บทที่ 5 ขาดเงิน

บทที่ 5 ขาดเงิน

“ศิษย์พี่ พวกเราไม่มีเงินแล้ว เงินเหล่านี้เพียงพอแค่จ่ายดอกเบี้ยเท่านั้น”

สวี่หลิงที่รออยู่ข้างๆ มานานแล้วเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

ก่อนหน้านี้เพื่อที่จะทะลวงด่านฝึกฝน เจ้าของร่างเดิมได้ใช้ทรัพย์สินที่สะสมมาทั้งหมดจนหมดสิ้น ทรัพย์สินของสวี่หลิงก็ถูกนำไปใช้จนหมดสิ้นด้วยเช่นกัน ต่อมาหลังจากอวี๋เฉิงออกจากด่าน ก็ได้ใช้เงินซื้อกระดาษยันต์เปล่ามาอีกปึกหนึ่ง จนถึงตอนนี้ก็เรียกได้ว่ายากจนถึงขีดสุดแล้ว หากไม่เป็นเพราะยันต์สะกดศพสองร้อยแผ่นของอวี๋เฉิงที่พอจะแลกเป็นทุนรอนได้บ้าง ตอนนี้พวกเขาสองคนอาจจะไม่มีเงินแม้แต่จะจ่ายดอกเบี้ยเสียด้วยซ้ำ

“ศิษย์พี่จากสายในที่ให้กู้ยืมเงินมาหาข้าเมื่อวันก่อน หวังว่าพวกเราจะสามารถจำนองร่างกายให้กับเขาได้ ส่วนเรื่องดอกเบี้ยพวกเขาสามารถผ่อนผันให้ได้เล็กน้อย...”

เมื่อใกล้ถึงวันประเมิน ศิษย์สายในที่ให้กู้ยืมเงินก็ถึงเวลาที่จะเก็บเกี่ยวแล้ว ผู้ที่สามารถทำธุรกิจให้กู้ยืมเงินในนิกายเลี้ยงศพได้ ย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา คนกลุ่มนี้ตั้งแต่เริ่มให้กู้ยืมก็ไม่เคยคิดว่าพวกตีนเปื้อนโคลนจากสายนอกจะสามารถคืนเงินได้ สิ่งที่พวกเขาหมายปองก็คือร่างกายของคนเหล่านี้ ศพที่ใช้หลอมเช่นเดียวกัน แต่ศพของผู้ที่เข้าสู่วิถีบำเพ็ญกับศพของคนธรรมดานั้นมีราคาแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

“มีกี่คน?”

อวี๋เฉิงเอ่ยถาม

มุมมองต่อปัญหาของเขาแตกต่างจากสวี่หลิง

ศิษย์สายนอกแตกต่างจากผู้รับใช้ ศิษย์สายนอกคือทรัพย์สินของนิกาย หากตั้งใจจะเป็นลูกหนี้ที่ไม่ยอมจ่ายจริงๆ ศิษย์สายในเหล่านั้นก็ไม่กล้าทำอะไรพวกเขามากนัก อย่างมากก็แค่สร้างอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ ในภารกิจที่จะตามมาเท่านั้น แต่ตอนนี้อวี๋เฉิงยากจนถึงขนาดนี้แล้ว จะไปกลัวภารกิจในอนาคตได้อย่างไร

ผ่านด่านนี้ไปให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน

ในมุมมองของอวี๋เฉิง การที่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องยุ่งยาก ก็เป็นเพราะว่าหนี้สินนั้นน้อยเกินไป

“ศิษย์พี่สายในล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งระดับกลางของขอบเขตหลอมปราณ ข้าไม่มีทางปฏิเสธ... หา?!”

สวี่หลิงพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็เพิ่งจะรู้สึกตัว คำตอบของศิษย์พี่ในครั้งนี้แตกต่างจากที่ผ่านมา ไม่ใช่การผัดผ่อนหรือปฏิเสธ แต่เป็นการถามจำนวนผู้ให้กู้

“มีกี่คนที่ให้กู้ยืม?” อวี๋เฉิงถามอีกครั้ง

“น่าจะเจ็ดแปดคนกระมัง...”

สวี่หลิงกล่าวอย่างไม่แน่ใจ

ก่อนหน้านี้นางเอาแต่คิดหาทางหลบหนี้ จึงไม่เคยใส่ใจเลยว่ามีศิษย์สายในคนใดบ้างที่มาปล่อยเงินกู้ให้แก่ศิษย์สายนอก ตอนนี้อวี๋เฉิงถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางก็ไม่แน่ใจจริงๆ

“ออกไปสืบดูหน่อย ก่อนอื่นให้แน่ใจว่ามีกี่คนที่ให้กู้ยืม แล้วหาทางไปขอยืมจากพวกเขาอีกสักหน่อย”

เจ้าของร่างเดิมกู้หนี้ยืมสินมามากมาย ทำให้เขาไม่มีทรัพยากรที่จะใช้บำเพ็ญเพียรเลย

ตอนนี้อุตส่าห์หลอกลวงเงินมาได้บ้าง แต่กลับต้องเอาไปถมหลุมเก่า

สถานการณ์เช่นนี้หากต้องการจะยกระดับบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว ก็ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับ ‘หนี้สิน’ ไปหา ‘ผู้ใจบุญ’ เพื่อขอลงทุนเพิ่ม พร้อมกับขยายฐานราก กู้หนี้ยืมสินให้มากขึ้น กู้คนเดียวก็เป็นหนี้ กู้หนึ่งร้อยคนก็ยังเป็นหนี้

อวี๋เฉิงเตรียมจะกู้ยืมจากศิษย์พี่สายในที่มาครั้งนี้ให้ครบทุกคน

ตราบใดที่ให้ดอกเบี้ยสูง ก็ไม่ต้องกลัวว่าคนเหล่านี้จะไม่ให้ยืม

ถ้าไม่ได้ก็จำนองร่างกาย!

ทางที่ดีที่สุดคือจำนองสักร้อยครั้ง ยังมีศิษย์น้องที่สามารถนำไปจำนองด้วยกันได้อีก

“กู้อีกแล้วหรือ?”

สวี่หลิงนึกว่าตนเองหูฝาดไป นางจำได้ว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนศิษย์พี่ถูกหนี้สินบีบคั้นจนหมดหนทาง แม้แต่การเข้าสมาธิบำเพ็ญเพียรก็ยังได้รับผลกระทบ ตอนนี้เหตุใดเพียงพริบตาเดียวจึงเปลี่ยนนิสัยไปได้

“กู้!”

อวี๋เฉิงขี้เกียจอธิบาย เพียงแค่สั่งการสั้นๆ

สวี่หลิงไม่รู้ความคิดของอวี๋เฉิง แต่นางคุ้นเคยกับการทำตามคำสั่งของอวี๋เฉิงมานานแล้ว เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของอวี๋เฉิง ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ หันหลังออกไปทำงานตามความเคยชิน

ประตูสุสานปิดลง อวี๋เฉิงนั่งอยู่ในโลงศพครุ่นคิดหาวิธีหาเงินอื่นๆ

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ไม่มีประสบการณ์ ‘หาเงิน’ มากนัก ในความทรงจำผลึกปราณซาทั้งหมดล้วนได้มาจากการทำภารกิจ ไม่ใช่แค่เขา ศิษย์สายนอกของนิกายเลี้ยงศพทุกคนก็เหมือนกัน แม้แต่ตลาดมืดก่อนหน้านี้ ก็กล้าทำเพียงการค้าแบบแลกเปลี่ยนสิ่งของเท่านั้น ผู้จัดงานเบื้องหลังตลาดมืดก็ยังคงเป็นนิกาย พวกศิษย์สายนอกอย่างพวกเขาหาเงินได้เล็กๆ น้อยๆ ไม่มีใครสนใจ แต่เมื่อใดที่จำนวนเงินที่หาได้เกินขีดจำกัด ก็จะมีศิษย์พี่จากสายในมาหาถึงที่ในทันที

“ยังต้องหาหนทางเพิ่มอีกทาง จะทุ่มสุดตัวกับศิษย์พี่ผู้ให้กู้ยืมอย่างเดียวไม่ได้”

เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนการประเมิน อวี๋เฉิงเตรียมจะหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเองเพิ่มอีกทางหนึ่ง

นอกจากหนทาง ‘กู้ยืมเงิน’ จากศิษย์พี่สายในแล้ว ศิษย์พี่น้องสายนอกก็ปล่อยไปไม่ได้ ยังมีผู้รับใช้ของนิกายอีก คนเหล่านี้แม้จะยากจน แต่ขามดยุงถึงจะเล็กก็ยังเป็นเนื้อ! ตราบใดที่ดำเนินการได้ดี หินก็ยังสามารถคั้นน้ำมันออกมาได้

ในไม่ช้า อวี๋เฉิงก็คิดหาวิธีได้

ในเขตสายนอกและเขตผู้รับใช้ สุสาน ‘เจี๋ยสิบเจ็ด’ แห่งนี้ก็เปรียบเสมือนป้ายโฆษณาชั้นดี เขาสามารถใช้ป้ายโฆษณานี้ไปเจรจาความร่วมมือกับผู้อื่นได้อย่างสมบูรณ์ ศิษย์พี่น้องสามสิบเจ็ดคนที่เพิ่งจะซื้อยันต์จากเขาไปเมื่อครู่นี้ก็ต้องนำมาใช้ประโยชน์ด้วย แม้ว่าจะได้รับเงินค่าขายยันต์ไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้บอกว่าบริการหลังการขายจะไม่คิดเงิน

ในเมื่อคิดจะทำการค้าแล้ว มีหรือที่จะไม่เก็บเงินเป็นงวดๆ

เงินค่าขายยันต์?

นั่นมันเงินมัดจำ!

ครึ่งวันต่อมา

ศิษย์พี่น้องสายนอกสามสิบเจ็ดคนถูกอวี๋เฉิงเรียกตัวมารวมกัน ครั้งนี้เขาเปลี่ยนสถานที่ เลือกใช้ห้องสุสานของสวี่หลิง เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องยันต์สะกดศพ แต่กลับเปลี่ยนวิธีการ

“ศิษย์น้องทุกท่านคงได้เห็นผลของยันต์สะกดศพกันแล้วใช่หรือไม่?”

อวี๋เฉิงกล่าวกับทุกคนด้วยรอยยิ้ม

กวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่หยวนจี๋ที่อยู่ด้านหลังฝูงชน คนผู้นี้คือตัวแทนของหลี่ฉงเซียว เป็นผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่ศิษย์สายนอกกลุ่มนี้ หากโครงการ ‘งวดที่สอง’ ต้องการจะดำเนินไปอย่างราบรื่น ก็ขาดการสนับสนุนจากเขาไม่ได้

ทุกคนเงียบกริบ ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากพูด

“การประเมินในครั้งนี้ควบคุมโดยผู้อาวุโสของนิกายโดยตรง หลังจากการประเมินก็ไม่รู้ว่าจะเหลือรอดกันกี่คน” อวี๋เฉิงไม่สนใจ เพียงแค่พูดไปเรื่อยๆ

“ศิษย์พี่อวี๋โปรดพูดมาตรงๆ เถิด”

หยวนจี๋เอ่ยขึ้น

หลี่ฉงเซียวได้สั่งเขาไว้ ให้เขาหาทางทดสอบเป้าหมายของอวี๋เฉิง ในมุมมองของหยวนจี๋ตอนนี้เป็นโอกาสที่ดี

“ข้ามีโอสถอยู่บ้าง สามารถเพิ่มโอกาสให้พวกท่านผ่านการประเมินได้ถึงเจ็ดส่วน!”

อวี๋เฉิงไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป หยิบ ‘โอสถ’ ที่เตรียมไว้ของตนเองออกมาโดยตรง

ยากจนถึงขนาดนี้ อวี๋เฉิงย่อมไม่มีเงินซื้อโอสถ แต่เขามีวิธีของตนเอง ก่อนที่หยวนจี๋และคนอื่นๆ จะมา เขาได้นำกากยาที่เหลือจากการทะลวงด่านของเจ้าของร่างเดิมมาต้มใหม่อีกครั้ง ปั้นเป็นเม็ดยาจำนวนหนึ่งแล้วแบ่งใส่ขวดไว้ ส่วนผสมของโอสถนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้แน่ชัด แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ กลิ่นของโอสถนั้นเข้มข้นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่ปรมาจารย์ปรุงยา ย่อมไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างข้างในได้อย่างแน่นอน

ครั้งนี้แม้แต่หยวนจี๋ก็ไม่พูดอะไร

ในมุมมองของเขา อวี๋เฉิงกำลังมองว่าพวกเขาเป็นคนโง่ การประเมินในครั้งนี้มีผู้อาวุโสลงมาควบคุมเอง แม้แต่หลี่ฉงเซียวที่เป็นอันดับสองของสายนอกก็ยังไม่แน่ใจว่าจะผ่านได้หรือไม่ อวี๋เฉิงเป็นเพียงศิษย์อันดับที่สิบเจ็ด มีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณชั้นที่สอง ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ ตัวเองยังไม่แน่ใจว่าจะผ่านการประเมินได้เลย แล้วจะมารับประกันโอกาสเจ็ดส่วนได้อย่างไร?

“อวี๋ผู้นี้ขอใช้ชื่อเสียงของตนเองเป็นประกัน”

อวี๋เฉิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ประโยชน์ของชื่อเสียงก็แสดงออกมาในเวลานี้เอง หากเขาเป็นเพียงรุ่นเยาว์ที่ไร้ชื่อเสียง คำพูดนี้ออกมาคงไม่มีใครเชื่อ แต่เขาคือผู้แข็งแกร่งที่ติดยี่สิบอันดับแรกของสายนอก ห้องสุสานเจี๋ยสิบเจ็ดก็คือความน่าเชื่อถือ

“นี่คือโอสถเทพศพที่อวี๋ผู้นี้หลอมขึ้นมา วัตถุดิบหลักคือเห็ดโลงศพอายุร้อยปี หลังจากรับประทานแล้วมีโอกาสเจ็ดส่วนที่จะทำให้เจียงซือก่อเกิดจิตสำนึกขึ้นมาได้”

“ศิษย์พี่อวี๋ยังปรุงโอสถเป็นด้วยหรือ?”

“พอรู้บ้างเล็กน้อย”

อวี๋เฉิงโบกมือข้างหนึ่ง แจกจ่ายโอสถในมือออกไป กลิ่นยาที่เข้มข้นทำให้ทุกคนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย ทุกคนล้วนเป็นศิษย์ของนิกายเลี้ยงศพ ย่อมสามารถแยกแยะกลิ่นของเห็ดโลงศพที่ตกค้างอยู่ในโอสถได้ ปราณหยินซาที่บริสุทธิ์เช่นนี้ มีเพียงเห็ดโลงศพที่อายุเกินร้อยปีเท่านั้นจึงจะสามารถปล่อยออกมาได้

‘วัตถุดิบไม่มีปัญหา เพียงแต่มีสิ่งเจือปนมากไปหน่อย’

ศิษย์คนหนึ่งยื่นลิ้นออกมาเลีย รสชาติที่เผ็ดร้อนพุ่งตรงขึ้นสู่สมอง

“ผลึกปราณซาหนึ่งก้อนต่อหนึ่งเม็ด”

อวี๋เฉิงถือโอกาสเสนอราคา

ศิษย์สายนอกกลุ่มนี้ล้วนหมดหนทางแล้ว หากไม่เป็นเช่นนี้ พวกเขาก็คงไม่มาหาอวี๋เฉิงในทันที สภาพจิตใจของคนที่สิ้นหวังเช่นนี้อวี๋เฉิงเข้าใจดี เจ้าของร่างเดิมก็ตายไปเพราะเหตุนี้เช่นกัน โอกาสที่ดีที่จะฉวยโอกาส... ช่วยเหลือศิษย์ร่วมสำนักเช่นนี้ เขาย่อมไม่พลาดอย่างแน่นอน