บทที่ 7 สายใน

บทที่ 7 สายใน

สองวันผ่านไปในพริบตา

“มาแล้ว”

ภายในห้องสุสาน อวี๋เฉิงลืมตาขึ้นมาทันที

“การประเมินเริ่มต้นขึ้น”

เสียงทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วทั้งนิกาย หมอกสีเทาขาวพลันปั่นป่วน หลังจากเสียง ‘ครืดคราด’ ดังขึ้น หมอกก็สลายไป โลงศพทองสัมฤทธิ์ที่ลากโซ่เหล็กอยู่ใบหนึ่งก็ลอยออกมาจากส่วนลึกของม่านหมอก พลังกดดันอันมหาศาลแผ่กระจายไปทั่วทั้งอาณาเขตในทันที ในชั่วขณะนี้ศิษย์สายนอกทุกคนต่างก็สัมผัสได้ถึงพลังกดดันอันน่าเกรงขามจากเบื้องบน

ไม่มีผู้อาวุโสมาปรากฏกาย ไม่มีการประกาศที่ยืดยาวและข้อควรระวังใดๆ การประเมินของวิถีมารนั้นเรียบง่ายเช่นนี้มาโดยตลอด

โครม!

โลงศพทองสัมฤทธิ์กระแทกเข้ากับผนังภูเขาของสายนอกเกิดเสียงดังทึบ ฝาโลงเปิดออก

เจียงซือบุรุษตนหนึ่งในอาภรณ์สีเขียวเข้มลุกขึ้นนั่งจากข้างใน เจียงซือตนนี้มีผิวหนังเหี่ยวย่น ดวงตาจมลึก ในลูกตาเปล่งประกายสีแดงเลือดแห่งความกระหายเลือด ปราณซาที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าวนเวียนอยู่รอบกาย เพียงได้เห็นก็บังเกิดความคิดที่จะหลบหนี

นี่คือพลังอำนาจของศพวิญญาณระดับสูง ผู้อ่อนแอเพียงแค่เห็นก็จะเกิดความหวาดกลัว ความหวาดกลัวนี้ก็เหมือนกับการข่มขวัญของสัตว์ป่ากินเนื้อที่มีต่อสัตว์กินพืชที่อ่อนแอ เป็นการข่มขวัญในระดับจิตวิญญาณ

โฮก!!

เจียงซือที่ตื่นขึ้นมาคำรามกึกก้องสะท้านฟ้า ปราณซาราวกับคลื่นลมแผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง ฝูงนกเน่าในป่าต่างก็บินขึ้นมาเป็นจำนวนมาก เกิดเสียง ‘ครืดคราด’ ดังขึ้น ทันใดนั้นศพซาตนนั้นก็ดีดเท้าทั้งสองข้าง ร่างกายราวกับนกนางแอ่นบินร่อนลงมาบนสุสานที่อยู่ใกล้ที่สุด

ตูม!

ศพซาเหยียบลงไปหนึ่งก้าว ห้องสุสานก็พังทลายลงมาทันที

หลังจากคำรามหนึ่งครั้ง ศพซาก็พุ่งเข้าไปข้างใน ไม่นานหลังจากนั้น ศพซาที่น่าสะพรึงกลัวก็หิ้วศพแห้งที่ถูกบิดคอขาดออกมาตนหนึ่ง

ส่วนศพซาที่ศิษย์ผู้นี้บ่มเพาะขึ้นมานั้นแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ ไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

หลังจากฆ่าคนเสร็จแล้ว ศพซาก็คำรามอีกครั้ง ม่านแสงสีเทาดำชั้นหนึ่งลอยขึ้นมาจากพื้นดิน ห่อหุ้มสายนอกทั้งหมดไว้ข้างใน สภาพแวดล้อมโดยรอบเริ่มเปลี่ยนแปลงไป อีกาที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า หลังจากที่ร่างกายกระตุกอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง ขนก็ร่วงหล่นอย่างรวดเร็ว กลายร่างเป็นอสูรกายกล้ามเนื้อขนาดมหึมาทีละตัวแล้วยืนขึ้นมา

“เป็นอสูรศพของผู้อาวุโสหลี่ว์”

มีคนเคยเห็นอสูรศพตนนี้ สำหรับศิษย์สายนอกแล้ว อสูรศพตนนี้ก็คือฝันร้าย มันจะออกมา ‘ประเมิน’ เป็นระยะๆ ผู้ที่ล้มเหลวเกือบทั้งหมดจะกลายเป็นอาหารเลือดของมัน

ปัง ปัง ปัง!!

เสียงสั่นสะเทือนดังมาจากนอกประตูสุสาน อีกาที่ได้รับผลกระทบจากปราณศพเริ่มกระแทกประตู

“เป็นนกศพ...”

สวี่หลิงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย สองสามวันที่ผ่านมานางอยู่ในสุสานของอวี๋เฉิงตลอด ก็เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่อยู่เบื้องหน้านี้เอง การประเมินของนิกายเลี้ยงศพไม่เคยมีกฎเกณฑ์อะไร ตั้งแต่ต้นจนจบมีเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการฆ่า

ตูม!!

ประตูหินทนรับแรงกระแทกไม่ไหวระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ เศษหินกระเด็นเข้ามา สัตว์ประหลาดอีกาที่มีใบหน้าดุร้ายตัวหนึ่งเดินเข้ามาจากข้างนอก ปราณซาสีดำม้วนตัวพวยพุ่งเข้ามา และแผ่ขยายไปถึงศพหุ่นเชิดที่อยู่เบื้องหลังคนทั้งสอง หากเป็นศพหุ่นเชิดที่ไร้จิตวิญญาณ ในชั่วขณะที่สัมผัสกับปราณซาชั้นนี้ก็จะสูญเสียสติ กลายเป็นศพตายซากโดยสมบูรณ์

โชคดีที่เจียงซือของอวี๋เฉิงและสวี่หลิงล้วนมีจิตวิญญาณ หลังจากถูกปราณซาโจมตี ก็หยุดชะงักไปเพียงครู่หนึ่ง จากนั้นก็กลับมาเป็นปกติ

อวี๋เฉิงมองไปยังนกศพที่ปากประตู ในชั่วขณะที่นกตัวนี้ก้าวเข้ามา เขาก็มองเห็นคุณสมบัติบนตัวของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

เผ่าพันธุ์: นกศพ

ปราณซา: หนึ่งปี

จิตวิญญาณ: ไม่มี

‘สิ่งนี้ก็แสดงผลได้ด้วยหรือ?’

ดูเหมือนว่าตำราปกดำจะไม่ได้ใช้ได้กับเจียงซือเท่านั้น

เจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ที่ยืนอยู่เบื้องหลังอวี๋เฉิงลืมตาขึ้นมา เงาดำสายหนึ่งพลันวูบผ่านไป เพียงได้ยินเสียง ‘ฉึก’ หนึ่งครั้ง นกศพตัวนี้ที่เพิ่งจะบุกเข้ามาในถ้ำพำนักก็ถูกแทงทะลุศีรษะในทันที ล้มคว่ำลงบนพื้น

อวี๋เฉิงเดินเข้าไป ยื่นมือไปกดลงบนร่างของนกศพ

ปราณซาไหลเวียน กลิ่นอายสีเทาแผ่ขยายไปตามฝ่ามือของอวี๋เฉิงไปยังร่างของ ‘ศิษย์พี่’ ‘ยี่สิบเจ็ดปี’ บนช่องปราณซาพร่ามัวไปครู่หนึ่ง กลายเป็น ‘ยี่สิบแปดปี’ เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้แล้ว อวี๋เฉิงก็ลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก

นี่มันใช่การประเมินที่ไหนกัน นี่มันเป็นการแจกของขวัญชัดๆ!

ประตูสุสานเปิดออก

คนทั้งสองเดินออกจากห้องสุสานทีละคน

บัดนี้ภายนอกได้เกิดความโกลาหลวุ่นวายไปทั่วแล้ว มีการต่อสู้กันอยู่ทุกหนทุกแห่ง อย่าเห็นว่าอวี๋เฉิงจัดการกับนกศพได้ง่ายดายขนาดนั้น นั่นเป็นเพราะเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ แข็งแกร่งพอ จึงเกิดเป็นการบดขยี้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า สำหรับศิษย์สายนอกที่อยู่ต่ำกว่า ‘อักษรอี่’ แล้ว นกศพก็คือเพชฌฆาต ไม่สามารถต้านทานได้เลย

อสูรศพของผู้อาวุโสหลี่ว์เคลื่อนไหวไปมาในฝูงชนราวกับเงาดำ ทุกครั้งที่ร่อนลงมาก็จะคร่าชีวิตคนไปหนึ่งคน อสูรศพไม่ได้ลงมืออย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เป้าหมายของมันคือการกำจัดของเสียที่ไร้จิตวิญญาณ

ผู้ที่ถือครองเจียงซือที่มีจิตวิญญาณอย่างอวี๋เฉิงและสวี่หลิง ไม่ได้อยู่ในเป้าหมายการโจมตีของมัน

อาศัยช่องว่างนี้ เจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ก็ได้ฆ่านกศพไปอีกสองตัว ภายใต้การเขียนใหม่ของอวี๋เฉิง ระดับปราณซาก็ทะลวงผ่านไปถึง ‘สามสิบปี’ ในคราวเดียว

สวี่หลิงเดินตามหลังอวี๋เฉิง มองดูศิษย์พี่จัดการกับนกศพราวกับฆ่าไก่ ในแววตาพลันฉายความงุนงงออกมา

‘ศิษย์พี่แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ได้อย่างไร?’

สวี่หลิงเหลือบมองศพหุ่นเชิดของตนเอง ในใจก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางรู้เนื้อหาของการประเมินในครั้งนี้ การที่อสูรศพของผู้อาวุโสหลี่ว์ไม่ได้เข้ามาหาเป็นเวลานานขนาดนี้ ก็หมายความว่าศพหุ่นเชิดของนางมีจิตวิญญาณ

ผ่านด่านที่อันตรายที่สุดไปแล้ว ที่เหลือก็คือการจัดการกับนกศพที่กลายพันธุ์

“ศิษย์พี่อวี๋ ช่วยด้วย!”

ร่างเงาสายหนึ่งบินมาจากเชิงเขา

ผู้ที่มามีใบหน้าหวาดกลัว ก่อนหน้านี้อวี๋เฉิงเคยกล่าวไว้ว่า ‘โอกาสเจ็ดส่วน’ เพียงชั่วพริบตาเดียวผู้ที่ซื้อ ‘โอกาสเจ็ดส่วน’ ก็ตายไปกว่าครึ่ง

อวี๋เฉิงจำคนผู้นี้ได้ ชายผู้นี้เป็นหนึ่งในสามสิบเจ็ดคนที่ซื้อยันต์สะกดศพและโอสถจากเขาเมื่อหลายวันก่อน คนผู้นี้ชื่อซูขุย เป็นศิษย์ของ ‘สุสานอักษรอี่’ อันดับต่ำกว่าสวี่หลิงเสียอีก

“ทำไมตายไปเยอะขนาดนี้?”

อวี๋เฉิงขมวดคิ้ว เดิมทีเขาวางแผนที่จะใช้ซูขุยและคนอื่นๆ เพื่อทดสอบท่าทีของนิกาย แต่ผลก็คือแผนยังไม่ทันได้เริ่ม คนสามสิบเจ็ดคนนี้ก็ตายไปกว่าครึ่งแล้ว ความเร็วของอสูรศพนั้นเร็วเกินไป ทำให้ความเข้าใจของเขาที่มีต่อเจียงซือระดับสูงเปลี่ยนไป ในเวลานี้หากโอนย้ายจิตวิญญาณของเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ออกไป บางทีในวินาทีถัดไปอาจจะกลายเป็นเป้าหมายของอสูรศพ และตายคาที่ในทันที

อสูรศพที่อยู่กลางอากาศก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่นี่เช่นกัน

ทันใดนั้นร่างของมันก็วูบวาบหนึ่งครั้ง เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งก็มาอยู่เหนือศีรษะของซูขุยแล้ว

‘เขียนใหม่!’

อวี๋เฉิงมองไปยังศพหุ่นเชิดที่อยู่เบื้องหลังซูขุย ในใจพลันบังเกิดความคิดหนึ่ง

ในขณะที่กรงเล็บของอสูรศพกำลังจะแทงทะลุลำคอของซูขุย การเคลื่อนไหวของมันก็หยุดลงกะทันหัน กรงเล็บสีดำหยุดชะงักลงชิดกับผิวหนังของซูขุย กลิ่นอายที่เยือกเย็นจนถึงกระดูกทำให้เขาไม่กล้าขยับ อสูรศพเข้าใกล้ซูขุยแล้วสูดดมเบาๆ ในดวงตาสีแดงเลือดฉายแววสงสัยออกมาเล็กน้อย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง สายตาของมันก็มองไปยังศพหุ่นเชิดที่อยู่เบื้องหลังซูขุยอีกครั้ง ราวกับพบเจอเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้

ก่อนที่จะลงมือ อสูรศพได้ตรวจสอบเป็นพิเศษแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าเจียงซือที่อยู่เบื้องหลังซูขุยนั้นไม่มีจิตวิญญาณ เป็นของเสียที่ต้องกำจัด

แต่ในชั่วขณะที่มันลงมือ ร่างของศพไร้ค่านั้นกลับปรากฏจิตวิญญาณขึ้นมาสายหนึ่ง แม้จะอ่อนแอมาก แต่ก็เป็นจิตวิญญาณจริงๆ ตามกฎของนิกาย ผู้ที่ถือครองเจียงซือที่มีจิตวิญญาณคือสมบัติของนิกาย ไม่อาจสังหารได้ตามอำเภอใจ

มันเก็บกรงเล็บกลับไป อสูรศพก็หันไปอีกทางหนึ่ง

ตรรกะของมันง่ายมาก

มีจิตวิญญาณ ไม่ฆ่า

ไม่มีจิตวิญญาณ ฆ่า

“ข... ขอบคุณศิษย์พี่อวี๋”

ซูขุยที่รอดตายหวุดหวิดก็ล้มก้นกระแทกพื้น หอบหายใจอย่างหนัก สวี่หลิงที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าตกตะลึง ภาพที่อสูรศพ ‘ไว้ชีวิต’ นั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่นางมากเกินไป

“ได้ผลจริงๆ ด้วย”

อวี๋เฉิงไม่ได้สนใจคนทั้งสอง ความสนใจของเขาทั้งหมดอยู่ที่ตำราปกดำ เมื่อครู่ในชั่วขณะที่อสูรศพลงมือ เขาได้ดึงจิตวิญญาณสายหนึ่งออกมาจากร่างของ ‘ศิษย์พี่’ แล้วแก้ไขหน้าต่างข้อมูลของเจียงซือซูขุย ในชั่วขณะที่จิตวิญญาณถือกำเนิดขึ้น อสูรศพตนนั้นก็ปล่อยซูขุยไปจริงๆ

เพื่อยืนยันความถูกต้องของการคาดเดา อวี๋เฉิงก็ได้ช่วย ‘ลูกค้า’ อีกหลายคน

‘ลูกค้า’ หลายคนที่รอดตายหวุดหวิดเหล่านี้ต่างก็รู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของอวี๋เฉิงจนถึงขีดสุด หากไม่ใช่เพราะการประเมินยังไม่สิ้นสุด พวกเขาคงจะคุกเข่าคำนับอวี๋เฉิงเป็นอาจารย์ไปแล้ว

“การประเมินสิ้นสุดลง”

ครึ่งวันต่อมา เสียงของผู้อาวุโสหลี่ว์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เมฆดำสลายไป นกศพที่บิดเบี้ยวกลายเป็นน้ำหนองซึมลงสู่พื้นดิน อสูรศพก็บินกลับขึ้นไปบนท้องฟ้า ในส่วนลึกของนิกาย สุสานโบราณที่มืดมิด หลังจากที่ผู้อาวุโสหลี่ว์ยื่นมือสัมผัสเพื่ออ่านความทรงจำของอสูรศพแล้ว ในแววตาของเขาก็ฉายแววสงสัยออกมาเล็กน้อย

“สี่สิบเจ็ดคน? ทำไมถึงเพิ่มขึ้นมามากมายขนาดนี้...”

ในฐานะผู้อาวุโสระดับสูงของนิกาย ผู้อาวุโสหลี่ว์ย่อมรู้จำนวนของเจียงซือที่มีจิตวิญญาณในสายนอกเป็นอย่างดี ในการคำนวณของเขา คนที่สามารถรอดชีวิตได้ในครั้งนี้ควรจะมีสี่สิบคน แต่ผลก็คือมีเพิ่มขึ้นมาเจ็ดคนอย่างไม่คาดฝัน ความรู้สึกนี้ก็เหมือนกับการปลูกต้นอ่อนสามต้นแล้วได้ต้นไม้ห้าต้น

“ช่างเถอะ อย่างไรเสียก็เป็นเพียงพวกวัชพืช”

ผู้อาวุโสหลี่ว์ที่ไม่ได้รับคำตอบก็ไม่ได้สนใจอีกต่อไป

ตราบใดที่ครบจำนวนก็พอแล้ว

ฝาโลงปิดลง ความมืดมิดปกคลุมทุกสิ่ง อสูรศพถอยกลับเข้าไปในโลงศพทองสัมฤทธิ์ที่มุมกำแพง ห้องสุสานก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง

การประเมินมาเร็วไปเร็ว กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยาม

หลังจากผ่านการประเมินได้ไม่นาน อวี๋เฉิงก็ยื่นคำขอเข้าสายใน ผู้ที่ยื่นคำขอพร้อมกับเขาก็ยังมีผู้แข็งแกร่งสายนอกที่ติดสิบอันดับแรกอีกหลายคน เช่น หลี่ฉงเซียว เดิมทีคิดว่าจะต้องรอหลายวัน แต่ผลก็คือนิกายอนุมัติคำขอของพวกเขาในวันนั้นเลย เสื้อผ้าและป้ายประจำตัวของศิษย์สายในก็ถูกส่งมาด้วยกัน ความเร็วที่รวดเร็วเกินไปจนดูหละหลวม

“นี่ก็กลายเป็นศิษย์สายในแล้วหรือ?”

เมื่อมองดูเสื้อผ้าของศิษย์สายในและป้ายของถ้ำพำนักแห่งใหม่ในมือ อวี๋เฉิงก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่านิกายเลี้ยงศพจะมีประสิทธิภาพสูงขนาดนี้ แต่เรื่องนี้ก็สอดคล้องกับนิสัยของผู้บำเพ็ญมาร สำหรับนิกายเลี้ยงศพแล้ว ศิษย์สายนอกและศิษย์สายในล้วนเป็นของใช้สิ้นเปลืองของนิกาย ตราบใดที่ความแข็งแกร่งเพียงพอ ก็สามารถผ่านได้โดยตรง อย่างไรเสียก็ล้วนเป็นทรัพยากรของนิกาย

ในนิกายเลี้ยงศพ คนและ ‘ศพ’ เป็นหนึ่งเดียวกัน แม้ว่าระดับบำเพ็ญเพียรของอวี๋เฉิงจะด้อยไปหน่อย แต่ศพหุ่นเชิดของเขานั้นแข็งแกร่ง เจียงซือที่มีปราณซาสามสิบปี ก็เพียงพอที่จะสนับสนุนให้เขาเข้าสู่สายในได้

หลังจากจัดแจงเรื่องของสวี่หลิงเรียบร้อยแล้ว อวี๋เฉิงก็นำป้ายประจำตัวของศิษย์สายในเดินไปยังภูเขาชั้นใน

นิกายเลี้ยงศพมีภูเขาใหญ่ทั้งหมดเจ็ดลูก

เรียงตัวกันเป็นรูปงูยาวจากภายในสู่ภายนอก บริเวณที่ศิษย์สายนอกอาศัยอยู่คือภูเขาลูกที่เจ็ด ภูเขาลูกนี้เป็นบริเวณที่มีปราณซาเบาบางที่สุด และยังเป็นปราการของนิกายเลี้ยงศพอีกด้วย หากมีผู้บุกรุกโจมตีนิกายเลี้ยงศพ ศิษย์สายนอกก็จะเป็นผู้ที่ตายก่อน

ภูเขาลูกที่หกคือเขตสายใน ระหว่างภูเขาทั้งสองลูกมีสะพานลอยเชื่อมต่อกันอยู่ ลอยอยู่กลางอากาศ บนสะพานแทบจะมองไม่เห็นแผ่นไม้ที่สมบูรณ์เลยแม้แต่แผ่นเดียว เบื้องล่างคือหุบเขาที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น ขณะที่เดินอยู่บนสะพานลมเย็นก็พัดโชยมา แว่วเสียงร้องที่แสบแก้วหูของอีกามาเป็นครั้งคราว

หลังจากข้ามสะพานลอยไปแล้วก็เป็นทางเดินบนภูเขาที่คดเคี้ยว

ถนนเลียบหน้าผา ราวกับงูที่เลื้อยพันรอบทั้งภูเขา