บทที่ 31 - ยอมตายไม่ยอมเสียเงิน

บทที่ 31 - ยอมตายไม่ยอมเสียเงิน

เผชิญกับสายตาจับผิดของผู้อาวุโสซ่ง เสิ่นเลี่ยนก็ใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว

ดูท่าจุดประสงค์ที่ผู้อาวุโสซ่งผู้นี้มาเยือนก็เพื่อหยั่งเชิงดูภูมิหลังของเขา และเป้าหมายสูงสุดก็คงหนีไม่พ้นเรื่องน้ำตาลทรายอย่างแน่นอน

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะ

"ผู้อาวุโสซ่ง ข้าน้อยขอขอบคุณที่ท่านช่วยเตือน ข้าน้อยอาศัยอยู่กับท่านอาจารย์ในป่าลึกมาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยประสีประสาเรื่องราวทางโลก น้ำตาลทรายนี้เป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายคิดค้นขึ้นมาตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่านอาจารย์ ข้าน้อยคงไม่อาจแพร่งพรายวิธีทำมันออกมาได้หรอกขอรับ"

ผู้อาวุโสซ่งถึงกับอึ้งกิมกี่ มือที่กำลังลูบเคราอยู่สั่นเทาจนเผลอกระชากหนวดเคราตัวเองหลุดมาหลายเส้น

ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

อะไรคือต้องรอให้อาจารย์ของเจ้าอนุญาตก่อน หรือว่าข้าต้องมุดลงปรโลกไปเจรจากับอาจารย์ของเจ้าด้วยตัวเองกัน

สีหน้าของผู้อาวุโสซ่งมืดครึ้มลงทันที

"สหายเสิ่น ตาเฒ่าอย่างข้ามาหาถึงที่นี่นับว่าแสดงความจริงใจอย่างถึงที่สุดแล้ว ไม่ได้มาเพื่อฟังเจ้าพูดจาเหลวไหลไร้สาระหรอกนะ ขอเพียงเจ้ายอมขายสูตรลับน้ำตาลทรายให้ร้านเต๋อเซิ่งหัง ตาเฒ่าขอเป็นคนตัดสินใจจ่ายเงินซื้อในราคาหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน ไม่ทราบว่าสหายมีความเห็นเช่นไร"

ช่างใจป้ำเสียจริง

พอได้ยินตัวเลขที่ผู้อาวุโสซ่งเสนอมา เสิ่นเลี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว

หากเทียบกับค่าครองชีพในราชวงศ์ต้าเฉียนแล้ว เงินหนึ่งหมื่นตำลึงไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย ดูท่าผู้อาวุโสซ่งคงหมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องเอามันมาให้ได้

ทว่าหากมองถึงอนาคตอันยาวไกลของน้ำตาลทรายแล้ว เงินหนึ่งหมื่นตำลึงแม้จะมหาศาลแต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับผลกำไรระยะยาว

เสิ่นเลี่ยนไม่มีทางยอมทุบหม้อข้าวตัวเองเด็ดขาด

มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์ นกยอมตายเพื่ออาหาร

ที่เขาข้ามมาต่างโลกก็เพื่อหาเงินกอบโกยความมั่งคั่ง เพื่อชีวิตที่สุขสบายในวันข้างหน้า

หากพอเจอเรื่องแบบนี้แล้วต้องยอมถอยทุกครั้ง งั้นเขาจะมาที่ต่างโลกเพื่ออะไรกัน

ยังไงเขาก็มีมิติระบบคอยหนุนหลังอยู่แล้ว ตัวเขาเองยืนอยู่ในจุดที่ไม่มีวันแพ้ ย่อมไม่มีอะไรต้องหวาดกลัว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสิ่นเลี่ยนก็ยืดหยัดตรง ประสานมือคารวะผู้อาวุโสซ่งด้วยท่าทีองอาจ

"ผู้อาวุโสซ่ง ข้าน้อยซาบซึ้งใจที่ร้านเต๋อเซิ่งหังให้ความสำคัญ แต่คำสั่งอาจารย์ไม่อาจขัด ข้าน้อยไม่มีทางขายสูตรลับน้ำตาลทรายเด็ดขาด หากร้านเต๋อเซิ่งหังต้องการทำการค้าระยะยาว ข้าน้อยยินดีต้อนรับเสมอ ไม่ว่าท่านต้องการน้ำตาลทรายมากน้อยเพียงใด ข้าน้อยก็สามารถจัดหามาให้ได้ แต่หากท่านต้องการเพียงแค่กว้านซื้อสูตรลับ ข้าน้อยก็หมดปัญญาจะช่วยจริงๆ ขอรับ"

เมื่อผู้อาวุโสซ่งเห็นว่าเสิ่นเลี่ยนมีท่าทีเด็ดเดี่ยวปานนั้นก็ถึงกับตะลึงงัน

ไอ้หนุ่มรูปหล่อตรงหน้านี้มันมั่นใจในตัวเองสูงส่ง หรือว่าสมองมันมีปัญหากันแน่

มันรู้ถึงภูมิหลังและขุมกำลังที่แท้จริงของร้านเต๋อเซิ่งหังบ้างไหมเนี่ย

ผู้อาวุโสซ่งขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงแฝงแววข่มขู่เอาไว้อย่างชัดเจน

"สหายเสิ่น โลกนี้ล้วนอนิจจัง ยุทธภพก็แสนอันตราย สถานที่ที่ยึดมั่นในกฎกติกาอย่างร้านเต๋อเซิ่งหังของเรานั้นหาได้ยากยิ่งนัก ตาเฒ่าเสียดายความสามารถของเจ้า เพื่อความปลอดภัยของตัวเจ้าเอง สหายควรคิดไตร่ตรองให้จงหนักนะ"

ระหว่างที่กำลังหว่านล้อม ผู้อาวุโสซ่งก็ปลดปล่อยพลังฝึกยุทธ์ของตนเองออกมากดดัน

เสิ่นเลี่ยนสัมผัสได้ทันทีว่ารัศมีพลังของชายชราตรงหน้าพุ่งทะยานขึ้นอย่างน่ากลัว ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังจ้องขย้ำเหยื่อ กลิ่นอายสังหารดุดันพุ่งเข้าใส่หน้าเขาเต็มแรง

พลังนั้นกดทับลงมาจนเขารู้สึกหายใจติดขัด

เอาเรื่องแฮะ ผู้อาวุโสซ่งคนนี้มีวรยุทธ์สูงส่งไม่เบา ดูจากทรงแล้วอย่างน้อยต้องเหนือกว่าเขาถึงสองระดับ น่าจะอยู่ราวๆ ขั้นห้าเป็นอย่างต่ำ

ทว่าเสิ่นเลี่ยนที่มีมิติระบบอยู่ในมือกลับไม่รู้สึกหวาดหวั่นแม้แต่น้อย เพียงแค่เขานึกคิด ปืนพกเอ็มหนึ่งเก้าหนึ่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือขวา ส่วนมือซ้ายก็กำระเบิดเอ็มสองหกเอาไว้แน่น

เมื่อมองเห็นปากกระบอกปืนดำทะมึนจ่อมาที่ตัวเอง ผู้อาวุโสซ่งก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความรู้สึกขนพองสยองเกล้าแล่นพล่านไปทั่วร่าง

ไม่เพียงแค่นั้น วัตถุทรงกลมในมือซ้ายของเสิ่นเลี่ยนยิ่งแผ่กลิ่นอายอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าออกมา

ผู้อาวุโสซ่งไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่า ของสองสิ่งในมือเสิ่นเลี่ยนสามารถมองข้ามความห่างชั้นของระดับพลังยุทธ์ และปลิดชีพเขาได้ในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เสิ่นเลี่ยนมีอุปกรณ์มิติเก็บของอยู่กับตัว ยิ่งทำให้ผู้อาวุโสซ่งตกตะลึงและคาดเดาไปไกลถึงเบื้องหลังอันลึกลับของชายหนุ่มผู้นี้

เสิ่นเลี่ยนมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว เอ่ยถ้อยคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ผู้อาวุโสซ่ง ตัวข้าเสิ่นเลี่ยนเป็นคนตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตร ไร้ซึ่งภาระผูกพันใดๆ หากท่านยังดึงดันจะใช้อำนาจข่มเหงกัน ข้าก็ขอแตกหัก ยอมแหลกสลายเป็นหยกงามดีกว่าอยู่รอดเป็นเพียงเศษกระเบื้อง"

เมื่อเห็นว่าเสิ่นเลี่ยนยอมแลกด้วยชีวิต ผู้อาวุโสซ่งก็หน้าถอดสี ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยปรากฏรอยยิ้มขื่นออกมา

"สหายช่างเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก นึกไม่ถึงเลยว่าจะไม่ห่วงสวัสดิภาพของตัวเองเลยแม้แต่น้อย"

เสิ่นเลี่ยนไม่มีทีท่าหวาดกลัวแต่อย่างใด

"ผู้อาวุโสซ่ง แม้ข้าน้อยจะยังเด็ก แต่ก็เข้าใจสัจธรรมที่ว่าผู้อื่นเป็นมีดปังตอส่วนข้าเป็นเพียงเนื้อบนเขียงดี การที่ข้าน้อยนำน้ำตาลทรายมาขายก็เพื่อหวังเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ไม่ได้อยากถูกใครข่มขู่กรรโชก การจะให้ข้าน้อยขายหยาดเหงื่อแรงกายของท่านอาจารย์ทิ้งไป ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"

พอต้องมาเผชิญหน้ากับคนบ้าบิ่นที่ยอมตายแต่ไม่ยอมเสียเงินอย่างเสิ่นเลี่ยน ผู้อาวุโสซ่งก็รู้สึกรับมือยากขึ้นมาทันที

ไอ้หนุ่มนี่ไม่มีครอบครัวให้เอามาเป็นข้อต่อรองข่มขู่ แถมในมือยังมีอาวุธสังหารประหลาดที่ไม่เคยพบเห็นที่ไหนมาก่อน ซึ่งมันสามารถปลิดชีพเขาได้จริงๆ

บวกกับการมีอุปกรณ์มิติเก็บของที่แสนหายาก ยิ่งทำให้ที่มาที่ไปของเขาลึกลับดำมืดเข้าไปใหญ่

เมื่อรู้สึกว่าหมดปัญญาจะจัดการกับคนหัวดื้ออย่างเสิ่นเลี่ยน ผู้อาวุโสซ่งก็ถอนหายใจยาว ดึงรั้งรัศมีพลังที่แผ่ออกมากลับคืนไป

เสิ่นเลี่ยนรู้สึกว่าแรงกดดันรอบตัวลดฮวบลง เมื่อเห็นอีกฝ่ายลดความเป็นศัตรูลง เขาก็ผ่อนคลายความระมัดระวังตัวแล้วเก็บระเบิดเอ็มสองหกลงไป

ทว่าปืนพกในมือขวายังคงกำไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

พอเห็นท่าทีระแวดระวังตัวแจของเสิ่นเลี่ยน ผู้อาวุโสซ่งก็ยิ้มบางๆ ยกมือขึ้นลูบหนวดเครายาวสามแฉกของตน

"สหายไม่ต้องตื่นตระหนกไป การมาของตาเฒ่าครั้งนี้หากได้สูตรลับกลับไปย่อมเป็นเรื่องดี แต่หากสหายไม่ยินยอมจริงๆ ตาเฒ่าก็จะไม่บังคับฝืนใจ"

"เพราะยังไงความปรองดองย่อมนำมาซึ่งความมั่งคั่ง ร้านเต๋อเซิ่งหังของเรายินดีที่จะทำการค้าระยะยาวกับสหาย ร่วมเป็นพันธมิตรทางธุรกิจกัน"

เสิ่นเลี่ยนรู้สึกว่าผู้อาวุโสซ่งไม่ได้พูดปด จึงพยักหน้ารับ

"ผู้อาวุโสซ่ง ข้าน้อยเองก็ปรารถนาเช่นนั้นขอรับ"

ใบหน้าของผู้อาวุโสซ่งปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"สหาย ทว่าพวกเราก็มีเงื่อนไขอยู่บ้างนะ"

เสิ่นเลี่ยนใจกระตุกวาบ รู้อยู่แล้วเชียวว่าจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ไม่ได้คุยง่ายขนาดนั้น

"เชิญท่านกล่าวมาได้เลย"

ผู้อาวุโสซ่งกระแอมไอเล็กน้อย

"ข้อแรก ร้านเต๋อเซิ่งหังของเราต้องเป็นคู่ค้าเพียงเจ้าเดียวของสหายเท่านั้น น้ำตาลทรายของสหายห้ามนำไปขายให้ผู้อื่นเด็ดขาด"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้าตกลง

"เรื่องนี้ไม่มีปัญหา"

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้าด้วยความพอใจ

"ข้อสอง ราคาน้ำตาลทรายจำเป็นต้องมีการเจรจากันใหม่ ราคาสิบหกตำลึงเงินต่อหนึ่งชั่งนั้นแพงเกินไป จำเป็นต้องลดราคาลง"

พอได้ยินเรื่องราคา ดวงตาของเสิ่นเลี่ยนก็เบิกโพลงเป็นประกายวาบ รีบตื่นตัวขึ้นมาเต็มที่ทันที

"ผู้อาวุโสซ่ง น้ำตาลทรายของข้านับเป็นยอดแห่งน้ำตาล ขั้นตอนการทำก็ซับซ้อนยุ่งยาก ต้นทุนสูงลิ่ว ราคาสิบหกตำลึงต่อชั่งไม่แพงเลยสักนิด"

ผู้อาวุโสซ่งเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อ สีหน้าเปลี่ยนไปทันควัน เผยให้เห็นวิญญาณพ่อค้าหน้าเลือดที่ซ่อนอยู่ภายใน

"สหาย คนกันเองไม่พูดอ้อมค้อมหรอกนะ น้ำตาลทรายของเจ้านี้ในสายตาตาเฒ่า มันก็ไม่ได้ต่างจากน้ำตาลสีน้ำตาลแดงทั่วไปนักหรอก สองสิ่งนี้ต้องมีความเกี่ยวข้องกันแน่ ดีไม่ดีก็แค่น้ำตาลสีน้ำตาลแดงเอามาแปลงโฉมใหม่เท่านั้น ต้นทุนก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่ ราคาก็ไม่ควรจะโดดห่างกันปานนั้น ร้านเต๋อเซิ่งหังของเรามีสาขาทั่วแผ่นดิน หากสหายร่วมมือกับเรา ยอดขายในอนาคตย่อมเป็นตัวเลขมหาศาล ตาเฒ่าว่ากำหนดราคาไว้ที่แปดตำลึงเงินต่อชั่งก็แล้วกัน"

พอได้ยินราคาที่เสนอมา เสิ่นเลี่ยนก็แทบจะกระโดดตัวลอย

"ผู้อาวุโสซ่ง ท่านล้อเล่นหรือเปล่า ขนาดน้ำตาลทั่วไปยังขายตั้งสิบตำลึงเงินต่อชั่ง แล้วน้ำตาลบริสุทธิ์ของข้าจะขายแค่แปดตำลึงเนี่ยนะ"

ผู้อาวุโสซ่งยิ้มบางๆ

"สหายอย่าเพิ่งใจร้อน สิบตำลึงนั่นมันราคาขายหน้าร้าน แต่ราคาต้นทุนที่เรารับซื้อมันถูกกว่านั้นเยอะ ไม่อย่างนั้นร้านเต๋อเซิ่งหังของเราไม่ต้องกินลมกินแล้งแทนข้าวหรือไง"

"ไม่ได้ อย่างน้อยต้องสิบห้าตำลึงเงิน"

"สหายอย่าโลภมากนักเลย ตาเฒ่าว่าแปดตำลึงครึ่งกำลังดี"

"..."

"..."

ชายขับรถม้าและพวกหลี่หู่ที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านได้ยินเสียงฝีปากเชือดเฉือนกันดังลอดออกมาจากข้างในไม่ขาดสาย

ทุกคนต่างหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่เข้าใจเลยว่าคนในบ้านกำลังถกเถียงเรื่องอะไรกันแน่

ผ่านไปเนิ่นนาน ประตูบ้านก็ถูกผลักออก ผู้อาวุโสซ่งเดินนำหน้าออกมาด้วยสีหน้าปรีดา

ตามด้วยเสิ่นเลี่ยนที่เดินตามหลังมาด้วยใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

ผู้อาวุโสซ่งเดินพ้นประตูรั้วไปก็หันกลับมาประสานมือ

"สหายไม่ต้องส่งแล้ว ตาเฒ่าขอตัวลาก่อน อีกสิบวันข้างหน้าตาเฒ่าจะรอสหายนะ"

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะตอบ

เมื่อมองส่งรถม้าที่วิ่งไกลออกไป เสิ่นเลี่ยนที่เมื่อครู่ยังหน้าซีดเป็นไก่ต้มก็หันขวับกลับมา ใบหน้าเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มเบิกบานทันที

"ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ สุดท้ายก็ตกหลุมพรางของข้าอยู่ดี"

[จบแล้ว]