บทที่ 11 สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์

บทที่ 11 สัตว์ประหลาดหน้ายักษ์

ขั้นหลอมปราณ ชั้นที่สี่!

ครึ่งวันต่อมา ระดับบำเพ็ญเพียรของอวี๋เฉิงก็ทะลวงผ่านได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ขั้นกลางของขอบเขตหลอมปราณ

ด้วยความช่วยเหลือของสวี่หลิง เขารับน้องใหม่ได้กว่าสามสิบคนในคราวเดียว หลังจากดูดซับปราณซาจากศพหุ่นเชิดของคนเหล่านี้แล้ว ปราณซาของ ‘เจียงซือศิษย์พี่’ ก็สูงถึงห้าสิบเก้าปีในทันที สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือน้องใหม่กว่าสามสิบคนนี้ล้วนไม่กล้าออกจากห้องสุสานของสวี่หลิง ทำได้เพียงอยู่ในนั้นเพื่อบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาเลี้ยงศพเท่านั้น

“อีกครึ่งเดือน ข้าจะพาพวกเจ้าเข้าสู่สายใน”

อวี๋เฉิงเดินออกจากห้องสุสาน เหล่าศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักต่างมีใบหน้าซีดเผือด นึกว่าตนเองก้าวขึ้นเรือโจรเสียแล้ว ส่วนซูขุยและคนอื่น ๆ กลับปรีดายิ่งนัก ก่อนการประเมินพวกเขาเคยได้เห็นวิธีการของอวี๋เฉิงกับตามาแล้ว หากมิใช่อวี๋เฉิงลงมือ ป่านนี้พวกเขาคงกลายเป็นวัตถุดิบไปแล้ว

“ขอบคุณศิษย์พี่!”

หลังจากออกจากห้องสุสานของสวี่หลิง

ทันทีที่ข้ามสะพานลอย อวี๋เฉิงก็ได้เห็นหลี่ฉงเซียวที่ยืนอยู่ที่ทางแยก

“ศิษย์น้องอวี๋ก็มาที่สายนอกเพื่อรับคนเช่นกันหรือ?”

ใบหน้าของหลี่ฉงเซียวยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นเคย เพียงแต่ครั้งนี้ข้างกายของเขากลับมีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคน เป็นชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าผอมแห้งและเย็นชา คนผู้นี้คือฉางเต้า หุ้นส่วนที่เคยร่วมมือกับหลี่ฉงเซียวขายเคล็ดวิชาก่อนหน้านี้ ‘วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา’ ของอวี๋เฉิงก็ซื้อมาจากพวกเขานั่นเอง

อวี๋เฉิงเพียงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็เตรียมจะจากไป

“ภารกิจสายในในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ศิษย์น้องอวี๋คิดออกหรือยังว่าจะทำอย่างไร?”

หลี่ฉงเซียวเอ่ยถามขึ้นมา ฉางเต้ายังคงมีใบหน้าตายด้านเช่นเคย มิมองอวี๋เฉิงเลยแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ

“ยัง”

“ข้ามีภารกิจอยู่ภารกิจหนึ่ง ความอันตรายไม่สูง เหมาะสำหรับศิษย์ที่เพิ่งเข้าสู่สายในอย่างพวกเรายิ่งนัก” หลี่ฉงเซียวกล่าวพลางหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ พลางส่งสัญญาณให้อวี๋เฉิงเปิดดู

อวี๋เฉิงไม่ได้รับมา เพียงแต่ขมวดคิ้วกวาดตามองคนผู้นี้ไปแวบหนึ่ง

เมื่อครู่นี้เขากำลังครุ่นคิดเรื่องภารกิจอยู่พอดี ในสุสานของสวี่หลิงยังมีคนของเขาอยู่กว่าสามสิบคน หากต้องการจะฟื้นคืนปราณซาที่พวกเขาถูกดูดซับไปให้ครบถ้วนภายในครึ่งเดือน ก็จำต้องใช้วิธีการพิเศษบางอย่าง แต่ในนิกายเลี้ยงศพมีหลายเรื่องที่ไม่สามารถทำอย่างเปิดเผยได้ ฝูงอีกาเน่าที่อยู่ทุกหนทุกแห่งซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกคอยสอดส่องพวกเขาอยู่ หากมีการกระทำที่ล้ำเส้น อีกาเหล่านี้ก็จะปรากฏตัวออกมาในทันที

“พวกเราสามคนล้วนเป็นกลุ่มที่เข้าสู่สายในในครั้งนี้ ต่อไปในสายใน...”

ตูม!!

ยังไม่ทันที่หลี่ฉงเซียวจะกล่าวจบ ก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนสะท้านปฐพี ภูเขาทั้งลูกสั่นไหวอย่างรุนแรง ทางเดินเล็ก ๆ ที่คดเคี้ยวพังทลายลงเป็นวงกว้าง เศษหินร่วงหล่นลงไปตามหน้าผา ทั้งสามต่างรีบคว้าประตูสุสานที่อยู่ข้างกายไว้เพื่อพยุงตัว ไม่ได้ก้าวเดินต่อไป เส้นสายพลังงานหนาแน่นลอยขึ้นมาจากพื้นดิน ม่านหมอกนอกภูเขาพลันแข็งตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กลายเป็นม่านพลังป้องกันอันแข็งแกร่ง บนนั้นมีแสงสีรุ้งไหลเวียน เปล่งประกายวูบวาบ

“นั่นมันตัวอะไร?”

หลังจากที่ทั้งสามคนทรงตัวได้แล้ว ก็หันไปมองภายนอกพร้อมกัน พลันได้เห็นใบหน้ามนุษย์ขนาดมหึมาใบหนึ่ง กำลังเกาะติดอยู่กับค่ายกลป้องกันของนิกายเลี้ยงศพ มองเข้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท่าทางนั้นราวกับเด็กซนที่ได้พบของเล่นชิ้นโปรด

ตูม!!

เกิดเสียงดังสนั่นอีกครั้ง

ครั้งนี้ทั้งสามคนเห็นได้อย่างชัดเจน เสียงดังสนั่นนั้นมาจากใบหน้ายักษ์ประหลาดที่กำลังกัดกินค่ายกลป้องกันนิกายอยู่ ค่ายกลอันแข็งแกร่งของนิกาย เบื้องหน้าใบหน้ายักษ์ประหลาดนี้กลับเปราะบางราวกับแก้ว เพียงถูกกระแทกสองครั้ง จุดเชื่อมต่อหลายแห่งก็เกิดความเสียหาย

“ไหว!”

ฉางเต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

เขารู้ที่มาของสิ่งนั้น

“ไหวคืออะไร?”

อวี๋เฉิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้แตกต่างจากที่เขาคาดไว้เล็กน้อย โลกบำเพ็ญเพียรโดยทั่วไปแห่งใดเล่าจะมีสัตว์ประหลาดเช่นนี้ แขนขามือเท้าไม่มีเลย มีเพียงใบหน้ายักษ์ใบหนึ่งลอยอยู่บนฟ้า สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่คล้ายกับสิ่งที่จะปรากฏในโลกบำเพ็ญเพียรทั่วไป

ที่สำคัญที่สุดคือสัตว์ประหลาดตนนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ค่ายกลป้องกันของนิกายเลี้ยงศพภายใต้การโจมตีของมันดูง่อนแง่น ราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

“กลุ่มก้อนวิญญาณตกค้าง”

ครั้งนี้ผู้ที่เอ่ยตอบคือหลี่ฉงเซียว สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

สถานที่ตั้งของนิกายเลี้ยงศพนั้นหาได้สงบสุขไม่ นิกายตั้งอยู่ส่วนลึกของเทือกเขานับแสนลูกซึ่งเต็มไปด้วยความชั่วร้ายและภยันตราย สัตว์ประหลาดมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ทุก ๆ ช่วงเวลาหนึ่งนิกายจะถูกโจมตีครั้งหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นอสูรใหญ่ที่เดินทางผ่าน ภูตผีที่ออกหาอาหาร หรือแม้แต่สัตว์ประหลาดที่ไม่เคยมีบันทึกไว้ในตำรา ทุกครั้งที่สัตว์ประหลาดเช่นนี้ปรากฏตัว นิกายก็จะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่

ร่างหลักของอสูรและมารย่อมถูกเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสขัดขวาง แต่ปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายก็จำต้องให้ศิษย์ในสำนักอย่างพวกเขาเป็นผู้จัดการ

วู้ วู้!!

เสียงแตรทุ้มต่ำดังขึ้น

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ป้ายประจำตัวที่เอวของทั้งสามคนก็สว่างขึ้นพร้อมกัน เสียงทุ้มต่ำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้วงสำนึกของพวกเขา

“ต้านทานกระแสวิญญาณ ผู้ที่เกียจคร้านจงตาย”

เมื่อได้ยินเสียงนั้น สีหน้าของทั้งสามก็พลันเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์

ภารกิจบังคับ!

ยังเป็นภารกิจบังคับให้ต้านทานกระแสวิญญาณอีกด้วย ภารกิจประเภทนี้มีความอันตรายสูงสุด เพียงประมาทเล็กน้อยก็อาจดับสูญได้ ในสมรภูมิใหญ่เช่นนี้ไม่มีผู้ใดมาเจรจาหาเหตุผล ยิ่งมิต้องพูดถึงการต่อสู้ที่ยุติธรรม หากโชคร้าย เพียงก้าวออกจากประตูก็อาจเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดขอบเขตก่อปราณได้

“ไป!”

หลี่ฉงเซียวมีสีหน้าอัปลักษณ์ รีบหันหลังเหินกายไปยังภูเขาชั้นใน ฉางเต้าตามติดอยู่เบื้องหลัง ศพหุ่นเชิดของคนทั้งสองปรากฏกายออกมา คุ้มกันอยู่ทางซ้ายและขวา อวี๋เฉิงรีบตามไปโดยมีศิษย์พี่คุ้มกันอยู่เบื้องหลัง คอยช่วยป้องกันแรงสะเทือนที่มาจากนอกภูเขา

ภารกิจนี้ย่อมต้องทำ ภารกิจบังคับของนิกายไม่มีผู้ใดกล้าปฏิเสธ

แต่จะทำอย่างไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน

พวกเขาทั้งสามเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่สายใน การเหินกายช้าไปบ้างจึงเป็นเรื่องปกติ ตอนนี้นิกายกำลังโกลาหลวุ่นวาย ในระยะเวลาสั้น ๆ ย่อมไม่มีผู้ใดมาสนใจพวกเขา

“ภายใต้กระแสวิญญาณ วิญญาณตกค้างที่พุ่งเข้ามาเป็นระลอกแรกนั้นดุร้ายที่สุด พวกเราต้องหาทางหลีกเลี่ยงการโจมตีระลอกแรกให้ได้” หลังจากสังเกตเห็นอวี๋เฉิงที่ตามมาข้างหลังแล้ว สายตาของหลี่ฉงเซียวก็สั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มเล่าแผนการของตนเอง

“เจ้าเคยทำภารกิจกระแสวิญญาณมาก่อนหรือ?”

เมื่อมองดูท่าทีอันคล่องแคล่วของอีกฝ่าย อวี๋เฉิงก็อดเอ่ยถามด้วยความสงสัยมิได้ เจ้าของร่างเดิมไม่เคยติดสิบอันดับแรกของสายนอก จึงมีความแตกต่างจากคนอย่างหลี่ฉงเซียวอยู่ระดับหนึ่ง นี่คือสิ่งที่ความแข็งแกร่งเป็นตัวกำหนด หากมิใช่อวี๋เฉิงได้เข้าสู่สายในแล้วในตอนนี้ หลี่ฉงเซียวคงไม่บอกเล่าเรื่องเหล่านี้แก่เขาเป็นแน่

“ครั้งล่าสุดที่ทำภารกิจกับข้า คือศพหุ่นเชิดที่อยู่ข้างกายเจ้า”

หลี่ฉงเซียวเหลือบมองศพหุ่นเชิดที่อยู่เบื้องหลังอวี๋เฉิง กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ฉางเต้าเงียบตลอดทาง ศพหุ่นเชิดของเขาดูแข็งแกร่งกว่าของหลี่ฉงเซียวเสียอีก มันสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้ม ร่างสูงเกือบสองเมตร ผิวหนังแห้งเหี่ยวราวกับเปลือกส้มที่ขาดน้ำ นิ้วทั้งสิบเปล่งประกายสีดำ ดูแล้วน่าจะมีพิษร้ายแรงยิ่ง

“ที่แท้ก็เป็นสหายเก่าของศิษย์พี่นางนี้นี่เอง”

อวี๋เฉิงมิได้รู้สึกประหลาดใจ ศิษย์สิบอันดับแรกของสายนอกส่วนใหญ่ล้วนเข้าสำนักมานานกว่าสิบปีแล้ว คนที่ใช้เวลาเพียงสองสามปีก็สามารถเลื่อนขั้นสู่สายในได้เช่นอวี๋เฉิงนั้น ทั่วนิกายเลี้ยงศพก็มีอยู่ไม่กี่คน และด้วยเหตุนี้เอง หลี่ฉงเซียวจึงเข้ามาสานสัมพันธ์กับอวี๋เฉิง ด้วยหวังจะล่วงรู้ความลับของเขา พร้อมกับดึงตัวเขาเข้ามาเป็นพวกพ้องของตน

ภูเขาชั้นใน

โลงศพทองแดงขนาดมหึมาสูงเกือบหนึ่งร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา ภายในนั้นคือพระราชวังขนาดใหญ่ ในพระตำหนักแบ่งเป็นปีกซ้ายขวา มีโลงศพสีดำสนิทวางอยู่ทั้งหมดเจ็ดใบ

“ความถี่สูงขึ้นเรื่อย ๆ นี่เพิ่งจะผ่านไปครึ่งปี ก็มีสัตว์ประหลาดมาเยือนอีกแล้ว”

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น ในพระตำหนักชั้นในอันมืดมิดพลันมีตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งสว่างวาบขึ้น จากนั้นตะเกียงน้ำมันเหล่านี้ก็ราวกับมีชีวิต สว่างขึ้นทีละดวงต่อเนื่องกันไป ในเวลาเพียงชั่วครู่ ก็ส่องสว่างไปทั่วทั้งพระตำหนัก

“ที่นี่ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว”

โลงศพอีกใบหนึ่งเปิดออก สตรีในชุดกระโปรงยาวสีแดงนางหนึ่งลุกขึ้นนั่งจากข้างใน

“ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนบางอย่าง สิ่งนั้นมิใช่สิ่งที่หลอมสร้างได้ง่าย ๆ” ผู้ที่เอ่ยขึ้นเป็นคนแรกก็ลุกขึ้นนั่งจากในโลงศพเช่นกัน

เขาคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีดำ คิ้วราวกับกระบี่ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม หากมองเพียงภายนอก คงไม่มีผู้ใดเชื่อมโยงเขากับผู้บำเพ็ญมารได้เลย

“ครั้งนี้ข้าจะจัดการเอง”

สตรีชุดแดงผลักฝาโลงออกแล้วเหินกายออกมา พร้อมกับการตื่นขึ้นของนาง โลงศพอีกใบที่มุมห้องก็เปิดออกพร้อมกัน ฝาโลงกระทบลงบนพื้นสาดฝุ่นให้คลุ้งกระจาย ศพหุ่นเชิดหนุ่มที่สะพายกระบี่ยาวไว้เบื้องหลังตนหนึ่งเดินออกมาจากข้างใน ตามรอยเท้าของสตรีชุดแดง เดินออกจากพระตำหนักหลักไปพร้อมกัน

“ไม่รู้ว่าจะทนได้อีกนานแค่ไหน...”

เมื่อมองดูเงาหลังของนางที่เดินจากไป ชายวัยกลางคนก็ถอนหายใจออกมา กลับลงไปนอนในโลงศพอีกครั้ง เมื่อฝาโลงปิดลง พระตำหนักก็กลับสู่ความสงบดังเดิม