บทที่ 27: สงครามปะทุขึ้นอีกครั้ง

เดือนกุมภาพันธ์ ศักราชโคโนฮะปีที่ 33

ฤดูหนาวปีนี้หนาวเหน็บกว่าปกติ เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ย้อมแม้กระทั่งสวรรค์ให้กลายเป็นสีขาวโพลน

สายลมเย็นยะเยือกพัดกรรโชกไปทั่วทุกมุมของหมู่บ้านโคโนฮะ ในฤดูกาลที่เหน็บหนาวเช่นนี้ คนส่วนใหญ่มักจะเลือกหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน ผิงไฟให้ความอบอุ่น เว้นแต่จะมีธุระสำคัญจริงๆ ที่ต้องออกไปจัดการ

อย่างไรก็ตาม นักเรียนที่โรงเรียนนินจาก็ยังคงต้องไปเรียนตามปกติ

ในห้องเรียน 4-A รูริสวมเสื้อแขนยาวและกางเกงขายาวสีดำ มีผ้าพันคอสีขาวพันอยู่รอบคอ เส้นผมสีดำยาวสลวยดุจแพรไหมของเธอทิ้งตัวลงมาถึงเอวอย่างงดงาม เธอใช้มือเท้าคาง ทอดสายตามองดูทิวทัศน์ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะผ่านหน้าต่างใส

สนามเด็กเล่นถูกห่มคลุมไปด้วยพรมสีเงินยวง ในสภาพอากาศแบบนี้ เธออยากจะนอนอยู่บ้านทั้งวัน ไม่อยากมาโรงเรียนเอาเสียเลย

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก

ทำลายความเงียบสงบในห้องเรียนจนหมดสิ้น รูริขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด เจ้าพวกนี้มันน่ารำคาญและชอบทำเสียงหึ่งๆ เหมือนแมลงวันไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ

"หนวกหูไปหน่อยงั้นเหรอ?"

ชิราอิชิกลับมาพร้อมกับถุงจากร้านสะดวกซื้อ ภายในมีชานมร้อนและแฮมเบอร์เกอร์สเต็ก

แน่นอนว่าจ่ายด้วยเงินของรูรินั่นแหละ

"ก็แหงสิ แต่พวกนั้นคงจะมีความสุขได้แค่ตอนอยู่ในโรงเรียนนี่แหละ จริงไหม?"

รูริหยิบชานมร้อนและแฮมเบอร์เกอร์สเต็กส่วนของเธอออกจากถุง

"อายาเนะ จะเอาไหม? ฉันซื้อมาเผื่อด้วยนะ"

ชิราอิชิหันไปมองอายาเนะที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

"ไม่ล่ะ ขอบใจนะ"

อายาเนะยิ้มเจื่อนๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง แล้วเดินออกจากห้องเรียนไป

ชิราอิชิมองแผ่นหลังของอายาเนะที่ค่อยๆ ห่างออกไป ถอนหายใจแล้วพูดว่า "ฉันรู้สึกว่ายัยนั่นจะปลีกวิเวกยิ่งกว่าเธออีกนะ รูริ เมื่อก่อนก็เห็นเล่นด้วยกันแท้ๆ"

แววตาของรูริทอประกายอันตรายวาบหนึ่ง เธอมองไปที่ถุงร้านสะดวกซื้อในมือของชิราอิชิแล้วถามว่า "ฉันอนุญาตให้นายเอาเงินฉันไปซื้อของกินให้คนอื่นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"เอ่อ... คือว่า ไม่สิ ฉันก็แค่คิดว่าพวกเราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน แล้วก็ เอ่อ ไอ้โน่น ไอ้นี่..."

"คืนนี้กับพรุ่งนี้เช้านายกะจะอดข้าวใช่ไหม? นายคิดว่าตอนนี้ใครเป็นคนเลี้ยงดูนายอยู่กันห๊ะ?"

"...เข้าใจแล้วครับ"

"คราวหลังก็หัดรายงานให้ฉันรู้บ้าง ฉันเกลียดคนที่เอาของฉันไปใช้โดยไม่บอกกล่าวที่สุด"

"ที่แท้ก็ห่วงเรื่องนี้นี่เอง? เข้าใจแล้ว คราวหน้าฉันจะบอกเธอก่อนละกัน"

ชิราอิชิถอนหายใจอีกครั้ง กลับไปนั่งที่เดิม หยิบชานมขึ้นมาดูด แล้วกัดแฮมเบอร์เกอร์สเต็กที่กำลังร้อนฉ่าไปหนึ่งคำ

"ว่าแต่ เมื่อกี้ข้างนอกมีเรื่องโวยวายอะไรกันน่ะ?"

รูริถามชิราอิชิขณะจิบชานมของเธอ

"เธอไม่รู้เหรอ? มีพวกปี 4 บางคนอยากจะเรียนจบก่อนกำหนดน่ะ วันนี้เป็นวันสอบจบการศึกษาเป็นกรณีพิเศษ ฉันได้ยินมาว่าห้องเรามี 3 คนที่อยากจะเรียนจบก่อนกำหนดตั้ง 2 ปีแน่ะ อ้อ นามิคาเสะ มินาโตะ จากห้องข้างๆ ก็เป็น 1 ในนั้นด้วยนะ"

ชิราอิชิเล่าสิ่งที่เขารู้ให้ฟังตามความเป็นจริง

"ไอ้หน้าหวานหัวเหลืองนั่นน่ะนะ ที่นายบอกว่าเป็นอันดับ 1 ของห้อง B น่ะ"

"ถึงจะเป็นที่ 1 ของห้อง B แต่ก็สู้เธอที่เป็นที่ 1 ของห้อง A ไม่ได้หรอก"

ชิราอิชิพูดด้วยรอยยิ้ม เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในความแข็งแกร่งของรูริ

"ฉันไม่ประมาทใครหน้าไหนทั้งนั้นแหละ"

แม้เธอจะพูดแบบนั้น แต่คำชมของชิราอิชิก็ทำให้เธอพอใจอยู่ไม่น้อย

ไม่นาน คาบเรียนก็เริ่มขึ้น อาจารย์ประจำชั้นอย่างฟูจิมูระ ไทกะ เดินเข้ามาในห้องและเริ่มสอนอย่างเป็นทางการ

วิชาเรียนในห้องสำหรับนักเรียนชั้นปีที่ 4 นั้นซับซ้อนกว่านักเรียนชั้นปีที่ 1 ถึง 3 มาก นักเรียนปี 4 มีเรื่องต้องเรียนอีกเยอะ ซึ่งอาจจะมีประโยชน์มากสำหรับนักเรียนที่เป็นสามัญชนธรรมดา แต่สำหรับคนอย่างชิราอิชิ ที่สามารถศึกษาด้วยตนเองและสอบผ่านฉลุยไปได้แล้ว ทั้งวิชาเรียนในห้องและกิจกรรมกลางแจ้งล้วนไร้ความหมายสำหรับเขาทั้งสิ้น

ดังนั้น ยกเว้นคาบเรียนเรื่อง 'เจตจำนงแห่งไฟ' ชิราอิชิและรูริมักจะทำอะไรตามใจชอบเสมอ

ชิราอิชิถือปากกากับไม้บรรทัด เริ่มวาดรูปขยุกขยิกในสมุดโน้ต พร้อมกับเขียนคำอธิบายและสมการต่างๆ ไว้ข้างๆ

นี่เป็นการเตรียมตัวสำหรับการทดลองสำคัญที่จะทำในคืนนี้ เขาทำการคำนวณทฤษฎีไว้ล่วงหน้าที่นี่ เพื่อนำไปประยุกต์ใช้จริงในภายหลัง

เวลาผ่านไปกว่า 3 เดือนแล้วนับตั้งแต่เริ่มการวิจัยเรื่องพลังงานธรรมชาติ

ในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมา ชิราอิชิประสบความสำเร็จในการดึงพลังงานธรรมชาติมาใช้ได้แล้ว แต่พลังงานธรรมชาติที่ดึงมานั้นยังไม่ค่อยเสถียรเท่าไหร่นัก

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าจะดึงพลังงานธรรมชาติมาได้สำเร็จ แต่มันก็จะสลายตัวและระเหยไปในอากาศที่จับต้องไม่ได้อย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ธรรมชาติ หากไม่มีวิธีที่เหมาะสมในการกักเก็บมันเอาไว้

ดังนั้น ในการทดลองครั้งต่อไป ชิราอิชิต้องการยืดเวลาที่พลังงานธรรมชาติจะคงอยู่ในรูปแบบกายภาพให้นานขึ้น เพื่อให้เขามีเวลามากพอที่จะทำความเข้าใจและนำพลังงานธรรมชาติมาใช้ได้อย่างสัมฤทธิผล

กาลเวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบเช่นนี้

◎

ต้นเดือนมีนาคม

บางครั้งก็ยังมีหิมะโปรยปรายลงมาบ้าง อากาศอุ่นขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังคงหนาวเหน็บอยู่ดี

ในวันที่มีอากาศเย็นยะเยือกนี้ เหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น และทำลายความสงบสุขของหมู่บ้านโคโนฮะจนหมดสิ้น

—นินจาจากหมู่บ้านซึนะงาคุเระ (หมู่บ้านทราย) บุกโจมตีชายแดนแคว้นฮิโนะคุนิ (แคว้นไฟ) สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองกำลังโคโนฮะที่ประจำการอยู่ตรงนั้น และประกาศสงครามกับโคโนฮะอย่างเป็นทางการ

เวลาผ่านไปเพียงปีเศษหลังจากสงครามในแคว้นอาเมะสิ้นสุดลง เปลวเพลิงแห่งสงครามก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้งในแคว้นฮิโนะคุนิ

และศัตรูที่ประกาศสงครามในครั้งนี้ก็คือ ซึนะงาคุเระ หนึ่งใน 5 หมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เป็นผู้นำกองกำลังนินจาซึนะจำนวนมหาศาลมาก่อสงครามกับโคโนฮะด้วยตัวเอง

หมู่บ้านโคโนฮะถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียดและหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัด

สงครามในแคว้นอาเมะเพิ่งจะจบลงเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว และตอนนี้ เพียงครึ่งปีให้หลัง สงครามก็พัดหวนกลับมาอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งนี้ ผู้ที่ประกาศสงครามและท้าทายโคโนฮะคือนินจาซึนะ ซึ่งมีความแข็งแกร่งโดยรวมเหนือกว่านินจาอาเมะอย่างเทียบไม่ติด

ในฐานะกองกำลังนินจาของ 1 ใน 5 แคว้นใหญ่ ความรวดเร็วในการระดมพลและคุณภาพของนินจานั้น นินจาอาเมะไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

ความรุ่งเรืองและตกต่ำของนินจาอาเมะขึ้นอยู่กับฮันโซ ผู้นำของพวกเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น

แต่ซึนะงาคุเระนั้นต่างออกไป ผู้นำของพวกเขาคือ คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 หนึ่งใน 5 คาเงะแห่งยุคปัจจุบัน ผู้ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นคาเซะคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์

ภายใต้การบัญชาการของเขา มียอดฝีมือมากมาย โดยมีที่ปรึกษาอาวุโสอย่างจิโยะและน้องชายของเธอ ซึ่งเป็นนินจาผู้ทรงพลังและมีชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วโลกนินจาคอยช่วยเหลือ

นอกจากนี้ ซึนะงาคุเระยังได้ก่อตั้งกองกำลังหุ่นเชิดอันทรงพลัง ซึ่งเคยสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับหมู่บ้านนินจาต่างๆ มาแล้วในสงครามครั้งก่อนๆ

ในครั้งนี้ ซึนะงาคุเระมาพร้อมกับกองกำลังที่น่าเกรงขาม นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่จะจบลงง่ายๆ อย่างแน่นอน

ราวกับว่าสงครามในแคว้นอาเมะเป็นเพียงพิธีเปิดการเข้าร่วมสงครามโลกนินจาครั้งที่ 2 อย่างเป็นทางการของโคโนฮะเท่านั้น และสงครามที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

ความรู้สึกกดดันนี้ ราวกับพายุที่กำลังก่อตัว กดทับลงบนบ่าของนินจาโคโนฮะทุกคน กองบัญชาการระดับสูงของโคโนฮะ ซึ่งนำโดยโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ได้เรียกประชุมฉุกเฉินทันที

ในเย็นวันนั้นหลังการประชุม นินจาโคโนฮะที่ถูกเกณฑ์ทัพจำนวนมากได้เดินทางออกจากหมู่บ้าน เพื่อมุ่งหน้าไปสนับสนุนแนวรบที่ชายแดนแคว้นฮิโนะคุนิ

ตระกูลนินจาต่างๆ ก็ได้ส่งนินจาระดับหัวกะทิของตนออกไปประจัญบานกับนินจาซึนะเช่นกัน

สงครามกำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า