บทที่ 6 - สามพี่น้องร่วมสาบาน

บทที่ 6 - สามพี่น้องร่วมสาบาน

เสิ่นเลี่ยนกระแอมไอสองสามครั้งและกำลังจะอ้าปากพูด

ทหารชุดเหลืองทั้งสองก็รีบก้าวเข้ามาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ขอบคุณพี่ใหญ่ที่ช่วยชีวิตพวกข้าเอาไว้"

เสิ่นเลี่ยนรีบยื่นมือออกไปประคอง "เห็นคนเดือดร้อนข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วย ไม่ต้องเกรงใจไป"

เมื่อเห็นสภาพสะบักสะบอมของทั้งคู่ เสิ่นเลี่ยนก็เอ่ยปากถาม

"พวกเจ้าสองคนเป็นใครกัน เหตุใดจึงถูกพวกมันไล่ล่าเอาชีวิตเยี่ยงนี้"

"พี่ใหญ่ พวกข้าเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของท่านผู้ตรวจการหลิวเฟิง เมื่อหลายวันก่อนกองทัพของเราพ่ายศึก พวกข้าจึงหนีมาซ่อนตัวอยู่บนภูเขาลูกนี้ ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะโชคร้ายมาเจอทหารลาดตระเวนของศัตรูเข้า..."

หลังจากฟังทหารชุดเหลืองทั้งสองอธิบาย เสิ่นเลี่ยนก็ซักไซ้ไล่เลียงอีกหลายคำถาม ในที่สุดเขาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวของโลกใบนี้ได้เสียที

ที่แท้ดินแดนแห่งนี้ก็ไม่ใช่ยุคโบราณยุคใดในประวัติศาสตร์ของโลกดาวสีน้ำเงิน แต่น่าจะเป็นมิติโลกคู่ขนานเสียมากกว่า

ราชวงศ์ที่ปกครองแผ่นดินนี้มีชื่อว่าราชวงศ์ต้าเฉียน ซึ่งก่อตั้งมาได้สามร้อยกว่าปีแล้ว

และเฉกเช่นเดียวกับราชวงศ์ในยุคโบราณของโลกดาวสีน้ำเงิน ราชวงศ์ต้าเฉียนเองก็ไม่อาจหลีกหนีวัฏจักรแห่งความเสื่อมสลายไปได้

ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ทรงทุ่มเทแรงกายแรงใจบริหารบ้านเมือง กวาดล้างข้อบกพร่องของราชวงศ์ก่อนจนหมดสิ้น นำพาประเทศชาติให้เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด

ทว่าเมื่อกาลเวลาล่วงเลยผ่านไป ที่ดินทำกินจำนวนมหาศาลกลับตกไปอยู่ในมือของกลุ่มผู้มีอิทธิพลและขุนนางกังฉิน ส่งผลให้ราษฎรตาดำๆ ต้องกลายเป็นทาสติดที่ดินและคนเร่ร่อน

จวบจนปัจจุบัน ปัญหาเหล่านี้ก็ฝังรากลึกเกินกว่าจะแก้ไขได้ เผยให้เห็นเค้าลางแห่งความล่มสลายของราชวงศ์อย่างชัดเจน

ขุนนางกังฉินรีดไถภาษีอย่างโหดเหี้ยม ราษฎรต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแสนสาหัส ทุกข์ระทมจนเกินจะบรรยาย

หากจะให้เปรียบเทียบ สภาพของราชวงศ์ต้าเฉียนในยามนี้ก็คล้ายคลึงกับช่วงปลายราชวงศ์ถังบนโลกดาวสีน้ำเงินไม่มีผิด

แม่ทัพนายกองหัวเมืองต่างๆ ตั้งตนเป็นใหญ่และทำสงครามแย่งชิงดินแดนกันเอง มีเพียงไม่กี่ก๊กเท่านั้นที่ยังคงจงรักภักดีต่อราชสำนัก ทำให้ราชสำนักสูญเสียอำนาจการปกครองในหลายพื้นที่ไป

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ช่วงไม่กี่ปีมานี้ยังเกิดภัยแล้งติดต่อกันยาวนาน ทำให้หลายพื้นที่ปลูกพืชผลไม่ได้เลยแม้แต่เมล็ดเดียว

ทว่าสงครามระหว่างหัวเมืองกลับทวีความรุนแรงและดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์ที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ทำให้หลายพื้นที่กลายเป็นแผ่นดินแห้งแล้งไร้ผู้คน จำนวนประชากรลดฮวบ ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ทหารสองคนนี้เป็นคนบ้านเดียวกัน

ชายหนวดเคราเฟิ้มมีชื่อว่าหลี่หู่ ส่วนสหายของเขามีชื่อว่าหลี่ขุย ทั้งคู่เพิ่งจะถูกเกณฑ์ทหารมาได้ไม่นาน

หลี่หู่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บังคับหมู่ ส่วนหลี่ขุยก็ถูกจัดให้อยู่ในหน่วยเดียวกัน ทั้งสองจึงได้ร่วมเป็นร่วมตายต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา

หลังจากกองทัพแตกพ่ายเมื่อหลายวันก่อน ทั้งสองก็หลบหนีการไล่ล่าของศัตรูมาซ่อนตัวอยู่บนภูเขาลูกนี้ ประทังชีวิตด้วยผลไม้ป่าไปวันๆ

พวกเขาตั้งใจจะรอให้สถานการณ์สงบลงแล้วค่อยแอบหนีกลับบ้านเกิด

เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนทำตัวราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุงที่ตื่นเต้นสงสัยไปเสียทุกเรื่อง หลี่หู่กับหลี่ขุยก็เริ่มรู้สึกแปลกใจ

หลี่หู่จึงลองหยั่งเชิงถามดู

"พี่ใหญ่ ดูจากท่าทางของท่านแล้วเหมือนจะไม่รู้เรื่องราวของโลกภายนอกเลย หรือว่าท่านเพิ่งจะลงมาจากภูเขาลึกอย่างนั้นหรือ"

เสิ่นเลี่ยนกลอกตาไปมาพลางถอนหายใจยาว

"เฮ้อ เจ้าทายถูกแล้วล่ะ ข้าถูกทิ้งไว้ข้างถนนตั้งแต่ยังแบเบาะ โชคดีที่มีพระภิกษุชราเดินผ่านมารับข้าไปอุปการะ ท่านพาข้าเข้าไปเลี้ยงดูและสั่งสอนวิชาในป่าลึก บัดนี้อาจารย์ของข้าได้มรณภาพไปแล้ว ข้าจึงเพิ่งจะได้ออกมาเผชิญโลกกว้าง"

เมื่อได้ยินเรื่องราวชีวิตอันน่ารันทดของเสิ่นเลี่ยน สีหน้าของหลี่หู่และหลี่ขุยก็เต็มไปด้วยความสงสารเห็นใจ

"มิน่าล่ะพี่ใหญ่ถึงได้แต่งตัวแปลกตานัก แถมผมก็สั้นกุด ที่แท้ท่านก็เป็นคนอาภัพเหมือนกันนี่เอง"

หลี่หู่เอ่ยถามด้วยความหวังดี "แล้วหลังจากนี้พี่ใหญ่ตั้งใจจะไปที่ใดต่อหรือ"

เสิ่นเลี่ยนถอนหายใจอีกครั้ง

"ข้าเพิ่งจะกลับออกมาสู่โลกภายนอก ไร้ญาติขาดมิตร ข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะไปที่ไหนดี ตอนนี้ข้ามืดแปดด้านไปหมดแล้ว"

หลี่ขุยที่ยืนอยู่ข้างๆ จึงเสนอแนะขึ้นมา

"พี่ใหญ่ ในเมื่อท่านยังไม่มีที่ไป สู้ตามพวกข้ากลับไปที่หมู่บ้านดีหรือไม่"

ดวงตาของหลี่หู่เป็นประกาย เขาพยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ

"จริงด้วยพี่ใหญ่ ถึงหมู่บ้านของพวกข้าจะอยู่ห่างไกลความเจริญไปสักหน่อย แต่ชาวบ้านที่นั่นจิตใจดีมีเมตตา หากท่านไปอยู่ที่นั่นจะต้องชอบใจแน่ๆ"

เสิ่นเลี่ยนแกล้งหยั่งเชิงถาม

"ข้ามีพลังตบะถึงระดับแปด ใต้หล้านี้มีที่ใดที่ข้าไปไม่ได้บ้าง"

หลี่หู่ส่ายหน้า

"พี่ใหญ่ แม้ท่านจะมีพลังตบะระดับแปดซึ่งถือว่าเก่งกาจในหมู่คนธรรมดาทั่วไป แต่ถ้าเข้าไปอยู่ในกองทัพ ท่านก็เป็นได้แค่นายร้อยเท่านั้น พอลงสนามรบก็มีค่าเท่ากับพวกข้านี่แหละ เป็นได้แค่เป้าล่อเป้ากระสุนให้พวกมันยิงทิ้งเท่านั้น"

เสิ่นเลี่ยนรู้สึกไม่สบอารมณ์เมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ระดับแปดยังไม่นับว่าเป็นยอดฝีมืออีกหรือ แล้วพวกเจ้าสองคนอยู่ระดับไหนกัน"

หลี่หู่เกาหัวแกรกๆ ก่อนจะอธิบายอย่างใจเย็น

"พี่ใหญ่ ในยุคนี้การฝึกยุทธ์เฟื่องฟูมาก แม้ว่าวิถีแห่งเต๋าและวิถีแห่งพุทธจะเน้นที่พรสวรรค์ แต่การฝึกวรยุทธ์นั้นไม่มีข้อจำกัดใดๆ ชาวบ้านตาดำๆ ก็สามารถฝึกฝนได้ แม้ว่าข้ากับหลี่ขุยจะมีพลังตบะต่ำต้อยจนยังไม่บรรลุขั้น แต่ในยุทธภพนี้คนที่มีระดับตบะนั้นมีอยู่เกลื่อนกลาดไปหมด"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหลี่หู่ เสิ่นเลี่ยนถึงได้เข้าใจว่าพลังตบะขั้นแปดระดับสูงของเขานั้นยังห่างไกลจากคำว่ายอดฝีมืออีกมาก

"แล้วเจ้าคิดว่าต้องระดับไหนถึงจะเรียกว่ายอดฝีมือได้ล่ะ"

"พี่ใหญ่ หากจะพูดถึงยอดฝีมือ อย่างน้อยก็ต้องบรรลุขั้นเก้าถึงจะนับว่าเป็นยอดฝีมือระดับสาม ขั้นหกขั้นเจ็ดถึงจะนับว่าเป็นยอดฝีมือระดับสอง ส่วนพวกที่อยู่เหนือขั้นห้าขึ้นไปนั่นแหละถึงจะเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งอย่างแท้จริง"

เสิ่นเลี่ยนเริ่มจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว เขาจึงคาดเดาต่อ

"ถ้าอย่างนั้นคนที่อยู่เหนือขั้นสามขึ้นไปก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับสุดยอดเลยสินะ"

หลี่หู่พยักหน้ายืนยันว่าเขาพูดถูก

"ใช่แล้วล่ะ เพราะคนที่อยู่เหนือขั้นห้าขึ้นไปนั้นมีจำนวนน้อยนิดเสียยิ่งกว่าหยิบมือ ส่วนระดับหนึ่งนั้นเรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์ไร้พ่ายเลยทีเดียว ได้ยินมาว่าทั่วทั้งแผ่นดินนี้มีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น ส่วนความเก่งกาจของยอดฝีมือระดับหนึ่งน่ะหรือ ว่ากันว่าพวกเขาสามารถต้านทานกองทัพนับหมื่นได้ด้วยตัวคนเดียวเลยล่ะ"

เสิ่นเลี่ยนหรี่ตามองหลี่หู่ที่กำลังเล่าเป็นฉากๆ ด้วยความเคลือบแคลง

"เจ้าเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาไม่ใช่หรือไง ทำไมถึงได้รู้เรื่องพวกนี้ละเอียดนักล่ะ"

หลี่หู่รีบอธิบาย

"พี่ใหญ่ ผู้ใหญ่บ้านของพวกข้าเคยเป็นทหารผ่านศึกมาก่อน เรื่องพวกนี้แกเป็นคนเล่าให้พวกข้าฟังเองแหละ แล้วตอนที่อาจารย์สอนวิชาให้ท่าน ท่านไม่ได้เล่าเรื่องพวกนี้ให้ฟังบ้างเลยหรือ"

เมื่อเห็นสีหน้าของเสิ่นเลี่ยนเริ่มไม่ค่อยสู้ดี หลี่หู่จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง

"พี่ใหญ่ ยามนี้บ้านเมืองเกิดกลียุค ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า หากท่านออกไปตะลอนข้างนอกสุ่มสี่สุ่มห้าอาจจะถูกจับไปเกณฑ์ทหารได้นะ สู้ตามพวกข้ากลับไปที่หมู่บ้านจะดีกว่า"

หลี่ขุยก็ช่วยพูดสนับสนุนอยู่ด้านข้าง

"ใช่แล้วพี่ใหญ่ พี่หู่พูดถูก ยามนี้บ้านเมืองวุ่นวาย มีศึกสงครามอยู่ทุกหนทุกแห่ง หมู่บ้านของพวกข้าอยู่ในที่ห่างไกล ถือว่าปลอดภัยกว่ามาก"

เมื่อเห็นทั้งสองคนพยายามโน้มน้าวอย่างเต็มที่ เสิ่นเลี่ยนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง

"เอาเถอะ ข้าเองก็ยังไม่คุ้นเคยกับโลกภายนอกนัก งั้นข้าจะตามพวกเจ้ากลับไปที่หมู่บ้านก่อนก็แล้วกัน ขอไปขออาศัยอยู่ที่หมู่บ้านพวกเจ้าชั่วคราวแล้วกันนะ"

ที่เสิ่นเลี่ยนยอมตกลงไปกับหลี่หู่และสหายก็เป็นเพราะเขาเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตคนทั้งสองเอาไว้ ประกอบกับเขาเพิ่งจะมาถึงต่างโลกและยังไม่รู้จักมักจี่ใคร เขาจึงอยากหาที่พักพิงชั่วคราวเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่เสียก่อน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจตามทั้งสองคนกลับไปที่หมู่บ้าน

เมื่อได้ยินว่าผู้มีพระคุณอย่างเสิ่นเลี่ยนตกลงจะเดินทางกลับหมู่บ้านด้วย หลี่หู่กับหลี่ขุยก็ดีอกดีใจเป็นอย่างยิ่ง หลี่หู่เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"พี่ใหญ่ ไม่ทราบว่าท่านมีนามกรว่ากระไร"

หลังจากเสิ่นเลี่ยนบอกชื่อแซ่ของตนเองแล้ว ทั้งสามคนก็บอกอายุของตนเองเพื่อทำความรู้จักกันให้มากขึ้น

เมื่อรู้หน้าค่าตาและอายุอานามของหลี่หู่กับหลี่ขุย เสิ่นเลี่ยนก็ถึงกับผงะ

ดูจากหน้าตาแล้ว เสิ่นเลี่ยนคิดว่าทั้งสองคนน่าจะอายุมากกว่าเขาเสียอีก ใครจะไปคิดล่ะว่าเขาจะเป็นคนที่มีอายุมากที่สุดในบรรดาสามคนนี้

ปีนี้หลี่หู่อายุยี่สิบสองปี ส่วนหลี่ขุยเพิ่งจะอายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์

สงสัยคนโบราณคงจะหน้าแก่ก่อนวัยกระมัง เสิ่นเลี่ยนหาเหตุผลมาปลอบใจตัวเองได้เพียงเท่านี้

ทั้งสามคนพูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ ยิ่งคุยก็ยิ่งถูกคอ เมื่อมองไปที่เสิ่นเลี่ยนผู้เป็นดั่งผู้มีพระคุณ หลี่หู่ก็เสนอความคิดขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

"พี่ใหญ่ การที่เราสามคนได้มาพบเจอกันในวันนี้ถือเป็นบุญพาวาสนาส่งที่สวรรค์ลิขิตมาให้แท้ๆ สู้พวกเรามาสาบานเป็นพี่น้องกันดีหรือไม่"

หลี่ขุยที่อยู่ข้างๆ ก็ร้องสนับสนุนอย่างเต็มที่ พร้อมกับอธิบายให้เสิ่นเลี่ยนฟังว่าที่นี่นิยมทำกันแบบนี้ ชายหนุ่มที่คุยกันถูกคอส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกสานสัมพันธ์ด้วยการสาบานเป็นพี่น้องต่างสายเลือดกันทั้งนั้น

จากการพูดคุยกันเมื่อครู่นี้ เสิ่นเลี่ยนสัมผัสได้ถึงความจริงใจและซื่อสัตย์ของทั้งสองคน แถมคำพูดคำจายังมีหลักการ ไม่เหมือนกับชาวบ้านธรรมดาทั่วไป ดูท่าแล้วภูมิหลังของพวกเขาคงจะไม่ธรรมดาแน่ เมื่อลองตรึกตรองดูแล้วเขาจึงตอบตกลงด้วยความยินดี

หลี่หู่และหลี่ขุยดีใจจนเนื้อเต้น ทั้งสามคนจึงใช้ดินปั้นเป็นธูปแทนการจุดธูปจริงและคุกเข่ากราบไหว้ฟ้าดินร่วมกัน

"เสิ่นเลี่ยน หลี่หู่ และหลี่ขุย ขอสาบานเป็นพี่น้องกันในวันนี้ นับจากนี้ไปจะร่วมแรงร่วมใจ ช่วยเหลือเกื้อกูลกันในยามตกทุกข์ได้ยาก แม้ไม่ได้เกิดวันเดือนปีเดียวกัน แต่ขอตายวันเดือนปีเดียวกัน ขอฟ้าดินจงเป็นพยาน หากผู้ใดผิดคำสาบาน ทรยศหักหลังพี่น้อง ขอให้ฟ้าผ่าตายตายตกตามกันไป"

เมื่อพิธีสาบานเสร็จสิ้น หลี่หู่และหลี่ขุยก็ร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสนิทสนม "พี่ใหญ่!"

"น้องรอง น้องสาม!"

ทั้งสามคนสบตากันด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะประสานเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

[จบแล้ว]