บทที่ 20 ข้าคุ้นเคยกับจ้าวโกวอย่างนั้นหรือ?

บทที่ 20 ข้าคุ้นเคยกับจ้าวโกวอย่างนั้นหรือ?

"อู่เตี๋ยไม่มีทางหักหลังข้าแน่ มันต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่"

"ใช่แล้ว... นางต้องกำลังใช้มนต์เสน่ห์ล่อลวงเมิ่งชิงโจว ควบคุมความคิดและจิตใจของมันอยู่เป็นแน่..."

จ้าวโกวฝืนยิ้ม ทว่าใบหน้ากลับทวีความบิดเบี้ยวถมึงทึงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมาเสียงดังลั่น

"แต่ไอ้เป้าหมายสังหารมันก็นั่งหัวโด่อยู่ตรงหน้า แกไม่ได้ระแวดระวังตัวเลยสักนิด แถมรอบข้างก็ไม่มีใครอื่นอีก แล้วเจ้าจะมัวใช้มนต์เสน่ห์บ้าบออะไรอยู่วะ?!"

"แค่แทงคอหอยมันฉับเดียว ตัดหัว แล้วก็ชิ่งหนีมาสิวะ!"

จ้าวโกวรู้สึกงุ่นง่านใจ ดวงตาแดงก่ำราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง จ้องเขม็งไปที่ภาพฉายเบื้องหน้า

ในภาพนั้น เมิ่งชิงโจวไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย สัมผัสเทวะของเขาถูกผนึกเอาไว้ การรับรู้จึงไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาสามัญ แม้จะมีผู้ฝึกตนมายืนแสดงพลังอยู่ตรงหน้า เขาก็คงยากที่จะแยกแยะได้ว่าคนผู้นั้นอยู่ขอบเขตใด ไม่ต้องพูดถึงการถูกจ้องมองจากระยะไกลด้วยดวงตาของปรมาจารย์ขอบเขตอรุณรุ่งเลย

"ใต้เท้า ท่านมีความคิดเห็นเช่นไรเกี่ยวกับการจัดเตรียมงานเฉลิมพระชนมพรรษาของฝ่าบาทหรือเจ้าคะ?" อู่เตี๋ยประคองใบหน้าตนเอง พลางกะพริบตาคู่สวยอย่างมีจริต

เมิ่งชิงโจวเอ่ยเสียงเรียบ "ง่ายนิดเดียว มันก็แค่งานกระชับมิตรของบริษัทไม่ใช่หรือไง? อันดับแรกก็ประกาศให้รู้กันทั่วหล้า เพื่อสื่อถึงการเฉลิมฉลองร่วมกันทั่วแคว้น จากนั้นก็เชิญบุคคลสำคัญจากทุกแวดวงมาร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำ"

"พอกินข้าวเสร็จ ก็จัดเตรียมการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ให้ทุกคนต่อแถวมอบของขวัญ และปิดท้ายด้วยการประลองยุทธ์ ร่ายกวี ร้องรำทำเพลง หรืองานแสดงละคร เอาให้ครบทุกอย่างนั่นแหละ"

"จบเรื่อง!"

กล่าวจบ เมิ่งชิงโจวก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบหยกบันทึกออกมาจากจี้มิติที่ซ่อนอยู่ แล้วยื่นส่งให้อู่เตี๋ย

"ข้าเตรียมสิ่งนี้ไว้นานแล้ว เจ้าแค่อ่านและทำตามแผนที่ระบุไว้ในนี้ก็พอ"

แท้จริงแล้ว เมิ่งชิงโจวเพิ่งจะลอบสลักข้อความลงไปเมื่อครู่นี้เอง ผู้ฝึกตนขอบเขตพลิกสมุทรสามารถเขียนตัวอักษรนับล้านตัวได้เพียงแค่พลิกความคิด

แผนการจัดงานเลี้ยงกระชับมิตรแค่นี้ สำหรับเขาแล้วถือว่าง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

อู่เตี๋ยรับหยกบันทึกมาแตะที่หว่างคิ้วเพื่อตรวจสอบเนื้อหาด้านใน ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป นางก็อุทานออกมา

"ใต้เท้าช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"บัตรเชิญจะทำจากแผ่นหยกเคลือบทอง สลักลวดลายพญาหงส์อาบเพลิงส่องสว่างทั่วทั้งเก้าแคว้น เพื่อเป็นสัญลักษณ์ว่าฝ่าบาททรงมีชะตาฟ้าลิขิตให้รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง และยังเป็นการแสดงออกถึงความสูงศักดิ์ของพระองค์อีกด้วย"

"ส่วนงานเลี้ยงก็จัดแบบลวกๆ ไม่ได้ ต้องแบ่งระดับชั้นให้ชัดเจน ไม่ว่าจะแบ่งตามความแข็งแกร่งหรือตามฐานะที่สูงส่ง"

อู่เตี๋ยชะงักไปเล็กน้อย พยายามสรรหาคำป้อยอ ก่อนจะคลี่ยิ้มหวาน

"แล้วก็... การประลองยุทธ์นี้ก็ถูกจัดเตรียมไว้อย่างดีเยี่ยมเลยเจ้าค่ะ อย่างเช่นการจัดอันดับผู้เข้าร่วม ให้จับฉลากประลองกันแบบตัวต่อตัว และผู้ที่ได้ 10 อันดับแรกก็จะได้รับรางวัลที่คู่ควร"

...อู่เตี๋ยเจื้อยแจ้วต่อไปอีกยกใหญ่ พลางส่งสายตาหยาดเยิ้มยั่วยวนไปนับครั้งไม่ถ้วน

ทว่าเมิ่งชิงโจวกลับไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

นางขยี้ตาที่เริ่มแห้งผาก รู้สึกขมขื่นในใจ นี่มันสีซอให้ควายฟังชัดๆ

"คนผู้นี้จิตใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เมื่อครู่ข้าลอบใช้สัมผัสเทวะแล้ว แต่กลับไม่อาจสั่นคลอนเส้นใยอารมณ์ของเขาได้เลยแม้แต่น้อย หากเป็นผู้ฝึกตนทั่วไป ต่อให้มีขอบเขตพลังสูงกว่าข้าสักขั้น ข้าก็สามารถปั่นหัวและควบคุมอารมณ์ของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย"

"แต่เมื่อครู่นี้... ข้ากลับรู้สึกเหมือนเอาไข่ไปกระทบหิน ซ้ำร้ายข้ายังโดนสะท้อนกลับจนได้รับบาดเจ็บอีกด้วย!?"

ภายในใจของอู่เตี๋ยกำลังปั่นป่วนอย่างหนัก

เหตุการณ์เช่นนี้มีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น ประการแรกคือ อีกฝ่ายมีตบะบารมีสูงส่งกว่านางมากนัก

อู่เตี๋ยอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตทะยานเมฆ ครอบครองเคล็ดวิชาและพรสวรรค์ระดับแนวหน้า ทั้งยังบำเพ็ญเพียรในมรรคาวิถีแห่งจิตวิญญาณ จึงสามารถควบคุมอารมณ์ความรู้สึกของผู้คนได้อย่างง่ายดาย เว้นเสียแต่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นผู้ฝึกตนขั้นสูงสุดของขอบเขตย้ายภูผา นางไม่สมควรที่จะสั่นคลอนพวกเขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ประการที่สองคือ อีกฝ่ายมีจิตใจที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ผ่านร้อนผ่านหนาวและบททดสอบมานับไม่ถ้วน

ตัวอย่างเช่น ในยุคเทพปกรณัมโบราณ มีเผ่าพันธุ์อายุยืนยาวประเภทหนึ่งที่ไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญเพียรหรือขอบเขตพลังใดๆ อ่อนแอเฉกเช่นมนุษย์ธรรมดาสามัญ

ทว่าพวกเขากลับมีอายุขัยยืนยาวนับล้านปี เป็นประจักษ์พยานต่อความเปลี่ยนแปลงของโลก และการรุ่งเรืองล่มสลายของราชวงศ์ต่างๆ ถูกกาลเวลาชะล้างหล่อหลอมจนจิตใจกลายเป็นหินผาที่ไม่มีวันโอนอ่อน

แต่ถึงกระนั้น เผ่าพันธุ์อายุยืนก็ไม่อาจฝึกตนได้ มนุษย์ธรรมดาที่ถือปังตอก็สามารถฆ่าพวกเขาตายได้ ดังนั้นพวกเขาจึงค่อยๆ เลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์

"ไม่มีความผันผวนของพลังบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย แล้วเขาไปเจอเรื่องอะไรมากันแน่ ถึงได้หล่อหลอมจิตใจให้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าได้ถึงเพียงนี้?" อู่เตี๋ยยากที่จะจินตนาการออก

ยิ่งนางพยายามทำความเข้าใจบุรุษผู้นี้มากเท่าใด นางก็ยิ่งตระหนักว่าตนเองมองเขาไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ราวกับถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอก และหลงทางอยู่ท่ามกลางเขาวงกตที่ลึกล้ำ

ทันใดนั้น

เมิ่งชิงโจวก็เอ่ยถามขึ้นมา

"เจ้าคือ... อวี้เตี๋ย... ใช่หรือไม่?"

อู่เตี๋ยไม่ได้คิดอะไรมาก จึงตอบกลับไปว่า "เจ้าค่ะ"

เมิ่งชิงโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งเมื่อครู่นี้ อารมณ์ของเขาถูกกระตุ้นจากพลังภายนอก โชคดีที่ขอบเขตพลังของผู้ร่ายมนต์นั้นไม่สูงนัก มิเช่นนั้นผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา

หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน เมิ่งชิงโจวก็พุ่งเป้าความสงสัยไปที่อู่เตี๋ย

ในโครงเรื่องของนิยาย ไม่มีตัวละครที่ชื่อ อวี้เตี๋ย ทว่ามีตัวละครสมทบหญิงอีกคนหนึ่งที่ชื่อ อู่เตี๋ย

และอู่เตี๋ยผู้นี้ ก็คือนักฆ่าของหลงอ้าวเทียน

ดังนั้น เขาจึงลองหยั่งเชิงถามดู

"เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไรเกี่ยวกับองค์ชายจ้าวโกว?"

อู่เตี๋ยประหลาดใจในคราวแรก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามและรังเกียจ "ก็แค่พวกลูกคุณหนูจองหอง อาศัยบารมีพ่อคอยรังแกชาวบ้าน ทำเรื่องชั่วช้าสารเลวสารพัด เป็นแค่หนอนแมลงวัน เป็นขยะเปียกที่เกิดมาเปลืองอากาศหายใจ!"

พูดถึงตรงนี้ อู่เตี๋ยก็ชะงักน้ำเสียงลง นางมองไปที่เมิ่งชิงโจวและเอ่ยอย่างอ่อนโยน

"จ้าวโกวเทียบไม่ได้เลยแม้แต่เส้นขนเส้นเดียวของท่าน อย่าว่าแต่รูปลักษณ์อันหล่อเหลาของท่านเลย หน้าตาของจ้าวโกวนั้นอัปลักษณ์ราวกับคางคกก็ไม่ปาน!"

เมิ่งชิงโจวพยักหน้าเงียบๆ

ใช่แน่! ฟันธงได้เลย ความเกลียดชังอันรุนแรงปานนี้ต้องเป็นอู่เตี๋ยไม่ผิดแน่

'แล้วจ้าวโกวหมายความว่ายังไง? ข้าไม่เคยมีความแค้นอันใดกับมัน เหตุใดจู่ๆ มันถึงส่งนักฆ่ามาแฝงตัวอยู่ข้างกายข้าล่ะ?'

เมื่อคิดไม่ตก เมิ่งชิงโจวก็เลิกสนใจ

สตรีที่ชื่ออู่เตี๋ยผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย นางเป็นยอดอัจฉริยะในมรรคาวิถีแห่งจิตวิญญาณ และในช่วงท้ายของนิยาย นางยังได้ก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ขอบเขตอรุณรุ่งอีกด้วย

นางเป็นกำลังสำคัญที่ช่วยเหลือจ้าวโกวได้อย่างมาก และเป็นเพื่อนร่วมทางที่ขาดไม่ได้เลยสำหรับการก้าวขึ้นเป็นใหญ่ในใต้หล้าของเขา

ทว่าชะตากรรมของอู่เตี๋ยนั้นช่างน่าเวทนา น้องชายของนางสิ้นใจไปตั้งนานแล้ว แต่นางกลับไม่รู้เรื่องรู้ราว ยังคงโง่งมเข่นฆ่าและยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อจ้าวโกว

นางไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับการตายของน้องชายตนเองเลย จนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต

ในเวลาเดียวกัน

ภายในถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากเมืองหลวงไปนับร้อยลี้

เพล้ง!

ใบหน้าของจ้าวโกวแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาบันดาลโทสะฟาดจอกสุราเก้ามังกรอันล้ำค่าจนแตกกระจาย สุราชั้นเลิศสาดกระเซ็นไปทั่ว

"นังแพศยา!" จ้าวโกวเค้นคำด่าทอออกมาจากไรฟัน เส้นผมตั้งชัน รังสีอำมหิตแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณ เขาคำรามลั่น

"ผู้อาวุโสเจี้ยน! ไปฆ่าสุนัขสองตัวนี้ซะ!"

จ้าวโกวรู้ดีว่าฝ่าบาททรงแต่งตั้งรองเสนาบดีคนใหม่ แต่เขาก็ไม่คิดจะเสียเวลาไปสืบเสาะเรื่องพรรค์นี้ให้วุ่นวาย

ดังนั้น เขาจึงไม่รู้เลยว่า เมิ่งฉิน และ เมิ่งชิงโจว แท้จริงแล้วคือบุคคลเดียวกัน

จ้าวโกวปักใจเชื่อว่าอู่เตี๋ยทรยศหักหลังตน จึงได้คำรามออกมาด้วยความเดือดดาล

ชายชรารูปร่างผอมโซในชุดนักพรตลายหยินหยางขาวดำ สะพายกระบี่สัมฤทธิ์ขึ้นสนิมเขรอะ ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบและเอ่ยเสียงเรียบ "รวมถึงอู่เตี๋ยด้วยหรือไม่?"

"ใช่!" จ้าวโกวตอบด้วยความเคียดแค้น

นังร่านนี่ติดตามเขามาตั้ง 5-6 ปี แต่เขาไม่เคยได้แตะต้องแม้นแต่ปลายนิ้วของนางเลย เวลาพูดคุย นางก็มักจะรักษาระยะห่างตั้ง 5-6 เมตร แถมไม่เคยเอ่ยปากประจบสอพลอเขาสักคำ

ทุกครั้งที่เจอหน้าเขา นางมักจะโคจรวิชาพิษของตนเองอย่างจงใจ คอยระแวดระวังเขาราวกับป้องกันหัวขโมย

แต่ทีกับเมิ่งชิงโจว ท่าทีของนางกลับหน้ามือเป็นหลังมือ ราวกับแทบจะรอให้ตัวเองล้างตัวให้สะอาดแล้วใส่พานถวายตัวให้มันเสียเดี๋ยวนี้

"ไม่!" จ้าวโกวเปลี่ยนใจ แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ฆ่าเมิ่งชิงโจวซะ ทำลายวรยุทธ์ของอู่เตี๋ย แล้วลากตัวมันกลับมา! ข้าจะทำให้นังนั่นได้รู้ซึ้งถึงจุดจบของการกล้าทรยศเปิ่นหวัง!"

"ตกลง" ผู้อาวุโสเจี้ยนพยักหน้ารับ ท่าทีไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนน้อม นัยน์ตาเรียวเล็กไร้ซึ่งความยินดียินร้ายใดๆ

พริบตาต่อมา ร่างของผู้อาวุโสเจี้ยนก็อันตรธานหายไปจากจุดที่ยืนอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวโกวก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาลูบคางพลางพึมพำ "อู่เตี๋ยคงไม่ได้จำเมิ่งชิงโจวไม่ได้หรอกมั้ง...?"

เพราะถึงอย่างไร อู่เตี๋ยก็ไม่เคยเห็นหน้าเมิ่งชิงโจวมาก่อนเช่นกัน...

"ช่างเถอะ" จ้าวโกวส่ายหน้า อย่างไรเสียเขาก็แค่ปรารถนาในเรือนร่างของอู่เตี๋ยเท่านั้น หากไม้อ่อนไม่ได้ผล ก็ต้องใช้ไม้แข็ง เรื่องถูกผิดหาใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

อีกด้านหนึ่ง

เมิ่งชิงโจวได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอีกครั้ง:

— [จ้าวโกวเดือดดาลสุดขีด จิตใจได้รับการกระทบกระเทือนอย่างหนักจนสูญเสียสติสัมปชัญญะ]

— [ค่าโชคชะตาของบุตรแห่งโชคชะตาลดลง 100 คงเหลือ 2400-100 = 2300]

— [ได้รับรางวัล: เคล็ดวิชาขั้นสูงสุดระดับฟ้า — เคล็ดวิชาโจวกงฝันผีเสื้อ]

"โฮ่!"

มีไอเทมดรอปอีกแล้ว!

เมิ่งชิงโจวเลิกคิ้วขึ้น ใครกันหนอช่างเหี้ยมโหดนัก ถึงได้สาดการโจมตีใส่บุตรแห่งโชคชะตา หลงอ้าวเทียน อย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อนเช่นนี้?

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรจิตวิญญาณไม่ค่อยมีประโยชน์กับข้าเท่าไหร่นัก" เมิ่งชิงโจวรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"แต่ทว่า... มันช่างเหมาะเจาะกับอู่เตี๋ยเสียเหลือเกิน..."