ถูกขับไล่

ไม่มีประเทศใดให้การรับรอง กฎภายในคือผู้เข้มแข็งกลืนกินผู้อ่อนแอ การปล้นชิงนักเดินทางที่ผ่านไปมาเป็นเรื่องปกติ

ที่อันตรายยิ่งกว่าคือ ค่ายโจรส่วนใหญ่มักไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า โดยเฉพาะคนแปลกหน้าที่ไม่มี "ของกำนัล" (ทรัพย์สิน ทรัพยากร หรือหลักฐานการฆ่าฟัน)

กรณีศึกษาในตำราแสดงให้เห็นว่า หน้าใหม่ที่หลงเข้าไปในค่ายโจร กว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ถูกจับเป็นทาสหรือถูกฆ่า

"เข้าไปตรงๆ ไม่ได้" หลินฟงตัดสินใจทันที

แต่ทางเลือกอื่นล่ะ? ฟ้ามืดสนิทแล้ว กลางคืนในป่ารกร้างเต็มไปด้วยอันตรายทุกย่างก้าว

ตอนนี้หลินฟงเหลือพละกำลังเพียงสามส่วน บนตัวไม่มีอะไรเลยนอกจากไม้ท่อนหนึ่ง จะย้อนกลับไปทางต้นน้ำเหรอ?

ที่นั่นมีเพียงป่ารกร้างที่กว้างขวางกว่าเดิม และจากที่สังเกตก่อนหน้านี้ ร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ทางต้นน้ำมีน้อยกว่ามาก

ในขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่นั้น จู่ๆ ด้านหลังก็มีเสียงกิ่งไม้แห้งหักดังขึ้น

หลินฟงหันขวับไปทันที กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็ง

ในความมืด จุดแสงสีเขียวซีดสองจุดกำลังค่อยๆ เข้าใกล้มา จากนั้นก็เป็นคู่ที่สอง คู่ที่สาม... อย่างน้อยห้าหกคู่

เสียงคำรามต่ำๆ ดังมาพร้อมกับเสียงสากของกรงเล็บที่เสียดสีกับพื้นดิน

หลินฟงค่อยๆ ถอยหลัง มือกระชับท่อนไม้อย่างแน่นหนา อาศัยแสงไฟสลัวจากค่ายที่อยู่ไกลออกไป เขาพอจะมองเห็นเงาร่างของแขกผู้มาเยือนได้อย่างเลือนลาง

ลำตัวยาวเกือบสองเมตร ผิวหนังเน่าเฟะจนเห็นโครงกระดูกบางส่วน เขี้ยวโง้งยื่นออกมา น้ำลายไหลหยดจากมุมปาก

"หมาป่าซากศพ ตัวกลายพันธุ์หากินกลางคืน" ข้อมูลแล่นผ่านสมอง "อยู่เป็นฝูง ประสาทรับกลิ่นว่องไว กลัวไฟแต่กระหายเลือด เมื่อหิวจะจู่โจมมนุษย์อย่างรุนแรง... งานเข้าแล้ว"

หมาป่าซากศพเริ่มกระจายตัวออก ล้อมเขาเป็นรูปครึ่งวงกลม พวกมันฉลาดมาก ไม่พุ่งเข้ามาทันที แต่ค่อยๆ บีบวงล้อมให้แคบลง

แผ่นหลังของหลินฟงชนกับขอบตลิ่งแม่น้ำ ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว

เขาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว: สู้กันตรงๆ ไม้ท่อนเดียวกับหมาป่าซากศพอย่างน้อยสามตัว โอกาสชนะเท่ากับศูนย์

กระโดดน้ำ? แม่น้ำกว้างสามสิบเมตร กระแสน้ำไม่แน่ชัด และหมาป่าซากศพอาจจะลงน้ำตามมาล่า—ตามบันทึกหมาป่าซากศพว่ายน้ำได้ไม่เก่งนัก แต่เมื่อหิวพวกมันก็ยอมเสี่ยง

"สร้างเสียงดังเพื่อให้ค่ายสนใจดีไหม?" เขามีความคิดนี้วาบขึ้นมาแต่ก็ปฏิเสธไป คนในค่ายโจรข้ามมาหา ไม่แน่ว่าจะมาช่วย อาจจะมาซ้ำเติมเพื่อชิงทรัพย์มากกว่า

ในช่วงไม่กี่วินาทีที่เขาใช้ความคิด หมาป่าซากศพตัวที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นผู้นำก็หมดความอดทน มันถีบขาหลัง พุ่งเข้าใส่อย่างรุนแรง!

หลินฟงม้วนตัวหลบไปด้านข้างเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ เหวี่ยงท่อนไม้ออกไปสุดแรง กระแทกเข้าที่ซี่โครงด้านข้างของมัน

หมาป่าซากศพร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่ตัวที่สองพุ่งมาจากด้านข้างแล้ว กรงเล็บแหลมคมหมายจะขย้ำคอเขา

ลมคาวพุ่งเข้าใส่หน้า

หลินฟงพยายามก้มหัวหลบ กรงเล็บถากหนังศีรษะไป ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่าน

เขาฉวยโอกาสพุ่งล้มไปข้างหน้า ม้วนตัวไปอีกทาง แต่หมาป่าซากศพตัวที่สามได้ปิดทางหนีไว้แล้ว

ถูกล้อมสามด้าน พละกำลังใกล้จะหมดสิ้น

วินาทีชีวิต—

"ฟึ่บ!"

เสียงแหวกอากาศดังมาจากฝั่งตรงข้าม

ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งเข้าปักที่เบ้าตาของหมาป่าซากศพตัวที่กำลังจะพุ่งใส่หลินฟงอย่างแม่นยำ ทะลุหัวกะโหลก หมาป่าซากศพร้องโหยหวนล้มลงดิ้นพล่าน

ตามมาด้วยลูกศรดอกที่สองและสาม หมาป่าซากศพอีกสองตัวกระโดดหลบอย่างว่องไว ลูกศรปักลงบนพื้นดินที่พวกมันเคยยืนอยู่เมื่อครู่

ริมตลิ่งฝั่งตรงข้าม มีเงาร่างหนึ่งถือธนูยาว ตะโกนมาทางนี้ว่า: "เฮ้! ไอ้หนูฝั่งนั้น! ยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

หลินฟงหอบหายใจแรง มองไปยังฝั่งตรงข้าม แสงไฟสะท้อนให้เห็นเงาร่างของคนคนนั้น: ร่างกายสูงใหญ่ หัวโล้น และดูเหมือนจะมีรอยสักบนใบหน้า

เงาร่างที่ถือธนูตะโกนต่อด้วยเสียงแหบพร่า: "อยากรอดก็ว่ายข้ามมา!

แม่น้ำไม่ลึก ตรงกลางลึกที่สุดแค่ระดับอก! แต่ต้องเร็วหน่อย—กลิ่นเลือดของแกกระจายออกไปแล้ว หมาป่าซากศพพวกอื่นกำลังจะมาถึงในไม่ช้า!"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของเขา ในส่วนลึกของป่ารกร้างมีเสียงหมาป่าหอนดังสอดประสานกันไม่ขาดสาย จุดสีเขียวกำลังมารวมตัวกันจากทุกสารทิศ

หลินฟงมองไปที่แม่น้ำอย่างรวดเร็ว ความกว้างประมาณสามสิบเมตร กระแสน้ำไม่เชี่ยวนัก แต่อุณหภูมิน้ำตอนกลางคืนต่ำมาก

เขามองกลับไปที่จุดสีเขียวในความมืดเบื้องหลังที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ—หมาป่าซากศพอย่างน้อยสิบกว่าตัวกำลังรวมฝูง

สุดท้าย เขามองไปที่ธงกระดูกดำที่ส่ายไปมาในแสงไฟที่ฝั่งตรงข้าม

ไม่มีทางเลือกแล้ว

ว่ายข้ามไป เผชิญหน้ากับค่ายโจรที่ไม่อาจคาดเดาได้

ค่ายโจรไม่เลี้ยงคนว่างงาน—อีกฝ่ายช่วยเขาไว้ ย่อมต้องมีประโยชน์บางอย่าง

นั่นหมายความว่าหลังจากข้ามแม่น้ำไปแล้วยังมีโอกาสให้เจรจา

แต่ถ้าอยู่ที่นี่ จะกลายเป็นอาหารค่ำของหมาป่าซากศพทันที

หลินฟงหายใจเข้าลึกๆ ทิ้งท่อนไม้ แล้วกระโจนลงสู่ผืนน้ำที่เย็นจัด

ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกห่อหุ้มไปทั่วร่างทันที เขากัดฟันแน่น พยายามว่ายไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างสุดชีวิต

เบื้องหลัง เสียงโหยหวนของหมาป่าซากศพใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนได้ยินเสียงพวกมันวิ่งมาถึงริมน้ำและเสียงน้ำสาดกระเซ็น

ที่ฝั่งตรงข้าม ชายหัวโล้นที่ถือธนูยิงลูกศรออกไปอีกหลายดอก เพื่อข่มขู่หมาป่าซากศพที่คิดจะลงน้ำตามมาชั่วคราว

"ว่ายเร็วเข้า! พวกมันไม่กลัวน้ำนะ!" ชายหัวโล้นตะโกนลั่น

หลินฟงใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีจ้ำน้ำ แม่น้ำเชี่ยวกว่าที่คิด ตรงกลางมีช่วงน้ำลึกจริงๆ เขาเหยียบไม่ถึงพื้น ทำได้เพียงว่ายข้ามไปอย่างสุดกำลัง

ในที่สุด มือของเขาก็สัมผัสกับโคลนที่ฝั่งตรงข้าม

จากนั้นมือใหญ่ที่หยาบกร้านยื่นมาข้างหน้า

คว้าข้อมือเขาไว้แล้วออกแรงดึงเขาขึ้นฝั่งทันที

(จบตอน)