บทที่ 24 ใต้เท้า ข้าอยากให้ท่านช่วยข้าบำเพ็ญเพียร!

บทที่ 24 ใต้เท้า ข้าอยากให้ท่านช่วยข้าบำเพ็ญเพียร!

พระราชวังหลวงแห่งต้าจิ้น ห้องทรงพระอักษร

องค์จักรพรรดินีตงฟางหลิวหลีกำลังตรวจฎีกา โดยมีอัครมหาเสนาบดีเจียงชางไห่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ตงฟางหลิวหลีตรัสขึ้นว่า "กองโจรส่วนใหญ่ถูกปราบปรามลงแล้ว ทว่ามณฑล เมือง และอำเภอต่างๆ ล้วนได้รับความเสียหายอย่างหนัก อีกทั้งขุนนางขั้นหก ขั้นเจ็ด ขั้นแปด และขั้นเก้านับพันคนยังถูกจับกุมหรือไม่ก็ถูกสังหาร ทำให้ตอนนี้เราขาดแคลนกำลังคนอย่างยิ่ง"

"ปัญหาเหล่านี้ต้องได้รับการแก้ไขโดยเร็วที่สุด"

เจียงชางไห่พยักหน้าอย่างเยือกเย็นและกราบทูลว่า "กระหม่อมมีรายชื่อของขุนนางกังฉินและหลักฐานเอาผิดขุมกำลังพรรคพวกต่างๆ ภายในต้าจิ้นอยู่พ่ะย่ะค่ะ ความสูญเสียทางการคลังสามารถยึดทรัพย์จากพวกมันมาชดเชยได้ ส่วนเรื่องการขาดแคลนขุนนาง กระหม่อมวางแผนที่จะใช้ระบบการสอบจอหงวนปีละสองครั้ง โดยแบ่งเป็นการสอบในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงพ่ะย่ะค่ะ"

"นอกจากนี้ กระหม่อมยังได้เร่งรัดให้กองตรวจการและช่างฝีมือเร่งหลอมสร้างของวิเศษจำนวนหนึ่ง เพื่อใช้สำหรับตรวจสอบสนามสอบและป้องกันการทุจริต หลังจากจบการสอบในฤดูใบไม้ร่วง บัณฑิตที่ผ่านการคัดเลือกจะถูกส่งตัวไปประจำการตามพื้นที่ต่างๆ ทั่วแคว้นพ่ะย่ะค่ะ"

บรรดาขุนนางกรมพิธีการที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็ลอบอัศจรรย์ใจ คิดตรงกันว่ามหาเสนาบดีผู้นี้สมแล้วที่ได้ชื่อว่าเป็นยอดกุนซือแห่งต้าจิ้น

ฉินเฟิงฮั่วที่ยืนนิ่งเป็นรูปปั้นดินปั้นอดไม่ได้ที่จะปรายตามองและเอ่ยถามขึ้น "เจ้าบัณฑิตคร่ำครึ เจ้าคงไม่ได้คาดการณ์สถานการณ์ในวันนี้ไว้ล่วงหน้าหรอกกระมัง?"

เจียงชางไห่เอ่ยตอบเสียงเรียบ "นับตั้งแต่องค์จักรพรรดิพระราชทานคำทำนายของปราชญ์ ข้าก็เฝ้าระวังและเตรียมมาตรการป้องกันไว้ล่วงหน้าแล้ว เจ้าคนเถื่อน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าเอาแต่อยู่เฉยๆ ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าน่ะ?"

ฉินเฟิงฮั่วยู่หน้า "สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาคำทำนายขององค์จักรพรรดิอยู่ดี แล้วเจ้าจะมีประโยชน์อันใด?"

"เจ้า..." เจียงชางไห่เริ่มมีน้ำโห

เมื่อเห็นดังนั้น ตงฟางหลิวหลีจึงโบกพระหัตถ์ตรัสว่า "พอได้แล้ว จงดำเนินการตามที่มหาเสนาบดีเสนอมาเถิด"

"ยิ่งไปกว่านั้น ยังตรวจพบความผันผวนผิดปกติตรงชายแดนที่ต้าจิ้นติดกับดินแดนสู่ ข้าสงสัยว่านั่นคือแหล่งกบดานของอ๋องกบฏจ้าวอวี้หวน จงส่งคนไปจับตาดูให้ดี"

ตงฟางหลิวหลีชะงักไปครู่หนึ่ง ประกายจิตสังหารพาดผ่านดวงตาหงส์ "ฉินเฟิงฮั่ว! ข้าขอสั่งให้เจ้าหาตัวจ้าวอวี้หวนให้พบภายในเจ็ดวัน! ข้าจะตัดหัวมันด้วยมือของข้าเอง และนำไปเซ่นไหว้ดวงวิญญาณราษฎรผู้บริสุทธิ์ที่ต้องสังเวยชีวิต!"

ฉินเฟิงฮั่วเก็บสีหน้าหยอกล้อและขานรับอย่างขึงขัง "พ่ะย่ะค่ะ!"

"เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว" ตงฟางหลิวหลีโบกพระหัตถ์

ขณะนั้นเอง

ซูชิงชิวก็รีบรุดเข้ามาและกระซิบข้างพระกรรณขององค์จักรพรรดินี "ฝ่าบาท นายท่านถูกนางมารร้ายนั่นพาตัวไปแล้วเจ้าค่ะ นางบอกว่าจะพากันออกไปเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจ"

บรรดาขุนนางที่ยังไม่ได้จากไปและมีระดับพลังฝึกตนอย่างน้อยขั้นหนึ่งระดับสูงสุด ต่างก็ได้ยินคำพูดของซูชิงชิวอย่างชัดเจน

"เจ้าหมายถึงอู๋เตี๋ย ขุนนางขั้นหกแห่งกรมพิธีการงั้นรึ?" เจียงชางไห่หยุดฝีเท้าแล้วหันมาถาม

ซูชิงชิวพยักหน้าตอบ "เจ้าค่ะ"

เจียงชางไห่ขมวดคิ้ว ปรายตามององค์จักรพรรดินีและกราบทูล "อู๋เตี๋ยผู้นี้มีปัญหาบางอย่าง กระหม่อมสงสัยว่าจะมีคนสวมรอยเป็นนางและปลอมแปลงโฉมหน้ามาพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น องค์จักรพรรดินีก็ผุดลุกขึ้นทันทีและตรัสด้วยความเกรี้ยวกราด "เช่นนั้นรู้แล้วเหตุใดจึงไม่รายงาน!"

"กระหม่อมเพียงต้องการหย่อนสายเบ็ดให้ยาวเพื่อตกปลาตัวใหญ่ หวังจะสาวไส้ไปถึงผู้ที่อยู่เบื้องหลัง..." เจียงชางไห่ทิ้งตัวลงคุกเข่าดังตุบและกล่าวว่า "กระหม่อมสมควรตาย ขอพระองค์โปรดรีบสืบหาร่องรอยของอู๋เตี๋ยโดยเร็วเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางคนอื่นๆ จากกรมพิธีการต่างก็ตกใจกลัวกับฉากตรงหน้า ได้แต่สบตากันด้วยความสับสนงุนงง

'นายท่าน' ที่ซูชิงชิวพูดถึงคือผู้ใดกัน?

ถึงกับทำให้องค์จักรพรรดินีเกรี้ยวกราดและทำให้มหาเสนาบดีหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้

แม้จะต้องเผชิญกับกองทัพกบฏและความขัดแย้งกับนานาแคว้น องค์จักรพรรดินีก็ไม่เคยทรงกระวนกระวายและพิโรธถึงเพียงนี้มาก่อน ส่วนมหาเสนาบดีที่เพิ่งจะได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ ผลงานยังไม่ทันอุ่นก็ต้องรีบคุกเข่าสารภาพผิดเสียแล้ว

เห็นได้ชัดเลยว่า 'นายท่าน' ที่ซูชิงชิวเอ่ยถึงนั้น มีความสำคัญต่อองค์จักรพรรดินีมากเพียงใด

องค์จักรพรรดินีหลับพระเนตรลง สัมผัสเทวะของพระองค์แผ่ขยายออกไป ครอบคลุมและกวาดตรวจสอบทั่วทั้งเมืองหลวง

ผ่านไปครึ่งก้านธูป

องค์จักรพรรดินีก็ลืมพระเนตรขึ้นและตวาดลั่น "ภูเขาชิงเหลียงในเขตชานเมืองทางใต้มีร่องรอยความผันผวนของมิติเวลา ฝ่ายตรงข้ามเตรียมการมาเป็นอย่างดี จงเคลื่อนทัพไปปิดล้อมภูเขาชิงเหลียงเดี๋ยวนี้ ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ ตามข้ามา!"

...

"เจตจำนงกระบี่กาลเวลา ตัดสะบั้น!"

สีหน้าของเมิ่งชิงโจวเรียบเฉย เขารวบนิ้วทั้งสองเข้าด้วยกันแล้วชี้ไปทางเฒ่ากระบี่จากระยะไกล

เจตจำนงกระบี่กาลเวลาย้อนกลับไปอีกครั้ง ไหลทวนแม่น้ำแห่งกาลเวลา กลับไปยังช่วงเวลาที่เฒ่ากระบี่ยังอยู่ในขอบเขตทะยานเมฆา

วินาทีต่อมา

แขนอีกข้างของเฒ่ากระบี่ก็อันตรธานหายไป และระดับพลังฝึกตนของเขาก็ดิ่งวูบลงมาอยู่ที่ขอบเขตย้ายภูผาระดับปลายอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

อู๋เตี๋ยเต็มไปด้วยความหวาดผวา จนเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างไม่รู้ตัว

นี่มันคือการทรมานที่โหดร้ายที่สุดในโลกชัดๆ เป็นวิธีการสังหารศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด!

ไหลทวนแม่น้ำแห่งกาลเวลา โจมตีใส่อดีต และฟาดฟันคมดาบสู่อนาคต

ต่อให้พลังฝึกตนที่หามาอย่างยากลำบากถูกตัดรอนไป เมื่อได้สติกลับคืนมา พวกเขาก็คงจะโง่เขลาคิดไปเองว่าความทรงจำของตนมีปัญหา

"ในเมื่อเจ้ามาพร้อมกับจิตสังหาร ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกสังหารเช่นกัน" เมิ่งชิงโจวกล่าวเสียงเรียบ

เฒ่ากระบี่ยืนนิ่งอึ้ง กระบี่โบราณขึ้นสนิมเขียวหล่นร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง เขายิ้มอย่างหมดอาลัยตายอยากและกล่าวว่า

"ข้าแก่แล้ว สมองคงเลอะเลือนไป ชีวิตของชายชราผู้นี้หยุดอยู่แค่ขอบเขตย้ายภูผาระดับปลาย ข้าจะเคยไปเห็นทิวทัศน์ในจุดที่สูงกว่านี้ได้อย่างไรกัน? ถึงกับเพ้อเจ้อคิดไปว่าตัวเองเป็นยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวพลิกสมุทร ช่างน่าขันนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อู๋เตี๋ยก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวจับใจ ขนลุกเกรียวไปทั่วผิวพรรณขาวผ่องของนาง

เมิ่งชิงโจวชี้นิ้วอย่างต่อเนื่อง

เจตจำนงกระบี่กาลเวลาย้อนกลับไปถึงวัยหนุ่มของเฒ่ากระบี่

พลังฝึกตนของเฒ่ากระบี่ร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็วตามไปด้วย การบำเพ็ญเพียรนับร้อยปี มลายสิ้นในพริบตา!

ขอบเขตย้ายภูผาระดับกลาง

ตัดสะบั้น!

ขอบเขตย้ายภูผาระดับต้น

ตัดสะบั้น!

ขอบเขตทะยานเมฆาระดับสูงสุด

ตัดสะบั้น!

ขอบเขตทะยานเมฆาระดับปลาย... ชั่วพริบตาต่อมา เฒ่ากระบี่ก็กลายเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทะยานเมฆาระดับต้น แขนเสื้อทั้งสองข้างว่างเปล่า แววตาเลื่อนลอยและว่างเปล่า

"ข้าบ้าไปแล้วหรือนี่? เป็นแค่ผู้ฝึกตนขอบเขตทะยานเมฆาระดับต้น แต่ดันวิ่งแจ้นมาสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตทะยานเมฆาระดับสูงสุด กับ... ยอดฝีมือที่ข้าไม่อาจหยั่งรู้ความตื้นลึกหนาบางได้"

เฒ่ากระบี่ไม่หลงเหลือความหยิ่งผยองดังเช่นก่อนหน้าอีกต่อไป บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุบ ร้องไห้น้ำหูน้ำตาไหลพลางอ้อนวอน

"ผู้อาวุโสทั้งสอง ผู้น้อยตาบอดมีตาหามีแววไม่ จึงได้ล่วงเกินท่านทั้งสองไป ได้โปรดเถิดผู้อาวุโส ไว้ชีวิตสุนัขอย่างผู้น้อยด้วยเถิด!"

เมิ่งชิงโจวไม่กล่าวสิ่งใด เขาหันหน้าไปเอ่ยว่า "ทางเลือกเป็นของเจ้า จะฆ่าหรือจะไว้ชีวิต ก็สุดแล้วแต่เจ้า"

เหตุผลที่เขาตามใจอู๋เตี๋ยและไม่ปล่อยให้นางกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับเฒ่ากระบี่ ก็เพื่อใช้ประโยชน์ในการต่อกรกับตัวเอกอย่างหลงอ้าวเทียน

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใด แค่รางวัลค่าโชคชะตาก็ล่อตาล่อใจเกินพอแล้ว ต่อให้เป็นคนที่ระมัดระวังตัวที่สุดก็ยังยากจะหักห้ามใจ

ถึงอย่างไร อู๋เตี๋ยก็ต้องการจะสังหารองค์จักรพรรดิ ซึ่งแทบไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย การตายขององค์จักรพรรดิมีอันใดเกี่ยวข้องกับเขา เมิ่งชิงโจวผู้นี้งั้นหรือ?

เฒ่ากระบี่รีบหันไปมองอู๋เตี๋ยทันที โขกศีรษะราวกับตำกระเทียม กระแทกหน้าผากลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเลือดอาบและฟกช้ำ เขาร้องขอความเมตตาอย่างต่ำต้อย "ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้าไม่อยากตาย ได้โปรดเถิด!"

อู๋เตี๋ยรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน ศีรษะของนางวิงเวียนไปหมด

ภาพยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวพลิกสมุทรที่นางยังหวาดกลัวเมื่อวินาทีก่อน กลับกลายมาเป็นผู้น้อยขอบเขตทะยานเมฆาระดับต้นที่ดูน่าสมเพชราวกับสุนัขตัวหนึ่งในพริบตา

มันช่างเหนือจินตนาการและดูไม่เป็นความจริงเอาเสียเลย

"ข้าขอเลือก..." อู๋เตี๋ยสูดหายใจลึก แววตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวและเย็นชา "ฆ่าทิ้งเสีย! เก็บเขาไว้ก็รังแต่จะเป็นภัยพิบัติ!"

เมิ่งชิงโจวพยักหน้าโดยไม่ออกความเห็นใดๆ เขาสะบัดแขนเสื้อ สีหน้าหวาดกลัวของเฒ่ากระบี่ก็พลันแข็งค้าง ร่างกายของเขากลายเป็นเถ้าธุลีปลิวสลายไปกับสายลม

เมื่อทอดพระเนตรการตายของเฒ่ากระบี่ ที่เมื่อครู่ยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวพลิกสมุทรผู้กำลังอยู่ในจุดสูงสุด แต่เสี้ยววินาทีต่อมากลับกลายเป็นเพียงสุนัขรับใช้ที่หมอบคลานขอชีวิต

อู๋เตี๋ยก็สัมผัสได้ถึงความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้ง ไม่ว่าเจ้าจะยิ่งใหญ่คับฟ้าปานใด ไม่ว่าพลังฝึกตนของเจ้าจะลึกล้ำแค่ไหน แต่ในสายตาของผู้ที่อยู่ในระดับสูงกว่า เจ้าก็เป็นเพียงแค่มดปลวกที่สามารถถูกบดขยี้ให้แหลกสลายได้ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว

มิน่าเล่า ใต้เท้าถึงได้แข็งแกร่งปานนี้ แต่กลับซ่อนเร้นฐานะและปลอมตัวเป็นเพียงคนธรรมดา

คาดว่าใต้เท้าคงจะเข้าใจสัจธรรมข้อนี้มาตั้งนานแล้ว... หลังจากเหตุการณ์นี้ อู๋เตี๋ยก็พลันรู้สึกว่าการถอนตัวไปใช้ชีวิตเรียบง่ายตามชนบทก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร รอจนระดับพลังฝึกตนของนางก้าวหน้าขึ้นเมื่อใด ค่อยกลับมาแก้แค้นจ้าวโก่วก็ยังไม่สาย

"ยังถือว่าฉลาดอยู่" เมิ่งชิงโจวกล่าวเสียงเรียบ

"เจ้ารู้สึกไม่สบายใจอย่างนั้นหรือ?"

อู๋เตี๋ยพยักหน้ายอมรับตามตรงและกล่าวว่า "นิดหน่อยเจ้าค่ะ เฒ่ากระบี่ก็แค่ทำตามคำสั่ง เขาไม่สมควรต้องมาถูกหยามเกียรติเช่นนี้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เมิ่งชิงโจวก็แย้มยิ้ม

"เช่นนั้นข้าจะบอกอะไรเจ้าสักอย่างก็แล้วกัน เพียงแต่อย่ามาโทษข้าที่ไม่ได้ปล่อยให้เจ้าลงมือสังหารเฒ่ากระบี่ด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

อู๋เตี๋ยเอียงคอด้วยความสงสัย "เรื่องอันใดหรือเจ้าคะ?"

รอยยิ้มของเมิ่งชิงโจวจางหายไป เขากล่าวเสียงเรียบ "แท้จริงแล้วน้องชายของเจ้าตายไปตั้งแต่สามปีก่อน ถูกเฒ่ากระบี่ลงมือสังหารด้วยตัวเอง จ้าวโก่วไม่กล้าบอกเจ้า เพราะกลัวว่าจะสูญเสียเครื่องมือที่ใช้ควบคุมตัวเจ้าไป"

"ว่าอย่างไรนะ?" อู๋เตี๋ยรู้สึกราวกับมีเสียงวิ้งดังอยู่ในหู นางฝืนยิ้มและถามว่า "ใต้เท้า เมื่อครู่ท่านว่าอย่างไรนะเจ้าคะ?"

"เจ้าหูไม่ฝาดหรอก เผชิญหน้ากับความจริงเสียเถิด" เมิ่งชิงโจวเอ่ย "ข้ารู้ว่าเรื่องนี้มันโหดร้าย แต่การจะทำลายภาพลวงตาแห่งความหวัง ก็จำต้องเปิดโปงความจริงอันนองเลือดนี้"

"อย่างที่เจ้าเห็น ข้าสามารถย้อนเวลาและตัดอดีตให้ขาดสะบั้นได้ด้วยการลงกระบี่เพียงครั้งเดียว"

"ข้าเคยหยั่งรู้ความลับสวรรค์ ทำนายความเป็นตายของอ๋องแห่งหลงซ่างได้ในไม่กี่คำ อย่างที่เจ้ารู้ ข้าไม่มีความจำเป็นต้องโกหก และข้าก็มีพลังมากพอที่จะล่วงรู้ความจริง"

ดวงตางดงามของอู๋เตี๋ยเบิกโพลงอย่างเลื่อนลอย ไร้ซึ่งประกายชีวิต นัยน์ตาของนางกลายเป็นสีแดงก่ำ หยาดน้ำตาโลหิตหยดหนึ่งรินไหลลงมาตามพวงแก้ม

แหมะ... นางไม่ได้กรีดร้องหรือร้องไห้ฟูมฟาย เพียงแค่ยืนนิ่งงันอยู่อย่างนั้น ปล่อยให้น้ำตาสีเลือดหลั่งริน

"ขอบคุณใต้เท้าที่บอกให้ข้ารู้ ข้าขอตัวก่อนนะเจ้าคะ" อู๋เตี๋ยเช็ดน้ำตาและหัวเราะออกมาเบาๆ

"เจ้าอยากแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?"

เมิ่งชิงโจวไม่ได้รั้งนางไว้ เขาเอ่ยต่อ "ข้ามีวิชาบำเพ็ญเพียรพลังจิตระดับสวรรค์ขั้นสูงสุดอยู่ หากเจ้าฝึกฝนวิชานี้ เจ้าจะสามารถไปแก้แค้นจ้าวโก่วได้ และยังใช้ป้องกันตัวได้อีกด้วย"

"แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน จ้าวโก่วผู้นี้มีลิขิตสวรรค์คุ้มครอง โอกาสที่เจ้าจะสังหารเขาได้นั้นมีริบหรี่นัก"

อู๋เตี๋ยหยุดชะงัก ก่อนจะหันขวับกลับมาสวมกอดเอวของเมิ่งชิงโจวเอาไว้แน่น นางไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไปและปล่อยโฮออกมาอย่างหนักหน่วง

น้ำตาของนางหยดรดจนอาภรณ์ของเมิ่งชิงโจวเปียกชุ่ม

"เอ่อ ไม่นะ..." เมิ่งชิงโจวแทบจะโพล่งออกไปว่า 'แม่นาง โปรดสำรวมด้วย' แต่เมื่อคิดดูอีกที เขาก็ยกมือขึ้นลูบแผ่นหลังของนางเบาๆ และปลอบประโลม "ขอแสดงความเสียใจด้วย"

"ใต้เท้า ท่านมีบุญคุณต่อข้าอย่างใหญ่หลวง ข้ายินดีรับใช้เป็นข้ารองบาทท่านไปตลอดชีวิต! ข้าเพียงขอให้ใต้เท้าช่วยชี้แนะการบำเพ็ญเพียร เพื่อที่วันหนึ่งข้าจะได้ลงมือสังหารไอ้โจรชั่วจ้าวโก่วด้วยมือของข้าเอง!" อู๋เตี๋ยเต็มไปด้วยความเคียดแค้น นางกัดฟันกรอด

เมิ่งชิงโจวกำลังจะเอ่ยปาก

ทว่าจู่ๆ ก็มีน้ำเสียงใสกังวานเปี่ยมด้วยอำนาจดังแทรกขึ้น "หวังว่าข้าคงไม่ได้มาขัดจังหวะเวลาแห่งความสุขของพวกเจ้าหรอกนะ"