บทที่ 21 - การซื้อขายน้ำตาลทรายขาวครั้งแรก

บทที่ 21 - การซื้อขายน้ำตาลทรายขาวครั้งแรก

เมื่อได้ยินราคาที่เสิ่นเลี่ยนเสนอมา หลงจู๊แห่งร้านเต๋อเซิ่งหังก็ตกใจจนตาโต

"พ่อหนุ่มเสิ่น แม้น้ำตาลทรายของเจ้าจะมีความพิเศษไม่เหมือนใคร แต่ราคาที่เจ้าเสนอมาก็ดูจะสูงลิ่วเกินไปหน่อยนะ"

เสิ่นเลี่ยนชี้มือไปยังน้ำตาลทรายขาวในชามพลางเริ่มบรรยายสรรพคุณ

"หลงจู๊ น้ำตาลทรายของข้าขาวบริสุทธิ์ดุจเกล็ดหิมะ รสชาติก็หวานชื่นใจ ไร้สิ่งเจือปนใดๆ ทั้งสิ้น มันเหนือชั้นกว่าน้ำตาลทรายทั่วไปตามท้องตลาดอย่างเทียบไม่ติด อีกอย่างกรรมวิธีการผลิตน้ำตาลทรายชนิดนี้ก็สลับซับซ้อนยิ่งนัก ปริมาณที่ผลิตได้ก็มีเพียงน้อยนิด ของดีล้ำค่าปานนี้จะไม่ให้ตั้งราคาสูงได้อย่างไรกัน"

หลงจู๊ฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยแต่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธในเวลาเดียวกัน

"พ่อหนุ่มเสิ่น ถึงเจ้าจะพูดเช่นนั้นก็เถิด แต่เดิมทีน้ำตาลทรายก็เป็นสินค้าราคาแพงอยู่แล้ว คนที่จะมีปัญญาซื้อหากินได้ก็มีอยู่เพียงหยิบมือ หากเจ้ายืนกรานจะขายในราคาแพงหูฉี่เช่นนี้ เกรงว่าจะหาคนซื้อได้ยากยิ่ง ทว่าเห็นแก่ความอุตสาหะของเจ้าที่เดินทางรอนแรมมาไกล ข้าจะให้ราคายุติธรรมที่ชั่งละสิบสองตำลึงเงินก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินหลงจู๊ต่อราคาลงมาเสียกะทันหัน เสิ่นเลี่ยนก็รีบงัดข้อโต้แย้งทันที

"หลงจู๊ น้ำตาลทรายไม่ใช่ของที่ชาวบ้านธรรมดาจะซื้อหามากินได้อยู่แล้วนี่ หากพวกเศรษฐีมีเงินได้มาเห็นน้ำตาลทรายที่ใสกระจ่างดุจคริสตัลของข้า พวกเขาย่อมต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายอย่างแน่นอน ราคาที่ข้าตั้งไว้นั้นไม่แพงเลยจริงๆ นะ ข้าขอลดให้เหลือชั่งละสิบเก้าตำลึงก็แล้วกัน"

"พ่อหนุ่มเสิ่น ราคานี้ก็ยังแพงเกินไปอยู่ดี ร้านของข้าคงจะขายออกได้ยาก ซ้ำยังแทบจะไม่เหลือกำไรอีกต่างหาก เอาอย่างนี้ ข้าให้ชั่งละสิบสามตำลึงเงิน"

"..."

"..."

หลี่เชียนได้แต่ยืนอ้าปากค้างมองดูเสิ่นเลี่ยนกับหลงจู๊แห่งร้านเต๋อเซิ่งหังแปลงร่างเป็นแม่ค้าพ่อค้าในตลาดสด พวกเขาสาดน้ำลายต่อรองราคากันอย่างดุเดือดไม่มีใครยอมใคร

สงครามประสาทเรื่องราคาน้ำตาลทรายดำเนินไปอย่างยืดเยื้อ

หลังจากต่อรองกันไปมาอย่างดุเดือด ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็สามารถตกลงราคาซื้อขายกันได้ที่ชั่งละสิบหกตำลึงเงิน

หลงจู๊ยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมชื้นบนหน้าผากพลางพ่นลมหายใจยาว

"พ่อหนุ่มเสิ่น ในเมื่อเราตกลงราคากันได้แล้ว ไม่ทราบว่าเจ้ามีสินค้าอยู่ในมือมากน้อยเพียงใด แล้วจะสามารถนำมาส่งมอบให้ข้าได้เมื่อไหร่รึ"

เสิ่นเลี่ยนล้วงมือเข้าไปในห่อผ้าและหยิบถุงน้ำตาลทรายขาวน้ำหนักสิบชั่งออกมาวางลงบนโต๊ะ

"หลงจู๊ วันนี้ข้านำติดตัวมาแค่นี้เท่านั้น ส่วนสินค้าในสต็อกนั้นข้ามีมากมายมหาศาล ขอเพียงทางร้านแจ้งความต้องการมาล่วงหน้า ไม่ว่าท่านต้องการมากเท่าใด ข้าก็จัดหามาให้ท่านได้ทั้งหมด"

เมื่อเห็นว่าเสิ่นเลี่ยนไม่ได้มีทีท่าโอ้อวดเกินจริง หลงจู๊ก็ลองหยั่งเชิงถามดู

"พ่อหนุ่มเสิ่น ร้านเต๋อเซิ่งหังของเราเป็นร้านค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า เรามีสาขามากมายกระจายอยู่ตามหัวเมืองต่างๆ ทั่วทั้งแผ่นดิน หากน้ำตาลทรายของเจ้าเป็นที่ต้องการของตลาด ปริมาณที่ทางเราต้องการก็คงจะเป็นตัวเลขที่มหาศาลเลยทีเดียวนะ"

เสิ่นเลี่ยนตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ

"หลงจู๊ แม้ข้าจะยังอายุน้อย แต่ข้าก็รู้ซึ้งถึงคำว่าสัจจะลูกผู้ชายดี ไม่ว่าร้านของท่านจะต้องการสินค้ามากแค่ไหน ข้าก็สามารถจัดหามาให้ได้ ขอให้ท่านจงวางใจเถิด"

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ หลงจู๊ก็พยักหน้ารับ

"พ่อหนุ่มเสิ่น ถ้าอย่างนั้นข้าจะขอรับน้ำตาลทรายสิบชั่งนี้ไว้ขายก่อนก็แล้วกัน ส่วนปริมาณสั่งซื้อในครั้งต่อไป ข้าคงต้องขอดูยอดขายก่อนแล้วค่อยมาตกลงกันอีกที"

หลังจากตรวจสอบน้ำตาลทรายในถุงจนแน่ใจแล้ว หลงจู๊ก็จัดการจ่ายเงินค่าสินค้าให้เสิ่นเลี่ยนทันที

เสิ่นเลี่ยนมองดูเงินก้อนโตจำนวนหนึ่งร้อยหกสิบตำลึงเงินตรงหน้าแล้วจึงเอ่ยปากร้องขอ

"หลงจู๊ เงินพวกนี้มีน้ำหนักมากเกินไป ท่านพอจะช่วยเปลี่ยนเป็นทองคำให้ข้าแทนได้หรือไม่"

หลงจู๊ชี้มือไปยังร้านรับแลกเงินที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

"พ่อหนุ่มเสิ่น ร้านของเราค้าขายด้วยเงินตำลึงเป็นหลัก หากเจ้าต้องการเปลี่ยนเป็นทองคำ เจ้าก็สามารถนำเงินพวกนี้ไปแลกที่ร้านรับแลกเงินตรงนั้นได้เลย"

เสิ่นเลี่ยนเอ่ยต่อ

"หลงจู๊ หากในอนาคตน้ำตาลทรายชนิดนี้ขายดิบขายดี ข้าก็อยากจะขอให้ทางร้านของท่านจ่ายค่าสินค้าเป็นทองคำให้ข้าแทนจะได้หรือไม่"

หลงจู๊ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง

หลังจากเดินออกจากร้านเต๋อเซิ่งหัง เสิ่นเลี่ยนและหลี่เชียนก็ตรงไปที่ร้านรับแลกเงินที่อยู่ติดกัน

เสิ่นเลี่ยนเก็บเงินสดไว้ติดตัวเพียงยี่สิบตำลึงเงิน ส่วนเงินที่เหลืออีกหนึ่งร้อยสี่สิบตำลึง เขาได้นำไปแลกเปลี่ยนเป็นทองคำจำนวนสิบสี่ตำลึง

หลี่เชียนที่ยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมดมาตั้งแต่ต้นจนจบอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นชื่นชม

"พ่อหนุ่มเสิ่น อาจารย์ของเจ้านี่ช่างเป็นอัจฉริยะเหนือมนุษย์จริงๆ ถึงขนาดยังสามารถคิดค้นน้ำตาลทรายสีขาวหมดจดเยี่ยงนี้ออกมาได้ ท่านต้องเป็นยอดคนผู้ปลีกวิเวกจากโลกโลกีย์อย่างแน่นอน"

จากนั้นเขาก็เอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง

"แต่น้ำตาลทรายของเจ้ามีราคาแพงลิบลิ่วเช่นนี้ วันข้างหน้าหากเจ้าทำการค้ากับร้านเต๋อเซิ่งหังบ่อยเข้าก็คงจะปิดบังสายตาผู้คนไว้ได้ยาก เจ้าต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้ใครมาดักปล้นเอาได้ล่ะ"

เสิ่นเลี่ยนใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านไป๋หู่มาหลายวัน เขาพบว่าชาวบ้านที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนซื่อสัตย์จริงใจและมีน้ำใจโอบอ้อมอารี คล้ายคลึงกับชาวบ้านในมณฑลฉีหลู่บนโลกดาวสีน้ำเงินที่เขาเคยอาศัยอยู่เป็นอย่างมาก

หากไม่ได้เป็นเพราะราชวงศ์ต้าเฉียนมีความแตกต่างจากโลกดาวสีน้ำเงิน เสิ่นเลี่ยนก็คงจะคิดว่าเขาได้มาเจอกับคนบ้านเดียวกันเข้าให้แล้ว

แต่ถึงกระนั้น ไม่ว่าที่ไหนๆ ก็ย่อมต้องมีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไป การระแวดระวังตัวไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดี เสิ่นเลี่ยนเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี

ด้วยมิติเก็บของที่ติดตัวมาพร้อมกับอาวุธมหาประลัยอย่างปืนอาก้า เสิ่นเลี่ยนจึงมีการเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ท่านอาสาม ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร หากมีพวกตาบอดคนไหนกล้ามาหาเรื่องข้า ข้าจะส่งพวกมันลงนรกไปให้หมด"

เมื่อนึกถึงคำเล่าลือของชาวบ้านที่บอกว่าเสิ่นเลี่ยนมีวรยุทธ์สูงส่ง ซ้ำยังมีอาวุธวิเศษที่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงจนน่าเหลือเชื่อ หลี่เชียนก็พยักหน้าด้วยความเบาใจ

"เจ้ารู้จักระวังตัวก็ดีแล้ว"

เพียงแค่วันเดียว เสิ่นเลี่ยนก็สามารถหาช่องทางระบายสินค้าทั้งสุราและน้ำตาลทรายได้สำเร็จ เรื่องนี้ทำให้เขาเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยมาพอสมควรแล้ว เสิ่นเลี่ยนก็แวะซื้อของฝากจากร้านค้าใกล้เคียงสองสามอย่าง ก่อนจะออกเดินทางจากอำเภอเฟิ่งเสียงเพื่อมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านไปพร้อมกับหลี่เชียน

ในขณะเดียวกันนั้น หลงจู๊ของร้านเต๋อเซิ่งหังก็เดินจ้ำอ้าวด้วยความเร่งรีบเข้าไปยังเรือนพักด้านใน เขาเคาะประตูเบาๆ แล้วก้าวเท้าเข้าไป

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งกำลังนั่งเปิดดูบัญชีรายการสินค้าอยู่

หลงจู๊ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"นายท่านซ่ง"

ชายชราวางสมุดบัญชีในมือลงแล้วหันมามองหลงจู๊

"มีธุระอันใดรึ"

หลงจู๊ค่อยๆ วางชามใบเล็กที่ประคองมาในมือลงบนโต๊ะตรงหน้าชายชรา

"นายท่านซ่ง นี่คือน้ำตาลทรายที่ลูกค้าคนหนึ่งเพิ่งจะนำมาเสนอขายเมื่อครู่นี้ ขอรับ เชิญท่านตรวจสอบดูเถิด"

ชายชรามองดูน้ำตาลทรายขาวในชามพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"น้ำตาลทรายรึ เจ้าบอกว่าสิ่งนี้คือน้ำตาลทรายอย่างนั้นรึ"

หลงจู๊จึงเล่าเหตุการณ์ตอนที่เจรจาการค้ากับเสิ่นเลี่ยนให้ฟังอย่างละเอียด

"...นายท่านซ่ง ข้าได้ลองชิมดูแล้ว น้ำตาลทรายสีขาวชนิดนี้ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ไม่เพียงแต่จะขาวบริสุทธิ์ดุจคริสตัล แต่ยังมีความหวานล้ำเลิศ ไร้ซึ่งสิ่งเจือปนใดๆ มันเหนือกว่าน้ำตาลทรายที่เราวางขายอยู่ตอนนี้หลายเท่านัก"

ชายชราใช้นิ้วคีบน้ำตาลทรายขาวขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วส่งเข้าปากเพื่อลิ้มรส

เขาพยักหน้าช้าๆ

"ของสิ่งนี้แค่เข้าปากก็ละลายทันที รสชาติหวานลื่นคอ นับว่าเป็นน้ำตาลทรายชั้นยอดโดยแท้ ยิ่งไปกว่านั้นสีขาวบริสุทธิ์เช่นนี้ก็ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูดีกว่าน้ำตาลทรายในท้องตลาดตอนนี้มากนัก"

ชายชราหันไปถามหลงจู๊

"เจ้าได้สืบดูภูมิหลังของลูกค้าผู้นี้แล้วหรือยัง"

หลงจู๊ส่ายหน้า

"นายท่านซ่ง ลูกค้าผู้นี้เป็นเพียงชายหนุ่มอายุยังน้อย นามว่าเสิ่นเลี่ยน เขาบอกว่าตัวเองเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ จากหมู่บ้านไป๋หู่ในอำเภอเรานี่เองขอรับ"

ชายชราผงะไปเล็กน้อย ก่อนจะตวาดด้วยความโกรธ

"อะไรนะ ชาวบ้านธรรมดารึ เรื่องไร้สาระพรรค์นี้เจ้าก็เชื่ออย่างนั้นรึ ชาวบ้านธรรมดาที่ไหนจะสามารถนำของล้ำค่าที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อนเช่นนี้ออกมาได้ เรื่องราวมันเป็นอย่างไรกันแน่ รีบเล่ามาให้ละเอียดเดี๋ยวนี้"

เมื่อเห็นชายชรามีน้ำโห หลงจู๊ก็รีบเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฟังอีกครั้ง

เมื่อได้ยินว่าหลงจู๊กับเสิ่นเลี่ยนต่อรองราคาน้ำตาลทรายกันอย่างดุเดือดจนสุดท้ายมาตกลงกันได้ที่ราคาชั่งละสิบหกตำลึงเงิน

ชายชราก็ลูบเคราพลางพยักหน้ารัวๆ ด้วยความพึงพอใจ

"เจ้าทำได้ดีมาก ของสิ่งนี้มีมูลค่าสูงลิบลิ่ว ราคาเท่านี้ถือว่าไม่แพงเลยแม้แต่นิดเดียว"

เมื่อหลงจู๊รายงานจนจบ ชายชราก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกคำสั่ง

"เจ้าจงส่งคนไปที่หมู่บ้านไป๋หู่เดี๋ยวนี้ ไปสืบดูภูมิหลังของชายผู้นี้ให้แน่ชัด แต่อย่าให้เขารู้ตัวเด็ดขาดล่ะ"

หลงจู๊รีบรับคำสั่งทันที

ชายชรายังได้กล่าวชื่นชมหลงจู๊อีกหลายคำ พร้อมกับกำชับให้เขาเก็บเรื่องที่มาของเสิ่นเลี่ยนไว้เป็นความลับขั้นสุดยอด

"หากข้าคาดเดาไม่ผิด ของสิ่งนี้จะต้องโด่งดังไปทั่วทั้งแผ่นดินในอนาคตอันใกล้ และมันจะนำพาความมั่งคั่งมหาศาลมาให้พวกเราอย่างแน่นอน ดังนั้นเจ้าต้องเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับให้ดี ข้าจะรีบรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปเบื้องบน เจ้าก็เตรียมตัวรอรับความดีความชอบได้เลย"

เมื่อหลงจู๊ได้ยินเช่นนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น เขารีบประสานมือคารวะขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่า

[จบแล้ว]