บทที่ 19 - เสนอขายสุราที่หอชุนเฟิง

บทที่ 19 - เสนอขายสุราที่หอชุนเฟิง

หลังจากฟังเรื่องราวจากปากหลี่หู่ เสิ่นเลี่ยนก็ส่ายหน้าไปมา

"น้องรอง เจ้าอย่าได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจให้รกสมองเลย อย่างที่เจ้าบอกนั่นแหละ ยามนี้หัวเมืองต่างๆ ตั้งตนเป็นใหญ่ ขุนนางก็ฉ้อฉลทุจริต คนพรรค์นี้มีอยู่เกลื่อนกลาดไปหมด ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก"

หลี่หู่ถอนหายใจยาวด้วยความรันทด

"พี่ใหญ่ ทุกวันนี้ชาวบ้านใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากเหลือเกิน หมู่บ้านเราตั้งอยู่ติดภูเขาและแหล่งน้ำ แม้จะถูกพวกเจ้าหน้าที่ทางการขูดรีดอย่างหนัก แต่ชาวบ้านก็ยังพอประทังชีวิตให้อิ่มท้องได้บ้าง ทว่าได้ยินมาว่าพื้นที่ข้างนอกนั้นเผชิญภัยแล้งติดต่อกันมาหลายปี ซ้ำยังมีศึกสงครามอยู่ทุกหนทุกแห่ง ชาวบ้านตาดำๆ อดตายกันไปตั้งมากมาย ช่างน่าเวทนานัก"

เสิ่นเลี่ยนตบไหล่น้องชายเบาๆ

"น้องรอง การใช้ชีวิตในยุคกลียุคเช่นนี้แม้จะยากลำบาก แต่มันก็เต็มไปด้วยโอกาสมากมายเช่นกัน พวกเราพี่น้องต้องมุ่งมั่นสร้างเนื้อสร้างตัวให้ดี วันข้างหน้าย่อมต้องมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่รออยู่เป็นแน่"

"พี่ใหญ่กล่าวได้ถูกต้องนัก"

ทั้งสองหันขวับไปมอง ก็เห็นหลี่ขุยกำลังเดินเข้ามาในลานบ้านพอดี

"พี่ใหญ่ พี่รอง"

"น้องสาม"

แม้หลี่ขุยจะเป็นน้องเล็กสุดในบรรดาสามพี่น้อง แต่เขากลับเป็นคนมีไหวพริบและละเอียดรอบคอบ แตกต่างจากหลี่หู่ที่เป็นคนซื่อตรงและห้าวหาญ

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนมีใบหน้าอิ่มเอิบเปล่งปลั่ง หลี่ขุยก็รีบประสานมือคารวะทันที

"ขอแสดงความยินดีกับพี่ใหญ่ที่ออกจากการเก็บตัว พลังตบะของท่านคงจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นแล้วสินะ"

เสิ่นเลี่ยนประสานเสียงหัวเราะร่วน

"น้องสามไม่ต้องมากพิธีไปหรอก ว่าแต่เหตุใดวันนี้เจ้าจึงมาหาแต่เช้าตรู่ มีธุระอันใดรึ"

หลี่ขุยรีบอธิบาย

"วันนี้เป็นวันที่พี่ใหญ่ออกจากการเก็บตัว ข้าย่อมต้องมาเยี่ยมเยียนท่านอยู่แล้ว อีกอย่างข้าจำได้ว่าพี่ใหญ่เคยเปรยไว้ว่าอยากจะลองเข้าไปดูในตัวอำเภอสักหน่อย ท่านอาสามของข้ามีอาชีพเป็นนายพราน ท่านมักจะนำสัตว์ป่าไปขายในตัวอำเภออยู่เสมอจึงคุ้นเคยกับที่นั่นเป็นอย่างดี เมื่อวานนี้ท่านอาสามเพิ่งจะกลับมาจากการล่าสัตว์และตั้งใจจะเข้าอำเภอในวันนี้ ข้าจึงรีบมาบอกข่าวเผื่อว่าพี่ใหญ่จะอยากเดินทางเข้าอำเภอไปพร้อมกับท่านอาสาม"

เสิ่นเลี่ยนได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาตั้งใจจะไปเยือนอำเภอเฟิ่งเสียงมาตั้งนานแล้ว เพื่อจะลองนำเหล้าขาวและสินค้าจากโลกดาวสีน้ำเงินไปหยั่งเชิงดูตลาด

เขาอยากจะรู้ว่าสินค้าจากยุคปัจจุบันเหล่านี้จะสามารถหาช่องทางขายในต่างโลกได้หรือไม่

เพียงแต่เขายังไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ จึงคิดอยากจะหาคนนำทางที่รู้จักตัวอำเภอเป็นอย่างดีไปเป็นเพื่อนสักคน ซึ่งเขาก็เคยปรึกษาเรื่องนี้กับน้องชายทั้งสองไว้แล้ว

พอดีกับที่ท่านอาสามของหลี่ขุยกำลังจะเดินทางเข้าอำเภอ เขาจึงสามารถขอติดสอยห้อยตามไปด้วยได้เลย

เสิ่นเลี่ยนจึงขอให้หลี่ขุยพาเขาไปเยี่ยมเยียนหลี่เชียนถึงที่บ้านทันที หลังจากพูดคุยตกลงกันเรียบร้อย ทั้งสองก็นัดหมายจะออกเดินทางหลังมื้อเช้า

เมื่อจัดการอาหารเช้าและเตรียมตัวเสร็จสรรพ เสิ่นเลี่ยนก็แบกห่อสัมภาระเดินมารอที่หน้าหมู่บ้าน

หลี่เชียนซึ่งแบกสัตว์ป่าที่ล่ามาได้พะรุงพะรังกำลังยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เสิ่นเลี่ยนประสานมือคารวะ "ท่านอาสาม"

หลี่เชียนพยักหน้ารับแล้วก้าวเท้าออกเดิน "พ่อหนุ่มเสิ่น พวกเราออกเดินทางกันเถอะ"

เสิ่นเลี่ยนรีบก้าวตามไปติดๆ ทั้งสองเดินออกจากหมู่บ้านไป๋หู่ ลัดเลาะไปตามเส้นทางบนภูเขามุ่งหน้าสู่อำเภอเฟิ่งเสียงที่อยู่ไกลออกไป

ตลอดการเดินทาง เสิ่นเลี่ยนคอยซักถามเรื่องราวและสภาพความเป็นไปของตัวอำเภอมาตลอดทาง ซึ่งหลี่เชียนก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เขายอมเล่าทุกสิ่งที่เขารู้ให้เสิ่นเลี่ยนฟังจนหมดเปลือก

เมื่อได้พูดคุยกัน เสิ่นเลี่ยนก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ในอำเภอเฟิ่งเสียงมากขึ้น

แม้เส้นทางบนภูเขาจะคดเคี้ยวและยากลำบาก แต่ด้วยความที่คนหนึ่งเป็นนายพรานที่ขึ้นเขาลงห้วยเป็นประจำจนร่างกายกำยำแข็งแรง ส่วนอีกคนก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับตบะขั้นเจ็ด ทั้งสองจึงมีฝีเท้าที่ว่องไวและทนทาน

ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน ทั้งสองก็เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับตัวอำเภอแล้ว

เสิ่นเลี่ยนเงยหน้าขึ้นมองก็พบกับกำแพงเมืองอันโอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

บนกำแพงเมืองสูงใหญ่มีทหารยามเดินลาดตระเวนอยู่ตลอดเวลา บริเวณประตูเมืองมีชาวบ้านเดินเข้าออกขวักไขว่ โดยมีทหารหลายนายคอยตรวจตราและเก็บภาษีผ่านด่าน

หลี่เชียนหันมาอธิบายให้เสิ่นเลี่ยนฟัง

"การจะเข้าเมืองต้องจ่ายภาษีผ่านด่านคนละหนึ่งอีแปะ แต่ถ้าเป็นพ่อค้าวาณิชก็จะต้องเสียภาษีเพิ่มตามมูลค่าของสินค้าที่พกพามาด้วย"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้ารับรู้ เขาเดินตามหลี่เชียนไปต่อแถวปะปนกับฝูงชนที่รอเข้าเมืองและค่อยๆ ขยับตัวไปทางประตูเมือง

เมื่อถึงคิวของพวกเขา ทหารร่างผอมสูงก็ปรายตามองสัตว์ป่าในตะกร้าของหลี่เชียน

"สิบอีแปะ"

หลี่เชียนล้วงเงินสิบเอ็ดอีแปะส่งให้ทหารคนนั้น

ทหารตรวจสอบดูว่าทั้งสองไม่ได้พกพาอาวุธติดตัวมาด้วยจึงยอมปล่อยให้พวกเขาเดินผ่านเข้าเมืองไป

เมื่อก้าวเข้าสู่อำเภอเฟิ่งเสียง เสิ่นเลี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะหันซ้ายแลขวาด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ตัวอำเภอแห่งนี้คึกคักพลุกพล่านเอามากๆ

ผู้คนเดินเบียดเสียดกันขวักไขว่ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงเรียงราย ธงทิวสีสันสดใสโบกสะบัดไปตามสายลม บรรยากาศช่างดูเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

เสิ่นเลี่ยนเอ่ยถามหลี่เชียนด้วยความสงสัย

"ท่านอาสาม เขาว่ากันว่ายามนี้บ้านเมืองเกิดกลียุค มีสงครามแย่งชิงอำนาจกันทุกหนทุกแห่ง เหตุใดตัวอำเภอแห่งนี้จึงดูสงบสุขและไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลยล่ะ"

หลี่เชียนอธิบาย

"พ่อหนุ่มเสิ่น แม้เมืองของเราจะอยู่ห่างไกลความเจริญ แต่มันก็ตั้งอยู่ไม่ไกลจากทุ่งหญ้าของพวกชนเผ่า ที่นี่เป็นเส้นทางหลักในการค้าขายระหว่างสองดินแดน มักจะมีพ่อค้าวาณิชกลุ่มใหญ่เดินทางผ่านไปมาอยู่เสมอ เจ้าอย่ามองแค่ว่าพวกหัวเมืองต่างๆ กำลังทำสงครามแย่งชิงอำนาจกันจนหน้าดำหน้าแดงสิ พวกเขาทุกคนล้วนอยากจะค้าขายกับพวกชนเผ่าทุ่งหญ้าทั้งนั้น เพราะมันทำกำไรได้มหาศาลเลยล่ะ ดังนั้นทุกคนจึงตกลงกันอย่างลับๆ ว่าห้ามใครมาทำลายเมืองนี้เด็ดขาด ด้วยเหตุนี้เองเมืองของเราจึงรอดพ้นจากไฟสงครามและยังคงความเจริญรุ่งเรืองมาได้จนถึงทุกวันนี้"

เสิ่นเลี่ยนถึงได้กระจ่างแจ้งถึงเหตุผลเบื้องหลัง

"ท่านอาสาม แล้วพวกเรากำลังจะไปที่ใดกัน"

"ข้าจะเอาสัตว์ป่าพวกนี้ไปขายที่หอสุราเจ้าประจำน่ะสิ แล้วเดี๋ยวข้าจะช่วยถามหลงจู๊ให้ว่าเขาสนใจจะรับสุราของเจ้าไปวางขายหรือไม่"

ตลอดการเดินทางทั้งคู่พูดคุยกันมาตลอด หลี่เชียนจึงรู้ว่าเสิ่นเลี่ยนตั้งใจจะนำสุรามาเสนอขายในเมือง

ประจวบเหมาะกับที่หอสุราที่หลี่เชียนมักจะนำเนื้อสัตว์ไปส่งนั้นเป็นหอสุราขนาดใหญ่ เขาจึงอาสาจะช่วยเป็นธุระติดต่อให้

ทั้งสองเดินลัดเลาะไปตามถนนและตรอกซอกซอยต่างๆ จนมาถึงจุดหมายปลายทาง ภัตตาคารหอสุราขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

หอสุราแห่งนี้มีความสูงถึงสามชั้นและดูโอ่อ่าหรูหรามาก

ประตูใหญ่ถูกทาสีแดงสดและประดับประดาด้วยลวดลายวิจิตรตระการตา มีม่านมู่ลี่แขวนประดับอยู่ด้านหน้า ลูกค้ามากหน้าหลายตาเดินเข้าออกกันขวักไขว่ไม่ขาดสาย

"หอชุนเฟิง"

เสิ่นเลี่ยนเงยหน้าอ่านป้ายชื่อร้านและกำลังจะก้าวเท้าเดินเข้าไปทางประตูใหญ่

แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกตึงที่ท่อนแขน หลี่เชียนรีบดึงแขนเขาเอาไว้เสียก่อน

"พ่อหนุ่มเสิ่น ไม่ใช่เข้าทางนี้ พวกเราต้องเดินอ้อมไปเข้าทางประตูหลังโน่น"

หลี่เชียนเดินนำทางพาเสิ่นเลี่ยนอ้อมไปยังประตูหลังของหอสุรา

เขาเคาะประตูไม้สองสามที ไม่นานลูกจ้างของหอสุราก็เปิดประตูออกมา พอเห็นว่าเป็นหลี่เชียนเขาก็รีบเดินออกมารับหน้าทันที

"ท่านพ่อ ท่านมาแล้วหรือ"

ท่านพ่อรึ เสิ่นเลี่ยนถึงกับผงะ เขามองหน้าหลี่เชียนสลับกับลูกจ้างของร้าน

และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าลูกจ้างคนนั้นมีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับหลี่เชียนมาก ที่แท้พวกเขาก็เป็นพ่อลูกกันนี่เอง

หลี่เชียนหันมาแนะนำให้เสิ่นเลี่ยนรู้จัก

"นี่คือลูกชายคนโตของข้า ชื่อหลี่อี้เฟิง เขาทำงานเป็นลูกจ้างอยู่ที่นี่แหละ"

หลังจากเสิ่นเลี่ยนและหลี่อี้เฟิงทักทายทำความรู้จักกันแล้ว หลี่อี้เฟิงก็ไปเชิญหลงจู๊หวังผู้ดูแลหอสุราออกมาพบ

หลงจู๊หวังเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม เมื่อเขาตรวจดูสัตว์ป่าที่หลี่เชียนนำมาส่ง เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"พี่หลี่ สัตว์ป่ารอบนี้คุณภาพดีเยี่ยมเลยทีเดียว ข้าจะตีราคาให้ท่านหนึ่งตำลึงเงินก็แล้วกัน"

หลังจากหลี่เชียนรับเงินมาเก็บไว้เรียบร้อยแล้ว เขาก็แนะนำเสิ่นเลี่ยนให้หลงจู๊หวังรู้จัก

เมื่อได้ยินว่าเสิ่นเลี่ยนมีสุราชั้นเลิศมาเสนอขายให้ทางร้าน หลงจู๊หวังก็มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

"พ่อหนุ่มเสิ่น หอสุราของเราเป็นภัตตาคารที่ใหญ่และมีชื่อเสียงที่สุดในอำเภอเฟิ่งเสียง สุราที่เราวางขายล้วนเป็นสุราเลื่องชื่อทั้งนั้นนะ"

เมื่อเห็นว่าหลงจู๊หวังมีท่าทีไม่ค่อยเชื่อถือ เสิ่นเลี่ยนก็ยิ้มบางๆ

"หลงจู๊ เขาว่ากันว่าสุรารสเลิศต่อให้ซ่อนอยู่ลึกแค่ไหนกลิ่นหอมก็ยังโชยไปถึง ต่อให้ข้าจะพูดจาสรรเสริญเยินยอสุราของข้าดีแค่ไหน ก็สู้ให้ท่านลองชิมดูด้วยตัวเองไม่ได้หรอก"

พูดจบเขาก็ล้วงมือเข้าไปในห่อผ้าและหยิบเหล้าหงซิงเอ้อร์กัวโถวขวดหนึ่งที่ลอกฉลากออกจนหมดแล้วออกมา

เมื่อเห็นขวดแก้วใสแจ๋ว หลงจู๊หวังก็มีปฏิกิริยาตกตะลึงไม่ต่างจากพวกหลี่หู่เลย

เขารับขวดเหล้าเอ้อร์กัวโถวมาถือไว้และพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดพลางเดาะลิ้นชื่นชมไม่ขาดปาก

"ขวดสุราใบนี้ช่างโปร่งใสบริสุทธิ์ยิ่งนัก ข้าไม่เคยพบเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต"

เสิ่นเลี่ยนหยิบจอกสุราใบเล็กออกมา บิดฝาขวดแล้วรินสุราลงไปหนึ่งจอกก่อนจะยื่นส่งให้หลงจู๊หวังพร้อมกับเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"หลงจู๊ สุรานี้มีรสชาติร้อนแรงนัก ท่านต้องค่อยๆ จิบนะ"

หลงจู๊หวังจ้องมองจอกสุราที่ใสกระจ่างไม่แพ้กันรวมถึงของเหลวใสแจ๋วที่บรรจุอยู่ภายในด้วยความตื่นตาตื่นใจยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อเขาดื่มเหล้าเอ้อร์กัวโถวลงไปอึกหนึ่ง คิ้วและดวงตาก็ยู่เข้าหากันโดยไม่ได้ตั้งใจ

ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้สติกลับคืนมา

"ช่างเป็นสุราที่ดุดันเสียจริง"

[จบแล้ว]