บทที่ 21: เลิกเถียงกันแล้วดูเกมให้ดี!

"สงครามจบลงแล้ว"

ณ อาคารโฮคาเงะ ใต้เงาผาหินสลัก

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, ที่ปรึกษาอุทาตาเนะ โคฮารุ และมิโตะคาโดะ โฮมูระ พร้อมด้วยดันโซ ชิมูระ ผู้นำหน่วยราก ต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

ที่ปรึกษาอุทาตาเนะ โคฮารุ ทอดสายตามองดูพระอาทิตย์ตกดินอันงดงาม สีหน้าของเธอผ่อนคลายขณะถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีไม่น้อย

หลังจากความเงียบปกคลุมห้องประชุมอยู่ครู่หนึ่ง ที่ปรึกษาอีกคนอย่างมิโตะคาโดะ โฮมูระ ก็เอ่ยขึ้น "แม้ว่าสงครามจะจบลงแล้ว แต่ก็ยังมีปัญหาที่ต้องรีบแก้ไขให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว อีกอย่าง จิไรยะก็ยังไม่กลับมา ฮิรุเซ็น หมู่บ้านโคโนฮะหลังสงครามอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการฟื้นฟู ในฐานะโจนินของหมู่บ้าน เขาไม่ควรทำอะไรตามอำเภอใจในเวลาแบบนี้"

ใครๆ ก็สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจที่โฮมูระมีต่อจิไรยะ

หลังจากสงครามในแคว้นอาเมะ (แคว้นฝน) สิ้นสุดลง โอโรจิมารุ, จิไรยะ และซึนาเดะ ก็ได้รับฉายา '3 นินจาในตำนานแห่งโคโนฮะ' จากฮันโซ ผู้นำหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ และโด่งดังไปทั่วโลกนินจา

ทว่า มีเพียงโอโรจิมารุและซึนาเดะเท่านั้นที่กลับมา จิไรยะซึ่งรับเด็กกำพร้า 3 คนจากแคว้นอาเมะมาดูแล ยังคงรั้งอยู่ที่นั่น

โคฮารุหันขวับมาแล้วพูดต่อ "ใช่ ฮิรุเซ็น ในฐานะโจนินของโคโนฮะ เขาขัดคำสั่ง รับเด็กกำพร้าในแคว้นอาเมะมาเลี้ยง และยังไม่ยอมกลับหมู่บ้าน นี่เป็นการละเมิดกฎของหมู่บ้านอย่างร้ายแรง"

สำหรับนินจาที่ละเมิดกฎของหมู่บ้านอย่างร้ายแรงเช่นนี้ ตามหลักการแล้วควรถูกเกลี้ยกล่อมอย่างหนักให้กลับมา หากดื้อดึงไม่ยอมฟัง ก็ควรถูกประกาศให้เป็นนินจาถอนตัว ถูกตามจับกุมและคุมขังในหมู่บ้านโคโนฮะ หรือแม้กระทั่งถูกสังหารทิ้งเสีย

มิฉะนั้น หากปล่อยให้นินจาเช่นนี้ทำอะไรตามใจชอบ กฎของหมู่บ้านก็จะหมดความศักดิ์สิทธิ์

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ หมู่บ้านโคโนฮะยังไม่ได้ส่งนินจาคนใดไปเกลี้ยกล่อมจิไรยะ และไม่ได้ประกาศว่าจิไรยะกลายเป็นนินจาถอนตัวแต่อย่างใด

ในฐานะศิษย์ของโฮคาเงะ หมายจับจะออกได้ก็ต่อเมื่อโฮคาเงะเป็นผู้ออกเองเท่านั้น

โฮคาเงะฮิรุเซ็นเคาะขี้เถ้าจากกล้องสูบยาแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ต้องห่วง จิไรยะเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยมและสืบทอดเจตจำนงแห่งไฟ เขารู้ว่าอะไรสำคัญ"

โฮมูระและโคฮารุขมวดคิ้ว ไม่ค่อยเชื่อคำพูดของฮิรุเซ็นเท่าไหร่นัก

ฮิรุเซ็นพูดต่อ "จิไรยะส่งจดหมายมาหาฉันก่อนหน้านี้ เขาบอกว่าการทำแบบนี้อาจช่วยผ่อนคลายความตึงเครียดระหว่างหมู่บ้านโคโนฮะและหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ และยังทำให้ฮันโซติดหนี้บุญคุณเราด้วย"

น้ำเสียงของโฮมูระยิ่งฟังดูไม่พอใจหนักเข้าไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขารู้ดีว่าฮิรุเซ็นไม่อยากลงโทษศิษย์ของตัวเองและกำลังหาข้ออ้างให้เขา

"ฮิรุเซ็น นายใจอ่อนกับลูกน้องเกินไปแล้ว ฉันบอกนายแล้วไง ว่านี่ไม่ใช่เวลามาทำอะไรตามอารมณ์ เขาเป็นนินจาโคโนฮะ ไม่ใช่นินจาอาเมะงาคุเระ!"

แม้ว่าหมู่บ้านโคโนฮะจะเป็นผู้ชนะขั้นเด็ดขาดในสงครามแคว้นอาเมะครั้งนี้ แต่หนทางสู่ชัยชนะนั้นก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ

จุดที่สำคัญที่สุดคือ หมู่บ้านโคโนฮะเอาชนะหมู่บ้านอาเมะงาคุเระได้ แต่ไม่สามารถเอาชนะฮันโซ ผู้นำของหมู่บ้านอาเมะงาคุเระได้

ว่ากันว่าในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของสงครามแคว้นอาเมะ นินจาโคโนฮะนับร้อยที่ตามโอโรจิมารุและอีกสองคนไปเผชิญหน้ากับฮันโซ ล้วนถูกสังหารเรียบ ท้ายที่สุด มีเพียงโอโรจิมารุและอีกสองคนเท่านั้นที่ฮันโซไว้ชีวิต และมอบฉายา '3 นินจาในตำนานแห่งโคโนฮะ' ให้

ตอนนี้ ความบาดหมางระหว่างหมู่บ้านโคโนฮะและหมู่บ้านอาเมะงาคุเระเรียกได้ว่าฝังลึกมหาศาล

หากฮันโซไม่เห็นคุณค่า หรือใจแคบสักหน่อย แล้วลงมือฆ่าจิไรยะทิ้ง หมู่บ้านโคโนฮะก็จะไม่มีทางปกป้องจิไรยะได้เลย

ฮันโซเพียงแค่กล่าวหาจิไรยะว่า 'ขโมยข้อมูลสำคัญของประเทศอื่น' และประกาศให้ทั่วโลกนินจารู้

หมู่บ้านนินจาอื่นๆ ย่อมดีใจที่ได้เห็นหมู่บ้านโคโนฮะตกที่นั่งลำบาก และจะหันไปสนับสนุนฮันโซ ทำให้หมู่บ้านโคโนฮะกลายเป็นคนนอกคอกไปในทันที

"หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ฉันในฐานะโฮคาเงะ จะเป็นคนรับผิดชอบเอง"

คำพูดของฮิรุเซ็นเป็นการสกัดกั้นไม่ให้โฮมูระและโคฮารุลงโทษจิไรยะโดยตรง

"ดันโซ นายคิดยังไงกับเรื่องนี้?"

โฮมูระไม่เชื่อว่าฮิรุเซ็นจะแบกรับความรับผิดชอบเช่นนี้ได้ เขาเพียงแค่ลำเอียงเข้าข้างศิษย์ของตัวเองเท่านั้น

เขาจึงหันไปมองดันโซ ผู้นำหน่วยราก

ฝ่ายหลังไม่ได้ปริปากพูดอะไรเลยตั้งแต่เดินเข้ามา เอาแต่นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง แต่โฮมูระและโคฮารุก็ต้องให้ความสำคัญกับคำแนะนำของดันโซ

"ฮิรุเซ็นก็พูดไปแล้วนี่? ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับจิไรยะ เขาจะเป็นคนรับผิดชอบเอง เขาเป็นโฮคาเงะแห่งโคโนฮะเชียวนะ อีกอย่าง ฉันมีธุระต้องจัดการที่หน่วยราก ขอตัวก่อนล่ะ"

ดันโซลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินออกจากห้องประชุมไป ไม่อยากจะรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป

แม้แต่เขาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งที่ฮิรุเซ็นตัดสินใจไปแล้วได้

นี่คือบารมีของโฮคาเงะ

ยังไงซะ ปัญหาที่จิไรยะต้องเผชิญก็ไม่เกี่ยวกับหน่วยรากของเขาอยู่แล้ว

ถ้าจิไรยะมีปัญหาจริงๆ เขาจะได้ด่าฮิรุเซ็นได้เต็มปาก แล้วทำไมจะไม่เอาล่ะ?

โฮมูระและโคฮารุมองหน้ากัน ไม่คิดว่าดันโซจะจากไปดื้อๆ แบบนี้

"ในเมื่อดันโซไม่คัดค้าน เรื่องของจิไรยะก็ถือว่าจบไป ส่วนเรื่องการฝึกอบรมนินจาแพทย์ ฮิรุเซ็น นายต้องให้ความสำคัญมากกว่านี้ ตอนนี้หมู่บ้านโคโนฮะกำลังต้องการนินจาแพทย์ที่ยอดเยี่ยมอย่างซึนาเดะอย่างเร่งด่วน"

เมื่อเห็นว่าทำอะไรไม่ได้แล้ว โฮมูระและโคฮารุก็เดินตามดันโซออกไปเช่นกัน ก่อนจะไป พวกเขาได้กำชับให้ฮิรุเซ็นให้ความสำคัญกับการฝึกอบรมนินจาแพทย์เป็นอันดับแรก

ฮิรุเซ็นส่ายหัว สามคนนี้คอยแต่จะจับผิดเขาอยู่เรื่อย

ทว่า เมื่อนึกถึงการที่จิไรยะรั้งอยู่ในแคว้นอาเมะเป็นเวลานาน และการรับเด็กกำพร้ามาเลี้ยง ในสายตาของคนเป็นอาจารย์แล้ว มันเป็นการกระทำที่สะเพร่าและวู่วามเกินไป ไม่สมกับเป็นนินจาเอาเสียเลย

ความรู้สึกผิด... หรือเหตุผลอื่นใด ฮิรุเซ็นเองก็ไม่รู้แน่ชัด

แต่หากเขาใช้กำลังบังคับให้จิไรยะกลับมา มันอาจจะบานปลายกลายเป็นเรื่องบาดหมางใจกันเปล่าๆ

ตราบใดที่เขายังทำตัวให้เป็นประโยชน์ในยามคับขันได้ ฮิรุเซ็นก็ทำได้เพียงหลับตาข้างหนึ่งให้กับลูกศิษย์ที่ไม่ค่อยน่าไว้ใจคนนี้ โดยเขียนจดหมายไปเตือนให้เขารักษาตัวให้ปลอดภัย และบอกว่าไม่ต้องห่วงเด็กกำพร้าทั้งสามคนจากแคว้นอาเมะหากเกิดอันตรายขึ้น

ปัญหาที่สำคัญที่สุดคือเรื่องต่อไปนี้ต่างหาก

— การฝึกอบรมนินจาแพทย์

— การจำกัดการขยายตัวของหน่วยราก

สองเรื่องนี้คือสิ่งที่กวนใจฮิรุเซ็น ผู้เป็นโฮคาเงะ

โดยเฉพาะเรื่องหลัง หน่วยราก ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของหน่วยลับ ตอนนี้ได้กลายเป็นองค์กรส่วนตัวของผู้อาวุโสดันโซไปโดยสมบูรณ์ และแม้แต่เขาที่เป็นโฮคาเงะ ก็ยังไม่สามารถก้าวก่ายได้ มันกลายเป็นองค์กรที่ลึกลับซับซ้อนขึ้นทุกที

เจตนารมณ์ดั้งเดิมในการก่อตั้งหน่วยราก คือการจัดการภารกิจลับที่ไม่สามารถดำเนินการภายใต้ชื่อหน่วยลับที่ขึ้นตรงต่อโฮคาเงะได้ ดังนั้น หน่วยรากจึงถูกแยกตัวออกมาจากหน่วยลับ และอยู่ภายใต้การควบคุมของดันโซ

ไม่คาดคิดเลยว่า มันจะพัฒนากลายมาเป็นแบบนี้ในปัจจุบัน หน่วยรากแฝงตัวอยู่ลึกซึ้ง ดำเนินการอย่างเป็นความลับยิ่งกว่าหน่วยลับของโฮคาเงะเสียอีก นินจาที่นั่นก็สูญเสียอารมณ์ความรู้สึกไปจนหมด กลายเป็นกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวของดันโซไปโดยปริยาย

ดังนั้น จึงจำเป็นต้องมีความสมดุล... เขาจะรักษาสมดุลระหว่างขั้วอำนาจต่างๆ ภายในหมู่บ้านในตอนนี้ได้อย่างไร?

ฮิรุเซ็นตกอยู่ในห้วงความคิด

เมื่อสงครามมาเยือน ทุกคนต่างละทิ้งความขัดแย้งชั่วคราวและร่วมมือกันต่อต้านศัตรู แต่พอสงครามจบลง นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของความวุ่นวายที่แท้จริง

◎

วันรุ่งขึ้น

โรงเรียนนินจา ห้องเรียนทดลองฝึกอบรมนินจาแพทย์รุ่นที่ 1

ผู้ฝึกสอนสำหรับวันนี้ไม่ใช่นินจาแพทย์ระดับโจนินจากหน่วยลับ แต่เป็นนินจาหญิงที่หน้าตาไม่คุ้นเคยนัก

เธอสวมชุดโจนินโคโนฮะแบบมาตรฐาน มัดผมแกละสีบลอนด์อ่อนไว้ด้านหลัง ดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยพลัง

"ฉันคือซึนาเดะ โจนินแห่งโคโนฮะ และตั้งแต่วันนี้ไป ฉันจะเป็นคนสอนวิชานินจาแพทย์ให้กับพวกเธอ"

ทันทีที่เธอเดินไปที่แท่นหน้าชั้นเรียน เธอก็แนะนำตัวเองกับนักเรียนทุกคนในห้อง

ด้านล่างมีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น พวกเขาไม่ได้ไม่รู้จักซึนาเดะเสียทีเดียว

เธอคือหนึ่งในโจนินที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโคโนฮะ เป็นหลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เป็นลูกศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 และเป็นโจนินแพทย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของหมู่บ้าน

เธอสร้างผลงานอันโดดเด่นในสงครามแคว้นอาเมะที่เพิ่งผ่านพ้นไป และได้รับฉายา '3 นินจา' จากฮันโซ ผู้นำหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ

พวกเขาแค่ไม่คิดว่าเธอจะมาแทนที่โจนินหน่วยลับคนเดิมที่เชี่ยวชาญด้านวิชานินจาแพทย์ และกลายมาเป็นอาจารย์คนใหม่ของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้กลับจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้นให้กับนักเรียน เมื่อเทียบกับโจนินหน่วยลับลึกลับที่สวมหน้ากากสัตว์ทั้งวันแล้ว ซึนาเดะ โจนินสาวสวย หุ่นสะบึม ช่างเป็นอาจารย์ในฝันชัดๆ

อย่างน้อยๆ ระหว่างเรียน พวกเขาก็จะได้เพลิดเพลินกับการ 'ดูบอล' กันฟรีๆ

ชิราอิชินั่งอยู่ตรงมุมห้อง แอบ 'ดูบอล' อยู่เงียบๆ... อะแฮ่ม สังเกตทุกท่วงท่าของซึนาเดะอย่างระมัดระวังต่างหาก

สมกับที่เป็นโจนิน หลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ทุกท่วงท่าของเธอไร้ที่ติจริงๆ

ดูเหมือนว่าช่องว่างระหว่างตัวเขากับโจนินจะยังห่างไกลกันมาก

ตอนนี้ชิราอิชิมีความเข้าใจเกี่ยวกับระดับโจนินที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

เมื่อเลิกเรียน รูริก็มารอเขาอยู่ข้างนอก

ตอนนี้เป็นเวลา 17 นาฬิกาแล้ว ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สาดส่องแสงยามเย็นอันงดงามอยู่ไกลๆ

ซึนาเดะเดินออกจากห้องเรียนพร้อมกับหอบตำราเรียน และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นชิราอิชิกับรูริ

แน่นอนว่าเธอไม่ได้สนใจชิราอิชิ นักเรียนที่แสนจะจืดจาง แต่เธอสนใจรูริต่างหาก

สัญลักษณ์พัดของอุจิวะบนเสื้อผ้าของเธอนั้นโดดเด่นเกินไป ทำให้ซึนาเดะจำได้ทันทีว่ารูริคือสมาชิกตระกูลอุจิวะ

"เธอคือ?"

ซึนาเดะดูเหมือนจะสนใจขึ้นมาทันที

นินจาอุจิวะ มารอใครสักคนที่นี่ แถมยังเป็นเด็กสามัญชนซะด้วย

ก่อนจะมารับช่วงต่อห้องเรียนนี้ ซึนาเดะได้ดูประวัติของนักเรียนทุกคนในชั้นเรียนของชิราอิชิแล้ว

แม้จะเป็นวันแรกที่มาสอนที่นี่ เธอก็ได้ดึงข้อมูลพื้นฐานของชิราอิชิมาดูเรียบร้อยแล้ว

สามัญชน พ่อแม่เสียชีวิต

สองคนนี้ต้องมีซัมติงกันแน่ๆ!

"ท่านซึนาเดะ ฉันคืออุจิวะ รูริ"

เมื่อเผชิญหน้ากับโจนินอย่างซึนาเดะ รูริแสดงท่าทีเคารพแต่ก็ไม่ยอมจำนน

โจนิน ก็แค่พลังและสถานะที่เธอจะได้รับในไม่ช้าก็เร็วเท่านั้นแหละ

ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะของซึนาเดะค่อนข้างละเอียดอ่อน ในฐานะเจ้าหญิงสายตรงของตระกูลเซนจู ในแง่หนึ่ง เธอถือเป็นศัตรูตัวฉกาจของตระกูลอุจิวะของรูริ

หากอีกฝ่ายตั้งใจจะทำให้เธอลำบาก เธอจะไม่มีวันอยู่เฉยแน่

ซึนาเดะเพียงแค่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก และไม่ได้ทำให้รูริลำบากใจแต่อย่างใด แม้ว่าเธอจะมีภูมิหลังเป็นคนของตระกูลอุจิวะก็ตาม

หลังจากถามชื่อรูริแล้ว ซึนาเดะก็เดินตรงออกจากระเบียงไป

"ทำไมท่านซึนาเดะถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

รูริถามชิราอิชิด้วยความสงสัยว่าทำไมโจนินอย่างซึนาเดะถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้

"อาจารย์คนเก่าถูกเปลี่ยนตัวน่ะ ตอนนี้อาจารย์ซึนาเดะรับหน้าที่สอนวิชานินจาแพทย์ให้กับนักเรียนห้องทดลองรุ่นที่ 1 แล้ว"

ชิราอิชิพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก

"อย่างนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าหมู่บ้านจะทุ่มเทให้กับการฝึกอบรมนินจาแพทย์อย่างเต็มที่เลยสินะ"

"ใช่เลย ตอนที่ฉันรู้เรื่องนี้ครั้งแรก ฉันก็รู้สึกเป็นเกียรติมากเหมือนกัน"

เมื่อมองดูรอยยิ้มบนใบหน้าของชิราอิชิ รูริก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ทำไมเธอถึงมองไม่เห็นร่องรอยของความรู้สึกเป็นเกียรติบนใบหน้าของหมอนี่เลยล่ะ?

ผู้ชายนี่ช่างจอมปลอมจริงๆ