บทที่ 36 - สตรีสูงศักดิ์แห่งทุ่งหญ้า

บทที่ 36 - สตรีสูงศักดิ์แห่งทุ่งหญ้า

เสิ่นเลี่ยนสั่งอาหารมาเต็มโต๊ะ ไม่นานนักสุราอาหารก็ทยอยนำมาส่ง สามพี่น้องพากันหยิบตะเกียบขึ้นมากินอย่างตะกละตะกลาม ฝีมือการทำอาหารของราชวงศ์ต้าเฉียนยังห่างชั้นกับดาวสีน้ำเงินอยู่มาก รสชาติอาหารเหล่านี้เรียกได้ว่าธรรมดาสามัญ ทว่าด้วยชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก หลี่หู่กับหลี่ขุยแทบจะไม่เคยได้ขึ้นเหลาอาหารเลยสักครั้ง ทั้งสองจึงกินกันอย่างเอร็ดอร่อย เสิ่นเลี่ยนไม่เคยขาดแคลนของมันๆ ยัดเข้าท้อง เขากินเพียงเพื่อให้อิ่มท้องเท่านั้น พอจัดการไปได้สักพักก็เริ่มชะลอความเร็วลง

เมื่อมีเวลาว่างชายหนุ่มจึงกวาดสายตามองไปรอบด้านเพื่อสังเกตแขกเหรื่อที่กำลังรับประทานอาหารอยู่บนชั้นสอง เขาพบว่ามีทั้งพ่อค้า บัณฑิต และยังมีผู้ฝึกยุทธ์อีกจำนวนไม่น้อย ดูจากการแต่งกายแล้วหากไม่ใช่ผู้คุ้มกันขบวนสินค้าก็คงเป็นนักคุ้มภัยจากสำนักคุ้มภัย อำเภอเฟิ่งเสียงตั้งอยู่บนเส้นทางคมนาคมหลักที่มุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้า และตัวอำเภอเองก็เป็นศูนย์กลางการกระจายสินค้าที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีร้อยลี้ จึงเป็นแหล่งรวมผู้คนหลากหลายประเภท

ขณะที่เสิ่นเลี่ยนกำลังทอดสายตามองไปรอบๆ นั้นเองก็มีคนกลุ่มหนึ่งแต่งกายประหลาดตาเดินขึ้นบันไดมา คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ สวมหมวกหนังและรองเท้าบูทหนัง การแต่งกายดูผิดแผกไปจากคนในพื้นที่อย่างสิ้นเชิง แต่ละคนมีผมสีน้ำตาลและตาสีฟ้า ผิวพรรณขาวซีด เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มชาวชนเผ่าเจี๋ยที่มาจากทุ่งหญ้า เนื่องจากที่นี่ตั้งอยู่บนเส้นทางสายการค้า มีขบวนสินค้าเดินทางไปมาระหว่างทุ่งหญ้าอย่างไม่ขาดสาย ชาวทุ่งหญ้าในตัวอำเภอจึงมีจำนวนค่อนข้างมาก

เสิ่นเลี่ยนมองดูด้วยความสงสัย ชายฉกรรจ์ชาวทุ่งหญ้าเหล่านี้ล้วนรูปร่างกำยำล่ำสัน มีดาบโค้งเหน็บอยู่ข้างเอว พวกเขาส่งเสียงเอะอะโวยวายก่อนจะพากันไปนั่งลงไม่ไกลนัก เสิ่นเลี่ยนสัมผัสได้ว่าชายฉกรรจ์ชาวทุ่งหญ้าหลายคนในกลุ่มนี้มีวรยุทธ์ติดตัว โดยเฉพาะชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่มถึงกับทำให้เขารู้สึกได้ถึงอันตรายจางๆ ดูท่าทางฝีมือคงไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย

ทันใดนั้นดวงตาของเสิ่นเลี่ยนก็เบิกกว้าง หญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของเขา หญิงสาวชาวทุ่งหญ้าผู้นี้อายุยังน้อย น่าจะราวๆ สิบห้าหรือสิบหกปี เธอมีใบหน้ารูปไข่ที่งดงามผุดผ่อง คิ้วเรียว ดวงตากลมโต ผมยาวสีน้ำตาลปล่อยสลวยลงมา บนศีรษะถักเปียเล็กๆ สองเส้นและประดับด้วยเครื่องประดับศีรษะสีเงินแวววาว อัญมณีสีแดงเม็ดหนึ่งที่กลางหน้าผากทอประกายเจิดจรัส ขับเน้นผิวที่ขาวผ่องให้ดูงดงามยิ่งขึ้น นับว่าเป็นหญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ยที่สวยสะดุดตามากทีเดียว

หญิงสาวถูกรายล้อมไปด้วยชาวทุ่งหญ้าคนอื่นๆ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่ง ข้างกายเธอมีเด็กชายอายุราวๆ แปดหรือเก้าขวบสวมเสื้อผ้าหรูหราดูสนิทสนมกับเธอมาก ตั้งแต่เสิ่นเลี่ยนมาถึงต่างโลกเขาก็เพิ่งเคยเห็นหญิงสาวชาวทุ่งหญ้าที่สวยงามขนาดนี้เป็นครั้งแรก เขาเผลอมองนานไปหน่อยจนถูกหญิงสาวจับได้ว่าเขากำลังแอบมองอยู่ หญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ยตั้งใจจะโวยวายด้วยความโกรธ แต่พอเห็นว่าเสิ่นเลี่ยนเป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเอาการ เธอจึงทำเพียงถลึงตาใส่เขาเท่านั้น

พอเห็นดวงตากลมโตขาวดำตัดกันชัดเจนของหญิงสาวจ้องเขม็งมาที่เขา เสิ่นเลี่ยนก็เพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองเสียมารยาทไปหน่อยจึงรีบเบือนหน้าหนี หลี่ขุยที่นั่งอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นสายตาของเสิ่นเลี่ยนจึงเอ่ยถามเสียงเบา

"พี่ใหญ่ ท่านเพิ่งเคยเห็นชาวทุ่งหญ้าเป็นครั้งแรกหรือ"

เสิ่นเลี่ยนส่ายหน้า

"น้องสาม คราวก่อนที่มาที่นี่กับท่านอาสามข้าก็เคยเห็นตามท้องถนนแล้ว เพียงแต่เพิ่งเคยเห็นชาวทุ่งหญ้าที่เป็นผู้หญิงเป็นครั้งแรก ข้าก็เลยสงสัยนิดหน่อยเท่านั้น"

หลี่ขุยอธิบายให้ฟัง

"พี่ใหญ่ ดูจากการแต่งกายแล้วหญิงสาวคนนั้นน่าจะมีฐานะในทุ่งหญ้าไม่ธรรมดา คงเป็นสตรีสูงศักดิ์ของชนเผ่าเจี๋ยเผ่าใดเผ่าหนึ่งเป็นแน่"

เสิ่นเลี่ยนเริ่มสนใจขึ้นมาทันที

"น้องสาม เรื่องแค่นี้เจ้าก็ดูออกด้วยหรือ"

หลี่ขุยยิ้มบางๆ

"พี่ใหญ่ ข้าเคยติดต่อกับชาวทุ่งหญ้ามาก่อน ก็เลยพอจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง"

เขาใช้ตะเกียบชี้ไปที่กลุ่มชาวทุ่งหญ้า

"ท่านดูชาวทุ่งหญ้าพวกนั้นสิ แต่ละคนตัวใหญ่บึกบึน สายตาคมกริบ เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มผู้คุ้มกัน และเป้าหมายที่พวกเขาคุ้มกันก็คงหนีไม่พ้นหญิงสาวคนนั้นกับเด็กชายที่อยู่ข้างๆ แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นชนเผ่าเจี๋ยเป็นชนเผ่าที่ทรงอำนาจที่สุดในทุ่งหญ้า ข้าถึงได้บอกว่าหญิงสาวคนนั้นเป็นสตรีสูงศักดิ์ของทุ่งหญ้าไงล่ะ"

เสิ่นเลี่ยนลองสังเกตดูตามที่หลี่ขุยบอก และพบว่ามันก็สอดคล้องกับที่หลี่ขุยพูดจริงๆ ชายฉกรรจ์ชาวทุ่งหญ้าเหล่านั้นแม้จะไม่ได้แสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคอยระแวดระวังล้อมหน้าล้อมหลังหญิงสาวและเด็กชายเอาไว้ คล้ายกับเป็นองครักษ์ส่วนตัวไม่มีผิด ดูท่าทางหลี่ขุยจะเดาไม่ผิด สองคนนี้คงเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงสุดในกลุ่มชาวทุ่งหญ้ากลุ่มนี้

เวลานี้ชาวชนเผ่าเจี๋ยกลุ่มนั้นสั่งอาหารเสร็จแล้ว เสี่ยวเอ้อร์กำลังเสนอขายเครื่องดื่ม

"นายท่านทุกท่าน ร้านเรามีสุราแรงชื่อเหลียนฮวาไป๋เพิ่งเข้ามาใหม่ รสชาติไม่เหมือนใคร ดื่มแล้วร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง พวกท่านอยากจะลองชิมดูสักหน่อยไหมขอรับ"

ชายฉกรรจ์หลายคนหันไปมองหญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ย หญิงสาวยิ้มบางๆ เสียงใสแจ๋วดุจกระดิ่งเงินดังขึ้น

"หลายวันมานี้ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกันมาก ควรจะได้ดื่มสุราดีๆ สักหน่อย เอามาเถอะ"

เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มหน้าบานรับคำสั่ง ไม่นานก็ยกเอ้อร์กัวโถวมาเสิร์ฟหนึ่งขวด ชาวชนเผ่าเจี๋ยเหล่านี้ขึ้นชื่อเรื่องความใจป้ำ ประกอบกับหญิงสาวคนนี้ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสตรีสูงศักดิ์แห่งทุ่งหญ้า เสี่ยวเอ้อร์จึงไม่ต้องกังวลเลยว่าพวกเขาจะไม่มีเงินจ่ายค่าสุรา

จังหวะนี้เองเนื้อวัวเนื้อแกะจานโตและอาหารนานาชนิดก็ทยอยนำมาเสิร์ฟประดุจสายน้ำไหล พอเปิดขวดเอ้อร์กัวโถวกลิ่นสุราอันเข้มข้นก็โชยเตะจมูก ชายฉกรรจ์ชาวชนเผ่าเจี๋ยที่มีท่าทางเป็นหัวหน้าองครักษ์ถึงกับสูดปากด้วยความตื่นตะลึง

"กลิ่นสุราแรงดีแท้"

หลังจากรินสุราลงจอก ชายฉกรรจ์ชาวชนเผ่าเจี๋ยก็กระดกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง สุราที่ร้อนแรงดั่งถ่านไฟหลอมละลายไหลลื่นลงคอไป ทำให้ชายฉกรรจ์ตั้งตัวไม่ติด พอเห็นใบหน้าของชายฉกรรจ์แดงก่ำขึ้นมา คนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกตกใจไปตามๆ กัน

หญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ยถามด้วยความเป็นห่วง "เจ๋อเปี๋ย เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

ชายที่ชื่อเจ๋อเปี๋ยสูดหายใจลึกๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาด้วยความหวาดเสียว

"สุราแรงมาก"

เจ๋อเปี๋ยหันไปมองพรรคพวกแล้วเอ่ยขึ้น

"สุรานี้แรงมาก บาดคอราวกับคมดาบ ทุกคนค่อยๆ ดื่มล่ะ"

พอเห็นสภาพของเจ๋อเปี๋ยทุกคนก็ชักจะหวั่นๆ จึงค่อยๆ จิบกันทีละนิด ทว่าบุรุษชาวทุ่งหญ้ามักจะคุ้นชินกับการดื่มสุรานมม้าอยู่แล้ว แม้เอ้อร์กัวโถวจะมีดีกรีสูงกว่า แต่ชายฉกรรจ์เหล่านี้ก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว แต่ละคนดื่มกันอย่างหน้าชื่นตาบาน

หญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ยจิบเอ้อร์กัวโถวไปอึกหนึ่ง เธอเองก็ถูกกระตุ้นด้วยสุราที่ร้อนแรงดั่งถ่านไฟจนต้องขมวดคิ้ว เธอซึมซับรสชาติของสุราอยู่ครู่หนึ่งดวงตาก็พลันเบิกกว้างเป็นประกาย

"เจ๋อเปี๋ย เจ้าไม่รู้สึกหรือว่าสุรานี้ดื่มเข้าไปแล้วทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น"

เจ๋อเปี๋ยพยักหน้ารับแล้วเอ่ยเสียงเบา

"สุราชนิดนี้แรงกว่าสุรานมม้าของพวกเรามาก สรรพคุณในการขับไล่ความหนาวย่อมต้องดีกว่าแน่นอน"

หญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ยมองเขาแล้วเอ่ย

"ใช่แล้ว ทุ่งหญ้ามีแต่อากาศหนาวเหน็บ หากช่วงเวลาที่มีหิมะตกหนักได้สุราชนิดนี้มาช่วยคลายหนาว จะช่วยลดการล้มตายของเผ่าเราลงได้มากทีเดียว"

เจ๋อเปี๋ยเสริมต่อ

"จริงๆ แล้วไม่ได้มีแค่นี้นะ หากพวกทหารได้ดื่มสุราชนิดนี้ในช่วงฤดูหนาว ย่อมไม่หวั่นเกรงต่อความหนาวเย็นและช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับกองทัพได้อย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นหญิงสาวพยักหน้าส่งสัญญาณ เจ๋อเปี๋ยก็รีบเรียกเสี่ยวเอ้อร์มาหาทันที

"เสี่ยวเอ้อร์ เหลาอาหารของพวกเจ้ายังมีสุราแบบนี้อีกเท่าไหร่ พวกข้าเหมาหมด"

เสี่ยวเอ้อร์หน้าสลดลงทันที

"นายท่าน ช่างโชคร้ายจริงๆ สุราชนิดนี้ตอนนี้ที่ร้านเราของขาดสต๊อกขอรับ ที่เพิ่งยกมาให้พวกท่านเมื่อครู่คือขวดสุดท้ายแล้ว"

เจ๋อเปี๋ยปั้นหน้ายักษ์ใส่

"เสี่ยวเอ้อร์ หรือเจ้าคิดว่าพวกข้าไม่มีปัญญาจ่ายค่าสุรา"

พูดจบเขาก็ล้วงเอาใบไม้ทองคำกำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วตบลงบนโต๊ะ ประกายสีทองอร่ามส่องสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ

เสี่ยวเอ้อร์จ้องมองใบไม้ทองคำด้วยดวงตาที่เป็นประกายลุกวาวจนเผลอกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

"นายท่าน ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากขายให้ท่านหรอกนะขอรับ แต่ที่ร้านเราไม่มีของแล้วจริงๆ"

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเอ้อร์ไม่ได้มีท่าทีโกหก เจ๋อเปี๋ยจึงถามต่อ

"แล้วสุราชนิดนี้จะมีของมาส่งอีกเมื่อไหร่"

เสี่ยวเอ้อร์รีบอธิบาย

"หากนายท่านยังไม่รีบเดินทางออกจากอำเภอเฟิ่งเสียง ท่านรออีกสักสองวันก็ได้ขอรับ ข้าคาดว่าน่าจะมีของมาส่งในช่วงสองสามวันนี้แหละขอรับ"

หญิงสาวชาวชนเผ่าเจี๋ยพยักหน้าให้เจ๋อเปี๋ย

เจ๋อเปี๋ยรู้ใจทันที เขาหันไปพูดกับเสี่ยวเอ้อร์

"ตกลง งั้นพวกข้าจะรออีกสองวัน หากของมาถึงแล้วให้ไปหาพวกข้าที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล ถึงเวลานั้นย่อมมีรางวัลให้เจ้าอย่างงาม"

[จบแล้ว]