บทที่ 15 ภัยพิบัติ

บทที่ 15 ภัยพิบัติ

ผลึกปราณซาสามารถดูดซับได้ นี่คือวิธีการหลักที่ผู้บำเพ็ญศพใช้เพื่อเพิ่มปราณซาให้แก่ศพหุ่นเชิด เพียงแต่ความเร็วในการดูดซับปราณซานั้นมีทั้งเร็วและช้า ประสิทธิภาพที่แท้จริงนั้นขึ้นอยู่กับวิชาและพรสวรรค์ อัจฉริยะที่ติดสิบอันดับแรกในสายนอก หนึ่งวันสามารถดูดซับผลึกปราณซาได้สิบก้อน ในขณะที่ศิษย์ ‘สุสานอักษรติง’ ที่อยู่ท้ายสุดของสายนอก สามวันก็อาจจะยังดูดซับไม่ได้แม้แต่ก้อนเดียว

ความเร็วของอวี๋เฉิงนั้นเร็วกว่าพวกเขาอยู่หลายส่วน หนึ่งวันสามารถดูดซับผลึกปราณซาได้ประมาณสิบห้าก้อน

ความเร็วระดับนี้สำหรับศิษย์คนอื่นแล้วถือเป็นประสิทธิภาพระดับอัจฉริยะ แต่สำหรับอวี๋เฉิงแล้วกลับไม่เพียงพอเลยแม้แต่น้อย เขาไม่คิดจะเสียเวลาบำเพ็ญเพียรไปตามลำดับขั้นตอน ดังนั้นเขาจึงได้บำเพ็ญย้อนกลับวิชา ใช้คุณสมบัติของตำราปกดำ ค้นพบ ‘เส้นทางเซียน’ ที่เป็นของตนเองโดยเฉพาะ

ใช้ปริมาณชดเชยคุณภาพ!

ไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์สูงส่ง ไม่จำเป็นต้องมีวิชาระดับสูงสุด ตราบใดที่มีจำนวนคนมากพอ เขาก็จะสามารถดูดซับปราณซาได้มากพอ คนทุกคนในสายนอกล้วนเป็น ‘เตาหลอม’ ที่เขาใช้หลอมผลึกปราณซา

“หลอมผลึกปราณซาเหล่านี้ เรื่องที่เหลือมอบให้ข้าจัดการ”

สุสานอักษรเจี๋ยสิบเจ็ด สายนอก

อวี๋เฉิงได้แจกจ่ายผลึกปราณซาที่เพิ่งได้รับมาจากไป๋จิ่ง ให้คนสามสิบเจ็ดคนนี้ช่วยเขาหลอมมัน เมื่อคนเหล่านี้หลอมมันเสร็จสิ้น เขาก็จะใช้ตำราปกดำรวบรวมปราณซาจากร่างของพวกเขาทั้งหมด หลักการก็เหมือนกับการปลูกพืชผล ลูกน้องสามสิบเจ็ดคนนี้ ก็เปรียบดั่งพืชผลที่อวี๋เฉิงเพาะปลูกไว้ รอให้ ‘พืชผล’ ชุดนี้เติบโตเต็มที่สักสองถึงสามรอบ หลังจากที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอแล้ว เขาก็จะไปยังห้องสุสานอื่น ๆ ของสายนอก ไปแย่งชิง ‘พืชผล’ ของผู้อื่นมาเป็นของตน

สร้างฐานกำลังให้แข็งแกร่ง แล้วสร้างความรุ่งโรจน์ขึ้นใหม่อีกครั้ง!

ความแข็งแกร่ง คือรากฐานแห่งการเหยียบย่ำกฎเกณฑ์

ประโยคที่ไป๋จิ่งพูดตอนจากไป ก็ทำให้อวี๋เฉิงรู้สึกเร่งรีบขึ้นมาเล็กน้อย ฐานะและตำแหน่งที่แตกต่างกัน ข้อมูลที่ได้รับก็แตกต่างกัน จาก ‘วิธีการจัดการกับวิญญาณที่เหลืออยู่’ ที่ไป๋จิ่งซื้อไปนั้น ดูแล้วนางน่าจะได้ยินข่าวลืออะไรบางอย่างมา ข่าวลือนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับวิญญาณที่เหลืออยู่

“ขอรับ”

ศิษย์สายนอกกลุ่มนี้ไม่รู้ว่าอวี๋เฉิงกำลังคิดอะไรอยู่ เพียงแค่เห็นอวี๋เฉิงมาจากสายใน ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ศิษย์พี่ไม่ได้ทอดทิ้งพวกเขา!

ด้วยความช่วยเหลือของคนกลุ่มนี้ การบำเพ็ญเพียรของอวี๋เฉิงก็ถือว่าเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องแล้ว ความเร็วในการหลอมผลึกปราณซาของคนสามสิบเจ็ดคนนั้นไม่เท่ากัน บางคนเร็วบางคนช้า จากความเร็วในการดูดซับโดยเฉลี่ย อวี๋เฉิงได้กำหนดวันเก็บเกี่ยวไว้ที่สามวัน

สามวันดูดซับหนึ่งครั้ง

ครึ่งเดือนต่อมา ระดับบำเพ็ญเพียรของอวี๋เฉิงก็ทะลวงผ่านอีกครั้ง มาถึงขั้นหลอมปราณชั้นที่หก ค่าปราณซาของศพหุ่นเชิดติงซู่ซู่ก็เพิ่มขึ้นถึง ‘เก้าสิบปี’ ความเร็วในการยกระดับที่ก้าวกระโดดนี้ ทำให้รากฐานของเขายิ่งไม่มั่นคง กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญมารบนร่างก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ในขณะที่ลูกน้องช่วยหลอมผลึกปราณซา อวี๋เฉิงเองก็ไม่ได้อยู่เฉย ๆ เขาเริ่มลงมือบำเพ็ญเพียร «วิชาเสวียนซา» และ «วิชาตัวเบาศพปีศาจ» ที่แลกมาจากหอคัมภีร์ของสายในก่อนหน้านี้ เพื่อเสริมสร้างรากฐานของตนเอง

ด้วยเงินทุนเริ่มต้นที่ได้รับการสนับสนุนจากไป๋จิ่ง วัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการบำเพ็ญเพียรก็สามารถรวบรวมได้อย่างง่ายดาย

การบำเพ็ญเพียร ก็ได้เข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องอย่างเป็นทางการแล้ว

ในขณะที่อวี๋เฉิงคิดว่าตนเองจะสามารถผ่านสามเดือนนี้ไปได้อย่างสงบสุข เพื่อรอรับภัยพิบัติที่ไป๋จิ่งกล่าวถึง นอกนิกายเลี้ยงศพก็พลันมีแขกผู้หนึ่งมาเยือน

ชายหนุ่มผู้แบกกระบี่ยาวคนหนึ่ง

ชายผู้นั้นสวมชุดสีเขียว เบื้องหลังมีกระบี่ยาว ใบหน้าซูบผอม นัยน์ตาราวกับห้วงน้ำลึก แผ่กลิ่นอายมรณะสีเทา ไม่คล้ายกับคนเป็น

ฝูงกาตกใจบินหนี เสียงร้องดังระงมไปไกล

ภายในนิกายเลี้ยงศพ

โลงศพสีดำเจ็ดใบสั่นสะเทือนพร้อมกัน ยอดฝีมือหลายคนที่แม้แต่ตอนสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์บุกเข้ามาก็ยังไม่ตื่น บัดนี้กลับตื่นขึ้นมาพร้อมกันทั้งหมด

“เจตจำนงกระบี่แห่งความแห้งเหือด”

สีหน้าของหงหลิงย่ำแย่ลง นางไม่คิดว่าครั้งนี้อันตรายจะมาถึงเร็วขนาดนี้ นางเพิ่งจะจัดการกับสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ไป ปัญหาใหม่ก็มาเยือนถึงที่อีกครั้ง มันมาถึงเร็วกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ถึงสองเดือนเต็ม

“เป็นเจี้ยนจื่อแห่งนิกายหมื่นกระบี่”

ชายชราในโลงศพที่อยู่ตรงกลางที่สุดเดินออกมา พร้อมกับศพหุ่นเชิดของเขา คนผู้นี้คือเจ้าสำนักนิกายเลี้ยงศพคนปัจจุบัน ซือเต้าเหริน

“ของสิ่งนั้นยังหลอมไม่เสร็จอีกหรือ?”

“ยังขาดอีกนิดหน่อย”

สายตาของซือเต้าเหรินมองไป พบว่าผู้ที่เอ่ยถามคือผู้อาวุโสหลี่ว์ การประเมินสายนอกก่อนหน้านี้ก็คือผู้อาวุโสหลี่ว์ซึ่งเป็นผู้ควบคุม ตามธรรมเนียมปฏิบัติของนิกายเลี้ยงศพในอดีต หลังจากทำภารกิจประเมินเสร็จสิ้นแล้ว ผู้อาวุโสหลี่ว์จะมีช่วงเวลาจำศีลสี่ปี ตอนนี้ถูกปลุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน อารมณ์ย่อมไม่ดีอยู่บ้าง

“สามปีก่อนเจ้าก็พูดเช่นนี้ ตอนนี้สามปีผ่านไปแล้ว ก็ยังเป็นคำพูดนี้” ผู้อาวุโสหลี่ว์ใช้มือข้างหนึ่งผลักฝาโลงออก แล้วเดินออกมาจากข้างใน

“จัดการซางว่านเจี้ยนก่อน เขาหาใช่สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ตนก่อนไม่”

หงหลิงขัดจังหวะคำพูดไร้สาระของผู้อาวุโสหลี่ว์อย่างหงุดหงิด จากนั้นก็บินออกมาจากในโลงศพเช่นกัน

นิกายเลี้ยงศพมิใช่นิกายดั้งเดิมของเทือกเขานับแสน พวกเขาทั้งเจ็ดคนล้วนเป็นคนนอก เมื่อร้อยปีก่อน โลกบำเพ็ญเซียนเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ทั้งเจ็ดคนหนีมาจากโลกภายนอกมายังที่แห่งนี้ และได้ค้นพบศาสตราโบราณที่ชำรุดชิ้นหนึ่งในซากสุสานโบราณแห่งนี้ เป็นธงวิญญาณที่คาดว่าน่าจะตกมาจากโลกเบื้องบน ภายในซ่อนวาสนาแห่งการเป็นเซียนเอาไว้

เพื่อวาสนานี้ ทั้งเจ็ดคนจึงได้ร่วมมือกันยึดครองที่แห่งนี้ ใช้พื้นฐานวิชาของตนเอง ก่อตั้งนิกายเลี้ยงศพขึ้นมา หลังจากนั้นในช่วงเวลาร้อยปี พวกเขาก็ได้กลืนกินนิกายเล็ก ๆ ในบริเวณใกล้เคียงไปหลายสิบแห่ง แย่งชิงทรัพยากรของพวกเขา จึงได้มีนิกายเลี้ยงศพในปัจจุบัน

น่าเสียดายที่ธงวิญญาณนั้นชั่วร้ายเกินไป

พวกเขาทั้งเจ็ดคนหลอมมาเป็นร้อยปี ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถหลอมมันได้ มิหนำซ้ำยังกักขังตนเองไว้ที่นี่อีกด้วย ตั้งแต่ชั่วขณะที่เริ่มหลอมธงวิญญาณ พวกเขาทั้งเจ็ดคนก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของธงวิญญาณไปแล้ว หลังจากนั้นทุกครั้งที่ธงวิญญาณอาละวาด ก็จะมีวิญญาณที่เหลืออยู่มาหาพวกเขา

นี่คือที่มาของวิกฤตกระแสวิญญาณของนิกายเลี้ยงศพ

หากเป็นเพียงวิกฤตกระแสวิญญาณ ทั้งเจ็ดคนก็คงไม่ต้องรีบร้อนขนาดนี้ แต่ปัญหาสำคัญคือโลกบำเพ็ญเซียนภายนอกก็เกิดปัญหาขึ้นเช่นกัน ตอนนั้นพวกเขาทั้งเจ็ดคนก็เพื่อหลบหนีภัยพิบัติจากภายนอกจึงได้หนีมาที่นี่ ตอนนี้ร้อยปีผ่านไป ปราการสุดท้ายที่ต้านทานภัยพิบัติภายนอกอย่างนิกายหมื่นกระบี่ก็ได้หายไปแล้ว

กระบี่สวรรค์พังทลาย ภัยพิบัติได้แพร่ขยายเข้ามาจากภายนอก

วิกฤตซ้อนวิกฤตมาถึงพร้อมกัน นี่คือปัญหาที่นิกายเลี้ยงศพกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้

โชคดีที่ทั้งเจ็ดคนได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว คนใกล้ชิดที่สุดก็ถูกพวกเขาย้ายออกไปแล้ว ศิษย์สืบทอดทั้งสามและผู้อาวุโสทั้งสี่ที่จากไปก่อนหน้านี้ก็คือไพ่ตายที่พวกเขาเหลือทิ้งไว้

“ของสิ่งนั้นหากหลอมได้ง่ายขนาดนั้น เจ้ากับข้าทั้งเจ็ดคนจะมาติดอยู่ที่นี่ได้อย่างไร” ซือเต้าเหรินขมวดคิ้ว กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

แม้จะรู้มานานแล้วว่านิกายจะมีภัยพิบัติเช่นนี้ ตนเองทั้งเจ็ดคนก็ได้เตรียมการไว้แล้ว แต่เมื่อวิกฤตมาถึงจริง ๆ ทั้งเจ็ดคนก็ยังคงรู้สึกหงุดหงิดโดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับตัวแปรที่อยู่นอกแผนการเช่นนี้

“ตามการคำนวณของข้า อีกห้าปีข้างหน้าถึงจะเป็นมหันตภัยของนิกาย...”

ผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้ประตูใหญ่ใช้มือข้างหนึ่งดีดเหรียญทองแดง มืออีกข้างหนึ่งก็ดึงผมของตนเองไม่หยุด คนผู้นี้คือผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดของนิกายเลี้ยงศพ อี้หลาง เชี่ยวชาญการคำนวณลิขิตสวรรค์ รากฐานเต๋าที่สร้างขึ้นมาก็คือ ‘ชะตากรรม’

นอกนิกาย

ชายชุดเขียวที่อยู่ริมหน้าผาในที่สุดก็เคลื่อนไหวแล้ว เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ทั้งร่างก็ปรากฏขึ้นเหนือนิกายเลี้ยงศพราวกับเงา ผมยาวปลิวไสว ปราณสีเทาในนัยน์ตากลายเป็นกระแสวน ทันใดนั้นเขาก็ยกมือขวาขึ้นมา นิ้วสองนิ้วชิดกัน ชี้ไปยังนิกายเลี้ยงศพเบื้องล่าง

“หมื่นกระบี่”

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งนิกายเลี้ยงศพอย่างชัดเจน แม้แต่ค่ายกลใหญ่ของนิกายก็ไม่สามารถป้องกันได้ สีหน้าของทั้งเจ็ดคนที่กำลังโต้เถียงกันอยู่ในนิกายเปลี่ยนไป พร้อมกันนั้นก็บินออกจากถ้ำพำนักไป

ในชั่วขณะนี้ ศิษย์นิกายเลี้ยงศพทุกคนต่างก็ได้ยินเสียงนี้

ไป๋จิ่งที่กำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ‘วิชาลับวิญญาณที่เหลืออยู่’ ก็พลันหน้าเปลี่ยนสี รีบควบคุมศพหุ่นเชิดบินออกจากถ้ำพำนักไป ทันทีที่ออกมาก็ถูกภาพเบื้องหน้าทำให้ตกตะลึง

พลันปรากฏกระบี่บินนับไม่ถ้วนลอยอยู่เต็มท้องฟ้า กระบี่บินเหล่านี้ราวกับฝูงตั๊กแตน ห่อหุ้มนิกายเลี้ยงศพทั้งหมดไว้ข้างใน

ไม่มีมุมอับ

ณ ศูนย์กลางของกระบี่บิน ร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ ชุดเขียวผมยาว ราวกับเซียนกระบี่ที่จุติลงมาจากภาพวาด

ตูม!!

ฝนกระบี่ร่วงหล่นลงมา โจมตีลงมาเบื้องล่างอย่างไม่เลือกหน้า ผู้อาวุโสหลี่ว์ที่เพิ่งจะบินออกจากถ้ำพำนักเมื่อมองดูภาพเบื้องหน้า ก็ตะโกนด้วยความโกรธแค้น

“ซางว่านเจี้ยน เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?!!”

น่าเสียดายที่ชายชุดเขียวกลางอากาศไม่ได้คิดจะตอบคำถามของเขาเลยแม้แต่น้อย ฝนกระบี่ร่วงหล่นลงมา ค่ายกลป้องกันของนิกายเลี้ยงศพต้านทานการโจมตีระลอกนี้ได้เพียงชั่วลมหายใจเดียว ก็พลันแตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยว ในวินาทีถัดมาฝนกระบี่ก็เทกระหน่ำลงมา ภูเขาทั้งเจ็ดลูกของนิกายเลี้ยงศพล้วนอยู่ในขอบเขตการโจมตี

“สู้ตาย! ไอ้หมอนี่ไม่ใช่ซางว่านเจี้ยนเลยแม้แต่น้อย เขาคือปราณภัยพิบัติแห่งแดนกลางที่จำแลงกายมา”

เจ้าสำนักซือเต้าเหรินเป็นผู้เดียวที่เคยได้เห็นปราณภัยพิบัติจากภายนอก และรู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้หาใช่คนจริงไม่ พวกมันเป็นเพียงภัยพิบัติที่สวมหนังมนุษย์เท่านั้น