บทที่ 20 - ร้านค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า

บทที่ 20 - ร้านค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า

หลังจากหลงจู๊หวังกลืนเหล้าเอ้อร์กัวโถวลงคอไป เขาก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้

"ช่างเป็นสุราที่ดุดันเสียจริง"

ใบหน้าของหลงจู๊หวังแดงระเรื่อ เขาก้มมองสุราในจอกพลางเอ่ยปากชื่นชมอย่างไม่ขาดปาก

"สุรานี้เมื่อแรกเข้าปากก็รู้สึกเผ็ดร้อนประดุจกลืนถ่านไฟแดงๆ ลงท้อง ทว่ากลับทิ้งรสสัมผัสหอมหวานอบอวลไว้เนิ่นนาน ซ้ำยังมีกระแสความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูในร่างกาย ราวกับช่วยกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิตได้ด้วย ช่างเป็นยอดสุราโดยแท้"

นับตั้งแต่ได้รับคำชมจากหลี่หู่ เสิ่นเลี่ยนก็ตั้งความหวังไว้สูงว่าเหล้าเอ้อร์กัวโถวจะต้องเปิดตลาดในราชวงศ์ต้าเฉียนได้อย่างงดงามแน่

และตอนนี้เมื่อหลงจู๊หวังให้การยอมรับและชื่นชมอย่างออกหน้าออกตา เสิ่นเลี่ยนก็ยิ่งมั่นใจเต็มเปี่ยม

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะ

"หลงจู๊ สุราของข้าพอจะเข้าตาท่านบ้างหรือไม่"

หลงจู๊หวังเผยรอยยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจ

"พ่อหนุ่มเสิ่นถ่อมตัวเกินไปแล้ว สุราชั้นเลิศเช่นนี้ข้าไม่เคยพานพบที่ไหนมาก่อนเลยจริงๆ"

สีหน้าของเสิ่นเลี่ยนฉายแววปีติยินดี

"หลงจู๊ พูดเช่นนี้แสดงว่าท่านตกลงจะรับสุราของข้าไว้ขายแล้วใช่หรือไม่"

หลงจู๊หวังพยักหน้ายิ้มๆ

"แน่นอนสิ ยอดสุราเช่นนี้มีเหตุผลอันใดที่ข้าจะไม่รับไว้ขายเล่า ข้าย่อมไม่เตะถ่วงทางรวยของตัวเองอยู่แล้ว ว่าแต่พ่อหนุ่มเสิ่นตั้งใจจะขายในราคาเท่าใดรึ"

เสิ่นเลี่ยนนึกถึงราคาที่หลี่หู่เคยประเมินไว้ เขาจึงลองหยั่งเชิงดู

"หลงจู๊ หากข้าจะขอตั้งราคาขายที่ขวดละห้าตำลึงเงิน ท่านเห็นว่าอย่างไร"

หลงจู๊หวังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางทอดสายตามองขวดสุราใสแจ๋วในมือ

"ยามนี้สุราที่แพงที่สุดในหอชุนเฟิงของเราคือสุราเลื่องชื่อนามว่าอวี้หลานชุน ซึ่งสนนราคาอยู่ที่ชั่งละสองตำลึงเงินเท่านั้น ทว่าสุราของเจ้านั้นทั้งน้ำสุราและขวดบรรจุภัณฑ์ล้วนโปร่งใสบริสุทธิ์ดุจคริสตัล ซ้ำยังมีรสชาติเป็นเอกลักษณ์และร้อนแรงบาดใจ การจะตั้งราคาไว้ที่ห้าตำลึงเงินก็ถือว่าสมเหตุสมผลอยู่ ไม่ทราบว่าสุราชนิดนี้มีนามว่ากระไรรึ"

เสิ่นเลี่ยนตอบกลับ "หลงจู๊ สุรานี้มีชื่อว่าเอ้อร์กัวโถว"

หลงจู๊หวังขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ได้ยิน

"เอ้อร์กัวโถวอย่างนั้นรึ ชื่อนี้ฟังดูไม่ค่อยสละสลวยเอาเสียเลย"

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะอีกครั้ง

"หลงจู๊ ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านช่วยตั้งชื่อใหม่ให้สุราขวดนี้แล้วล่ะ"

หลงจู๊หวังยกมือขึ้นลูบเคราพลางใช้ความคิด

"พ่อหนุ่มเสิ่น สุราชนิดนี้ใสกระจ่างดุจน้ำเปล่าทว่ากลับมีฤทธิ์แรงกล้า สู้เปลี่ยนชื่อเป็นเหลียนฮวาไป๋จะดีหรือไม่"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้ารัวๆ เห็นด้วยทันที

"เหลียนฮวาไป๋ ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะยิ่งนัก ถ้าอย่างนั้นต่อไปสุรานี้ก็ให้ใช้ชื่อว่าเหลียนฮวาไป๋ก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนตอบตกลงรับชื่อที่ตนตั้งให้อย่างง่ายดาย หลงจู๊หวังก็เบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

"พ่อหนุ่มเสิ่น กฎเกณฑ์ในการฝากขายสุราที่หอสุราของเรา เจ้าคงจะพอรู้มาบ้างแล้วกระมัง"

เสิ่นเลี่ยนส่ายหน้า

"ข้าเพิ่งจะเคยทำการค้าเป็นครั้งแรก ข้ายังไม่รู้กฎเกณฑ์พวกนี้เลย"

หลงจู๊หวังจึงเริ่มอธิบายกฎเกณฑ์ของหอสุราให้เขาฟังอย่างละเอียด

สรุปก็คือไม่ว่าสุราจะตั้งราคาขายไว้ที่เท่าไหร่ หอสุราก็จะต้องหักส่วนแบ่งกำไรตามสัดส่วนที่กำหนดไว้

โดยปกติแล้วหอสุราจะหักส่วนแบ่งกำไรสองส่วนจากราคาขาย

เสิ่นเลี่ยนลองคำนวณในใจ หากขายเหล้าขวดละห้าตำลึงเงิน เมื่อขายได้หนึ่งขวด เขาก็ต้องจ่ายส่วนแบ่งให้หอชุนเฟิงหนึ่งตำลึงเงิน

เหลือเข้ากระเป๋าตัวเองแค่สี่ตำลึงเงิน หอสุรานี่หักหัวคิวโหดเอาเรื่องเหมือนกันนะเนี่ย

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนมีทีท่าลังเล หลงจู๊หวังก็รีบอธิบายเพิ่มเติมทันที

"พ่อหนุ่มเสิ่น เจ้าอย่าเพิ่งคิดว่าหอชุนเฟิงของเราหน้าเลือดไปเลยนะ ยามนี้บ้านเมืองเผชิญภัยแล้งมาหลายปี ชาวบ้านหลายพื้นที่แค่จะหาข้าวประทังชีวิตยังยากลำบาก ราคาของสุราจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว เพื่อเป็นการประหยัดเสบียงอาหาร ทางการจึงเข้มงวดเรื่องการหมักสุรามาก หากไม่มีเส้นสายหรืออำนาจบารมีหนุนหลังก็แทบจะตั้งโรงหมักสุราไม่ได้เลย แถมยังห้ามนำสุรามาวางขายสุ่มสี่สุ่มห้าด้วย หากไม่มีใบอนุญาตจากทางการก็หมดสิทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้นทางการยังเก็บภาษีสุราในอัตราที่สูงลิ่ว ส่วนแบ่งที่หอสุราของเราหักไปนั้น เมื่อหักลบกับค่าภาษีที่ต้องจ่ายให้ทางการแล้ว พวกเราก็แทบจะไม่เหลือกำไรสักเท่าไหร่หรอก"

แม้จะรู้ว่าหลงจู๊หวังต้องพูดจาเกินจริงไปบ้าง แต่เสิ่นเลี่ยนในยามนี้ก็ยังไม่มีช่องทางอื่นให้เลือกมากนัก

เขาจึงตกลงทำสัญญาวางขายเหล้าเอ้อร์กัวโถว ซึ่งบัดนี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็นเหลียนฮวาไป๋กับหลงจู๊หวัง

เสิ่นเลี่ยนล้วงมือเข้าไปในห่อผ้าและหยิบเหล้าเอ้อร์กัวโถวออกมาสองลังเพื่อส่งมอบให้หลงจู๊หวัง

หลงจู๊หวังสั่งให้หลี่อี้เฟิงยกกล่องสุราเข้าไปเก็บไว้ด้านใน

"พ่อหนุ่มเสิ่น สุราพวกนี้เจ้าฝากวางขายที่หอสุราของเราไว้ก่อนก็แล้วกัน ไว้คราวหน้าตอนที่เจ้าเข้าเมืองมา พวกเราค่อยมาคิดบัญชีกัน"

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะ

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนหลงจู๊หวังแล้ว"

หลังจากจัดการเรื่องขายสุราเสร็จสิ้น เสิ่นเลี่ยนก็เดินตามหลี่เชียนมุ่งหน้าไปยังตลาดในตัวอำเภอ หลี่เชียนแวะซื้อข้าวของเครื่องใช้ในบ้านไปหลายอย่าง

จากนั้นทั้งสองก็แวะพักที่แผงขายบะหมี่ข้างทาง หลี่เชียนเป็นเจ้ามือเลี้ยงบะหมี่หยางชุนคนละชามเพื่อเติมพลังให้ท้องอิ่ม

เสิ่นเลี่ยนนึกขึ้นได้ว่าในมิติของเขายังมีสินค้าอื่นๆ นอกจากสุราอยู่อีก เขาจึงคิดจะถือโอกาสนี้หาลู่ทางระบายสินค้าพวกนั้นดูบ้าง

หลังจากซดน้ำซุปบะหมี่จนหยดสุดท้าย เสิ่นเลี่ยนก็หันไปถามหลี่เชียน

"ท่านอาสาม ในตัวอำเภอแห่งนี้พอจะมีร้านที่รับซื้อน้ำตาลทรายบ้างหรือไม่"

หลี่เชียนทำหน้าประหลาดใจ

"น้ำตาลทรายรึ นั่นมันของมีค่าราคาแพงลิบลิ่วเลยนะ เจ้าคิดจะซื้อน้ำตาลทรายอย่างนั้นรึ"

เสิ่นเลี่ยนรีบอธิบาย

"มิใช่เช่นนั้น ข้ามีน้ำตาลทรายที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้อยู่จำนวนหนึ่ง ข้าก็เลยอยากจะลองหาที่รับซื้อดูน่ะ"

หลี่เชียนถึงได้เข้าใจ เขายกมือชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

"ตรงนั้นมีร้านค้าใหญ่ชื่อว่าเต๋อเซิ่งหัง ได้ยินมาว่าเป็นร้านเก่าแก่ที่มีสาขาหลักอยู่ในเมืองหลวง และได้ชื่อว่าเป็นร้านค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้าเลยนะ สาขาย่อยของเขากระจายอยู่ทั่วทุกหัวระแหง สินค้าในร้านก็ล้วนแต่เป็นของแท้คุณภาพดี รับรองว่าต้องมีน้ำตาลทรายขายอย่างแน่นอน เจ้าลองไปสอบถามที่นั่นดูสิ"

ที่แท้ร้านเต๋อเซิ่งหังแห่งนี้ก็เป็นร้านแฟรนไชส์ยักษ์ใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าเฉียนนี่เอง

เพียงแค่ฟังคำบอกเล่าของหลี่เชียน เสิ่นเลี่ยนก็รู้ได้ทันทีว่าการที่ร้านเต๋อเซิ่งหังสามารถขยายสาขาไปได้ทั่วทั้งแผ่นดิน ย่อมต้องมีผู้มีอิทธิพลคอยหนุนหลังอยู่อย่างแน่นอน

ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นกิจการของเชื้อพระวงศ์องค์ใดองค์หนึ่งก็เป็นได้

แต่เสิ่นเลี่ยนก็มั่นใจในคุณภาพของน้ำตาลทรายขาวที่เขานำติดตัวมาด้วยมาก เขาเชื่อมั่นว่าราชวงศ์ต้าเฉียนในยุคนี้ย่อมไม่มีน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์แบบยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน

หลี่เชียนเดินนำทางพาเสิ่นเลี่ยนมุ่งหน้าไปยังร้านเต๋อเซิ่งหัง

ณ ร้านเต๋อเซิ่งหัง หลงจู๊ผู้ดูแลร้านกำลังง่วนอยู่กับการดีดลูกคิดรางแก้วอยู่ในห้องบัญชี จู่ๆ ลูกจ้างคนหนึ่งก็เดินเข้ามารายงาน

"หลงจู๊ ด้านหน้ามีลูกค้าสองคนมาขอพบขอรับ บอกว่ามีเรื่องอยากจะเจรจาด้วย"

หลงจู๊ไม่รู้ว่าลูกค้ามาด้วยธุระอันใด เขาจึงรีบเดินออกไปต้อนรับ

"นายท่านทั้งสอง ไม่ทราบว่ามาเยือนร้านของเรามีสิ่งใดให้รับใช้หรือ"

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะ

"คารวะหลงจู๊ ข้ามีเรื่องอยากจะเจรจาการค้ากับทางร้านของท่าน จึงได้มารบกวน"

เมื่อเห็นว่าเสิ่นเลี่ยนมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาหมดจด คิ้วเข้มดุจกระบี่ นัยน์ตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว หลงจู๊ก็รู้สึกถูกชะตาตั้งแต่แรกเห็น

"ไม่ทราบนายท่านมีนามกรว่ากระไร และต้องการเจรจาการค้าประเภทใดรึ"

"ข้ามีนามว่าเสิ่นเลี่ยน ข้ามีน้ำตาลทรายชนิดพิเศษอยู่จำนวนหนึ่ง"

หลงจู๊พยักหน้ารับ

"ที่แท้ก็คือพ่อหนุ่มเสิ่นนี่เอง ไม่ทราบว่าน้ำตาลทรายที่เจ้าว่าอยู่ที่ใดรึ"

เมื่อครู่นี้เสิ่นเลี่ยนได้แอบสำรวจดูน้ำตาลทรายที่วางขายอยู่ในร้านเต๋อเซิ่งหังแล้ว และพบว่ามันก็คือน้ำตาลทรายแดงในยุคปัจจุบันนั่นเอง

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ยุคสมัยของราชวงศ์ต้าเฉียนยังไม่มีการคิดค้นน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ขึ้นมาได้

เมื่อได้ยินคำถามของหลงจู๊ เสิ่นเลี่ยนก็ล้วงมือเข้าไปในห่อผ้าและหยิบถุงพลาสติกใสบรรจุน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ออกมาส่งให้

หลงจู๊จ้องมองน้ำตาลทรายขาวในถุงพลาสติกใสด้วยความประหลาดใจยิ่งนัก

"พ่อหนุ่มเสิ่น นี่หรือคือน้ำตาลทรายที่เจ้าพูดถึง เหตุใดมันจึงมีสีขาวโพลนเช่นนี้เล่า"

"หลงจู๊ น้ำตาลทรายชนิดนี้ท่านอาจารย์ของข้าเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเอง มันแตกต่างจากน้ำตาลทรายทั่วไปตามท้องตลาดอย่างสิ้นเชิง ท่านลองชิมดูสิ"

หลงจู๊ยังคงมีท่าทีลังเลใจ เขาทำตามคำแนะนำของเสิ่นเลี่ยนโดยใช้กรรไกรตัดปากถุงพลาสติกแล้วเทน้ำตาลทรายขาวลงในชามใบหนึ่ง

เขาหยิบน้ำตาลทรายขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วใส่เข้าปากพลางเดาะลิ้นลิ้มรส

ดวงตาของหลงจู๊เบิกกว้างราวกับไข่ห่าน "หืม หวานล้ำเลิศนัก ไม่มีรสขมฝาดเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย"

น้ำตาลทรายในราชวงศ์ต้าเฉียนยามนี้ยังมีสิ่งเจือปนอยู่มาก แม้จะมีความหวานแต่มักจะมีรสขมฝาดติดปลายลิ้นเสมอ

แต่น้ำตาลทรายขาวที่เสิ่นเลี่ยนนำมาเสนอนั้นไม่เพียงแต่มีสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ แต่ยังมีรสชาติหวานชื่นใจไร้ซึ่งรสขมฝาดใดๆ ทำเอาหลงจู๊ถึงกับตกตะลึงไปเลย

หลงจู๊จ้องมองน้ำตาลทรายขาวในชามด้วยแววตาที่ลุกวาวด้วยความโลภ

"พ่อหนุ่มเสิ่น เจ้ามีน้ำตาลทรายชนิดนี้อยู่เท่าไหร่ และตั้งราคาขายไว้ที่เท่าใดรึ"

ก่อนหน้านี้เสิ่นเลี่ยนได้แอบกระซิบถามราคาขายของน้ำตาลทรายจากลูกจ้างในร้านมาแล้ว

น้ำตาลทรายในราชวงศ์ต้าเฉียนถือเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่มีเพียงตระกูลขุนนางและเศรษฐีเท่านั้นที่ซื้อหามาบริโภคได้ น้ำตาลทรายหนึ่งชั่งมีราคาสูงถึงสิบตำลึงเงินเลยทีเดียว

"หลงจู๊ ข้ายังมีสินค้าอยู่อีกมาก ส่วนเรื่องราคานั้น หากข้าจะขอตั้งราคาแพงกว่าน้ำตาลทรายที่ร้านของท่านขายอยู่สักเท่าตัว ท่านจะเห็นสมควรหรือไม่"

เมื่อหลงจู๊ได้ยินราคาที่เขาเสนอมาก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

[จบแล้ว]