บทที่ 8 - เอ้อร์กัวโถวกับไม้หนานมู่ทองคำ

บทที่ 8 - เอ้อร์กัวโถวกับไม้หนานมู่ทองคำ

หลี่หู่หันมาแนะนำน้องสาวให้เสิ่นเลี่ยนรู้จักบ้าง

"พี่ใหญ่ นี่คือน้องอิ๋งน้องสาวของข้าเอง ปีนี้อายุสิบห้าแล้ว นางเป็นเด็กฉลาดและทำงานเก่งมากนะ"

เมื่อทั้งสองฝ่ายทักทายทำความรู้จักกันเรียบร้อยแล้วก็พากันเดินเข้าไปในลานบ้าน

เสิ่นเลี่ยนเดินเข้าไปในบ้านและกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาพบว่าข้าวของเครื่องใช้ภายในบ้านนั้นแสนจะอัตคัดขัดสน

กลางห้องมีโต๊ะไม้เนื้อหยาบตัวเขื่องตั้งตระหง่านอยู่พร้อมกับม้านั่งอีกสองสามตัววางอยู่ข้างๆ

เฟอร์นิเจอร์เหล่านี้มีรูปทรงเทอะทะหนาเตอะ ดูหยาบกระด้างจนมองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ได้สร้างมาจากฝีมือของช่างไม้ที่ชำนาญการ

เดาว่าคงจะเป็นฝีมือการต่อไม้ของหลี่หู่นั่นแหละ

หลี่หู่เดินไปที่หน้าเตาไฟแล้วเปิดฝาหม้อขึ้นดู

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือข้าวต้มผักป่าก้นหม้อที่ส่งกลิ่นเหม็นเขียวเตะจมูกโชยมา

"น้องอิ๋ง ที่บ้านไม่มีเสบียงเหลือแล้วรึ"

หลี่อิ๋งขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากัน

"พี่ใหญ่ ท่านจากบ้านไปนานขนาดนี้ เสบียงที่เหลืออยู่จะพอกินได้อย่างไร ผักป่าพวกนี้ข้าก็เพิ่งจะขึ้นเขาไปขุดมาเมื่อเช้านี้เอง"

ระหว่างทางเสิ่นเลี่ยนเคยได้ยินหลี่หู่เล่าว่า ตอนที่ทางการมาเกณฑ์ทหาร ทหารใหม่ทุกคนจะได้รับแจกข้าวฟ่างคนละสามสิบชั่ง

ก่อนออกเดินทางหลี่หู่ได้ทิ้งข้าวฟ่างทั้งหมดไว้ให้น้องสาว ดูเหมือนว่าตอนนี้เสบียงในบ้านคงจะร่อยหรอจนแทบไม่เหลือหลอแล้ว

เสิ่นเลี่ยนเดินเข้าไปชะโงกดูใกล้ๆ ก็พบว่าในหม้อมีแต่ผักป่าหน้าตาประหลาดๆ เต็มไปหมด แทบจะมองไม่เห็นเมล็ดข้าวฟ่างเลยสักนิด

แถมกลิ่นของผักป่าพวกนี้ก็เหม็นเขียวชวนคลื่นเหียนเอามากๆ

มิน่าล่ะหลี่อิ๋งถึงได้ผอมแห้งแรงน้อยปานนั้น แค่ข้าวจะกินให้อิ่มท้องยังไม่มีเลย แล้วจะเอาเนื้อหนังมังสามาจากไหนกัน

หลี่หู่หันมามองเสิ่นเลี่ยนด้วยสีหน้าลำบากใจ

"พี่ใหญ่ เดิมทีข้าตั้งใจจะเลี้ยงต้อนรับท่านอย่างดีสักมื้อ ไม่นึกเลยว่าที่บ้านจะไม่มีของกินเหลืออยู่เลย แต่ไม่เป็นไรนะ พี่ใหญ่รอสักประเดี๋ยว ข้าจะไปขอยืมเสบียงจากเพื่อนบ้านมาให้"

พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมจะเดินออกจากบ้านไป

เสิ่นเลี่ยนรีบเอื้อมมือไปคว้าแขนหลี่หู่เอาไว้

"น้องรอง ไม่ต้องลำบากไปหรอก ข้ายังมีเสบียงเหลืออยู่อีกเยอะ พอให้พวกเรากินกันได้สบายๆ"

เสิ่นเลี่ยนพลิกมือวูบเดียว ข้าวสารกระสอบละสิบกิโลกรัมก็โผล่ออกมาจากมิติ เขาจับมันวางแหมะลงบนเตาไฟ

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนเสกข้าวสารกระสอบใหญ่ออกมา หลี่หู่ที่มีภูมิคุ้มกันแล้วก็ยังพอทำใจได้ แต่หลี่อิ๋งนั้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

นางจ้องมองข้าวสารสีขาวจั๊วะในกระสอบราวกับไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

หลี่หู่ถูมือไปมาพลางเอ่ยด้วยความละอายใจ

"พี่ใหญ่ ท่านดูสิ ข้าเป็นคนเชิญท่านมาเป็นแขกแท้ๆ แต่กลับต้องให้ท่านมาเจียดเสบียงให้พวกข้ากินอีก"

เสิ่นเลี่ยนโบกมือไปมาพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจนัก

"น้องรอง ในเมื่อพวกเราสาบานเป็นพี่น้องกันแล้วก็ต้องร่วมสุขร่วมทุกข์ด้วยกันสิ เสบียงแค่นี้จะเอามาคิดเล็กคิดน้อยทำไมกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของเสิ่นเลี่ยน หลี่หู่ก็ซาบซึ้งใจจนพยักหน้ารัวๆ

จากนั้นหลี่หู่กับเสิ่นเลี่ยนก็พากันนั่งลงพูดคุยสัพเพเหระกันต่อ เสิ่นเลี่ยนถือโอกาสนี้ซักถามเรื่องราวในหมู่บ้านและโลกภายนอกเพิ่มเติม

ส่วนหลี่อิ๋งน้องสาวของหลี่หู่ก็จัดการซาวข้าวและหุงข้าวหม้อใหญ่อย่างคล่องแคล่วว่องไว

เมื่อเห็นว่าบนโต๊ะอาหารยังไม่มีกับข้าวอะไรเลย เสิ่นเลี่ยนก็หยิบเนื้อวัวกระป๋องออกมาจากมิติอีกหนึ่งกระป๋องและยื่นให้หลี่อิ๋งนำไปต้มเป็นซุปเนื้อ

เมื่อซุปเนื้อวัวกลิ่นหอมหวนถูกยกมาเสิร์ฟบนโต๊ะ สองพี่น้องตระกูลหลี่ก็แทบจะน้ำลายสอ

หลี่อิ๋งจัดแจงวางถ้วยชามและตะเกียบลงบนโต๊ะ ก่อนที่ทั้งสามจะเริ่มลงมือรับประทานอาหารมื้อค่ำของวันนี้

เพียงแค่ตักข้าวสวยร้อนๆ หอมกรุ่นเข้าปาก ขอบตาของหลี่อิ๋งก็แดงก่ำ น้ำตารื้นขึ้นมาจนแทบจะหยดแหมะ

"พี่ใหญ่ ข้าไม่ได้กินข้าวสวยอุ่นๆ แบบนี้มานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้"

หลี่หู่เองก็รู้สึกตื้นตันใจไม่แพ้กัน เขาหันไปพูดกับเสิ่นเลี่ยน

"นับตั้งแต่เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี พืชผลในนาของพวกข้าก็แห้งตายจนหมดสิ้น ชาวบ้านต่างก็ใช้ชีวิตกันอย่างแร้นแค้นขึ้นทุกวัน อย่าว่าแต่ข้าวสวยเลย ตอนนี้แค่มีผักป่าให้กินประทังชีวิตก็ถือว่าบุญโขแล้ว"

หลี่อิ๋งพูดเสริมขึ้นมา

"นั่นน่ะสิเจ้าคะ หากไม่ใช่เพราะต้องการแลกเสบียงมาให้ข้าประทังชีวิต พี่ใหญ่ก็คงไม่ต้องเสี่ยงชีวิตไปเป็นทหารหรอก"

หลี่หู่ตบหลังมือน้องสาวเบาๆ เพื่อปลอบโยน

"ท่านพ่อท่านแม่ด่วนจากพวกเราไปตั้งแต่ยังเด็ก ข้าเป็นพี่ชายก็ย่อมต้องดูแลเจ้าให้ดีสิ"

เมื่อเห็นความรักความผูกพันของสองพี่น้อง เสิ่นเลี่ยนที่เป็นลูกคนเดียวก็อดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองด้วยความอิจฉา

กินไปได้สักพัก เสิ่นเลี่ยนก็ตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "วันนี้เป็นวันดีแท้ๆ จะขาดสุราไปได้อย่างไรกัน"

เขาล้วงมือเข้าไปในมิติและหยิบเหล้าขาวออกมาขวดหนึ่ง

จากการพูดคุยกับหลี่หู่ก่อนหน้านี้ เสิ่นเลี่ยนได้รู้มาว่าสุราในต่างโลกแห่งนี้มีรสชาติจืดชืดสนิท มีเพียงสุราเหลืองที่มีดีกรีต่ำต้อยเท่านั้น ไม่เคยมีใครรู้จักสุราที่มีดีกรีแรงๆ แบบเหล้าขาวมาก่อนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ภัยพิบัติทางธรรมชาติที่กินเวลายาวนานทำให้ขาดแคลนธัญพืชที่จะนำมาหมักสุรา ปริมาณสุราในท้องตลาดจึงมีน้อยนิดและมีราคาแพงลิบลิ่ว

ชาวบ้านหาเช้ากินค่ำไม่มีปัญญาจะซื้อสุราราคาแพงหูฉี่พวกนี้มากระดกหรอก

สิ่งที่เสิ่นเลี่ยนหยิบออกมาคือเหล้าขาวหงซิงเอ้อร์กัวโถวดีกรีสี่สิบสององศา ซึ่งวางขายในซูเปอร์มาร์เก็ตแค่ขวดละสิบกว่าหยวนเท่านั้น เขาเหมามาเป็นลังเพื่อนำมาลองตลาดโดยเฉพาะ

แม้ว่าเสิ่นเลี่ยนจะลอกฉลากบนขวดออกไปจนหมดแล้ว แต่ขวดแก้วใสแจ๋วก็ยังทำเอาสองพี่น้องตระกูลหลี่ถึงกับตาโตด้วยความประหลาดใจ

หลี่หู่เบิกตากว้างเพ่งพินิจขวดสุราอย่างพินิจพิเคราะห์ "พี่ใหญ่ ขวดใบนี้ทำมาจากผลึกแก้วอย่างนั้นรึ"

เสิ่นเลี่ยนอุตส่าห์ซื้อจอกสุราใบเล็กๆ ติดมือมาด้วย เขาจึงหยิบพวกมันออกมาวางเรียงกัน

ทว่าจอกสุราใบจิ๋วกลับทำให้หลี่หู่รู้สึกขบขัน

"พี่ใหญ่ ในเมื่อจะร่ำสุราทั้งที ไฉนจึงใช้จอกใบเล็กกระจิ๋วหลิวเช่นนี้เล่า ดูไม่สมศักดิ์ศรีเอาเสียเลย"

เสิ่นเลี่ยนยิ้มบางๆ

"น้องรอง สุราเลิศรสเช่นนี้ย่อมต้องคู่กับจอกสุราใบเล็กถึงจะคู่ควร เดี๋ยวพอเจ้าได้ลิ้มรสแล้วก็จะเข้าใจเอง"

เมื่อหลี่หู่ที่ยังคงมีสีหน้าเคลือบแคลงยกจอกสุราขึ้นซดรวดเดียวหมด เขาก็ได้ซึ้งถึงรสพระทำทันที

ทันทีที่เหล้าเอ้อร์กัวโถวไหลล่วงพ้นลำคอ หลี่หู่ก็รู้สึกราวกับมีสายเพลิงแล่นปราดลงไปในกระเพาะ เขาถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ใบหน้าของเขาแดงก่ำไปถึงใบหู คิ้วและดวงตายู่เข้าหากันจนดูไม่ได้

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่หู่ถึงได้พ่นลมหายใจเฮือกใหญ่ออกมา

"สะใจโว้ย"

เขาทอดสายตามองของเหลวใสแจ๋วดุจน้ำเปล่าในจอกด้วยความหวั่นเกรงพลางเอ่ยปากชมเปาะไม่หยุด

"พี่ใหญ่ นี่คือสุราจริงๆ รึ เหตุใดจึงได้ร้อนแรงปานนี้"

เสิ่นเลี่ยนยกจอกขึ้นจิบเบาๆ ก่อนจะเริ่มโม้เป็นฉากๆ

"นี่ต้องเป็นสุราอยู่แล้วสิ นี่คือสุราเลิศรสที่อาจารย์ของข้าใช้เวลาหมักบ่มจากยอดธัญพืชทั้งห้าเป็นเวลาถึงเก้าเก้าแปดสิบเอ็ดวันเต็ม มีสรรพคุณช่วยบำรุงลมปราณ เสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูกให้แข็งแรง นับเป็นยอดสุราแห่งแผ่นดินเลยเทียวนะ"

หลี่หู่ถูกเสิ่นเลี่ยนปั่นหัวจนเชื่อสนิทใจ

"พี่ใหญ่ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าสุราชนิดนี้จะล้ำค่าถึงเพียงนี้"

เสิ่นเลี่ยนชูขวดสุราขึ้นพลางเอ่ยถาม

"น้องรอง สุราเลิศรสเยี่ยงนี้ เจ้าลองประเมินดูสิว่ามันจะมีราคาค่างวดสักเท่าไหร่กัน"

เสิ่นเลี่ยนสืบเสาะข้อมูลมาเรียบร้อยแล้วว่าสกุลเงินของต่างโลกแห่งนี้ก็คล้ายคลึงกับยุคโบราณของโลกดาวสีน้ำเงินนั่นแหละ

หน่วยเงินที่เล็กที่สุดคือเหรียญทองแดงหนึ่งอีแปะ หนึ่งพันอีแปะมีค่าเท่ากับเงินหนึ่งตำลึง

และเงินสิบตำลึงสามารถแลกทองคำได้หนึ่งตำลึง

หลี่หู่จ้องมองขวดเหล้าเอ้อร์กัวโถวใสแจ๋วด้วยความลังเลใจเล็กน้อย

"พี่ใหญ่ สุราขวดนี้ล้ำค่ามากแถมขวดแก้วนี่ก็ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน มันเทียบไม่ได้กับสุราดาษดื่นทั่วไปตามท้องตลาดหรอกนะ หากนำไปขายในตัวอำเภอ ด้วยราคาซื้อขายในปัจจุบัน ข้าประเมินว่าอย่างน้อยๆ ก็ต้องขายได้สักห้าตำลึงเงินเป็นอย่างต่ำ"

เสิ่นเลี่ยนลองคำนวณในใจคร่าวๆ เงินห้าตำลึงก็เท่ากับทองคำครึ่งตำลึง

หากเทียบกับราคาทองคำบนโลกดาวสีน้ำเงินที่กรัมละสี่ร้อยหยวนในตอนนี้ สุราขวดนี้ก็จะมีมูลค่าสูงถึงหกพันกว่าหยวนเลยทีเดียว ทั้งๆ ที่ต้นทุนที่เขาซื้อมามันแค่สิบกว่าหยวนเท่านั้น ต้นทุนแค่นี้ถือว่าแทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย

ถ้าเขาสามารถนำสุรามาขายในต่างโลกได้สักสิบขวด เขาก็จะได้เงินหกหมื่นกว่าหยวน ถ้าขายได้หนึ่งหมื่นขวด เขาก็จะได้เงินตั้งหกพันกว่าล้าน นี่มันปล้นกันชัดๆ เลยนี่หว่า

อีกไม่นานเขาก็จะกลายเป็นมหาเศรษฐีแล้วสิ

ยิ่งคิดเสิ่นเลี่ยนก็ยิ่งตื่นเต้นจนมือที่ถือขวดสุราเอาไว้ถึงกับสั่นระริก

เมื่อเห็นใบหน้าของเขาแดงก่ำแถมยังมีอาการมือสั่นพั่บๆ สองพี่น้องตระกูลหลี่ก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

"พี่ใหญ่ ท่านเป็นอะไรไป"

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของสองพี่น้อง เสิ่นเลี่ยนถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเขาแสดงอาการดีใจออกนอกหน้าเกินไปหน่อย

เขากัดฟันแน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

"น้องรอง ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้าก็แค่หวนนึกถึงเรื่องราวเก่าๆ ขึ้นมาก็เท่านั้นเอง"

เขาแกล้งทำเป็นถอนหายใจยาวพลางตบลงบนโต๊ะเบาๆ

จู่ๆ สายตาของเสิ่นเลี่ยนก็สะดุดเข้ากับลวดลายบนโต๊ะไม้ตัวนี้

เนื่องจากภายในบ้านมีเพียงแสงสว่างสลัวๆ จากตะเกียงน้ำมัน เสิ่นเลี่ยนจึงมองเห็นรายละเอียดของโต๊ะไม้รูปทรงประหลาดตัวนี้ไม่ชัดเจนนักในตอนแรก

แต่พอได้ก้มลงมองใกล้ๆ เขากลับพบว่าโต๊ะไม้ขนาดใหญ่ตัวนี้มีลวดลายที่ละเอียดลออ เนื้อไม้สีเหลืองทองมีริ้วสีทองเปล่งประกายระยิบระยับแทรกอยู่ ซ้ำยังส่งกลิ่นหอมหวนชื่นใจออกมาจางๆ อีกด้วย

ใบหน้าของเสิ่นเลี่ยนยิ่งทวีความแดงก่ำ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองหลี่หู่

"น้อง...น้องรอง โต๊ะตัวนี้ทำมาจากไม้ชนิดใดกัน"

"พี่ใหญ่ มันคือไม้จินซือจางมู่ ข้าเป็นคนลงมือประกอบมันขึ้นมากับมือเองแหละ"

เสิ่นเลี่ยนเบิกตากว้างจ้องมองหลี่หู่เขม็ง

"ไม้ชนิดนี้มีเยอะหรือไม่"

หลี่หู่ทำหน้างุนงง

"เยอะสิ บนเขาหลังหมู่บ้านมีเต็มไปหมดเลย"

"ว้าก"

[จบแล้ว]