บทที่ 4 การเอาชีวิตรอดในป่า (ต้น)

หลินฟงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ความรู้ที่เคยเรียนในห้องเรียนแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว:

"ลำดับความสำคัญสามประการในการเอาชีวิตรอดในป่า: แหล่งน้ำ, ที่พักพิง, อาหาร"

"สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองในโลกฝันร้ายส่วนใหญ่มีนิสัยดุร้าย การหลีกเลี่ยงฉลาดกว่าการต่อสู้"

"มองหาร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ และมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวเป็นเส้นตรง"

เขามองไปรอบๆ ทุ่งรกร้างกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา หญ้าแห้งสะท้อนแสงสีแดงคล้ำของท้องฟ้าจนดูเหมือนสีสนิมเหล็ก ไม่มีถนน ไม่มีป้ายบอกทาง แม้แต่ต้นไม้ที่ดูดีสักต้นก็ไม่มี

"กำหนดทิศทางก่อน" หลินฟงย่อตัวลงกอบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ ดินแห้งกรัง เม็ดดินหยาบ — นี่ไม่ใช่ดินที่อุดมสมบูรณ์สำหรับเพาะปลูก แต่มันเหมือนที่ราบสูงที่ถูกกัดเซาะมาเป็นเวลานาน

ดินประเภทนี้มักหมายความว่าแหล่งน้ำในบริเวณใกล้เคียงขาดแคลน และพืชพรรณเบาบาง

เขาลุกขึ้นมองไปยังเทือกเขาไกลออกไป ตัวภูเขามีสีม่วงดำ เหลี่ยมมุมคมชัด ดูเหมือนกระดูกสันหลังของสัตว์ยักษ์ภายใต้ผืนฟ้าสีแดง

ตามที่ตำรา "ภูมิศาสตร์ฝันร้าย" กล่าวไว้ บริเวณเทือกเขามักจะมีแหล่งน้ำ (เพราะอาจเกิดลำธารหรือแม่น้ำใต้ดิน) แต่ก็อาจเป็นที่ซ่อนของสิ่งมีชีวิตที่อันตรายกว่า โดยเฉพาะรังของสิ่งมีชีวิตฝันร้ายประเภทอาศัยในถ้ำ

เขาจำเป็นต้องเลือก

มีชั่วพริบตาหนึ่งที่ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว: ถ้าตอนนี้มีแผนที่สักใบ หรือมีคนที่มีประสบการณ์คอยนำทางก็คงจะดี

แต่ความเป็นจริงคือที่นี่มีเพียงตัวเขาคนเดียว นักเรียนมัธยมปลายที่เพิ่งอายุครบสิบแปดปี เมื่อวานยังกังวลเรื่องอันดับการสอบรายเดือน แต่วันนี้กลับถูกโยนมาอยู่กลางป่ารกร้างที่ไม่รู้จัก

"หยุดอยู่กับที่ไม่ได้" หลินฟงนึกถึงคำเตือนของครูฝึกในวิชาเอาชีวิตรอด "ความผิดพลาดที่อันตรายที่สุดของหน้าใหม่คือความลังเล"

เขากัดฟัน เลือกทิศทางที่ทำมุมสี่สิบห้าองศากับเทือกเขา — นี่คือทางเลือกสายกลาง

ไม่มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาที่อาจมีอันตรายโดยตรง และไม่เดินแยกจากร่องรอยของแหล่งน้ำที่อาจเป็นไปได้มากเกินไป

พื้นดินใต้เท้าแข็งกระด้าง การวิ่งไม่ลำบากนัก แต่หลินฟงเริ่มตระหนักถึงปัญหาอีกอย่างอย่างรวดเร็ว: การหายใจ

อากาศในโลกฝันร้ายดูเหมือนจะเบาบางกว่าดาวน้ำเงิน ทุกครั้งที่หายใจเข้าเขารู้สึกเหมือนได้อากาศไม่พอ

นี่คือ "ช่วงปรับตัวกับออกซิเจนต่ำ" ที่เรียนมาในห้องเรียน ปกติจะต้องใช้เวลาสามถึงห้าวันจึงจะปรับตัวได้สนิท หลังจากวิ่งไปได้ไม่กี่ร้อยเมตร เขาก็เริ่มหอบหายใจแรง

"ปรับลมหายใจ หายใจเข้าสามก้าว หายใจออกสองก้าว" เขาพึมพำเคล็ดลับตอนฝึกซ้อม พร้อมกับลดความเร็วลงเปลี่ยนเป็นเดินเร็วแทน

หลินฟงเดินไปพลางสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวไปพลาง ทุ่งรกร้างไม่ได้ราบเรียบเสียทีเดียว บางครั้งมีเนินดินเตี้ยๆ และโขดหินที่ถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง

เขาเห็นทางเข้าถ้ำที่ชัดเจนใต้โขดหินก้อนหนึ่ง รอบๆ มีซากกระดูกชิ้นเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่

เขาอ้อมไปทันที โดยรักษาระยะห่างอย่างน้อยห้าสิบเมตร หัวใจเต้นรัวขึ้นอีกหลายจังหวะ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิกฤตแรกก็ปรากฏขึ้น

บนพื้นดินด้านหน้ามีรอยเท้าปรากฏขึ้นเป็นแถว — มันมีสามนิ้ว ขนาดใหญ่พอๆ กับกะละมังล้างหน้า ฝังลึกลงไปในดิน ระยะก้าวห่างกันประมาณสองเมตร

หลินฟงย่อตัวลงทันที เข้าไปสังเกตใกล้ๆ อย่างระมัดระวังแต่ไม่สัมผัส รอยเท้ายังใหม่มาก ดินที่ขอบรอยเท้ายังมีความชื้นเล็กน้อย ไม่มีร่องรอยของการแห้งกรังจนแตก

"ไม่เกินสองชั่วโมง" เขาประเมิน "และเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ น้ำหนักอย่างน้อยสามร้อยกิโลกรัม"

เขามองตามทิศทางของรอยเท้าไป เห็นจุดดำเคลื่อนที่ช้าๆ ในระยะไกล รูปร่างเหมือนหมูป่า แต่ส่วนหลังมีกระดูกยื่นออกมา

"หมูสันหลังหนาม" ข้อมูลในหัวหลินฟงแล่นผ่าน "กินทั้งพืชและสัตว์ ความดุร้ายปานกลาง สายตาแย่แต่ประสาทรับกลิ่นว่องไว ตัวเต็มวัยน้ำหนักสามร้อยถึงห้าร้อยกิโลกรัม... ปะทะตรงๆ ไม่ได้"

เขาเปลี่ยนทิศทางอย่างเด็ดขาด เดินอ้อมไปทางด้านข้าง และกอบดินแห้งบนพื้นขึ้นมาพยายามทาลงบนผิวหนังและเสื้อผ้าที่เปิดโล่ง เพื่อพยายามกลบกลิ่นกายของตัวเอง

ขณะเดียวกัน เขาเลือกเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่มีคันดินเตี้ยๆ และเศษหิน เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งเงาหลังที่ชัดเจนเกินไปบนพื้นที่โล่งแจ้ง

กระบวนการเดินอ้อมนั้นยาวนานและตึงเครียด เขาแทบจะใช้วิธีคลานผ่านพื้นที่ลุ่มต่ำแห่งหนึ่ง

ในช่วงนั้น เงาดำในระยะไกลเคยหยุดนิ่ง เชิดหัวขึ้นดมกลิ่นไปทางทิศทางเดิมของเขาอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายดูเหมือนจะไม่พบสิ่งผิดปกติ จึงค่อยๆ เคลื่อนที่ห่างออกไป

วิกฤตคลี่คลายลงชั่วคราว แต่หัวใจของหลินฟงยังคงเต้นแรงมาก เมื่อครู่ถ้าเดินตรงไป มีโอกาสสูงมากที่จะเดินไปชนมันเข้าจังๆ

"ป่ารกร้างอันตรายเกินไปแล้ว" เขาปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก พลางมุ่งหน้าต่อไป "ต้องรีบหาดินแดนของมนุษย์ให้เจอโดยเร็ว"

เดินต่ออีกหนึ่งชั่วโมง พละกำลังลดลงจนใกล้ขีดจำกัด ลำคอแห้งผากจนเจ็บ ท้องก็เริ่มส่งเสียงร้องประท้วง

ในตอนนั้นเอง เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าพื้นดินเริ่มชื้นขึ้น ท่ามกลางหญ้าแห้งเริ่มมีพืชประเภทมอสที่ชอบความชื้นปรากฏขึ้น

"แถวนี้อาจจะมีแหล่งน้ำ" หลินฟงกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เขาตามทิศทางการเติบโตของมอส — พวกมันมักจะชี้ไปยังแหล่งน้ำเสมอ

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา หลินฟงได้ยินเสียงน้ำไหลเบาๆ เขาเดินตามเสียงไป แหวกพุ่มหญ้าแห้งพุ่มสุดท้ายออก ลำธารเล็กๆ ที่กว้างไม่ถึงสามเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

น้ำในลำธารเป็นสีฟ้าอ่อน สะท้อนแสงสีแดงคล้ำของท้องฟ้าจนดูประหลาด

หลินฟงไม่ได้ดื่มน้ำโดยตรง แหล่งน้ำในโลกฝันร้ายอาจมีจุลินทรีย์ที่ไม่รู้จักหรือมีพิษเจือปน

เขาสังเกตการไหลของน้ำก่อน — ใส ไม่มีฟอง ไม่มีกลิ่นผิดปกติ เป็นสัญญาณที่ดี

จากนั้นเขาเด็ดใบหญ้าใบใหญ่มาม้วนเป็นรูปกรวย ตักน้ำขึ้นมาเล็กน้อย หยดลงบนหลังมือเพื่อสังเกต: ไม่มีสี ไม่มีความเหนียวเหนอะหนะ

"น่าจะดื่มได้ แต่ทางที่ดีควรต้มให้เดือดก่อน" เขาคิด แต่ในมือไม่มีภาชนะ และไม่มีไฟ

หลินฟงก้มตัวลงใช้มือวักน้ำขึ้นมาจิบคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง มีรสหวานนิดๆ แฝงด้วยรสสนิมเหล็กจางๆ

เขาไม่กล้าดื่มมาก ทำเพียงแค่ให้ลำคอชุ่มชื้น เพื่อบรรเทาความกระหายอย่างรุนแรง

หลังจากเติมน้ำแล้ว เขาเริ่มสำรวจไปตามลำธารทางทิศปลายน้ำ — จุดตั้งถิ่นฐานของมนุษย์มักสร้างขึ้นใกล้แหล่งน้ำ และทางปลายน้ำมีโอกาสเกิดที่ราบลุ่มแม่น้ำซึ่งเหมาะแก่การอยู่อาศัยและการเพาะปลูกได้ง่ายกว่า

สองฝั่งลำธารมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่ ใบไม้เป็นสีม่วงเข้ม หลินฟงจำพืชชนิดหนึ่งที่มีผลเบอร์รี่สีม่วงได้ — "โยวอิ่งเหมย" (เบอร์รี่เงา)

ผลไม้กินได้ รสเปรี้ยวอมหวาน มีสารพิษต่อระบบประสาทเล็กน้อย หากกินเกินห้าร้อยกรัมในครั้งเดียวอาจทำให้เวียนศีรษะชั่วคราว แต่การกินในปริมาณน้อยนั้นปลอดภัย

หลินฟงเด็ดมาสองสามลูก ใช้หินทุบออก สังเกตสีของน้ำและกลิ่น น้ำเป็นสีม่วงอ่อนใส กลิ่นหอมหวานคล้ายบลูเบอร์รี่ ตรงตามคำอธิบายในตำรา

เขาจิบกินหนึ่งลูกอย่างระมัดระวัง รออยู่สองสามนาที เมื่อไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติ จึงกินต่ออีกสิบกว่าลูก

รสเปรี้ยวฝาดแฝงด้วยความหวาน ช่วยบรรเทาความรู้สึกแสบในกระเพาะอาหารลงได้บ้าง

เมื่อเติมน้ำและอาหารเล็กน้อยแล้ว หลินฟงจึงเดินทางต่อ ท้องฟ้าเริ่มมืดลงอย่างเห็นได้ชัด — "กลางคืน" ของโลกฝันร้ายกำลังจะมาถึงแล้ว

กลางคืนของโลกฝันร้ายอันตรายกว่ากลางวันหลายเท่า สิ่งมีชีวิตที่หากินกลางคืนส่วนใหญ่ดุร้ายมาก

ต้องหาที่พักพิงให้เจอก่อนฟ้ามืด

เดินตามลำธารไปได้ประมาณหนึ่งกิโลเมตร ภูมิประเทศเริ่มเปลี่ยนไป ทุ่งรกร้างค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเนินเขาเตี้ยๆ ลำธารตรงจุดนี้โค้งงอจนเกิดเป็นอ่าวริมน้ำขนาดเล็กตามธรรมชาติ

ที่ริมอ่าวน้ำนั้น ในที่สุดหลินฟงก็มองเห็นความหวัง —

(จบตอน)