บทที่ 6 กิจการเริ่มต้น

บทที่ 6 กิจการเริ่มต้น

การเจรจาบรรลุผลอย่างรวดเร็ว โอสถในมือของอวี๋เฉิงถูกขายจนหมดเกลี้ยง ไม่ใช่ว่าศิษย์สายนอกเหล่านี้ร่ำรวยอะไรนัก แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีทางเลือก คนกลุ่มนี้ก็เหมือนกับเจ้าของร่างเดิมในตอนนั้น ที่ต้องกู้ยืมเงินจากศิษย์สายใน แล้วทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างไปกับการประเมิน

ไม่มีใครอยากจะเป็นวัตถุดิบ

คนกำลังจะตายอยู่แล้ว ยังจะสนใจอะไรมากมายอีกเล่า

หลังจากได้ผลึกปราณซามาแล้ว อวี๋เฉิงก็รีบพาเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ไปยังภูเขาชั้นใน และซื้อสิทธิ์การบำเพ็ญเพียรใน ‘บ่อเลี้ยงซา’ ได้หนึ่งตำแหน่งก่อนที่ตะวันจะตกดิน

บ่อเลี้ยงซาคือจุดรวมปราณหยินที่เจ้าสำนักนิกายเลี้ยงศพได้จัดวางขึ้นตามเส้นลมปราณของฟ้าดิน แบ่งออกเป็นสามส่วน ซึ่งสามส่วนนี้สอดคล้องกับยอดเขาหลัก สายใน และสายนอกตามลำดับ

ภายในบ่อเลี้ยงซา ปราณหยินได้กลั่นตัวเป็นน้ำ เป็นสถานที่ล้ำค่าสำหรับการหลอมศพที่ดีที่สุดของนิกาย

บ่อเลี้ยงซาที่อวี๋เฉิงเข้าไปคือบริเวณรอบนอกสุด ตอนที่เขาเข้ามา ข้างในมีคนสามคนกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ริมบ่อเลี้ยงซา คนทั้งสามนี้มีกลิ่นอายที่หนาแน่น รอบกายมีโลงศพสีดำวางอยู่เจ็ดแปดใบ ภายในโลงศพสีดำมีกลุ่มก๊าซสีเทาปรากฏขึ้นเป็นระลอก ก๊าซสีเทาเหล่านี้ลอยไปยังน้ำในบ่อราวกับฝูงปลาที่แหวกว่าย และรวมตัวกันที่เจียงซือซึ่งอยู่กลางบ่อน้ำ

อวี๋เฉิงถือโอกาสมองตามไป

ศพซา: ขุย

ปราณซา: เก้าสิบเก้าปี

จิตวิญญาณ: กลายวิญญาณ

หน้าต่างข้อมูลที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น เมื่อมองดูคุณสมบัติของเจียงซือในบ่อ ฝีเท้าของอวี๋เฉิงก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

‘เก้าสิบเก้าปี?’

หากทะลวงผ่านร้อยปี เจียงซือก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นต่อไป ปราณซาในร่างกายจะเอ่อล้นออกมาจากผิวหนัง ก่อตัวเป็นปราณคุ้มกายสีเขียวอมดำ จุดอ่อนที่หวาดกลัววิชาสายอัสนีจะลดลงอย่างมาก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว ก็ยากที่จะทำร้ายเจียงซือประเภทนี้ได้

“ศิษย์สายในสามคน”

อวี๋เฉิงหันสายตาไปยังคนทั้งสามที่นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ข้างๆ จากนั้นก็เลือกมุมที่ไม่มีคนนั่งลง

เจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังเขา ไม่ขยับเขยื้อน

อวี๋เฉิงควบคุมศพหุ่นเชิด ให้ดำดิ่งลงไปจากอีกฟากหนึ่งของบ่อน้ำ โชคดีที่บ่อเลี้ยงซานั้นใหญ่พอ บริเวณที่เขาเลือกอยู่ห่างจากคนทั้งสามที่ปากประตูพอสมควร และไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออีกฝ่าย หลังจากเจียงซือลงไปในน้ำแล้ว อวี๋เฉิงก็ทำเช่นเดียวกับคนทั้งสาม นั่งขัดสมาธิอยู่ริมบ่อ เขาโคจรวิชาในร่างอย่างเงียบเชียบ เริ่มต้นหลอมศพหุ่นเชิดตามวิธีของเจ้าของร่างเดิม

เพียงชั่วครู่ เขาก็ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

ช้าเกินไป!

หากคำนวณตามวิธีการหลอมศพของเจ้าของร่างเดิม หนึ่งวันทำได้เพียงแค่แช่ให้หนังเปื่อยยุ่ย สำหรับอวี๋เฉิงในตอนนี้แล้ว ไม่มีประโยชน์อันใดเลย

สายตาจับจ้องไปที่ร่างของ ‘ศิษย์พี่’ ตำราปกดำก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

ครืด ครืด...

เสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นในห้วงสำนึกของอวี๋เฉิง หลังจากดูดซับปราณซาในบ่อแล้ว ช่องปราณซาด้านล่างของตำราปกดำก็กลับมาเป็นสถานะ ‘สามารถแก้ไขได้’ อีกครั้ง เพียงแต่สถานะค่อนข้างคลุมเครือ เป็นสีเทาขาว แก้ไขได้ยากลำบากอย่างยิ่ง อวี๋เฉิงรวบรวมสมาธิ ตัวเลขปราณซา ‘เจ็ดปี’ ก็กะพริบสองครั้งก่อนจะเริ่มเปลี่ยนแปลง

เจ็ดปี

แปดปี

เก้าปี...

ในไม่ช้าก็มาถึงจุดวิกฤต เพียงแต่หลังจากถึงขั้นนี้แล้ว หน้าต่างข้อมูลที่แสดงบนตำราปกดำก็กลับมาเป็นสีเทาขาวอีกครั้ง กลายเป็นสถานะที่ไม่สามารถแก้ไขได้ เมื่อมองไปที่น้ำในบ่ออีกครั้ง ก็พบว่ามันเปลี่ยนจากสีดำสนิทกลายเป็นกึ่งโปร่งใสแล้ว

“ปราณซาดูเหมือนจะไม่พอใช้เสียแล้ว”

เมื่อมองดูน้ำในบ่อข้างกาย ‘ศิษย์พี่’ อวี๋เฉิงก็ขมวดคิ้ว สายตาของเขามองไปยังเจียงซือที่ปากประตูอีกครั้ง ปราณซาในบ่อเกือบเก้าส่วนถูกเจียงซือตนนั้นดูดไปจนหมด ส่วนที่เหลืออยู่ไม่เพียงพอแม้แต่น้อย

เจียงซือตนนี้ที่ชื่อว่า ‘ขุย’ นั้นดุร้ายอย่างยิ่ง จิตวิญญาณก็สูงมาก หากสามารถทะลวงด่านร้อยปีได้สำเร็จ ย่อมต้องกลายเป็นศพซาที่แข็งแกร่งอีกตนหนึ่งอย่างแน่นอน

‘สามารถแก้ไขได้’

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ไม่รอให้อวี๋เฉิงทำการเคลื่อนไหวใดๆ ตำราปกดำก็พลิกหน้าขึ้นมาเอง

อักษรที่เคยเป็นสีเทาขาวและขาดห้วงไป บัดนี้กลับมาคมชัดอีกครั้ง อวี๋เฉิงตกตะลึงไปเล็กน้อย เขาพบว่าน้ำในบ่อกำลังไหลเวียน ปราณซาบนร่างของเจียงซือ ‘ขุย’ ถูกกระแสน้ำพัดพามายังตำแหน่งที่ ‘ศิษย์พี่’ อยู่

น้ำไหลลงสู่ที่ต่ำ น้ำในบ่อเลี้ยงซาก็เช่นกัน

บริเวณที่อวี๋เฉิงอยู่นี้ ก็คือบริเวณที่ ‘ลุ่มต่ำ’

‘...’

อวี๋เฉิงกลืนน้ำลาย

หากเรื่องนี้ถูกค้นพบ คนทั้งสามที่ปากประตูจะไม่ฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ หรอกหรือ?

ภายใต้สายตาของเขา ปีปราณซาที่หยุดนิ่งบนตำราปกดำก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ด่าน ‘สิบปี’ ที่หยุดนิ่งอยู่เดิมก็ถูกทะลวงผ่านไปในทันที

สิบเอ็ดปี, สิบสองปี, สิบสามปี...

ค่าปราณซาราวกับของที่ได้มาฟรีๆ เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจก็มาถึงยี่สิบปี

“ศิษย์น้องมาจากห้องสุสานใด?”

การเปลี่ยนแปลงของปราณซาในบ่อน้ำดึงดูดความสนใจของคนทั้งสามที่ปากประตูอย่างรวดเร็ว ทั้งสามคนหยุดถ่ายทอดปราณซาพร้อมกัน ชายผู้มีใบหน้าผอมแห้งคนหนึ่งหันมามองอวี๋เฉิง

เดิมทีพวกเขาสามคนไม่ได้ใส่ใจอวี๋เฉิงเลย ศิษย์สายนอกในสายตาของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับวัชพืช แต่ความเร็วในการดูดซับปราณซาของอวี๋เฉิงกลับส่งผลกระทบมาถึงฝั่งนี้ แม้แต่ปราณซาที่พวกเขาส่งผ่านเข้าไปในบ่อก็ยังถูกดึงดูดไปไม่น้อย แม้ว่าคนทั้งสามนี้จะไม่มีของวิเศษอย่างตำราปกดำที่สามารถสังเกตปราณซาได้โดยตรง แต่ก็สามารถสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่างได้

“ปราณซาในบ่อพวกเรายังมีธุระสำคัญต้องใช้ หวังว่าศิษย์น้องจะอำนวยความสะดวกให้”

ชายหน้าผอมโยนถุงผ้าใบหนึ่งมา ข้างในบรรจุผลึกปราณซาอยู่หลายก้อน เพียงพอสำหรับค่าตั๋วเข้าบ่อเลี้ยงซาหนึ่งวัน

“ถือว่าข้าติดค้างบุญคุณเจ้า”

“ศิษย์พี่เกรงใจเกินไปแล้ว”

อวี๋เฉิงหยิบถุงผ้าขึ้นมาดูคร่าวๆ แล้วรีบเก็บเข้าแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว

“ยังไม่รีบไสหัวไปอีก!”

ชายอีกคนที่มีอารมณ์ไม่ดีนักก็เอ่ยปากไล่คนโดยตรง

เจียงซือในบ่อตนนี้เป็นภารกิจที่นิกายมอบหมายให้ พวกเขาสามคนรับผิดชอบในการหลอม หากเกิดข้อผิดพลาดในระหว่างการหลอม พวกเขาทั้งสามก็ต้องตายสถานเดียว

อวี๋เฉิงรีบลุกขึ้น หยิบกระดิ่งทองแดงที่เอวขึ้นมาเขย่าสองครั้ง เรียก ‘ศิษย์พี่’ ขึ้นมาจากบ่อ หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้วก็รีบหันหลังเดินออกจากถ้ำไป บนหน้าต่างข้อมูลของตำราปกดำ ปีปราณซาของเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ ก็หยุดอยู่ที่ ‘ยี่สิบเจ็ดปี’

เรียกได้ว่าก้าวเดียวถึงจุดหมาย

ข้อกำหนดในการหลอมศพของศิษย์สายในของนิกายเลี้ยงศพคือค่าปราณซา ‘สิบปี’ และจิตวิญญาณ ทั้งสองอย่างนี้อวี๋เฉิงได้บรรลุเป้าหมายแล้ว รอเพียงการประเมินในครั้งนี้สิ้นสุดลง เขาก็จะสามารถเข้าสู่สายใน กลายเป็นศิษย์สายในได้ สิ่งที่เจ้าของร่างเดิมพยายามแทบเป็นแทบตายก็ยังทำไม่สำเร็จ อวี๋เฉิงกลับทำได้ในเวลาเพียงครึ่งวัน

“ก็แค่พวกวัชพืชจากสายนอก จะให้ผลึกปราณซาแก่มันทำไม! เสียของเปล่าๆ...”

เสียงที่ขาดๆ หายๆ ดังมาจากภายในถ้ำด้านหลัง ผู้ที่เอ่ยปากก็คือศิษย์สายในที่ขับไล่เขาเมื่อครู่นี้เอง

อวี๋เฉิงที่ออกจากบ่อเลี้ยงซาก็กลับไปยังถ้ำพำนักของตนเองโดยตรง

ด้วยการเก็บเกี่ยวในครั้งนี้ การประเมินก็แทบจะไม่มีปัญหาใดๆ แล้ว ที่เหลือก็คือการยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง และปัญหาหนี้สินที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้

แต่เรื่องทั้งสองนี้สามารถรวมเข้าด้วยกันได้

กู้เงินก่อน แล้วค่อยยกระดับบำเพ็ญเพียร

เช้าวันรุ่งขึ้น

เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนการประเมิน สวี่หลิงนำเงินที่กู้มาได้มายังห้องสุสานของอวี๋เฉิง นางทำตามคำสั่งของอวี๋เฉิงเมื่อวานนี้ กู้ยืมจากทุกคนที่สามารถกู้ได้จนหมดสิ้น ทั้งยังจำนองร่างกายและจิตวิญญาณของคนทั้งสองไปด้วย หากถึงเวลาแล้วยังไม่สามารถชำระหนี้ได้ การไปเกิดใหม่ก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

“ศิษย์พี่ กู้มามากมายขนาดนี้พวกเราจะใช้คืนไหวหรือ?”

เมื่อมองดูศิษย์พี่ที่กำลังอ่านตำราวิชาอยู่ สวี่หลิงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม นางรู้สึกว่าศิษย์พี่เปลี่ยนไปมาก ศิษย์พี่ในอดีตแม้จะกล้าหาญ แต่ก็ไม่บ้าบิ่นถึงขั้นนี้ ตอนนี้หนี้สินเหล่านี้ได้กดดันนางจนแทบจะหายใจไม่ออกแล้ว สองวันนี้แม้แต่การเข้าสมาธิก็ยังทำไม่ได้ พอหลับตาลง ในหัวก็จะปรากฏภาพของการถูกดูดวิญญาณหลอมร่าง และเปลี่ยนศพเป็นเจียงซือขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

“ปัญหาไม่ใหญ่”

อวี๋เฉิงถือตำรา «วิชาปรุงโอสถเบื้องต้น» เล่มหนึ่งอยู่ในมือ ค่อยๆ พลิกอ่านอย่างช้าๆ เขากู้เงินมามากมายขนาดนี้ ก็เพื่อที่จะขยายการสะสมของตนเอง มีตำราปกดำค้ำประกันอยู่แล้ว ย่อมต้องแสวงหาผลประโยชน์สูงสุด

ส่วนปัญหาหนี้สินนั้น อวี๋เฉิงไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

กิจการเพิ่งจะเริ่มต้น จะมากลัวนู่นกลัวนี่ได้อย่างไร! เมื่อเป็นศิษย์สายในแล้วก็จะไปกู้ยืมจากนิกาย เมื่อเป็นศิษย์แกนหลักแล้วก็จะไปกู้ยืมจากผู้อาวุโส สุดท้ายก็จะกู้ยืมไปจนถึงเจ้าสำนัก ตราบใดที่เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง ก็จะสามารถ ‘กู้ยืม’ สร้างเส้นทางสู่สวรรค์ได้

“ดอกเบี้ยในช่วงแรกยังต้องจ่ายอยู่ เช่นนั้นแล้ว เจ้าจงนำเงินส่วนหนึ่งไปจ่ายดอกเบี้ยของสามวันนี้ก่อน”

“แล้วหลังจากสามวันเล่า?”

“หลังจากสามวันค่อยว่ากัน”