บทที่ 8 สายใน

บทที่ 8 สายใน

อวี๋เฉิงเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ตามข้อมูลบนป้ายประจำตัว ด้านซ้ายคือห้องสุสานที่มีประตูหินปิดสนิททีละบาน ด้านขวาคือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง หลังจากเลื่อนขั้นขึ้นมาจากสายนอกแล้ว อันดับก็จะถูกกำหนดขึ้นมาใหม่ หมายเลขสายในของอวี๋เฉิงคือ ‘ติงเก้าสอง’ เป็น ‘สุสานอักษรติง’ ที่อยู่ท้ายสุดของสายใน ตำแหน่งก็ย่อมอยู่ห่างไกลที่สุดเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญศพขั้นหลอมปราณชั้นที่สองนั้นมีความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่มากนัก หากไม่นับเจียงซือที่อยู่ข้างกาย สภาพร่างกายของพวกเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากนักรบทั่วไปมากนัก เพียงแต่ปราณวิญญาณในร่างกายได้ยกระดับขอบเขตแห่งชีวิตของพวกเขา ทำให้พวกเขาดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง แน่นอนว่าหากลงมือสู้กันจริงๆ นักรบร้อยคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเซียน วิชาของผู้บำเพ็ญเซียนสำหรับนักรบแล้วก็คือพลังที่ไม่อาจเข้าใจได้ สามารถตัดขาดลมปราณและโลหิตของผู้คนได้โดยมิต้องสัมผัสกาย

ตอนนี้อวี๋เฉิงอยู่ที่ขั้นหลอมปราณชั้นที่สอง หากไม่นับเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ แล้ว ความแข็งแกร่งของเขาในสายในนั้นแทบจะเรียกได้ว่าอยู่รั้งท้ายเลยทีเดียว

“ห่างไกลจริงๆ”

หลังจากใช้เวลาไปครึ่งวัน ในที่สุดอวี๋เฉิงก็พบถ้ำพำนักของตนเอง

หมายเลขบนประตูสุสานได้ผุกร่อนไปนานแล้ว ประตูสุสานก็มีรอยด่างพร้อย หากมิใช่นับไล่มาจากด้านหน้าทีละหลัง ก็คงหาสถานที่แห่งนี้ไม่พบเป็นแน่

อวี๋เฉิงกดป้ายประจำตัวลงบนประตูสุสาน ประตูสุสานซึ่งไม่รู้ว่าปิดตายมานานเท่าใดแล้วนี้ พลันสั่นสะเทือนขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากป้ายประจำตัว ลวดลายค่ายกลสว่างวาบขึ้น หลังจากเสียงเฟืองหมุนทุ้มต่ำดังขึ้น ประตูสุสานก็ค่อยๆ เปิดออก

มวลกลิ่นอายเหม็นอับพลุ่งพล่านออกมาจากด้านใน อวี๋เฉิงเบี่ยงตัวหลบโดยไม่รู้ตัว

พรึ่บ พรึ่บ...

ฝูงค้างคาวบินออกมาจากห้องสุสาน ก้อนหินหลายก้อนที่อยู่ริมหน้าผาถูกพัดพาจนร่วงหล่นลงไป กระแทกเข้ากับผนังหินริมหน้าผา เกิดเสียงกระทบดังขึ้นเป็นระยะ

ห้องสุสานไม่ใหญ่นัก ประมาณสิบกว่าตารางเมตร ผนังเป็นสีน้ำตาลอมเหลือง ที่ด้านข้างมีกองหุ่นกระดาษและธูปเทียนที่เผาไหม้ไม่หมดวางระเกะระกะอยู่ ตรงกลางมีโลงศพสีดำสนิทใบหนึ่งตั้งอยู่ ฝาโลงเอียงคว่ำอยู่บนพื้น ปลายด้านหนึ่งพาดอยู่ท้ายโลง ปลายอีกด้านทับกองหุ่นกระดาษอยู่

พื้นห้องปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ กลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายคละคลุ้งไปทั่วสุสาน

“ปราณซาหนาแน่นกว่าสายนอกอยู่ไม่น้อย”

อวี๋เฉิงสัมผัสดูครู่หนึ่ง สภาพแวดล้อมของสุสานแห่งนี้ด้อยกว่าสุสานของเขาที่สายนอกอยู่มากนัก แต่ก็พอจะเข้าใจได้ ด้วยเหตุที่ว่านี่คือ ‘สุสานอักษรติง’ การมีที่ซุกหัวนอนก็นับว่าไม่เลวแล้ว เขาเงยหน้าขึ้นเตรียมจะก้าวเข้าไป ทว่ากลับมีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูอย่างไม่คาดคิด

“อวี๋เฉิง?”

เมื่อหันไปมองตามเสียง อวี๋เฉิงก็พบว่าประตูสุสานห้องข้างๆ เปิดออกตั้งแต่เมื่อใดมิทราบได้ บุรุษหนุ่มในอาภรณ์ขาวผู้หนึ่งยืนอยู่ที่ปากประตู จ้องมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ

“หลี่ฉงเซียว?”

อวี๋เฉิงทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ในไม่ช้าก็ระลึกถึงฐานะของคนผู้นี้ขึ้นมาได้ คนผู้นี้คือผู้หนุนหลังของหยวนจี๋ หลี่ฉงเซียวแห่งห้องสุสานเจี๋ยศูนย์สองของสายนอก ดูจากรูปการณ์แล้ว เขาน่าจะยื่นคำร้องขอเข้าสู่สายในเช่นเดียวกับอวี๋เฉิง นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ทุกครั้งหลังเสร็จสิ้นการประเมินของสายนอก จะมีศิษย์กลุ่มหนึ่งยื่นคำร้องขอเข้าร่วมสายในเสมอ การประเมินของนิกายได้ช่วยพวกเขายืนยันระดับของศพหุ่นเชิดแล้ว ตราบใดที่ระดับปราณซาเพียงพอ ก็จะสามารถเข้าสู่สายในได้

“ไม่คิดว่าศิษย์น้องอวี๋จะมาสายในด้วย แล้วยังมาเป็นเพื่อนบ้านกับข้าอีก”

หลี่ฉงเซียวเผยรอยยิ้มจางๆ เขาไม่คิดว่าจะบังเอิญถึงเพียงนี้ ถ้ำพำนักที่ทั้งสองได้รับมอบหมายกลับมาอยู่ติดกันเสียได้ ถ้ำพำนักสายในของนิกายเลี้ยงศพมีเกือบพันแห่ง ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่ว่างเปล่าไม่มีคนอยู่ ในสถานการณ์เช่นนี้ยังสามารถถูกจัดสรรให้อยู่ติดกันได้ นับว่าโอกาสนั้นไม่สูงเลยจริงๆ

“ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ”

อวี๋เฉิงแย้มยิ้มตอบรับ ขณะที่สายตาเหลือบมองไปยังศพหุ่นเชิดที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลี่ฉงเซียวโดยไม่รู้ตัว

เป็นสตรีในชุดแสดงงิ้วนางหนึ่ง

ศพหุ่นเชิดของหลี่ฉงเซียวก็เป็นสตรีเช่นกัน ทั้งยังมีกลิ่นอายแข็งแกร่งกว่า ‘ศิษย์พี่’ ของเขาอยู่หลายส่วน

ศพซา: ฟู่หยี่เจี๋ย

ปราณซา: ยี่สิบสามปี

จิตวิญญาณ: ธรรมดา

ตำราปกดำพลิกเปิดหน้าใหม่ขึ้นมาหนึ่งหน้า เผยให้เห็นข้อมูลของเจียงซือตนนั้น

‘ยี่สิบสามปี?’

อวี๋เฉิงหรี่ตาลง ไม่คิดว่าปราณซาในศพหุ่นเชิดของหลี่ฉงเซียวจะสูงถึงยี่สิบสามปี ทั้งระดับจิตวิญญาณยังสูงถึงเพียงนี้ ไม่น่าแปลกใจที่สามารถอยู่ในอันดับสองของสายนอกได้ หากมิใช่เพราะตนมีพรสวรรค์พิเศษแอบแฝงอยู่ ลำพังเพียงการบ่มเพาะของเจ้าของร่างเดิม คงมิอาจทนมือคนผู้นี้ได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว

“ศิษย์น้องอวี๋มาสายในเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่? ในอนาคตหากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ เชิญมาถามข้าได้ทุกเมื่อ” หลังจากหลี่ฉงเซียวกล่าวคำตามมารยาทสองสามประโยค เขาก็พาศพหุ่นเชิดของตนเดินขึ้นเขาไป

อวี๋เฉิงจ้องมองคนผู้นี้ จนกระทั่งแผ่นหลังของอีกฝ่ายลับหายไปในม่านหมอกจนสิ้น เขาจึงหันกายกลับเข้าไปในสุสาน

หลี่ฉงเซียวผู้นี้ลึกลับยิ่งนัก แม้วิชาที่เจ้าของร่างเดิมฝึกฝนก็ยังมีความเกี่ยวข้องกับคนผู้นี้ คนประเภทที่อาจนำปัญหามาให้เช่นนี้ อวี๋เฉิงมักจะพยายามหลีกเลี่ยงอยู่เสมอ เขาตั้งใจจะรออีกสองสามวัน หลังจากที่ตนแข็งแกร่งขึ้นแล้วจึงค่อยไปสร้างปฏิสัมพันธ์กับคนผู้นี้

ด้วยประสบการณ์จากการประเมินของสายนอก ทำให้อวี๋เฉิงใช้ตำราปกดำได้ชำนาญยิ่งขึ้น

ย่างเท้าผ่านฝุ่นหนาเข้าไปในถ้ำพำนัก อวี๋เฉิงกวาดสายตามองไปรอบๆ นอกจากหุ่นกระดาษและโลงศพสีดำที่เห็นที่ปากถ้ำก่อนหน้านี้แล้ว มุมห้องด้านหลังโลงศพยังมีกองหนังสือเน่าๆ วางกองอยู่ อวี๋เฉิงหยิบขึ้นมาเล่มหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ผลคือยังไม่ทันได้เปิดอ่าน หนังสือเล่มนั้นก็สลายเป็นผงธุลีไปในทันที

หืม?

สายตาของอวี๋เฉิงพลันจับจ้อง

เขาพบศพหนึ่งอยู่ใต้กองหนังสือ จากลักษณะภายนอกที่เป็นศพแห้งกรัง น่าจะตายไปนานแล้ว เพียงแต่มิรู้ว่าเหตุใดนิกายจึงมิได้มาเก็บศพของเขาไป

ในใจพลันบังเกิดความคิด

‘ศิษย์พี่’ ที่ตามอยู่ข้างหลังเขาก็รีบก้าวไปข้างหน้า ยกศพแห้งขึ้นมาตรวจสอบ

“เจ้าคนยากไร้!”

ครู่ต่อมา อวี๋เฉิงก็โยนศพแห้งทิ้งไปด้านข้างด้วยความรังเกียจ

เป็นเพียงศพธรรมดาศพหนึ่ง บนร่างไม่มีของมีค่าติดตัวเลยแม้แต่ชิ้นเดียว กระทั่งตำราปกดำก็ยังไม่แสดงข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเขา เรื่องนี้ทำให้อวี๋เฉิงผู้ซึ่งต้อง ‘เก็บศพ’ เพื่อสะสางเรื่องราว รู้สึกว่าเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง หลังจากจัดการกับศพแห้งแล้ว อวี๋เฉิงก็ตรวจสอบส่วนอื่นๆ อีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีห้องลับใดๆ หลงเหลืออยู่จึงค่อยวางใจ

“วิชาปัดฝุ่น”

อวี๋เฉิงสะบัดแขนเสื้อ ปราณวิญญาณสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา ปราณวิญญาณสายนั้นพัดวนไปทั่วห้องสุสาน กวาดเอาฝุ่นหนาเตอะบนพื้นพร้อมกับศพแห้งขึ้นราที่มุมห้องออกไปทิ้งลงสู่หุบเหวด้านนอก

ผลึกปราณซาที่กู้ยืมมาจากสายนอกก่อนหน้านี้ ล้วนถูกอวี๋เฉิงนำไปซื้อวิชาจนหมดสิ้น

นอกจาก ‘วิชาปัดฝุ่น’ ที่ราคาถูกที่สุดแล้ว อวี๋เฉิงยังได้ซื้อแผ่นกระดูก ‘คาถากระดูกขาว’ มาอีกหนึ่งแผ่น เดิมทีเขาคิดจะซื้อ ‘วิชาลูกไฟ’ ทว่าน่าเสียดายที่ปราณวิญญาณในร่างของเจ้าของร่างเดิมล้วนเป็นธาตุหยินซา การเรียนรู้วิชาสายธาตุหยางนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง ต่อให้ฝืนใช้ พลังที่แสดงออกมาก็มีเพียงหนึ่งในสิบส่วนของวิชาสายธาตุเดียวกัน หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว อวี๋เฉิงจึงเลือก ‘คาถากระดูกขาว’ ที่เหมาะกับผู้บำเพ็ญมารมากกว่า แต่คาถาของ ‘คาถากระดูกขาว’ นั้นค่อนข้างซับซ้อน ทั้งการฝึกฝนยังต้องใช้วัตถุดิบอีกด้วย ดังนั้นจึงยังไม่บรรลุขั้นเริ่มต้น

หลังจากทำความสะอาดสุสานแล้ว อวี๋เฉิงก็พำนักอยู่ที่นี่

ศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสายในจะมีระยะเวลาปรับตัวหนึ่งเดือน หลังจากนั้นก็จะต้องรับภารกิจของสายใน นิกายเลี้ยงศพไม่เลี้ยงคนว่างงาน ไม่ว่าจะเป็นสายในหรือสายนอก ก็ต้องทำภารกิจที่นิกายมอบหมายให้สำเร็จ ศิษย์สายในสามคนที่เขาเคยพบที่บ่อเลี้ยงซาก่อนหน้านี้ ก็กำลังทำภารกิจหลอมศพของสายในอยู่

“ใช้ไปก่อนแล้วกัน”

อวี๋เฉิงพลิกโลงศพออกไปด้านข้าง ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลง ณ จุดที่ปราณซารวมตัวกันอยู่ใจกลางสุสาน

เขาไม่มีรสนิยมชมชอบการนอนในโลงศพ หากมีทางเลือก เขาหวังว่าตนเองจะได้เป็นเซียนกระบี่ในอาภรณ์ขาวที่ชายผ้าปลิวไสว

ขี่กระบี่เหินลมท่องไป ปราบมารทั่วหล้า

นี่ต่างหากคือภาพลักษณ์ที่ผู้บำเพ็ญเซียนควรจะมี! การเรียนรู้คาถากระดูกขาวในยามนี้ เป็นเพียงเส้นทางผ่านชั่วคราวเท่านั้น

หลายวันต่อมา

อวี๋เฉิงตื่นขึ้นจากการเก็บตัว ภายใต้ความพยายามอย่างไม่ลดละ ในที่สุดคาถากระดูกขาวของเขาก็บรรลุขั้นเริ่มต้นแล้ว พรสวรรค์ของเจ้าของร่างเดิมนับว่าไม่เลว มิเช่นนั้นคงไม่สามารถติดยี่สิบอันดับแรกของสายนอกได้ แม้จะเทียบไม่ได้กับอัจฉริยะอย่างหลี่ฉงเซียว แต่ก็เป็นผู้ที่โดดเด่นในหมู่คนธรรมดา

“กระดูกขาว!”

มือขวาโคจรปราณวิญญาณ ปราณซาพลันปรากฏออกมาสู่ภายนอก

กรงเล็บกระดูกสีขาวโพลนอันหนึ่งผุดออกมาจากพื้นและผนัง ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ทว่าอานุภาพที่แท้จริงกลับธรรมดาสามัญ พลังทำลายล้างยังมิอาจเทียบได้กับวิชาลูกไฟเสียด้วยซ้ำ