บทที่ 29 - ความกร่างของโหวพยัคฆ์เฒ่า

บทที่ 29 - ความกร่างของโหวพยัคฆ์เฒ่า

เมื่อเห็นแววตาละโมบโลภมากของโหวต้าหู่จ้องเขม็งมาที่ตน เสิ่นเลี่ยนก็ใจหล่นวูบทันที

เขารู้ดีว่าวันนั้นมีโจรภูเขาหลายคนที่เห็นเขาใช้ปืนอาก้าสี่สิบเจ็ด เรื่องนี้คงปฏิเสธไม่ได้แล้ว เขาจึงกลอกตาครุ่นคิดก่อนจะประสานมือกล่าว

"ใต้เท้า ในมือผู้น้อยมีอาวุธอยู่ชิ้นหนึ่งจริงๆ เป็นของที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ผู้น้อยใช้ป้องกันตัว ทว่าอาวุธชิ้นนั้นพังเสียหายจนไม่อาจใช้งานได้อีกแล้วขอรับ"

พอได้ยินเสิ่นเลี่ยนพูดเช่นนั้น โหวต้าหู่ก็แค่นเสียงหัวเราะหยัน

"พอข้าถามปุ๊บก็พังปั๊บ ช่างประจวบเหมาะเสียจริงนะ"

โหวต้าหู่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเสิ่นเลี่ยนพลางตวาดเสียงกร้าว

"เสิ่นเลี่ยน เจ้ามีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ข้าสงสัยว่าเจ้าจะเป็นสายลับของศัตรู จงตามข้ากลับไปรับการไต่สวนที่ตัวอำเภอเดี๋ยวนี้"

พอได้ยินคำข่มขู่ของโหวต้าหู่ หลี่เลี่ยเฟิงที่อยู่ด้านข้างก็รีบถลันตัวเข้าไปขอความเมตตา

"ใต้เท้า ทำเช่นนี้ไม่ได้นะขอรับ แม้เสิ่นเลี่ยนจะเพิ่งมาอยู่ที่หมู่บ้านเราได้ไม่นาน แต่เขาก็เคยช่วยชีวิตชาวบ้านเราไว้ถึงสองคน ทั้งยังช่วยสังหารพวกโจรภูเขาไปมากมาย หมู่บ้านของเราล้วนเป็นหนี้บุญคุณเขา ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกันเลยว่าเขาไม่ใช่สายลับของศัตรูเด็ดขาด"

โหวต้าหู่ผุดลุกขึ้นยืนตวัดขาเตะเก้าอี้กระเด็นไปไกลพลางแผดเสียงตวาดลั่น

"หลี่เลี่ยเฟิง แกเป็นแค่ผู้ใหญ่บ้านกระจอกๆ มีสิทธิ์อะไรมาพูดจาสามหาวต่อหน้าข้า ข้าบอกว่ามันเป็นสายลับก็คือสายลับ ถ้าแกกล้าขวางล่ะก็ ข้าจะจับแกไปขังด้วยอีกคน"

เขาตวัดมือชี้สั่งลูกน้องมือปราบสองข้างทาง

"ยังไม่ลงมืออีกรึ"

กลุ่มมือปราบหลายคนกรูเกรียวกันเข้ามาหมายจะจับตัวเสิ่นเลี่ยน

เมื่อหลี่หู่และหลี่ขุยเห็นเช่นนั้นก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ทั้งคู่พุ่งพรวดออกมายืนขวางทางพวกมือปราบเอาไว้

"ห้ามจับนะ พี่ใหญ่ของข้าไม่ใช่สายลับ"

มือปราบพวกนี้ปกติติดตามโหวต้าหู่วางก้ามทำตัวกร่างไปทั่ว แถบนี้สิบลี้แปดหมู่บ้านไม่มีใครกล้าแหยม

ทว่าตอนนี้กลับมีชาวบ้านจากหมู่บ้านไป๋หู่เล็กๆ กล้ามาขวางทาง พวกมันจึงโกรธจนหน้าดำหน้าแดงพากันชักดาบข้างเอวออกมาหมายจะสั่งสอนหลี่หู่กับหลี่ขุยเสียให้เข็ด

หลี่หู่และหลี่ขุยเองก็เคยเป็นทหารผ่านศึกอาบเลือดในสนามรบมาแล้ว ย่อมไม่รู้สึกหวาดกลัวมือปราบปลายแถวพวกนี้แม้แต่น้อย

สองพี่น้องชักดาบข้างเอวออกมาประจันหน้ากับพวกมือปราบทันที โหวต้าหู่เห็นเข้าก็โกรธจนเต้นผาง ชี้นิ้วด่ากราดไปที่สองพี่น้อง

"ดี ดีมาก กำเริบเสิบสานนัก นึกไม่ถึงเลยว่าหมู่บ้านไป๋หู่จะกล้าแข็งข้อกับทางการ หลี่เลี่ยเฟิง ข้าดูทรงแล้วคนหมู่บ้านพวกแกคงไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วสินะ ถ้ายังกล้าขัดขืนอีก ข้าจะยกกำลังมากวาดล้างล้างบางหมู่บ้านนี้ให้เหี้ยน"

วินาทีนั้นเสิ่นเลี่ยนก็ก้าวพรวดออกมาข้างหน้า ยกมือขึ้นห้ามปรามน้องร่วมสาบานทั้งสอง

"น้องรองน้องสาม ห้ามลงมือกับใต้เท้าเด็ดขาด"

เมื่อเห็นสายตาปรามของเสิ่นเลี่ยน หลี่หู่กับหลี่ขุยก็จำต้องเก็บดาบเข้าฝักอย่างหัวเสีย

เสิ่นเลี่ยนหันไปประสานมือคารวะโหวต้าหู่

"ใต้เท้า ผู้น้อยไม่ใช่สายลับ ในเมื่อใต้เท้าอยากชมดูอาวุธชิ้นนั้น ผู้น้อยก็จะเอาออกมาให้ดูขอรับ"

เมื่อได้ยินเสิ่นเลี่ยนยอมอ่อนข้อ สีหน้าของโหวต้าหู่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ถือว่าแกรู้จักที่ต่ำที่สูง"

เสิ่นเลี่ยนสะบัดมือแวบเดียวก็ดึงเอาปืนอาก้าสี่สิบเจ็ดที่ไม่มีกระสุนออกมาจากมิติระบบแล้วส่งให้โหวต้าหู่

โหวต้าหู่รับปืนไปพลิกซ้ายพลิกขวาดูอย่างพินิจพิเคราะห์ เขานิ่วหน้าหันไปถามคนข้างๆ

"แกดูซิว่าใช่นี่หรือเปล่า"

มือปราบที่ยืนอยู่ข้างๆ ก้าวเข้ามาดูแล้วผงกหัวรัวๆ

"เรียนใต้เท้า อาวุธลับชิ้นนี้แหละขอรับ ตรงนี้คือปากกระบอก วันนั้นอาวุธลับมันพ่นออกมาจากตรงนี้แหละขอรับ อานุภาพร้ายกาจสุดๆ"

เสิ่นเลี่ยนมองหน้ามือปราบคนนั้นแล้วรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาพิกล

พอมองดูดีๆ นี่มันโจรภูเขาที่ถูกจับตัวไปวันนั้นไม่ใช่หรือ

นึกไม่ถึงเลยว่าตอนนี้จะพลิกโฉมจากอดีตโจรภูเขากลายมาเป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอไปเสียแล้ว

ดูท่าวันนี้โหวต้าหู่คงเตรียมตัวมาอย่างดี ตั้งใจหิ้วหมอนี่มาเพื่อยืนยันว่าใช่ปืนอาก้าหรือไม่โดยเฉพาะ

โหวต้าหู่หันไปมองเสิ่นเลี่ยน

"มันใช้ยังไง"

เสิ่นเลี่ยนทำท่าทางประกอบให้ดู

"ใต้เท้า แค่เหนี่ยวไกตรงนี้ก็พอขอรับ"

โหวต้าหู่กระหน่ำเหนี่ยวไกรัวๆ ทว่าปืนอาก้ากลับมีเพียงเสียงสับนกดังแชะๆ ว่างเปล่า ไม่เห็นจะมีอาวุธลับพุ่งออกมาจากปากกระบอกเลยแม้แต่น้อย

โหวต้าหู่ถามด้วยความแคลงใจ

"ทำไมไม่มีอาวุธลับยิงออกมาล่ะ"

เสิ่นเลี่ยนปั้นหน้าฝืนยิ้ม

"ใต้เท้า เมื่อครู่ผู้น้อยก็บอกไปแล้วว่าอาวุธชิ้นนี้พังเสียหายจนใช้งานไม่ได้แล้วไงขอรับ"

โหวต้าหู่ตวาดลั่น

"งั้นก็รีบซ่อมมันเดี๋ยวนี้"

เสิ่นเลี่ยนแบมือสองข้างออกอย่างจนปัญญา

"เรียนใต้เท้า ของชิ้นนี้ท่านอาจารย์ของผู้น้อยเป็นคนคิดค้นและสร้างขึ้นมาแต่เพียงผู้เดียว ผู้น้อยไม่รู้วิธีซ่อมแซมมันเลยขอรับ"

โหวต้าหู่ถลึงตาใส่

"ถ้างั้นก็รีบไปตามอาจารย์ของเจ้ามาซ่อมมันซะ"

เสิ่นเลี่ยนตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย

"ใต้เท้า ท่านอาจารย์ของผู้น้อยละสังขารไปแล้ว ผู้น้อยไม่รู้จะไปตามหาท่านได้ที่ไหนหรอกขอรับ"

โหวต้าหู่พอได้ฟังก็ถึงกับอึ้งกิมกี่ ใบหน้าบวมฉุแดงก่ำขึ้นมาทันที อาการแบบนี้คือโกรธจนหน้ามืดไปแล้วชัดๆ

เขายื่นนิ้วอวบๆ ชี้หน้าเสิ่นเลี่ยนพลางถลึงตาถมึงทึง

"ไอ้เด็กปลิ้นปล้อน กล้าเอาของปลอมมาหลอกข้าสงสัยจะไม่อยากตายดี เด็กๆ จับตัวมันมัดไว้แล้วลากกลับไปไต่สวนที่ที่ว่าการอำเภอเดี๋ยวนี้"

พอเห็นแบบนี้สีหน้าของเสิ่นเลี่ยนก็มืดทะมึนลงเช่นกัน

แม้เขาจะเพิ่งข้ามมาอยู่ต่างโลกได้ไม่นาน แต่ก็ได้ยินวีรกรรมของโหวต้าหู่จากปากพวกหลี่หู่มาบ้างแล้ว

คนผู้นี้เกิดในตระกูลคหบดีมีอิทธิพลกว้างขวาง คนในตระกูลเดียวกันหลายคนก็รับราชการอยู่กับผู้ตรวจการหลิวเฟิง

ปกติแล้วแม้แต่นายอำเภอหวังจื่อฝูมันก็ไม่ค่อยจะเห็นหัวสักเท่าไหร่

วันๆ โหวต้าหู่เอาแต่รังแกชาวบ้าน ฉุดคร่าอนาจารผู้หญิง เข่นฆ่าผู้คนราวกับผักปลา ทำตัวกร่างคับฟ้าอยู่ในท้องถิ่นจนได้รับฉายาว่าโหวพยัคฆ์เฒ่า

หากเขาตกไปอยู่ในเงื้อมมือของมันล่ะก็ เกรงว่าคงรักษาชีวิตเอาไว้ไม่ได้แน่

เสิ่นเลี่ยนหรี่ตามองโหวต้าหู่และลูกน้องมือปราบที่ยืนอยู่เบื้องหลัง ภายในใจก็บังเกิดจิตสังหารขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็ลงมือเชือดทิ้งให้หมดทั้งโหวต้าหู่และพรรคพวกไปเลยก็แล้วกัน

ยังไงเขาก็มีมิติระบบอยู่ในมือ จะหนีไปไหนก็ย่อมได้

หากถึงคราวคับขันจริงๆ ก็แค่ย้ายออกจากหมู่บ้านไป๋หู่แล้วระเห็จไปอยู่ที่อื่นในราชวงศ์ต้าเฉียนแทน ขอแค่มีเสบียงและสิ่งของจากยุคปัจจุบันติดตัวไปด้วย จะไปปักหลักที่ไหนก็รวยเละได้ทั้งนั้น

ตอนนี้พวกลูกน้องมือปราบดาหน้ากันเข้ามาแล้ว ฝ่ายหลี่หู่กับคนอื่นๆ ก็พุ่งเข้าไปขวางไว้ การปะทะกันดุเดือดกำลังจะปะทุขึ้นในชั่วพริบตา

ในจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวานนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนก้องมาจากที่ไกลๆ

"หยุดเดี๋ยวนี้"

เสียงนั้นดังกังวานทุ้มลึก แม้จะไม่ได้ตะเบ็งเสียงดังมากนักแต่กลับพุ่งทะลุเข้าโสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจนราวกับมากระซิบอยู่ข้างหูเลยทีเดียว

ทุกคนในเหตุการณ์ต่างสะดุ้งโหยงและหยุดชะงักมือทันทีพลางหันขวับไปมองตามทิศทางเสียง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือรถม้าสีครามคันหนึ่งกำลังห้อตะบึงเข้ามาใกล้ โดยมีชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนกล้ามเป็นมัดๆ นั่งอยู่บนที่นั่งคนขับกำลังตวัดแส้เร่งม้าอย่างเร่งรีบ

โหวต้าหู่เบิกตากว้างจ้องเขม็งไปที่สัญลักษณ์บนตัวรถม้าคันนั้นราวกับเห็นผี

เสิ่นเลี่ยนเองก็มองเห็นรถม้าคันนั้นเช่นกัน บนผ้าใบสีครามที่คลุมตัวรถมีตราสัญลักษณ์วงกลมโดดเด่นสะดุดตา สลักตัวอักษรคำว่า 'เต๋อเซิ่งหัง' เอาไว้อย่างชัดเจน

พอเห็นตราสัญลักษณ์นี้ เสิ่นเลี่ยนก็กระจ่างแจ้งในทันทีว่ารถม้าคันนี้เป็นของร้านค้าที่เขานำน้ำตาลทรายลอตแรกไปขายนั่นเอง

หรือว่าอีกฝ่ายจะมาตามหาเขาที่หมู่บ้านไป๋หู่แห่งนี้กัน

โหวต้าหู่เองก็เห็นตราสัญลักษณ์นั้นแล้ว ภายในใจก็เกิดความหวาดหวั่นและสงสัยขึ้นมาอย่างรุนแรง

ในฐานะขุนนางท้องถิ่นเขาย่อมรู้ดีว่าร้านเต๋อเซิ่งหังมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่คับฟ้า เป็นขุมกำลังที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจล่วงเกินได้

เขาไม่เข้าใจเลยว่าคนของร้านค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้าแห่งนี้จะถ่อมาทำไมถึงหมู่บ้านไป๋หู่ที่กันดารห่างไกลความเจริญเช่นนี้

พริบตาเดียวรถม้าคันนั้นก็แล่นมาจอดเทียบท่าตรงหน้าทุกคน

ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์กระโดดลงจากรถแล้วเลิกม่านขึ้น เชิญชายชราผู้หนึ่งก้าวลงมาจากรถม้าด้วยท่าทีนอบน้อม

ชายชราผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีคราม ใบหน้าผอมซูบดูเคร่งขรึม หนวดเครายาวสามแฉกปลิวไสวอยู่กลางอก

แม้เส้นผมบนศีรษะจะเริ่มหงอกขาวประปรายแต่กลับดูกระฉับกระเฉงแข็งแรง ท่วงท่าการขยับตัวแฝงไว้ด้วยรัศมีบางอย่างที่ยากจะบรรยาย

และเมื่อโหวต้าหู่เห็นชายชราผู้นี้ เขาก็ขมวดคิ้วแน่น ภายในใจร้องตะโกนว่าฉิบหายแล้ว

[จบแล้ว]