บทที่ 12 ความภักดีอันยิ่งใหญ่

บทที่ 12 ความภักดีอันยิ่งใหญ่

ความเร็วของทั้งสามคนนั้นรวดเร็วมาก เพียงชั่วครู่ก็มาถึงเขตรอยต่อระหว่างภูเขาลูกที่หกและภูเขาลูกที่ห้า ทว่าที่แห่งนี้มีม่านพลังกั้นอยู่ ป้ายประจำตัวของศิษย์สายในไม่สามารถผ่านเข้าไปได้

หลี่ฉงเซียวและฉางเต้าทั้งสองคนหาที่นั่งลงอย่างคล่องแคล่ว และเริ่มรอคอย

ตูม ตูม ตูม!!

เสียงดังจากข้างนอกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ภูเขาชั้นในก็พลันมีลำแสงสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น ร่างเงาสีแดงเพลิงสายหนึ่งเหยียบอยู่บนผ้าแพรยาวสีแดง บินออกจากประตูสำนัก สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ที่กำลังกัดกินค่ายกลป้องกันนิกายอยู่ข้างนอกสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม จึงคิดจะลงมือโจมตีโดยสัญชาตญาณ แต่คนที่อยู่กลางอากาศนั้นคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ชั่วขณะที่สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์หันกลับมา นางก็ยื่นมือขวาออกไปพลางชี้นิ้วไปยังหน้าผากของมัน

แสงใสพลันปรากฏขึ้น

แสงสว่างราวกับดวงดาวระเบิดออกจากปลายนิ้วของหญิงสาว สัตว์ประหลาดตนนั้นราวกับถูกโจมตีอย่างรุนแรงจนทานทนไม่ไหว มันร้องโหยหวนหนึ่งครั้งแล้วล้มหงายไปด้านหลัง

ผ้าแพรสีแดงขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม ในชั่วพริบตาเดียวก็กลายเป็นงูยาวหลายสิบจั้ง สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนองก็ถูกห่อหุ้มเข้าไปข้างในแล้ว

“พันธนาการ!”

หญิงสาวตะโกนเสียงเบา

ผ้าแพรสีแดงรัดแน่นอย่างรวดเร็ว สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ถูกมัดจนกลายเป็นบ๊ะจ่าง ใบหน้าโป่งพองผิดรูป ในวินาทีถัดมาเพียงได้ยินเสียง ‘ปัง’ หนึ่งครั้ง ใบหน้ายักษ์ก็ระเบิดออกราวกับลูกโป่ง เงาสีเทาที่หนาแน่นราวกับตั๊กแตนกระจัดกระจายออกไปทุกทิศทาง

“ภารกิจนิกาย ต้านทานกระแสวิญญาณ”

เสียงดังขึ้นข้างหูของทุกคนอีกครั้ง แต่ที่แตกต่างคือครั้งนี้มีเงื่อนไขเพิ่มเติมเข้ามา

หลังจากสิ้นสุดการสู้รบครั้งใหญ่ ผู้ที่สังหารวิญญาณที่เหลืออยู่ได้น้อยที่สุด จะถูกริบสถานะศิษย์ และถูกส่งไปยังห้องหลอมศพเพื่อเป็นวัตถุดิบ

ทั้งสามคนที่หลบอยู่ด้านหลังอย่างเกียจคร้าน ในชั่วขณะที่ได้ยินเนื้อหาของภารกิจ ความเร็วก็เพิ่มขึ้นในทันที ลำแสงสามสายพุ่งออกจากประตูสำนักแทบจะพร้อมกัน พุ่งเข้าสังหารวิญญาณที่เหลืออยู่ด้านนอก นอกจากพวกเขาสามคนแล้ว ยังมีเงาร่างอีกหลายสิบสายพุ่งตามออกมา คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่หลบอู้งานอยู่ด้านหลังเหมือนกับพวกเขา นิกายที่มีคุณสมบัติเช่นนิกายเลี้ยงศพ ศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนฉลาดแกมโกง ระดับสูงของนิกายก็เห็นได้ชัดว่ารู้ถึงนิสัยของศิษย์ในสำนัก ดังนั้นจึงได้เปลี่ยนแปลงภารกิจ

ฟิ้ว!

ความเร็วของอวี๋เฉิงไม่ได้เร็วมากนัก ตอนที่เขาบินออกจากค่ายกลใหญ่นิกาย คนอื่นๆ ก็ได้เข้าสู่สนามรบไปนานแล้ว

“วิถีแห่งโลกบำเพ็ญเซียนนี้ เหตุใดจึงดูแปลกประหลาดนัก?”

โลกบำเพ็ญเซียนเบื้องหน้านี้ แตกต่างจากที่อวี๋เฉิงจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง โลกภายนอกเต็มไปด้วยหมอกสีเทาขาว เบื้องบนมีเมฆดำปกคลุมท้องฟ้า สุดสายตาปราศจากสีเขียวแม้แต่น้อย ทั่วทั้งโลกจึงปรากฏเป็นสีเทาขาวที่แลดูหม่นหมองสิ้นหวัง

หลี่ฉงเซียวและคนอื่นๆ ยืนอยู่บนผนังภูเขา รอคอยจัดการกับพวกที่หลุดรอดเข้ามา

เมื่อก้มมองลงไป เบื้องล่างเต็มไปด้วยวิญญาณที่เหลืออยู่สีเทาดำ วิญญาณที่เหลืออยู่เหล่านี้มีจำนวนมหาศาลราวกับฝูงมด ครอบครองทั่วทั้งหุบเขา เพียงแต่วิญญาณที่เหลืออยู่เหล่านี้ถูกผนังภูเขากั้นไว้ ในระยะเวลาสั้นๆ จึงไม่สามารถพุ่งเข้ามาได้

“จะต้านทานได้หรือไม่?”

อวี๋เฉิงเดินไปข้างๆ หลี่ฉงเซียว ใช้เท้ากระทืบเบาๆ

เนื้อสัมผัสแข็งมาก ราวกับเหล็กดำ ด้วยความแข็งแกร่งของอวี๋เฉิง กลับไม่สามารถทิ้งรอยเท้าไว้บนนั้นได้

“สิ่งก่อสร้างทั่วไปย่อมไม่สามารถต้านทานพวกมันได้ วิญญาณซาสามารถเคลื่อนที่ผ่านช่องว่าง ไม่สนใจภูมิประเทศ มีเพียงวัตถุธาตุหยางเท่านั้นจึงจะสามารถต้านทานพวกมันได้”

หลี่ฉงเซียวเหลือบมองอวี๋เฉิง แล้วเอ่ยขึ้น

“หน้าผาที่อยู่ใต้เท้าของพวกเราคือศาสตราวุธธาตุหยางชิ้นหนึ่ง เป็นศาสตราวุธระดับก่อปราณที่ท่านเจ้าสำนักหลอมขึ้นมา”

ก่อปราณ?

นี่เป็นครั้งแรกที่อวี๋เฉิงได้ยินถึงระดับขอบเขตที่สูงกว่าขั้นหลอมปราณ มันคล้ายกับในนิยายที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน เพียงแต่ไม่รู้ว่าขอบเขตก่อปราณของโลกนี้จะมีอะไรแตกต่างไปบ้างหรือไม่ เมื่อเหลือบมองไปยังสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์และหญิงสาวชุดแดงที่กำลังต่อสู้อยู่เบื้องบน อวี๋เฉิงก็รู้สึกว่าขอบเขตก่อปราณของโลกนี้ น่าจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกับขอบเขตก่อปราณในความทรงจำของเขา

พลังที่สามารถเคลื่อนย้ายภูเขาและพลิกทะเลเช่นนี้ หากอยู่ในนิยายบางเล่มก็สามารถเป็นเซียนได้แล้ว ยังมีสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ตนนั้นอีก

สามารถรวมตัวและสลายร่างได้ตามใจชอบ คล้ายกับจ้าวปีศาจโยวฉวนในเรื่องเทพพุทธเซียนเต๋าคือข้าเองอย่างยิ่ง

สัตว์ประหลาดเช่นนี้ กลับเป็นเพียงขอบเขตก่อปราณเท่านั้น!

นี่มันออกจะเกินไปแล้ว

ขอบเขตก่อปราณยังขนาดนี้ ขอบเขตหลังจากนี้จะไม่สามารถย้อนเวลา พลิกผันเหตุและผลได้หรอกหรือ?

ตูม!!

เสียงปะทะที่รุนแรงดังขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวชุดแดงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ร่างกายลอยกระเด็นไปกระแทกเข้ากับผนังหิน วิญญาณที่เหลืออยู่ที่กระจัดกระจายก็กรูกันเข้าไป รวมตัวกันเป็นใบหน้ายักษ์อีกครั้งกลางอากาศ จากภายนอกดูแล้วกลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

“ปลุกศพ!”

หญิงสาวชุดแดงใช้มือข้างหนึ่งกดลงบนผนังหิน ส่วนมืออีกข้างตบไปที่ถุงเก็บของบริเวณเอว

ลำแสงสายหนึ่งลอยออกมา โลงศพใบหนึ่งพุ่งทะลุหมอกดำออกจากปากถุง กระแทกเข้าใส่สันจมูกของใบหน้ายักษ์อย่างจัง เกิดเสียงร้องครางอย่างเจ็บปวดหนึ่งครั้ง ฝาโลงลอยขึ้น ศพหุ่นเชิดก็ลอยออกมาจากข้างใน ปราณศพสีดำเขียวพ่นออกจากปากของเจียงซือ ทันใดนั้นปราณศพเหล่านี้ก็ม้วนตัวหนึ่งครั้ง สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ที่ก่อนหน้านี้ไม่ว่าหญิงสาวชุดแดงจะโจมตีอย่างไรก็ไม่ตาย ภายใต้การซึมซับของพิษศพกลับส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา โดยมีสันจมูกเป็นศูนย์กลาง วิญญาณที่เหลืออยู่จำนวนมากก็ร่วงหล่นลงไป

เมื่อมองจากไกลๆ ก็ราวกับเป็นฝนวิญญาณที่เหลืออยู่

“มาแล้ว!”

หลี่ฉงเซียวและฉางเต้าทั้งสองคนรีบเรียกเจียงซือออกมา เตรียมพร้อมรับมือศัตรู อวี๋เฉิงก็เรียกศิษย์พี่ออกมาเช่นกัน เพียงแต่ความสนใจของเขาแตกต่างจากคนทั้งสอง ในตอนนี้สายตาของเขาทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่วิญญาณที่เหลืออยู่ที่กำลังร่วงหล่นลงมา ในสายตาของเขา ตำราปกดำก็ปรากฏขึ้นมาเอง หน้ากระดาษใหม่แผ่นหนึ่งเปิดออก บนนั้นเริ่มปรากฏอักษรสีดำ

สิ่งชั่วร้าย: ไหว (วิญญาณที่เหลืออยู่)

ปราณมาร: สองร้อยสิบเก้าปี

อายุขัย: สามเดือน

‘ดูเหมือนว่าตำราปกดำจะไม่ได้ใช้ได้แค่ตรวจสอบเจียงซือเท่านั้น’

อวี๋เฉิงพลันรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เมื่อมองไปยังวิญญาณที่เหลืออยู่ที่กำลังร่วงหล่นลงมาเหล่านี้ ก็พลันรู้สึกว่าพวกมันช่าง 'น่ารักน่าชัง' ขึ้นมาทันที

ความเร็วในการร่วงหล่นของวิญญาณที่เหลืออยู่นั้นรวดเร็วมาก เพียงชั่วครู่ก็ตกลงสู่พื้นดิน กระแสวิญญาณที่กำลังโจมตีผนังหินอยู่เบื้องล่าง หลังจากสัมผัสได้ถึงร่างที่ขาดหายไปของ ‘ไหว’ เหล่านี้ ก็รวมตัวกันเข้ามาเอง เริ่มช่วยวิญญาณที่เหลืออยู่ซ่อมแซมร่างกาย

ตูม!

วิญญาณที่เหลืออยู่หลายสิบตนทะลวงผ่านเขตแดนต้องห้าม ตกลงมาบนแท่นที่อวี๋เฉิงและคนอื่นๆ ยืนอยู่ หนึ่งในนั้นตกลงมาตรงหน้าของคนทั้งสามพอดี

“เพลิงทมิฬ!”

“เสียงปีศาจ!!”

หลี่ฉงเซียวและฉางเต้าทั้งสองคนควบคุมศพหุ่นเชิดพร้อมกัน พุ่งเข้าสังหารวิญญาณที่เหลืออยู่ วิญญาณที่เหลืออยู่ก็ดุร้ายอย่างยิ่ง ทันทีที่ได้กลิ่นคนเป็นก็พุ่งเข้ามาทันที โดยไม่สนใจบาดแผลบนร่างกายเลย ศพหุ่นเชิดสองตนปะทะเข้ากับวิญญาณที่เหลืออยู่ แต่ในไม่ช้าก็ถูกซัดกระเด็นออกไป แต่วิญญาณที่เหลืออยู่ก็ไม่ได้สบายนัก แรงพุ่งเข้าโจมตีถูกสกัดไว้ได้

“บุก!”

เจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ที่อยู่เบื้องหลังอวี๋เฉิงก็พุ่งออกไป ‘ฟิ้ว’ หนึ่งครั้ง ในชั่วขณะที่ ‘ศิษย์พี่’ สัมผัสกับวิญญาณที่เหลืออยู่ บนตำราปกดำก็ปรากฏอักษรสามตัวที่คุ้นเคยขึ้นมาอีกครั้ง

‘สามารถแก้ไขได้’

เมื่อมองเห็นอักษรไม่กี่ตัวนี้ อวี๋เฉิงก็ยิ้มออกมาจนแก้มปริ

“อายุขัย”

ในบรรดาคุณสมบัติของวิญญาณที่เหลืออยู่ สิ่งที่อวี๋เฉิงถูกใจที่สุดก็คืออายุขัย จิตใจพลันเคลื่อนไหว หน้าต่างข้อมูลก็เปลี่ยนแปลงไป ในชั่วพริบตาปราณสีเทาก็ไหลเวียน อายุขัยบนช่องคุณสมบัติของวิญญาณที่เหลืออยู่ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็หายไปจนหมดสิ้น จาก ‘สามเดือน’ กลายเป็น ‘ไม่มี’

อายุขัยที่ถูกเขียนใหม่กลายเป็นปราณสีเทาสายหนึ่ง ไหลเข้าสู่ร่างของ ‘ศิษย์พี่’

ศพซา: ติงซู่ซู่

ปราณซา: ห้าสิบเก้าปี

จิตวิญญาณ: ธรรมดา

อายุขัย: สามเดือน

‘นี่คือการย้ายอายุขัยของวิญญาณที่เหลืออยู่มาสินะ! หากไร้ซึ่งขีดจำกัด ข้าอาจจะสามารถใช้ตำราปกดำสร้าง ‘ศิษย์พี่’ ให้กลายเป็นเจียงซือหนึ่งเดียวในโลกบำเพ็ญเซียนได้!’ เมื่อมองดูคุณสมบัติใหม่ที่ปรากฏขึ้นมา อวี๋เฉิงก็รู้สึกราวกับว่าตนเองได้เปิดโลกใหม่

ร่างกายของวิญญาณที่เหลืออยู่แข็งทื่อไป คว้าแขนของ ‘ศิษย์พี่’ ไว้ อยากจะยื้ออะไรบางอย่างกลับคืนมา

แต่เห็นได้ชัดว่าสายเกินไปแล้ว หลังจากที่ร่างกายกระตุกสองครั้ง ก็กลายเป็นเถ้าสีขาวกองหนึ่งกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ภาพที่เห็นทำให้หลี่ฉงเซียวและฉางเต้าตกตะลึงอย่างยิ่ง พวกเขาไม่รู้ถึงการมีอยู่ของตำราปกดำ ในสายตาของพวกเขานั้น เห็นเพียงอวี๋เฉิงควบคุมศพหุ่นเชิดพุ่งเข้าไป แล้ววิญญาณที่เหลืออยู่ตนนั้นที่เคยดุร้ายอย่างยิ่งก็สลายไปในพริบตา

“ตายแล้ว?”

ฉางเต้ามีสีหน้าตกตะลึง จากนั้นจึงหันไปมองอวี๋เฉิงด้วยสายตาหวาดระแวงอย่างปิดไม่มิด เมื่อครู่นี้เขาไม่เห็นเลยว่าอวี๋เฉิงลงมืออย่างไร หลี่ฉงเซียวก็เช่นกัน ทั้งสองคนมองหน้ากัน แล้วก็รวมตัวกันเข้าด้วยกันโดยไม่รู้ตัว

“น่าเสียดายที่เบื้องบนมีผู้อาวุโสระดับก่อปราณอยู่”

อวี๋เฉิงเงยหน้ามองไปยังหญิงสาวชุดแดงที่อยู่เบื้องบน ในแววตาก็ฉายแววเสียดายออกมาเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณอยู่เบื้องบน อวี๋เฉิงก็เตรียมจะเขียนใหม่ศพหุ่นเชิดของหลี่ฉงเซียวและฉางเต้าทั้งสองคนไปพร้อมกันแล้ว

ศึกกระแสวิญญาณ ย่อมต้องมีการสูญเสียบ้าง

แต่ตอนนี้... เน้นความปลอดภัยไว้ก่อนจะดีกว่า

ตราบใดที่ยังไม่มีพลังพอจะป้องกันตัว เขาคือศิษย์ผู้ภักดีที่สุดของนิกายเลี้ยงศพ

“ปกป้องนิกาย!!”

เก็บความคิดกลับมา อวี๋เฉิงตะโกนคำขวัญเสียงดัง พาศิษย์พี่หันกลับไปสังหารวิญญาณที่เหลืออยู่ที่อยู่ใกล้ที่สุดอีกตนหนึ่ง ภาพนี้ทำให้เปลือกตาของหลี่ฉงเซียวและฉางเต้ากระตุกอย่างรุนแรง ไม่รู้เลยว่าอวี๋เฉิงกำลังทำอะไรอยู่

ท่าทีของเขาแตกต่างจากศิษย์สายในคนอื่นๆ ที่ ‘ยึดถือการเอาตัวรอดเป็นสำคัญ’ อย่างสิ้นเชิง

“ไอ้บ้านี่มันบ้าไปแล้วหรือไร?”

คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นคนประหลาดอย่างอวี๋เฉิงเช่นกัน ในหัวของทุกคนล้วนผุดความคิดเดียวกันขึ้นมา ร่างเงาที่กำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์อยู่กลางอากาศก็ก้มหน้าลงมองโดยไม่รู้ตัว ตอนที่สายตากวาดไป อวี๋เฉิงกำลังต่อสู้กับวิญญาณที่เหลืออยู่ตนหนึ่ง

‘ไม่คิดว่านิกายเลี้ยงศพของข้าจะมีศิษย์ที่ภักดีเช่นนี้ด้วย’

หลังจากสังเกตภาพลักษณ์ของอวี๋เฉิงแล้ว หญิงสาวชุดแดงก็กลับไปต่อสู้กับสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์อีกครั้ง

ภูเขาชั้นใน

ร่างเงาสองสายเดินออกมาจากเงามืด มองไปยังหญิงสาวชุดแดงและสัตว์ประหลาดหน้ายักษ์ที่กำลังต่อสู้อยู่ข้างนอก สายตาก็ดูแปลกไป

“เจ้าพวกนี้รับมือยากขึ้นทุกที แม้แต่หงหลิงก็ยังเริ่มรับมือลำบากแล้ว”

“ตราบใดที่หลอมศาสตราวุธชิ้นนั้นสำเร็จ พวกเราก็จะสามารถอุดช่องโหว่ได้...”

“อุดไม่ได้หรอก”

ร่างเงาที่เอ่ยขึ้นก่อนกวาดสายตามองผ่านคนทั้งสองที่อยู่นอกภูเขา ทอดสายตาไปยังดินแดนอันไกลโพ้นนอกเทือกเขานับแสนลูก

“เจ้ายังไม่ทันสังเกตเห็นหรือ? ปราณกระบี่ของนิกายหมื่นกระบี่หายไปแล้ว”