บทที่ 9 ต่อไปนี้คือพวกเดียวกัน

บทที่ 9 ต่อไปนี้คือพวกเดียวกัน

วูม!

ลำแสงสายหนึ่งพลันลอยมาจากนอกถ้ำพำนัก อวี๋เฉิงที่กำลังฝึกฝน ‘คาถากระดูกขาว’ อย่างขะมักเขม้นพลันหยุดชะงัก เขาพลันยื่นมือออกไปคว้าลำแสงนั้นไว้ มันทะลุผ่านประตูสุสานเข้ามา ตกลงสู่ฝ่ามือของเขา กลายเป็นกระดาษยันต์ธรรมดาแผ่นหนึ่ง

“ศิษย์พี่ คนทวงหนี้มาแล้ว”

เสียงของศิษย์น้องสวี่หลิงดังออกมาจากกระดาษยันต์

อวี๋เฉิงจึงเพิ่งนึกขึ้นได้

สามวันผ่านไปแล้ว

ตอนที่เขากู้ยืมเงิน ได้จ่ายดอกเบี้ยล่วงหน้าไว้เพียงสามวันเท่านั้น บัดนี้เมื่อครบกำหนดสามวัน คนทวงหนี้ย่อมต้องมาหาถึงที่อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของคนพวกนี้ที่ให้กู้ยืมเงินก็เพื่อหวังจะได้ร่างของลูกหนี้ไปหลอมเป็นศพ

“ยังคงเป็นเพราะกู้มาน้อยเกินไป เจ้าหนี้ถึงกล้ามาทวงถึงที่”

อวี๋เฉิงบดขยี้กระดาษยันต์ในมือจนเป็นผุยผง ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกจากประตูสุสาน เจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ที่ยืนสงบนิ่งอยู่ตรงมุมกำแพงก็รีบติดตามไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกลับมาถึงเขตสายนอกอีกครั้ง อาภรณ์บนกายของอวี๋เฉิงก็ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

การจัดลำดับห้องสุสานของเขตสายนอกก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน นอกจากกลุ่มของอวี๋เฉิงที่ได้เลื่อนขั้นสู่สายในแล้ว ศิษย์ที่เหลืออีกยี่สิบกว่าคนที่ผ่านการประเมินล้วนได้เลื่อนขั้นขึ้นสู่ ‘สุสานอักษรเจี๋ย’ ทั้งหมด ห้องสุสานของสวี่หลิงก็คือ ‘เจี๋ยสิบเจ็ด’ ที่อวี๋เฉิงเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้นั่นเอง

“ศิษย์น้อง นี่คือสัญญาของนิกาย เจ้าคิดจะเบี้ยวหนี้รึ?”

ทันทีที่อวี๋เฉิงมาถึง ก็ได้เห็นชายผู้หนึ่งยืนอยู่ที่ปากประตูด้วยท่าทางเย็นชา กำลังพูดคุยกับสวี่หลิง เจียงซือที่อยู่เบื้องหลังเขาสูงใหญ่ตระหง่าน ปราณซาของมันปิดกั้นประตูสุสาน ตัดขาดเส้นทางหลบหนีของสวี่หลิงโดยสิ้นเชิง

“ข้าเพียงแค่รอศิษย์พี่มาเท่านั้น ไม่ได้มีความคิดที่จะเบี้ยวหนี้”

สวี่หลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ

หากเป็นเมื่อหลายวันก่อน นางคงจะตื่นตระหนกอย่างแน่นอน ทว่าหลายวันที่ผ่านมานี้ได้ทำธุรกิจกับศิษย์พี่มาหลายครั้ง เมื่อกู้ยืมบ่อยครั้งเข้า ความกลัวในตอนแรกก็จางหายไป สองสามวันที่ผ่านมามีคนมาทวงหนี้ไม่ต่ำกว่าสิบคน นางล้วนรับมือพวกเขาได้อย่างง่ายดาย มีเพียงชายปากแหลมคางลิงผู้นี้ที่ไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ นางจึงได้ส่งข่าวไปให้ศิษย์พี่

“ผลึกปราณซาสามสิบเก้าก้อน หากคืนไม่ได้ก็ใช้ร่างกายของเจ้าชดใช้หนี้เสีย แล้วก็ศิษย์พี่ของเจ้าคนนั้นด้วย...”

จั้งคุนเผยรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้า

ก่อนที่เขาจะมาได้ไปสืบมาแล้ว ศิษย์สายนอกสองคนที่ใจกล้าบ้าบิ่นคู่นี้ได้กู้ยืมเงินจากคนไปกว่าสามสิบคน และทั้งหมดล้วนจำนองร่างกายของตนเอง ให้กู้ยืมเงินมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับคนใจกล้าเช่นนี้ สองคนนี้ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นพวกมืออาชีพ ตอนที่กู้ยืมเงินยังเจาะจงไปสืบหาความสัมพันธ์ของผู้ให้กู้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้การกู้ยืมซ้ำซ้อนถูกค้นพบ

โชคดีที่เขารอบคอบเผื่อเอาไว้ มิฉะนั้นหลังจากนี้อย่าว่าแต่เก็บศพกลับไปเลย อาจจะไม่ได้แม้แต่เส้นผมสักเส้น

“ศิษย์พี่เป็นอะไรไปรึ?”

มือข้างหนึ่งพลันวางลงบนไหล่ของจั้งคุน ปราณซาที่เย็นเยียบแผ่ซ่านเข้ามา ทำให้ร่างกายของจั้งคุนแข็งทื่อไปในทันที ชายหนุ่มผู้มีรอยยิ้มบนใบหน้าเดินออกมาจากด้านหลัง กำลังทักทายเขาอย่างสุภาพ ท่าทางนั้นราวกับเป็นคนรู้จักเก่าแก่

“เจ้าเป็นใคร?”

จั้งคุนมองไปยังผู้มาใหม่ พบว่าอีกฝ่ายสวมอาภรณ์ของศิษย์สายในเช่นเดียวกับตนเอง เมื่อเหลือบมองไปยังศพหุ่นเชิดที่กดไหล่ของตนเองอยู่ ระดับปราณซาก็ยังสูงกว่าเจียงซือของเขาเสียอีก

“ข้าน้อยอวี๋เฉิง”

อวี๋เฉิงควบคุมเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ยกจั้งคุนที่ขวางประตูอยู่ไปไว้ข้างๆ แล้วเดินเข้าไปอย่างเปิดเผย

“เจ้าคืออวี๋เฉิง?!”

รูม่านตาของจั้งคุนหดเล็กลง รู้สึกถึงลางร้ายอย่างบอกไม่ถูก

ก่อนที่จะให้กู้ยืมเงิน เขาได้ไปสืบมาเป็นพิเศษแล้วว่าผู้กู้ยืมมีพลังธรรมดามาก เจียงซือที่พกติดตัวก็ไม่เกิน ‘สิบปี’ แต่ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น? ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ชายผู้นี้กลับบำเพ็ญเพียรมาถึงระดับนี้แล้ว โดยเฉพาะเจียงซือตนนั้น มันให้ความรู้สึกที่อันตรายอย่างยิ่งแก่เขา ตอนที่เขามองไป เจียงซือตนนั้นกลับมีปฏิกิริยาตอบสนอง นี่คือสัญลักษณ์ของการมีจิตวิญญาณตื่นขึ้นแล้ว

“เจ้ากลายเป็นศิษย์สายในแล้วรึ?”

“เป็นเพราะโชคช่วย”

อวี๋เฉิงนั่งลงในห้องสุสาน ทำท่าทางเชิญชวนราวกับเป็นเจ้าบ้าน เมื่อจั้งคุนเห็นดังนั้น ก็ทำได้เพียงเดินเข้าไป หากอวี๋เฉิงยังเป็นศิษย์สายนอก เขาย่อมสามารถจัดการได้อย่างตามใจชอบ แต่ตอนนี้ฐานะของอวี๋เฉิงเทียบเท่ากับเขา ทั้งศพหุ่นเชิดที่พกติดตัวก็ยังแข็งแกร่งกว่า เช่นนี้แล้วก็ไม่อาจใช้กำลังทวงหนี้ได้อีกต่อไป ทำได้เพียงพูดคุยด้วยเหตุผลเท่านั้น

“ศิษย์น้องอวี๋คิดจะเบี้ยวหนี้รึ?”

“แน่นอนว่าไม่ ศิษย์พี่จั้งสามารถออกไปสืบดูได้ ชื่อเสียงของข้าอวี๋เฉิงในเขตสายนอกนั้นซื่อสัตย์ ไม่เคยหลอกลวงทั้งเด็กและผู้ใหญ่”

อวี๋เฉิงมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า

คนเหล่านั้นที่ซื้อโอสถจากเขาก่อนการประเมิน คนไหนบ้างที่ไม่ยกย่องชมเชยเขา? ผู้ซื้อสามสิบเจ็ดคน คนที่ยังมีชีวิตอยู่ล้วนบอกว่าดี!

“เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้ว ไม่ทราบว่าศิษย์น้องอวี๋จะสะดวกเมื่อใด? เห็นแก่ความเป็นมิตรของเรา ข้าสามารถยกเว้นดอกเบี้ยให้ศิษย์น้องได้ส่วนหนึ่ง คืนเพียงผลึกปราณซาสิบเก้าก้อนก็พอ” จั้งคุนก็มีรอยยิ้มบนใบหน้าเช่นกัน

กู้เก้าก้อน คืนสิบเก้าก้อน

นี่คือราคาต้นทุนแล้ว ต่ำกว่านี้ก็ผิดกฎเกณฑ์ ตราบใดที่ยังอยู่ในขอบเขตของกฎเกณฑ์ เขาก็ยังมีกำไร ตอนที่ให้กู้ยืมเงิน เขาได้วางกับดักไว้ในสัญญา รอให้พวกมันคืนสิบเก้าก้อนแล้ว ค่อยมาหารือเรื่องหนี้สินในภายหลัง

“ไม่รีบ ไม่รีบ ข้ายังมีธุรกิจใหญ่โตอีกหนึ่งอย่าง อยากจะคุยกับศิษย์พี่จั้งสักหน่อย”

อวี๋เฉิงยังคงมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า แต่แล้ว ‘ศิษย์พี่’ ที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาก็พลันลงมือ ร่างของมันราวกับภูตผีปรากฏขึ้นเบื้องหลังศพหุ่นเชิดของจั้งคุนในพริบตา กรงเล็บสีดำสนิทกดลงบนศีรษะของอีกฝ่าย กระแสลมสีเทาแผ่ขยายออกไป ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของจั้งคุน ศพหุ่นเชิดของเขาก็พลันเหี่ยวเฉาราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ปราณซาลดลงอย่างรวดเร็ว

“หยุดมือ!”

จั้งคุนร้อนใจขึ้นมาทันที

ในเวลาเพียงชั่วครู่ พลังของศพหุ่นเชิดของเขาก็ตกลงมาต่ำกว่าสิบปีแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ศพหุ่นเชิดของเขาจะไม่ถูกดูดจนกลายเป็นเถ้าธุลีหรอกรึ? หากไม่มีศพหุ่นเชิดคุ้มกาย เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวออกจากห้องสุสาน

“ไม่ทราบว่าปราณซาเหล่านี้ มีราคาเท่าใด?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของอวี๋เฉิงยังคงเหมือนเดิม แต่แววตากลับเย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด คนที่คิดจะหมายปองร่างกายของตนเช่นนี้ อวี๋เฉิงย่อมไม่คิดเกรงใจอย่างแน่นอน หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าคนผู้นี้ยังมีประโยชน์อยู่ เขาคงดูดมันจนแห้งแล้วโยนทิ้งหน้าผาไปแล้ว

“เจ้ากำลังหาที่ตาย! ศพหุ่นเชิดเป็นทรัพย์สินของนิกาย”

จั้งคุนทั้งตกใจและโกรธ เขาไม่เข้าใจการกระทำของอวี๋เฉิงเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่รู้สึกไม่สบายใจตามสัญชาตญาณ

“พูดจาเหลวไหลอะไรกัน ข้ากำลังหารือธุรกิจกับศิษย์พี่อยู่ต่างหาก”

หลังจากดูดปราณซาของศพหุ่นเชิดของจั้งคุนจนหมดสิ้น ปราณซาของเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ก็ทะลวงผ่านไปถึงห้าสิบปีในทันที! กระแสลมสีดำวนเวียนอยู่รอบกาย ผมยาวสลวยของมันปลิวไสว ราวกับอสูรศพในภาพวาดบนผนังที่หลุดออกมามีชีวิต

“หรือว่าศิษย์พี่ไม่สนใจ”

ดวงตาของอวี๋เฉิงหรี่ลง ศพหุ่นเชิดข้างกายก็พลันลืมตาขึ้น ปราณซาราวกับคลื่นน้ำถาโถมเข้าใส่ ล็อกเป้าหมายไปที่จั้งคุน

หลังจากสัมผัสได้ถึงปราณซาบนร่างของเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ จั้งคุนก็สงบลงในทันที

“ธุรกิจอะไร?”

เขารู้สึกว่าธุรกิจนี้ยังสามารถพูดคุยกันได้

ครึ่งชั่วยามต่อมา

จั้งคุนเดินออกจากห้องสุสาน เขาหันกลับไปมองสุสานใหญ่เบื้องหลังด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน หลังจากการเจรจาเมื่อครู่นี้ เขาไม่เพียงแต่ไม่ได้หนี้สินก่อนหน้าคืน กลับกันยังต้องเพิ่มทุนให้อวี๋เฉิงอีกก้อนหนึ่ง หากนับรวมกับที่กู้ไปก่อนหน้านี้ เขาได้สูญเสียผลึกปราณซาไปกับอวี๋เฉิงแล้วยี่สิบก้อน เงินจำนวนนี้สำหรับศิษย์สายในแล้ว ก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

“ไม่คิดเลยว่าล่าห่านมาทั้งชีวิต จะมาโดนห่านจิกตาเอาเสียได้...”

จั้งคุนเหลือบมองศพหุ่นเชิดของตนเอง ปราณซาที่สูญเสียไปกลับคืนมาแล้ว ไม่ได้ขาดหายไปแม้แต่น้อย

เพียงแต่ประสบการณ์ก่อนหน้านี้ ได้ทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งไว้ให้เขา

แม้จะไม่รู้ว่าอวี๋เฉิงใช้วิธีการใดกับตนเอง แต่เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว จั้งคุนก็รู้สึกว่าตนเองคงตกหลุมพรางของอีกฝ่ายเข้าให้แล้ว เมื่อนึกถึงฉากที่ศพหุ่นเชิดแห้งเหี่ยวในพริบตา เขาก็ทำได้เพียงระงับอารมณ์ในใจลง แล้วเริ่มครุ่นคิดถึงทิศทางในอนาคต

“ปล่อยเขาไปเช่นนี้เลยรึ?”

“ล้วนเป็นศิษย์พี่น้องร่วมสำนัก ต้องสามัคคีกัน”

“แต่ว่า...”

สวี่หลิงรู้สึกไม่วางใจ ครั้งนี้ถือว่าได้ล่วงเกินคนผู้นี้จนถึงที่สุดแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้การปล่อยคนกลับไป จะต่างอะไรกับการปล่อยเสือเข้าป่า?

“ศิษย์พี่จั้ง...ต่อไปนี้คือพวกเดียวกัน”

เรื่องตำราปกดำอวี๋เฉิงย่อมไม่บอกสวี่หลิง เมื่อเห็นนางยังคงกังวล จึงได้เอ่ยเตือนไปสั้นๆ

เมื่อครู่นี้เขาได้ใช้ ‘ตำราปกดำ’ ดูดกลืนพลังศพหุ่นเชิดของจั้งคุนจนหมดสิ้น แล้วถ่ายทอดพลังนั้นผ่านร่างของจั้งคุน เมื่อพลังไหลเวียนครบรอบ ทั้งตัวจั้งคุนและศพหุ่นเชิดของเขาก็ล้วนถูกแทรกซึมด้วยพลังของตำราปกดำ ตราบใดที่อวี๋เฉิงต้องการ เขาก็สามารถดูดกลืนพวกมันจนสิ้นซากได้ในพริบตา

วิธีการนี้เป็นสิ่งที่อวี๋เฉิงคิดขึ้นได้โดยฉับพลันตอนที่ฝึกฝนคาถากระดูกขาว ครั้งแรกที่ใช้กับคน ผลลัพธ์ก็ดีเกินคาด