บทที่ 30 - คำขู่ของผู้อาวุโสซ่ง

บทที่ 30 - คำขู่ของผู้อาวุโสซ่ง

เสิ่นเลี่ยนจ้องมองชายชราชุดครามและสารถีร่างบึกบึนแล้วก็อดตกใจไม่ได้

ตอนนี้วรยุทธ์ของเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นเจ็ดระดับล่างแล้ว ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์ด้วยกันได้อย่างคร่าวๆ

จากการสังเกตของเขา วรยุทธ์ของชายฉกรรจ์คนขับรถม้าย่อมไม่ด้อยไปกว่าตัวเขาเลย ส่วนชายชราชุดครามนั้นยิ่งดูลี้ลับราวกับถูกปกคลุมด้วยกลุ่มหมอกหนาจนไม่อาจสัมผัสถึงระดับพลังฝีมือได้เลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ยืนยันได้อย่างเดียวคือระดับฝีมือของชายชราชุดครามเหนือชั้นกว่าเขาไปไกลลิบ

ขณะที่เสิ่นเลี่ยนกำลังลอบตกตะลึงอยู่นั้น ชายชราชุดครามก็เดินตรงเข้ามาหา

พอเห็นโหวต้าหู่ ชายชราก็พยักหน้าให้เล็กน้อย

"ใต้เท้าโหว ยินดีที่ได้พบ"

โหวต้าหู่เปลี่ยนท่าทีกร้าวร้าวตอนที่อยู่ต่อหน้าพวกเสิ่นเลี่ยนเป็นหน้ามือเป็นหลังมือ เขารีบประสานมือคารวะตอบ

"ยินดีที่ได้พบเช่นกัน ไม่ทราบว่าท่านผู้เฒ่ามีนามกรว่ากระไร แล้วเกี่ยวข้องอันใดกับร้านเต๋อเซิ่งหังหรือ"

ชายชราชุดครามยิ้มบางๆ

"ตาเฒ่าอย่างข้าแซ่ซ่ง เป็นแค่คนธรรมดาเดินดิน ตอนนี้รั้งตำแหน่งผู้อาวุโสฝ่ายตรวจสอบของร้านเต๋อเซิ่งหัง"

พอได้ยินสถานะของชายชรา โหวต้าหู่ก็ยิ่งทวีความนอบน้อมขึ้นไปอีกหลายส่วน

เท่าที่เขารู้มา ผู้อาวุโสฝ่ายตรวจสอบถือเป็นผู้กุมอำนาจตัวจริงในร้านเต๋อเซิ่งหัง มีหน้าที่ตระเวนตรวจสอบบัญชีตามสาขาต่างๆ ทั่วแผ่นดิน ฐานะและอำนาจย่อมไม่ธรรมดา

"ที่แท้ก็เป็นผู้อาวุโสซ่งนี่เอง ข้าเสียมารยาทแล้ว ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสซ่งมาที่นี่ด้วยธุระอันใดหรือ"

ผู้อาวุโสซ่งชายชราชุดครามลูบเคราเบาๆ ก่อนจะปรายตามองมาทางเสิ่นเลี่ยน

"ใต้เท้าโหว ตาเฒ่าอย่างข้าดั้นด้นมาถึงหมู่บ้านไป๋หู่ ก็เพื่อมาเยี่ยมเยียนยอดชายนายหนึ่งน่ะสิ"

โหวต้าหู่เห็นผู้อาวุโสซ่งมองไปที่เสิ่นเลี่ยน ภายในใจก็เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาทันที

"หรือว่าผู้อาวุโสซ่งตั้งใจมาหาเขางั้นรึ"

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม

"ถูกต้องแล้ว การเดินทางของตาเฒ่าครั้งนี้ก็เพื่อมาพบสหายรุ่นเยาว์แซ่เสิ่นผู้นี้นี่แหละ"

เขากวาดสายตามองบรรยากาศตึงเครียดของทุกคนในบริเวณนั้นก่อนจะหันไปพูดกับโหวต้าหู่

"ใต้เท้าโหว ตาเฒ่ามีคำขอที่ไม่สมควรอยู่อย่างหนึ่ง ไม่ทราบว่าใต้เท้าพอจะเห็นแก่หน้าตาเฒ่าสักหน่อยได้หรือไม่"

โหวต้าหู่เข้าใจความหมายของผู้อาวุโสซ่งทะลุปรุโปร่งทันทีว่าต้องการให้เขายอมรามือ ปล่อยตัวเสิ่นเลี่ยนและชาวบ้านไป๋หู่พวกนี้ไป ไม่มีลังเลแม้แต่น้อยโหวต้าหู่พยักหน้ารับปากทันที

"ในเมื่อผู้อาวุโสซ่งเอ่ยปาก ถือซะว่าวันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็แล้วกัน ข้าจะขอตัวกลับเดี๋ยวนี้"

ผู้อาวุโสซ่งประสานมือรับ

"ขอบคุณใต้เท้าโหว ร้านเต๋อเซิ่งหังจะจดจำน้ำใจครั้งนี้ไว้"

โหวต้าหู่โยนปืนอาก้าคืนให้เสิ่นเลี่ยนแล้วตวัดมือสั่งพวกลูกน้องมือปราบ

"กลับอำเภอ"

พวกลูกน้องมือปราบขานรับพร้อมเพรียงก่อนจะพากันกระโดดขึ้นม้า ควบตามโหวต้าหู่หอบฝุ่นตลบมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านไป๋หู่ไป

เมื่อเห็นโหวต้าหู่จากไปแล้ว หลี่เลี่ยเฟิงที่ลุ้นจนใจหายใจคว่ำมาตลอดก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขารีบเดินเข้าไปค้อมศีรษะให้ผู้อาวุโสซ่ง

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสซ่งที่ช่วยปัดเป่าเภทภัยให้หมู่บ้านไป๋หู่ของเรานะขอรับ"

ผู้อาวุโสซ่งยิ้มรับบางๆ

"เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ผู้ใหญ่บ้านไม่ต้องเกรงใจไป"

จากนั้นก็หันไปมองหน้าเสิ่นเลี่ยน

"สหายรุ่นเยาว์ผู้นี้แซ่เสิ่นใช่หรือไม่"

เสิ่นเลี่ยนรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อประสานมือคารวะ

"คารวะผู้อาวุโสซ่ง ข้าน้อยคือเสิ่นเลี่ยนเองขอรับ"

ผู้อาวุโสซ่งมองเสิ่นเลี่ยนด้วยแววตาชื่นชม

"เป็นสหายเสิ่นจริงๆ ด้วย ไม่ทราบว่าตาเฒ่าพอจะมีบุญได้สนทนากับสหายเป็นการส่วนตัวสักหน่อยได้หรือไม่"

"ย่อมได้อยู่แล้วขอรับ ข้าน้อยเองก็ปรารถนาเช่นนั้น"

เสิ่นเลี่ยนรีบผายมือเชิญผู้อาวุโสซ่งเข้าไปในบ้านของหลี่เลี่ยเฟิงทันที

หลังจากภรรยาของหลี่เลี่ยเฟิงยกชามาเสิร์ฟให้ทั้งสองคนแล้ว คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินออกไปจนหมด ปล่อยให้ในบ้านเหลือเพียงเสิ่นเลี่ยนกับผู้อาวุโสซ่งอยู่กันตามลำพัง

ผู้อาวุโสซ่งไม่ได้อ้อมค้อมให้เสียเวลา เขาเข้าประเด็นทันที

"สหายรุ่นเยาว์ เจ้าคงเดาจุดประสงค์ที่ตาเฒ่ามาที่นี่ได้แล้วกระมัง"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้ารับ

"ผู้อาวุโสซ่งต้องมาเพราะเรื่องน้ำตาลทรายเป็นแน่ขอรับ"

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้าเนิบๆ ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความกังวล

"สหายฉลาดหลักแหลมจริงๆ การที่ตาเฒ่ามาในครั้งนี้ก็เพื่อช่วยดึงสหายให้พ้นจากห้วงอันตรายอย่างไรเล่า"

เสิ่นเลี่ยนแกล้งทำหน้าฉงนสงสัย

"เหตุใดผู้อาวุโสซ่งถึงกล่าวเช่นนั้น ข้าน้อยฟังไม่ค่อยเข้าใจเลยขอรับ"

ผู้อาวุโสซ่งถอนหายใจยาว

"ตาเฒ่ามองดูแล้วสหายก็เป็นคนฉลาด สัจธรรมที่ว่าคนธรรมดาไร้ความผิดแต่ต้องมารับเคราะห์เพราะครอบครองหยกวิเศษ สหายย่อมต้องเข้าใจดีอยู่แล้ว"

เสิ่นเลี่ยนย่อมรู้อยู่แก่ใจ

อย่าเห็นว่าผู้อาวุโสซ่งวางท่าเป็นคนดีมีเมตตา พอมาถึงหมู่บ้านไป๋หู่ก็ช่วยข่มขวัญไล่ตะเพิดโหวต้าหู่ไปจนช่วยแก้สถานการณ์ให้เขาได้

ทว่าอีกฝ่ายก็คือนักธุรกิจอยู่วันยังค่ำ ทุกอย่างล้วนเอาผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง

ร้านเต๋อเซิ่งหังต้องมองเห็นอนาคตอันสดใสของน้ำตาลทรายแน่นอน ถึงได้มาตามหาเขาที่เป็นซัพพลายเออร์เพื่อเจรจาและสืบหาต้นตอของน้ำตาลทรายให้กระจ่าง

วันข้างหน้าก็อาจจะผูกขาดการค้านี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว หรือไม่ก็ล้วงเอาสูตรลับการทำน้ำตาลทรายไปเพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากธุรกิจนี้ให้ได้มากที่สุด

เสิ่นเลี่ยนยังถือว่าอายุน้อยแถมเพิ่งข้ามมาต่างโลกได้ไม่นาน ตอนที่เริ่มขายน้ำตาลทรายกับเอ้อร์กัวโถวก็คิดแค่จะรวยทางลัด ไม่ได้มองการณ์ไกลอะไรมากมายนัก

จนกระทั่งผู้อาวุโสซ่งบุกมาถึงประตูนี่แหละถึงเพิ่งจะคิดได้

แม้คำพูดของผู้อาวุโสซ่งจะแฝงแววข่มขู่กลายๆ แต่เสิ่นเลี่ยนก็สัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายยังพร้อมที่จะคุยด้วยเหตุผลอยู่

เพราะพิจารณาจากท่าทีของโหวต้าหู่แล้ว ขุมกำลังของร้านเต๋อเซิ่งหังต้องยิ่งใหญ่เกรียงไกรมากแน่ๆ

พวกเขาสามารถส่งคนมาจับตัวเขากลับไปทรมานรีดเค้นความลับเรื่องน้ำตาลทรายได้สบายๆ

แต่ร้านเต๋อเซิ่งหังกลับไม่ทำเช่นนั้น

ซ้ำยังส่งผู้อาวุโสซ่งให้มาเจรจากับเขาถึงที่ด้วยตัวเอง แสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายยังยึดมั่นในวิถีการค้าและรักษากฎกติกาอยู่ ไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกตั้งแต่แรกเริ่ม

แน่นอนว่าอาจจะเป็นเพราะร้านเต๋อเซิ่งหังยังสืบเบื้องลึกเบื้องหลังของเขาไม่ได้ ถึงได้ไม่กล้าผลีผลามทำอะไรบุ่มบ่าม

ตอนนี้เสิ่นเลี่ยนตระหนักแจ้งแล้วว่า ไม่ว่าจะบนดาวสีน้ำเงินหรือในต่างโลกแห่งนี้ หากคิดจะทำธุรกิจผูกขาดโกยกำไรมหาศาล ตัวเองก็ต้องมีแบคอัพที่แข็งแกร่งคอยหนุนหลัง

ไม่อย่างนั้นพวกผู้มีอิทธิพลและขุนนางบ้าอำนาจก็จะแห่กันมารุมทึ้งกลืนกินเขาจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

เสิ่นเลี่ยนคาดเดาไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ตอนที่เขาขายน้ำตาลทรายสิบชั่งให้ร้านเต๋อเซิ่งหังเป็นครั้งแรก ผู้อาวุโสซ่งก็ส่งคนมาสืบประวัติของเขาที่หมู่บ้านไป๋หู่อย่างลับๆ แล้ว

ทันทีที่ผู้อาวุโสซ่งได้เห็นน้ำตาลทราย เขาก็ตระหนักถึงมูลค่ามหาศาลที่ซ่อนอยู่ของมันได้ในพริบตา

น้ำตาลทรายที่ขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะและหวานล้ำดั่งน้ำผึ้งชนิดนี้ ย่อมมีมูลค่าสูงลิ่วกว่าน้ำตาลทรายสีน้ำตาลแดงแบบเดิมหลายเท่าตัว

หากสามารถจัดหาสินค้าได้ในปริมาณมากๆ น้ำตาลทรายขาวชนิดนี้ต้องฮิตติดลมบนไปทั่วราชวงศ์ต้าเฉียนอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนขุมกำลังอื่นๆ บนแผ่นดินนี้ ไม่ว่าจะเป็นชนเผ่าทุ่งหญ้าหรือพวกคนเถื่อนก็คงไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดและเสน่ห์ของน้ำตาลทรายขาวได้เช่นกัน

ดังนั้นผู้อาวุโสซ่งจึงสั่งให้หลงจู๊ส่งสายลับออกไปสืบข่าวทันที

แม้หมู่บ้านไป๋หู่จะตั้งอยู่ห่างไกลแต่ก็ไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอก

มีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่เดินทางเข้าตัวอำเภออยู่บ่อยๆ และพวกพ่อค้าเร่จากที่ต่างๆ ก็มักจะแวะเวียนมาค้าขายแลกเปลี่ยนกับชาวบ้านอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้คนที่ร้านเต๋อเซิ่งหังส่งมาจึงไม่ได้เป็นที่ผิดสังเกตของชาวบ้านไป๋หู่เลยแม้แต่น้อย

ทว่าพอผู้อาวุโสซ่งได้รับรายงานจากลูกน้องก็ถึงกับอึ้งกิมกี่ เพราะประวัติของเสิ่นเลี่ยนนั้นเรียบง่ายและชัดเจนจนน่าใจหาย

ภูมิหลังไม่แน่ชัด ภูมิลำเนาไม่แน่ชัด ระดับวรยุทธ์ก็ไม่แน่ชัด...

พอเห็นคำว่าไม่แน่ชัดเรียงเป็นตับ ผู้อาวุโสซ่งก็โมโหจนแทบจะหลุดขำออกมา

"ไอ้บัดซบ แกไปตามสืบมาตั้งนานได้เรื่องมาแค่นี้เองรึ"

ลูกน้องคนนั้นทำหน้าเจื่อนด้วยความละอายใจ

"เรียนผู้อาวุโส เสิ่นเลี่ยนคนนี้ไม่ใช่คนดั้งเดิมของหมู่บ้านไป๋หู่เลยขอรับ ว่ากันว่าเขาโตมากับการติดตามอาจารย์อยู่ในป่าลึก พออาจารย์ของเขาตายเขาก็เลยหนีออกจากป่ามา ได้ยินมาว่าระหว่างทางเขาบังเอิญช่วยชีวิตชาวบ้านไป๋หู่ไว้สองคน ด้วยความที่เขาไร้บ้าน ชาวบ้านสองคนนั้นอยากตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตก็เลยพาเขากลับมาด้วยขอรับ"

"ได้ยินมาว่าคนผู้นี้ฝีมือเก่งกาจไม่เบา ตอนที่หมู่บ้านไป๋หู่กวาดล้างโจรเขาตู๋หลง เขาก็เป็นทัพหน้าบุกทะลวงสังหารพวกโจรไปได้เพียบเลย ข้าน้อยสืบมาได้เพียงเท่านี้จริงๆ ขอผู้อาวุโสโปรดอภัยด้วย"

หลังจากตวาดไล่ลูกน้องออกไปแล้ว ผู้อาวุโสซ่งก็ลูบหนวดเครายาวพลางจมอยู่ในห้วงความคิด

จากข้อมูลอันน้อยนิดที่หามาได้ ชายหนุ่มที่ชื่อเสิ่นเลี่ยนผู้นี้มีที่มาที่ไปลึกลับซับซ้อนนัก แล้วเขาไปเอาน้ำตาลทรายที่ขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะแบบนี้มาจากไหนกันล่ะเนี่ย

เมื่อคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ผู้อาวุโสซ่งจึงตัดสินใจเดินทางมาที่หมู่บ้านไป๋หู่ด้วยตัวเอง เพื่อมาพบปะพูดคุยกับชายหนุ่มนามว่าเสิ่นเลี่ยนผู้นี้เสียหน่อย

จะได้รู้กันไปเลยว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่มาจากไหนกันแน่

[จบแล้ว]