บทที่ 7 - มาเยือนหมู่บ้านไป๋หู่ครั้งแรก

บทที่ 7 - มาเยือนหมู่บ้านไป๋หู่ครั้งแรก

ท่ามกลางเทือกเขาสูงชันสลับซับซ้อนอันเขียวขจี บนเส้นทางแคบๆ ลัดเลาะไปตามไหล่เขาปรากฏเงาร่างของคนสามคนกำลังเร่งเดินทาง

เสิ่นเลี่ยนถอดหมวกปีกกว้างกันแดดบนศีรษะออกมากระพือพัดคลายร้อนพลางหันไปมองหลี่หู่ที่เดินอยู่ข้างๆ

"น้องรอง พวกเราเดินเท้ากันมาสองวันแล้ว อีกไกลแค่ไหนถึงจะถึงบ้านของเจ้ารึ"

บนศีรษะของหลี่หู่และหลี่ขุยต่างก็สวมหมวกกันแดดที่เสิ่นเลี่ยนมอบให้เช่นกัน

หลี่หู่ยกมือขึ้นป้องแดดทอดสายตามองออกไปไกลลับตา "พี่ใหญ่ ใกล้ถึงแล้วล่ะ ข้ามเขาไปอีกสองลูกก็ถึงแล้ว"

เสิ่นเลี่ยนก้มลงมองนาฬิกาข้อมือก็พบว่าเป็นเวลาเที่ยงตรงพอดี

"เที่ยงแล้ว พวกเราพักกันสักหน่อยเถอะ ได้เวลาอาหารกลางวันแล้ว"

สามพี่น้องเดินไปทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินเรียบๆ ริมทาง

เสิ่นเลี่ยนพลิกฝ่ามือวูบเดียว ขนมปังสามก้อน น้ำแร่สามขวด และไส้กรอกอีกสามแท่งก็ถูกหยิบออกมาจากมิติ เขาแจกจ่ายให้ทุกคนคนละชุด

หลี่หู่และหลี่ขุยฉีกซองพลาสติกและบิดฝาขวดอย่างคล่องแคล่วก่อนจะสวาปามคำโตอย่างเอร็ดอร่อย

"พี่ใหญ่ ไส้กรอกนี่รสชาติเยี่ยมยอดจริงๆ แถมยังมีของที่เรียกว่าขนมปังนี่อีก มันทั้งนุ่มทั้งฟูอร่อยสุดๆ ไปเลย กินเท่าไหร่ก็ไม่รู้จักเบื่อ" หลี่ขุยเคี้ยวตุ้ยๆ พลางยกนิ้วโป้งชื่นชม

หลี่หู่ยกขวดน้ำแร่ขึ้นดื่มอึกใหญ่ "พี่ใหญ่ กระบอกน้ำนี่โปร่งใสด้วย ช่างงดงามยิ่งนัก"

นับตั้งแต่สาบานเป็นพี่น้องกัน ทั้งสามก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่บ้านเกิดของหลี่หู่ทันที

ด้วยความที่กลัวว่าจะไปจ๊ะเอ๋กับทหารฝ่ายศัตรูเข้า ทั้งสามจึงไม่กล้าใช้เส้นทางหลัก พวกเขาเลือกที่จะเดินลัดเลาะปีนป่ายข้ามภูเขาไปตามทางสายเล็กๆ เพื่อกลับหมู่บ้านแทน

หลี่หู่กับหลี่ขุยซ่อนตัวอยู่บนเขามาหลายวันจนเสบียงร่อยหรอไปนานแล้ว

ตลอดสองข้างทางที่ผ่านมาล้วนทุรกันดารไร้ผู้คน พวกเขาจึงไม่พบหมู่บ้านให้ขอพักแรมหรือขอข้าวปลาอาหารกินเลย

แม้จะพอหาผลไม้ป่าประทังความหิวได้บ้างแต่มันก็มีจำนวนน้อยนิด ซ้ำยังไม่อยู่ท้องอีกต่างหาก

ความหิวโหยเล่นงานจนท้องของทั้งสองคนร้องโครกครากประท้วงไม่หยุดหย่อน

เสิ่นเลี่ยนเห็นท่าไม่ดี หากปล่อยไว้แบบนี้หลี่หู่กับหลี่ขุยคงได้อดตายก่อนจะถึงบ้านแน่ๆ

เขาจึงนำอาหารสำเร็จรูปที่เตรียมไว้ออกมาจากมิติเพื่อให้ทั้งสองคนกินประทังชีวิต

แน่นอนว่าเพื่อปิดบังความลับ เสิ่นเลี่ยนได้ลงมือแกะฉลากสินค้าทั้งหมดออกไปล่วงหน้าแล้ว

เดิมทีเสิ่นเลี่ยนเตรียมข้ออ้างไว้สารพัดเพื่อตอบคำถามของหลี่หู่และหลี่ขุย

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเมื่อเห็นเขาสามารถเสกอาหารออกมาจากมือเปล่าได้มากมายขนาดนี้ หลี่หู่และหลี่ขุยกลับไม่ได้มีท่าทีตื่นตกใจอะไรเลย พวกเขาเพียงแค่ให้ความสนใจกับอาหารแปลกใหม่อย่างขนมปังและไส้กรอกเท่านั้น

เสิ่นเลี่ยนจึงโยนความดีความชอบเรื่องอาหารพวกนี้ไปให้อาจารย์ผู้ล่วงลับของเขา จากนั้นก็ลองหยั่งเชิงถามดูจนได้รู้ความจริงว่าบนโลกใบนี้มีสิ่งที่เรียกว่า 'อุปกรณ์มิติเก็บของ' ดำรงอยู่ด้วย

แม้อุปกรณ์มิติในโลกนี้จะล้ำค่าและหายากยิ่ง มีเพียงขุนนางชั้นผู้ใหญ่และยอดฝีมือในยุทธภพจำนวนหยิบมือเท่านั้นที่จะได้ครอบครองสิ่งของจำพวกแหวนมิติหรือถุงมิติ

แต่ได้ยินมาว่าวิธีการใช้อุปกรณ์เหล่านั้นไม่ได้ยุ่งยากอะไรเลย เพียงแค่หยดเลือดของผู้ใช้ลงไปก็สามารถใช้งานได้แล้ว

หลี่หู่กับหลี่ขุยคิดว่าเสิ่นเลี่ยนคงจะมีของวิเศษทำนองนั้นติดตัวอยู่ พวกเขาจึงไม่ได้แปลกใจอะไรนัก เพียงแต่รู้สึกเลื่อมใสศรัทธาในตัวเสิ่นเลี่ยนมากขึ้นไปอีก

พอได้ยินว่าโลกนี้มีอุปกรณ์มิติเก็บของอยู่ด้วย เสิ่นเลี่ยนก็ถึงกับผงะไปเหมือนกัน

หรือว่าที่นี่จะเป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอย่างนั้นรึ

แต่หลังจากลองสอบถามดู หลี่หู่กับหลี่ขุยก็บอกว่าพวกเขาเคยได้ยินแต่เรื่องของยอดฝีมือระดับสูงที่มีกำลังภายในกล้าแข็งและมีกระบวนท่าทำลายล้างรุนแรงเท่านั้น

พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องราวการมีอยู่ของผู้วิเศษหรือเซียนเลยแม้แต่น้อย

แต่ถึงอย่างไรทั้งสองคนก็เป็นเพียงชาวบ้านป่าชาวเขา ต่อให้โลกนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่จริง พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสได้พบปะพานพบหรอก

เมื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ได้แล้ว เสิ่นเลี่ยนก็เก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจและรอวันที่จะค้นหาคำตอบในภายหลัง

เมื่ออิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า ทั้งสามก็ลุกขึ้นเดินทางต่อ

มองเห็นภูเขาอยู่ใกล้แค่นี้แต่กว่าจะเดินไปถึงก็แทบขาดใจตาย

แม้หลี่หู่จะบอกว่าข้ามเขาอีกแค่สองลูกก็ถึงบ้านเกิดแล้ว

แต่ทั้งสามคนกลับต้องเดินย่ำเท้ากันตั้งแต่ช่วงเที่ยงวันยันพลบค่ำกว่าจะบรรลุถึงจุดหมายปลายทางซึ่งก็คือบ้านเกิดของหลี่หู่และหลี่ขุย

เมื่อทอดสายตามองดูหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งซ่อนตัวอยู่กลางหุบเขาเบื้องหน้า ใบหน้าของหลี่หู่และหลี่ขุยก็ฉายแววตื่นเต้นดีใจอย่างปิดไม่มิด

"พี่ใหญ่ ท่านดูสิ นั่นคือหมู่บ้านไป๋หู่ บ้านเกิดของพวกข้าเอง" หลี่ขุยชี้มือไปยังหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปพลางแนะนำให้เสิ่นเลี่ยนรู้จัก

เสิ่นเลี่ยนเงยหน้าขึ้นพินิจพิเคราะห์ หมู่บ้านกลางหุบเขาแห่งนี้มีชัยภูมิที่สลับซับซ้อน โอบล้อมไปด้วยภูเขาสูงชันถึงสามด้าน หน้าผาโดยรอบก็สูงตระหง่านตั้งชัน

มีเพียงเส้นทางคดเคี้ยวสายเล็กๆ เพียงสายเดียวเท่านั้นที่เชื่อมต่อไปสู่โลกภายนอก ช่างเป็นป้อมปราการธรรมชาติที่ตั้งรับได้ง่ายแต่บุกโจมตีได้ยากยิ่งนัก

ขณะที่เสิ่นเลี่ยนกำลังสำรวจภูมิประเทศอยู่นั้น หลี่หู่ที่อยู่ข้างๆ ก็เริ่มเล่าประวัติความเป็นมาของหมู่บ้านให้เขาฟัง

"พี่ใหญ่ ว่ากันว่าเมื่อเนิ่นนานมาแล้วเคยมีสัตว์วิเศษอย่างพยัคฆ์ขาวอาศัยอยู่ที่นี่ ต่อมาแม้พยัคฆ์ขาวตัวนั้นจะจากไปแล้ว แต่ชื่อหมู่บ้านไป๋หู่แห่งนี้ก็ยังคงถูกเรียกขานสืบต่อมาจนถึงปัจจุบัน"

เสิ่นเลี่ยนมองดูหมู่บ้านขนาดเล็กเบื้องหน้าแล้วเอ่ยปากถาม

"น้องรอง ในหมู่บ้านมีคนอาศัยอยู่สักกี่หลังคาเรือนรึ"

หลี่หู่ยกมือขึ้นเกาหัว

"พี่ใหญ่ หมู่บ้านของพวกข้าไม่ค่อยใหญ่นักหรอก รวมๆ แล้วก็น่าจะมีอยู่ราวๆ ไม่กี่สิบหลังคาเรือนเท่านั้นแหละ"

ทั้งสามเดินคุยกันไปพลางก้าวเท้าไปตามเส้นทางสายเล็กๆ เข้าสู่หุบเขา

เมื่อก้าวเข้าสู่เขตหมู่บ้าน เสิ่นเลี่ยนก็พบว่าบ้านเรือนแต่ละหลังล้วนก่อร่างสร้างขึ้นจากก้อนหินดูแข็งแรงทนทานยิ่งนัก ถนนหนทางภายในหมู่บ้านก็ปูด้วยแผ่นหินอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ชาวบ้านที่เดินสวนทางมาต่างก็เอ่ยปากทักทายหลี่หู่และหลี่ขุยด้วยความคุ้นเคย

"อ้าว นั่นหลี่หู่นี่นา รอดตายกลับมาจากสงครามแล้วรึ"

"หลี่ขุย เจ้าก็กลับมาด้วยรึ"

"หลี่หู่ หลี่ขุย พวกเจ้ายังมีชีวิตรอดกลับมาอีกหรือ ข้านึกว่าพวกเจ้าไปตายอยู่ในสนามรบเสียแล้ว"

หลี่หู่ที่เดิมทีมีใบหน้าเปื้อนยิ้มพลันหน้าตึงขึ้นมาทันที

"ท่านอาสาม นี่ท่านแช่งให้ข้าไม่ได้กลับมาอย่างนั้นหรือ"

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

"หลี่หู่ เจ้าก็คิดมากไปได้ ข้าจะไปหมายความเช่นนั้นได้อย่างไร เพียงแต่เมื่อวานข้าเข้าไปในตัวอำเภอแล้วได้ข่าวมาว่าทัพหน้าของเราพ่ายแพ้ยับเยิน ข้าก็เลยเป็นห่วงกลัวว่าพวกเจ้าจะเป็นอันตรายไปน่ะสิ"

สีหน้าของหลี่หู่ถึงได้อ่อนโยนลง

"ท่านอาสาม ทัพเราพ่ายศึกนั้นเป็นเรื่องจริง แต่ข้ากับหลี่ขุยฝีเท้าไวก็เลยหนีรอดมาได้"

ชายวัยกลางคนทอดสายตาสำรวจเสิ่นเลี่ยนด้วยความประหลาดใจ

"หลี่หู่ แล้วท่านผู้นี้คือใครกัน ดูท่าทางไม่น่าจะใช่คนในหมู่บ้านเราเลยนะ"

หลี่หู่รีบแนะนำตัวทันที

"ท่านอาสาม นี่คือพี่ใหญ่ร่วมสาบานของข้าเอง นามว่าเสิ่นเลี่ยน พี่เสิ่นเลี่ยน"

จากนั้นเขาก็หันไปแนะนำชายวัยกลางคนให้เสิ่นเลี่ยนรู้จักบ้าง

"พี่ใหญ่ นี่คือท่านอาสามของข้า นามว่าหลี่เชียน ท่านเป็นนายพรานที่เก่งกาจที่สุดในหมู่บ้าน มักจะนำสัตว์ป่าที่ล่าได้ไปขายในตัวอำเภออยู่เสมอ เรื่องข่าวสารบ้านเมืองต้องยกให้ท่านเลยล่ะ"

เสิ่นเลี่ยนรีบประสานมือคารวะทักทายอีกฝ่ายทันที

"ท่านอาสาม ยินดีที่ได้รู้จัก"

ทั้งสามเดินสนทนากันไปตลอดทางจนล่วงเลยเข้ามาถึงใจกลางหมู่บ้าน

"พี่ใหญ่ พี่รอง ข้าถึงบ้านแล้ว ข้าขอตัวกลับไปหาท่านพ่อท่านแม่ก่อนนะ แล้วคืนนี้ข้าจะแวะไปหาพวกท่าน" หลี่ขุยเอ่ยลาทั้งสองคนก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าบ้านไป

เสิ่นเลี่ยนเดินตามหลี่หู่ต่อไปเรื่อยๆ จนมาหยุดอยู่หน้าประตูรั้วลานบ้านแห่งหนึ่ง

ลานบ้านแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อมองลอดช่องว่างระหว่างซี่รั้วเข้าไปก็เห็นบ้านหินสามหลังตั้งอยู่ด้านใน

หลี่หู่พยักพเยิดหน้าให้เสิ่นเลี่ยนรู้ว่าถึงบ้านแล้ว ก่อนจะเดินเข้าไปเคาะประตูรั้ว

"ปัง ปัง" หลี่หู่ตบประตูรั้วไปสองสามที

"น้องอิ๋ง เปิดประตูให้พี่หน่อย พี่ใหญ่ของเจ้ากลับมาแล้ว"

ระหว่างทางหลี่หู่เล่าให้ฟังแล้วว่าบิดามารดาของเขาด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก ในบ้านจึงเหลือเพียงหลี่อิ๋งน้องสาวคนเดียวที่ใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยกันและกันมาตลอด

ดังนั้นเมื่อได้ยินเสียงเรียกเสิ่นเลี่ยนจึงไม่ได้แปลกใจอะไร

"แอ๊ด" เสียงบานประตูหินดังขึ้นพร้อมกับร่างของเด็กสาวคนหนึ่งที่เดินออกมาจากตัวบ้านและตรงมาเปิดประตูรั้วให้

"พี่ใหญ่"

"น้องอิ๋ง"

สองพี่น้องต่างโผเข้าหากันด้วยความดีใจล้นปรี่

เด็กสาวโผเข้ากอดหลี่หู่แน่น ไหล่บางสั่นสะท้านตามแรงสะอื้นไห้แผ่วเบา

"พี่ใหญ่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ข้าเป็นห่วงท่านแทบแย่รู้หรือไม่"

หลี่หู่เองก็ตื้นตันใจไม่แพ้กัน เขายกมือขึ้นลูบไหล่น้องสาวเบาๆ

"เอาล่ะๆ ไม่ต้องร้องไห้แล้วนะ พี่ก็กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วนี่ไง"

เด็กสาวใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาปอยๆ ก่อนจะผละออกจากอ้อมอกของพี่ชาย

เมื่อเงยหน้าขึ้นมา จู่ๆ เธอก็เหลือบไปเห็นชายหนุ่มแปลกหน้ายืนอยู่ด้านหลังหลี่หู่ เธอสะดุ้งตกใจเล็กน้อยก่อนจะชี้นิ้วไปที่เสิ่นเลี่ยนแล้วถามขึ้น

"พี่ใหญ่ เขาคือใครกัน"

เสิ่นเลี่ยนมองพิจารณาเด็กสาวตรงหน้าอย่างละเอียด เธอเป็นดรุณีแรกรุ่นอายุราวๆ สิบห้าสิบหกปี

รูปร่างของเธออรชรอ้อนแอ้น สวมใส่ชุดกระโปรงผ้าหยาบๆ

ใบหน้ารูปไข่รับกับคิ้วโก่งดั่งใบหลิวและดวงตากลมโตสุกใส จัดว่าเป็นเด็กสาวที่มีหน้าตาสะสวยหมดจดคนหนึ่งเลยทีเดียว

เพียงแต่ใบหน้าของเธอดูซีดเซียวและรูปร่างก็ผอมบางไปสักหน่อย

เสิ่นเลี่ยนส่งยิ้มบางๆ ให้ เมื่อเด็กสาวเห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของเขา พวงแก้มทั้งสองข้างก็ซับสีเลือดฝาดขึ้นมาทันที

เมื่อเห็นน้องสาวเขินอาย หลี่หู่ก็รีบเอ่ยปากแนะนำ

"น้องอิ๋ง นี่คือพี่ใหญ่ร่วมสาบานของพี่เอง นามว่าเสิ่นเลี่ยน ตอนนี้ท่านไร้ที่พักพิง พี่ก็เลยเชิญท่านมาเป็นแขกที่บ้านของเรา"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้าให้เด็กสาว "ข้าชื่อเสิ่นเลี่ยน เจ้าจะเรียกข้าว่าพี่เสิ่นก็ได้นะ"

เด็กสาวก้มหน้าลงแล้วร้องเรียกด้วยความขวยเขิน "พี่เสิ่น"

[จบแล้ว]