บทที่ 10 บำเพ็ญย้อนกลับ

บทที่ 10 บำเพ็ญย้อนกลับ

หลังจากจัดการปัญหาหนี้สินเรียบร้อยแล้ว อวี๋เฉิงก็กลับมายังสายในอีกครั้ง

ส่วนหนี้สินที่เหลือ เขามอบหมายให้จั้งคุนเป็นผู้จัดการ เขาเชื่อว่าอีกฝ่ายจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ดี แต่หากมันจัดการได้ไม่ดีพอ อวี๋เฉิงก็จะนำร่างกายของมันไปจำนองเพื่อกู้ยืมเงินก้อนหนึ่งจากเหล่าผู้อาวุโส เขาเชื่อว่าภายใต้แรงกดดันเช่นนี้ จั้งคุนย่อมสามารถจัดการทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน

ห้าวันต่อมา

ภายในห้องสุสาน อวี๋เฉิงลืมตาขึ้น

“ได้ผลจริงๆ ด้วย”

แสงเรืองรองปรากฏขึ้น ระดับบำเพ็ญเพียรได้เพิ่มขึ้นถึง ‘ขั้นหลอมปราณชั้นที่สาม’ แล้ว

ด้วยประสบการณ์จากการดัดแปลงจั้งคุน หลังจากกลับมาอวี๋เฉิงจึง ‘ถ่ายโอน’ ปราณซาจากร่างของ ‘ศิษย์พี่’ มายังร่างของตนเองในทันที ด้วยการใช้ปราณซาจากร่างของเจียงซือ ระดับบำเพ็ญเพียรของอวี๋เฉิงก็ทะลวงผ่านไปถึงขั้นหลอมปราณชั้นที่สามได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ปราณซาไหลเวียนเข้ามา คุณสมบัติของเขาก็ปรากฏขึ้นบนตำราปกดำเช่นกัน

บุคคล: อวี๋เฉิง

ขอบเขต: ขั้นหลอมปราณชั้นที่สาม

วิชา: วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา

เมื่อมองดูหน้าที่ปรากฏขึ้นใหม่บนตำราปกดำ อวี๋เฉิงก็พึงพอใจอย่างยิ่ง เมื่อกวาดตามองไปยัง ‘ศิษย์พี่’ ที่อยู่ข้างๆ ปราณซาก็ได้ลดลงจาก ‘สามสิบปี’ ก่อนหน้านี้มาอยู่ที่ ‘ยี่สิบปี’ แล้ว

ปราณซาสิบปี ช่วยให้เขาเลื่อนระดับขึ้นมาได้หนึ่งขั้นเล็กๆ โดยตรง

“ถ้ารู้เช่นนี้แต่แรก ก็คงจะกักปราณซาของศพหุ่นเชิดของจั้งคุนเอาไว้”

สีหน้าของอวี๋เฉิงฉายแววเสียดายเล็กน้อย

ปราณซายี่สิบปีไม่สามารถดูดออกมาได้อีกแล้ว เพราะเมื่อระดับตกลงต่ำกว่านี้ นกศพที่อยู่ด้านนอกห้องสุสานก็จะเข้ามาโจมตีเขาทันที นิกายเลี้ยงอีกาเหล่านี้ไว้มิใช่เพื่อดูเล่น จุดประสงค์หลักในการมีอยู่ของพวกมันคือการสอดส่องดูแลศิษย์ ให้พวกเขาหลอมศพอย่างซื่อสัตย์ ศิษย์สายนอกจะต้องมีศพหุ่นเชิดติดตัวอยู่เสมอ ส่วนมาตรฐานของสายในคือต้องมีค่าปราณซายี่สิบปีขึ้นไป ข้อมูลเหล่านี้ล้วนเขียนไว้ในกฎของสายใน อวี๋เฉิงก็เพิ่งจะเห็นเมื่อไม่นานมานี้เอง

“คงต้องกลับไปที่สายนอกอีกครั้ง”

ความแข็งแกร่งของศิษย์สายในโดยทั่วไปแล้วค่อนข้างสูง ด้วยความแข็งแกร่งของอวี๋เฉิงในปัจจุบันยังไม่สามารถโอ้อวดในสายในได้ การสัมผัสศพหุ่นเชิดของผู้อื่นโดยพลการ อาจจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นได้ เมื่อเทียบกันแล้วสายนอกกลับจัดการได้ง่ายกว่ามาก ฐานะศิษย์สายในของเขาที่นั่นมีประโยชน์อย่างยิ่ง ศิษย์ทั่วไปย่อมไม่มีใครกล้าปฏิเสธเขา

เพียงแต่ไม่รู้ว่าหลังจากสิ้นสุดการประเมินแล้ว สายนอกได้เปิดรับศิษย์ใหม่หรือไม่

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของนิกายในอดีต วันที่สองหลังจากสิ้นสุดการประเมินก็จะมีคนลงเขาไป ‘รับ’ ศิษย์ใหม่ หากคำนวณตามเวลาแล้ว ศิษย์ใหม่ของสายนอกก็น่าจะถูกเติมเต็มเกือบหมดแล้ว รอให้นิกายแจกจ่ายศพหุ่นเชิดเสร็จสิ้น เขาก็จะไป ‘ช่วยเหลือ’ เหล่าศิษย์น้องหญิงและศิษย์น้องชาย

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว อวี๋เฉิงก็รีบลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังสายนอก

วิชาหลอมศพเปลี่ยนซาที่เขาบำเพ็ญเพียรนั้นเป็นวิชาที่หลี่ฉงเซียวและฉางเต้าเป็นผู้เผยแพร่ นี่คือวิชาเลี้ยงศพ ที่เปลี่ยนปราณวิญญาณในร่างกายมนุษย์ให้กลายเป็นปราณศพ เพื่อยกระดับของศพหุ่นเชิด เดิมทีวิชานี้เป็นสิ่งที่พวกเขาสองคนได้รับมาโดยบังเอิญ ภายในมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่มากมาย หากบำเพ็ญเพียรตามปกติ ในร่างกายก็จะเกิดปราณซาศพขึ้นมา ปราณซาศพสายนี้จะถูก ‘ไข่มุกศพ’ ดึงดูด และนี่คือสิ่งที่ฉางเต้าและหลี่ฉงเซียวหมายปองนั่นเอง

หลายวันที่ผ่านมาอวี๋เฉิงได้บำเพ็ญเพียรวิชานี้มาโดยตลอด

เพียงแต่เขาไม่ชอบความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของวิชาที่ช้าเกินไป ดังนั้นจึงได้ปรับเปลี่ยนทิศทางการบำเพ็ญเพียรเล็กน้อย จากการบำเพ็ญตามปกติเป็นการบำเพ็ญย้อนกลับ

วิธีการบำเพ็ญตามปกติคือ ‘ใช้คนเลี้ยงศพ’ ใช้ปราณวิญญาณที่ตนเองบำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบากเป็นตัวนำยา เสริมด้วยวัตถุดิบวิญญาณ โอสถ และกระดาษยันต์ เพื่อเปลี่ยนเป็นปราณซาที่เจียงซือสามารถดูดซับได้ ปราณวิญญาณที่บำเพ็ญเพียรขึ้นมาจะถูกแบ่งเป็นสองส่วน ร่างกายหลักได้สองส่วน เจียงซือได้แปดส่วน ส่วน ‘วิธีการบำเพ็ญย้อนกลับ’ ฉบับปรับปรุงของอวี๋เฉิงนั้นร้ายกาจกว่ามาก เขาใช้ปราณซาของเจียงซือเป็นตัวนำยา แล้วใช้ตำราปกดำเปลี่ยนมันให้กลายเป็นปราณวิญญาณที่ร่างกายมนุษย์สามารถดูดซับได้ เพื่อยกระดับบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ปัญหาเรื่องการแบ่งส่วนได้รับการแก้ไขแล้ว สิ่งเดียวที่ยุ่งยากก็คือศพหุ่นเชิดยิ่งบำเพ็ญก็ยิ่งอ่อนแอลง

เมื่อมาถึงสายนอกอีกครั้ง อวี๋เฉิงก็พบว่ามีใบหน้าใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมามากมาย คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนหวาดกลัวและไม่สบายใจ ทุกคนมีสีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ดูเหมือนว่าจะมีคนลงเขาไปทำภารกิจ ‘รับศิษย์’ เสร็จสิ้นแล้ว คนโชคร้ายเหล่านี้ก็คือศิษย์ใหม่ที่ถูกรับเข้ามานั่นเอง การที่สามารถถูกจัดสรรให้มาอยู่สายนอกได้โดยตรง แสดงว่าพรสวรรค์ของคนเหล่านี้ไม่เลวเลยทีเดียว ส่วนพวกไร้ค่าที่ไม่มีรากวิญญาณจะถูกโยนไปไว้ที่ห้องรับใช้เชิงเขา และผู้ที่โชคร้ายที่สุดก็ถูกส่งเข้าไปในห้องเก็บวัตถุดิบโดยตรง

“ศิษย์พี่?”

สวี่หลิงที่กำลังบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้นอยู่ในถ้ำพำนัก เมื่อเห็นอวี๋เฉิงมาเยือนอย่างกะทันหัน ในแววตาของนางก็ฉายแววสงสัยออกมาเล็กน้อย

หลังจากเข้าสู่สายในแล้วจะมีระยะเวลาปรับตัวหนึ่งเดือน ศิษย์ส่วนใหญ่จะรีบใช้เวลานี้ในการบำเพ็ญเพียร เพื่อรอรับภารกิจของนิกายในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า คนที่เดินทางไปมาระหว่างสองยอดเขาเช่นอวี๋เฉิงนั้นหาได้ยากยิ่ง

“จั้งคุนมาหรือไม่?”

อวี๋เฉิงนั่งลงบนที่นั่งหลัก

โลงศพของห้องสุสานเจี๋ยสิบเจ็ดถูกอวี๋เฉิงพลิกคว่ำโยนไปไว้ข้างๆ กลางห้องสุสานมีเก้าอี้ไม้แถวหนึ่งวางอยู่ ซึ่งจัดวางไว้คล้ายกับห้องรับแขกของชาวบ้านทั่วไป หลังจากที่สวี่หลิงได้สืบทอดห้องสุสานแห่งนี้แล้ว ก็ยังคงรักษาสภาพเดิมไว้

“ศิษย์พี่จั้งออกไปทำภารกิจแล้วเจ้าค่ะ ดอกเบี้ยล่าสุดล้วนเป็นเขาที่จ่าย...”

เมื่อเอ่ยถึงจั้งคุน ในแววตาของสวี่หลิงก็ฉายแววประหลาดออกมาเล็กน้อย

นางไม่เคยคิดเลยว่าศิษย์พี่สายในที่เมื่อไม่นานมานี้ยังไล่ทวงหนี้พวกนางอยู่ เพียงชั่วพริบตาก็กลายเป็นพวกเดียวกันเสียแล้ว หนี้สินที่พวกนางเคยก่อไว้ บัดนี้กลับตกเป็นของจั้งคุนที่ต้องแบกรับไว้เพียงผู้เดียว ด้วยเหตุนี้แม้แต่การบำเพ็ญเพียรก็ยังต้องละทิ้ง ตอนนี้มีคนจำนวนมากไล่ทวงหนี้เขาทุกวัน มีสภาพน่าสังเวชยิ่งนัก

อวี๋เฉิงพยักหน้า ทุกสิ่งทุกอย่างของจั้งคุนล้วนอยู่ในความควบคุมของเขา

เมื่อถูกบันทึกชื่อลงในตำราปกดำแล้ว ระดับบำเพ็ญเพียรของทั้งคนและเจียงซือล้วนอยู่ในความควบคุมของเขา ตราบใดที่เขาต้องการ ก็สามารถดูดจั้งคุนจนแห้งเหี่ยวได้ในทันที

“ไปเรียกซูขุยและคนอื่นๆ มา แล้วก็ศิษย์ใหม่ที่ได้รับมอบหมายศพหุ่นเชิดแล้วทั้งหมดก็พามาด้วย”

“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”

สวี่หลิงรีบลุกขึ้นออกไปทำงาน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ประตูไม้ก็เปิดออกอีกครั้ง ครั้งนี้ซูขุยก็ตามมาด้วย เบื้องหลังคนทั้งสองยังมีคนอีกยี่สิบกว่าคนตามมา คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ใหม่ มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นผู้รอดชีวิตจากการทำธุรกรรมกับอวี๋เฉิงก่อนการประเมิน

“คารวะศิษย์พี่”

คนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในห้องสุสาน โค้งคำนับแสดงความเคารพ

คนยี่สิบสองคน ศพหุ่นเชิดยี่สิบสองตน โชคดีที่สุสานอักษรเจี๋ยใหญ่พอ มิฉะนั้นก็คงไม่สามารถจุคนได้มากมายขนาดนี้เป็นแน่

“เมื่อเข้ามาในประตูนี้แล้ว ต่อไปนี้ก็คือพวกเดียวกัน หากพบเจอเรื่องที่ไม่สามารถจัดการได้ในสายนอก ก็จงอ้างชื่อของข้า” อวี๋เฉิงไม่ได้กล่าวคำเกรงใจใดๆ กับคนเหล่านี้ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในประตู คนเหล่านี้ก็ถือว่าได้มาอยู่ใต้ชายคาของเขาแล้ว

ศิษย์สายในทุกคนล้วนทำเช่นนี้

ศิษย์สายนอกที่อันดับสูงๆ ก็ทำเช่นกัน เรื่องเช่นนี้ในนิกายเลี้ยงศพนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร หยวนจี๋และหลี่ฉงเซียวในอดีตก็มีความสัมพันธ์เช่นนี้

“ผู้ที่เปลี่ยนใจสามารถจากไปได้”

อวี๋เฉิงกวาดตามองไปรอบๆ กล่าวเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

คนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ด้านล่าง ไม่มีใครขยับเขยื้อนเลยแม้แต่คนเดียว ศิษย์ใหม่เหล่านั้นยิ่งก้มหน้าต่ำลง ตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่กล้าเงยหน้ามองอวี๋เฉิงเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของพวกเขา อวี๋เฉิงคือจอมมารเฒ่าของนิกายเลี้ยงศพ เป็นบุคคลสำคัญของสายใน การได้เกาะขาใหญ่ข้างนี้ ต่อไปในนิกายก็ถือว่ามีที่พึ่งพิงแล้ว

“เช่นนั้นก็มาตามลำดับเถอะ”

อวี๋เฉิงยื่นมือออกไปเป็นสัญญาณ

สวี่หลิงรีบก้าวไปข้างหน้า ศพหุ่นเชิด ‘ไช่จี้’ ของนางก็รีบตามไป ในสายตาของอวี๋เฉิง หน้ากระดาษของ ‘ไช่จี้’ ก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสไปที่ร่างของเจียงซือเบาๆ ปราณซาหนึ่งปีก็ถูกเขาดูดเข้าไปในร่างของ ‘ศิษย์พี่ติงซู่ซู่’ ปราณซาที่เดิมทีลดลงมาอยู่ที่ ‘ยี่สิบปี’ ก็เริ่มฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

‘ศพหุ่นเชิดของศิษย์พี่ตนนี้ ดูเหมือนจะอ่อนแอลง’

สวี่หลิงมองไปยังศพหุ่นเชิดของอวี๋เฉิงด้วยความสงสัย นางเป็นผู้ที่ใกล้ชิดกับอวี๋เฉิงมากที่สุด การเปลี่ยนแปลงของอวี๋เฉิงในช่วงเวลานี้นางล้วนเห็นอยู่ในสายตา ก่อนการประเมิน นางได้เห็นความดุร้ายของเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ กับตาตนเอง มันสังหารนกศพราวกับฆ่าไก่

เมื่อมาเห็นอีกครั้งในตอนนี้ จึงสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายได้อย่างชัดเจน

อวี๋เฉิงดูดซับปราณซาของศพหุ่นเชิดอย่างรวดเร็ว เมื่อคนยี่สิบสองคนหมุนเวียนครบหนึ่งรอบ ปราณซาในร่างกายของศพหุ่นเชิดก็สะสมถึงสี่สิบสองปี กลิ่นอายอันดุร้ายแผ่ออกมาจนเกือบจะเป็นรูปธรรม ส่วนศพหุ่นเชิดของคนอื่นๆ กลับตรงกันข้าม กลิ่นอายอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะศพหุ่นเชิดของศิษย์ใหม่ หลังจากถูกดูดปราณซาไปหนึ่งปีก็ดูอ่อนแออย่างยิ่ง ราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

ศพซา: ติงซู่ซู่

ปราณซา: สี่สิบสองปี

จิตวิญญาณ: ธรรมดา

เมื่อมองดูคุณสมบัติที่แสดงบนตำราปกดำ อวี๋เฉิงก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาเล็กน้อย

‘หนทางนี้ได้ผลจริงๆ!’

“ทำเช่นนี้จะไม่เสี่ยงเกินไปหรือเจ้าคะ?”

สวี่หลิงเหลือบมองไปยังศิษย์ใหม่ที่อยู่รอบนอกสุด ศพหุ่นเชิดของศิษย์ใหม่กลุ่มนี้ล้วนเป็นสิ่งที่นิกายแจกจ่ายให้ มีปราณซาติดตัวมาหนึ่งถึงสองปีโดยอัตโนมัติ การที่อวี๋เฉิงดูดปราณซาไปหนึ่งปีในคราวเดียว สำหรับศิษย์ใหม่กลุ่มนี้แล้วก็ไม่ต่างจากการเริ่มต้นชีวิตในขุมนรก หลังจากนี้อย่าว่าแต่ทำภารกิจเลย แม้แต่วิชาพื้นฐานก็อาจจะบำเพ็ญเพียรไม่ได้ และที่น่ากังวลที่สุดก็คือนิกาย การกระทำเช่นนี้ของอวี๋เฉิงก็คือการลักขโมยทรัพย์สินของนิกายเลี้ยงศพ หากถูกผู้อาวุโสค้นพบเข้า ย่อมต้องถูกบดกระดูกเป็นผุยผงอย่างแน่นอน

“ปัญหาไม่ใหญ่ รออีกสักพักข้าจะพาเจ้าเข้าสายใน”

อวี๋เฉิงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย

ผู้บำเพ็ญศพของนิกายเลี้ยงศพส่วนใหญ่ล้วนชอบนอนในโลงศพ ผู้แข็งแกร่งระดับผู้อาวุโสส่วนใหญ่ล้วนบ่มเพาะปราณซาอยู่ในสุสาน โดยปกติแล้วแทบจะไม่ออกมาเดินข้างนอกเลย ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทุกครั้งหลังจากสิ้นสุดการประเมิน สายนอกจะมีช่วงเวลาสงบสุขเกือบหนึ่งปี ช่วงเวลานี้ก็คือโอกาสที่ดีที่อวี๋เฉิงจะใช้ประโยชน์จากตำราปกดำ

ส่วนอีกหนึ่งปีข้างหน้า...

อวี๋เฉิงรู้สึกว่าตำแหน่งเจ้าสำนักนิกายเลี้ยงศพก็เหมาะกับเขาดี ดูเหมือนว่าเขาจะมีวาสนาต่อตำแหน่งนี้อยู่บ้าง

“ไปเรียกคนมาเพิ่มอีก”