บทที่ 16 แย่แล้ว! องค์จักรพรรดินีทรงทำให้เรื่องหลอกกลายเป็นเรื่องจริง!

บทที่ 16 แย่แล้ว! องค์จักรพรรดินีทรงทำให้เรื่องหลอกกลายเป็นเรื่องจริง!

คฤหาสน์สกุลฉินคือดินแดนบรรพชนแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น ภายในซุกซ่อนค่ายกลศักดิ์สิทธิ์และมีสัตว์เทวะพิทักษ์แคว้นคอยพิทักษ์รักษา

ทะเลสาบกลางลานบ้านที่ดูแสนจะธรรมดา แท้จริงแล้วกลับลึกซึ้งถึงหลายพันเมตร ในบางคราอาจมองเห็นเงาร่างของมังกรเจียวหลงโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาให้เห็น

ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์บางประการ เชื้อพระวงศ์สกุลฉินแห่งราชวงศ์ต้าจิ้นจึงเหลือเพียงองค์จักรพรรดินีฉินหลิวหลีและแม่ทัพฉินเฟิงฮั่วเท่านั้น

บัดนี้ บ้านบรรพชนสกุลฉินได้กลายมาเป็นตำหนักบรรทมส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดินีแล้ว แทบไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงความลับนี้นอกจากสองเสาหลักแห่งแคว้น

ณ โต๊ะอาหาร

อู๋เตี๋ยมีท่าทีกระสับกระส่าย ความคิดในหัวตีกันวุ่นวายจนหยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากมนเนียน

ที่ตั้งของบ้านบรรพชนราชวงศ์ต้าจิ้นถือเป็นความลับสุดยอดมาโดยตลอด แม้แต่อ๋องแห่งสู่ จ้าวอวี้หวนก็ยังไม่ล่วงรู้ตำแหน่งที่แน่ชัด เห็นได้ชัดว่าเป็นความลับที่องค์จักรพรรดินีจงใจปิดบังเอาไว้

ทว่ายามนี้ นางกลับบังเอิญมาล่วงรู้ความจริงเข้าเสียแล้ว หากองค์จักรพรรดินีทรงต้องการปิดปากนาง นางจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?

ถึงกระนั้นอู๋เตี๋ยก็พยายามตั้งสติอย่างเยือกเย็น นางรู้ดีว่าความแตกต่างของพลังฝีมือระหว่างตนเองกับองค์จักรพรรดินีนั้นห่างชั้นกันราวกับมังกรสวรรค์และมดปลวก

การปะทะซึ่งหน้าก็ไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตาย มีเพียงการใช้สติปัญญาพลิกแพลงเท่านั้นถึงจะพอมีแสงสว่างแห่งความหวังหลงเหลืออยู่บ้าง

"ฝ่า—" ริมฝีปากอวบอิ่มสีชาดของอู๋เตี๋ยเพิ่งจะเผยอออก

"ชู่ว!" ตงฟางหลิวหลียกนิ้วชี้เรียวยาวขึ้นแตะริมฝีปาก พลางปรายตามองเมิ่งชิงโจวที่อยู่เคียงข้าง

อู๋เตี๋ยมีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที นางพยักหน้ารัวๆ ไม่กล้าปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดต่อ และก้มหน้าก้มตากินอาหารของตนอย่างเงียบเชียบ

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!

ภรรยาผู้แสนดีที่คุณชายเมิ่งกล่าวถึง แท้จริงแล้วก็คือองค์จักรพรรดินี!! และตัวรองเสนาบดีเมิ่งฉินเองก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงความจริงข้อนี้!!

"ข้าคงไม่รอดแน่แล้ว..." อู๋เตี๋ยตั้งสติได้และเริ่มขบคิดถึงบางสิ่ง

ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม นางกลับได้รับรู้ความลับอันยิ่งใหญ่ขององค์จักรพรรดินีถึงหลายต่อหลายเรื่อง หากไม่ถูกฆ่าปิดปากก็คงเป็นเรื่องแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

อู๋เตี๋ยคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งค้างไว้ที่ริมฝีปากโดยไม่ขยับเขยื้อนอยู่นานนม ทันใดนั้นประกายแห่งความเข้าใจก็สว่างวาบขึ้นในหัว ราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่าน นางตระหนักรู้ในทันที!

องค์จักรพรรดินีทรงแอบเลี้ยงดูชายบำเรอไว้นอกวัง ทรงจงใจปกปิดฐานะและแสร้งทำตัวเป็นคู่สามีภรรยาธรรมดาสามัญ จากนั้นก็ปล่อยให้ 'จักรพรรดิ' เมิ่งชิงโจวรับหน้าเป็นเป้าดึงดูดความสนใจและความเคียดแค้นจากผู้คนทั่วทั้งใต้หล้า เพื่อให้ชายหญิงคู่กระทำผิดศีลธรรมคู่นี้สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสำราญไร้ซึ่งความละอายใจ!

มิน่าเล่าถึงได้มีข่าวลือหนาหูว่าองค์จักรพรรดินีแทบจะไม่เคยเสด็จกลับตำหนักในเลย หนำซ้ำในวันอภิเษกสมรสยังทรงประทับตรวจฎีกาอยู่ที่ห้องทรงพระอักษรอีก

ที่แท้ท่านจักรพรรดิก็เป็นเพียงตัวตลก เกรงว่าคงไม่เคยแม้แต่จะได้สัมผัสปลายนิ้วขององค์จักรพรรดินีเสียด้วยซ้ำ ช่างน่าเวทนาเสียนี่กระไร หากนางตัดใจสังหารเขาไม่ลงแล้วจะทำอย่างไรดีเล่า

อู๋เตี๋ยลอบถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะนำเนื้อปลาชิ้นเล็กๆ ในตะเกียบเข้าปาก...

"พรวด!"

ขมปี๋! เผ็ดร้อน! เค็มจัด! แถมยังคาวคลุ้ง!

อู๋เตี๋ยรีบยกมือขึ้นปิดปาก แทบจะคายออกมาในทันที ภาพเบื้องหน้ามืดดับไปชั่วขณะ

นี่มันของกินอันใดกัน!

เหตุใดมันถึงได้รสชาติย่ำแย่ถึงเพียงนี้! หรือว่าองค์จักรพรรดินีจะทรงล่วงรู้ว่าข้าคือนักฆ่า จึงจงใจจัดงานเลี้ยงนี้ขึ้นมาเพื่อประทุษร้ายข้า?

อู๋เตี๋ยลอบมองไปรอบๆ และพบว่าไม่ใช่แค่นางเพียงคนเดียว ทว่าทั้งคุณชายเมิ่งและซูชิงชิวต่างก็มีสีหน้าซีดเผือด ลำคอแข็งเกร็งขณะกลืนอาหารลงไปอย่างยากลำบากเช่นกัน

"รสชาติย่ำแย่มากเลยหรือ?" ตงฟางหลิวหลีที่มีแววตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง สังเกตเห็นความผิดปกติจึงเอ่ยถามขึ้น

แทบจะในเวลาเดียวกัน

"ย่ำแย่สุดๆ!" เมิ่งชิงโจวพยักหน้าตอบอย่างจริงใจ

"อร่อยเลิศล้ำเลยเจ้าค่ะ!" อู๋เตี๋ยชูนิ้วโป้งให้

"ข้า... ข้าว่าก็ใช้ได้นะเจ้าคะ" ซูชิงชิวหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเพื่อล้างปากอย่างเงียบๆ

ตงฟางหลิวหลีพยักหน้ารับ ปรายตามองเรือนร่างอันอวบอิ่มของอู๋เตี๋ย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสายตาที่หยุดพักอยู่ที่หน้าอกของนางเป็นเวลานาน ก่อนจะดันจานปลาทั้งใบไปตรงหน้า

"ถ้าอร่อยก็กินให้มากหน่อยสิ"

อู๋เตี๋ยอ้าปากค้าง จ้องมองเมิ่งชิงโจวด้วยสายตาว่างเปล่า นางอยากจะเอ่ยถามเหลือเกินว่า 'ท่านทึ่มทื่อถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เหตุใดถึงได้กล้าเอ่ยปากบอกว่ามันไม่อร่อยด้วยหน้าตาเฉยชาเช่นนั้น?'

"กินสิ" ตงฟางหลิวหลีเอ่ยย้ำอีกครั้ง

"เจ้าค่ะ... เจ้าค่ะ..." คิ้วเรียวงามของอู๋เตี๋ยขมวดเข้าหากัน แววตาเย้ายวนเต็มไปด้วยความต่อต้าน นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากกลั้นใจหลับตากินปลาจนหมดจานในที่สุด อู๋เตี๋ยก็รู้สึกราวกับเห็นภาพทวดหญิงกำลังยืนส่งยิ้มเมตตาเตรียมมารับตัวนางไปปรโลก

ทว่าวินาทีต่อมา

"ดูเจ้าสิ สวาปามเข้าไปเสียคำโต ไม่ต้องรีบร้อน ยังมีอยู่อีกนะ" ตงฟางหลิวหลีเอ่ยกลั้วหัวเราะเบาๆ พลางดันกับข้าวที่เหลืออีกไม่กี่จานไปให้

"ไม่ ข้ากินไม่ไหวแล้ว อึก!" อู๋เตี๋ยยกมือขึ้นปิดปากพลางทำท่าจะอาเจียน มีน้ำลายใสๆ ไหลซึมที่มุมปาก ดวงตาของนางเหลือกขึ้นบน

ข้าขอยอมตายเสียดีกว่าต้องทนฝืนกินเข้าไปอีก!

เมิ่งชิงโจวทนดูต่อไปไม่ไหว จึงยกกับข้าวที่เหลือออกไปพลางกล่าวว่า "เดี๋ยวข้าจะนำไปปรุงและจัดการใหม่ให้เอง"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเข้าครัวทำอาหารนะ เจ้าห้ามดูถูกความตั้งใจของข้าเด็ดขาด!" ตงฟางหลิวหลีแสดงความไม่พอใจ น้ำเสียงของนางแฝงความน่าเกรงขามโดยไม่รู้ตัว ดวงตาหงส์เบิกกว้างขึ้น

เมิ่งชิงโจวแย้มยิ้มอบอุ่น "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว"

"เข้าใจผิดเรื่องอันใด?" ตงฟางหลิวหลีชะงักงัน

"ข้าเพียงแค่จะช่วยแก้ไขจุดบกพร่อง ปรับปรุงข้อผิดพลาด และทำให้มันสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นโดยอาศัยรากฐานเดิมที่เจ้าทำไว้ต่างหาก แล้วจะหาว่าข้าดูถูกความพยายามของเจ้าได้อย่างไร?" เมิ่งชิงโจวงัดเอาศิลปะแห่งการพูดโน้มน้าวใจอันยอดเยี่ยมของตนออกมาใช้อีกครา เขาเอ่ยต่อว่า:

"เปรียบเสมือนความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดิและเหล่าขุนนาง จักรพรรดิทรงมีหน้าที่กำหนดทิศทางและวาดแบบแปลนอันยิ่งใหญ่ ในขณะที่เหล่าขุนนางมีหน้าที่คอยอุดรอยรั่วและซ่อมแซมนาวาแห่งอุดมการณ์ของจักรพรรดิให้ขับเคลื่อนต่อไปได้ เจ้าคิดว่าใครกำลังดูถูกใครกันเล่า?"

"ควรจะกล่าวว่าทั้งสองฝ่ายต่างส่งเสริมเกื้อกูลกัน และไม่อาจขาดฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไปได้เสียมากกว่า"

น้ำเสียงของเมิ่งชิงโจวนุ่มนวลละมุนละไม รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปากหยักได้รูปของเขาเสมอ

เมื่อสิ้นคำกล่าว ทั่วทั้งลานบ้านก็ตกอยู่ในความเงียบงัน องค์จักรพรรดินีจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

เทพวารียาวรื่อสะดุ้งตื่นจากภวังค์ ตะเกียบในมือของเซียนกระบี่ผู้เย็นชาและงดงามร่วงหล่นลงพื้น ส่วนนักฆ่าสาวพราวเสน่ห์ก็ตกตะลึงพรึงเพริด

กล่าววาจาตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ นี่มันการสารภาพรักชัดๆ ไม่ใช่หรือ?

อู๋เตี๋ยลอบประหลาดใจอยู่ในที: ช่างเป็นพรสวรรค์ด้านวาทศิลป์อันยอดเยี่ยมยิ่งนัก! วิธีการบอกรักของเหล่าบัณฑิตนี่ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ มิน่าเล่าองค์จักรพรรดินีถึงยอมเสี่ยงเอาชื่อเสียงเข้าแลกเพื่อแอบเลี้ยงดูชายบำเรอ บัดนี้นางเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว

มีสามีที่ทั้งรูปงาม ปากหวาน และช่างเอาอกเอาใจถึงเพียงนี้ ผู้ใดบ้างเล่าจะไม่หวั่นไหว?

"จักรพรรดิและขุนนางงั้นหรือ?" ตงฟางหลิวหลีไม่อาจรักษาความเยือกเย็นได้อีกต่อไป นางจ้องมองเมิ่งชิงโจวเขม็ง

สถานการณ์ในยามนี้ช่างสอดคล้องกับความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดิ (องค์จักรพรรดินี) และขุนนาง (รองเสนาบดี) อย่างพอดิบพอดี

"ก็แค่การเปรียบเปรย มีอันใดผิดแปลกไปหรือ?" เมิ่งชิงโจวเอ่ยถาม

"เปล่า... ไม่มีอันใด" ตงฟางหลิวหลีกระแอมไอเล็กน้อย พลางโบกมือ "เอาเถิด ตามใจเจ้า จะเอาไปซ่อมแซมก็ไป"

สุนัขตัวใหญ่สีเหลืองที่นอนอาบแดดอยู่ตรงประตูถึงกับปรือตาที่ง่วงงุนขึ้นมาส่งสายตาชื่นชม คนหนุ่มสาวสมัยนี้ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเสียจริง กล้าเกี้ยวพาราสีองค์จักรพรรดินีถึงในบ้านบรรพชนตระกูลฉิน ต่อหน้าป้ายวิญญาณบรรพบุรุษเสียด้วย

ทางด้านซูชิงชิวก็ทำตัวราวกับเด็กน้อยขี้สงสัย นางรีบคว้าสมุดเล่มเล็กออกมาจดบันทึกยิกๆ พลางพึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังท่องจำให้ขึ้นใจ

"แบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ?" อู๋เตี๋ยตกตะลึงประลาน ราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุงก็มิปาน

อู๋เตี๋ยลอบปรายตามององค์จักรพรรดินี ก่อนจะตกใจเมื่อพบว่าใบหูเล็กๆ ขาวผ่องราวกับน้ำนมของพระองค์ในยามนี้ถูกย้อมไปด้วยสีแดงระเรื่อจนหมดสิ้นแล้ว

เมื่อมองไปที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มและท่าทีอันสงบเยือกเย็นของเมิ่งชิงโจว ดูเหมือนเจ้าตัวจะยังไม่รู้ตัวเสียด้วยซ้ำว่าเผลอเกี้ยวพาราสีองค์จักรพรรดินีไปอีกครา

อู๋เตี๋ยรู้สึกราวกับโลกทัศน์ของตนถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง บ้าจริง องค์จักรพรรดินีกับรองเสนาบดีเมิ่งฉินคือนักรบแห่งรักแท้อันบริสุทธิ์ชัดๆ!

ซูชิงชิวเองก็สังเกตเห็นใบหูเล็กๆ ขององค์จักรพรรดินีที่เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเช่นกัน นางพึมพำกับตัวเองในใจ 'ดูเหมือนฝ่าบาทจะทรงคิดเข้าข้างตัวเองไปไกลแล้ว นี่สินะที่ผู้คนเขาเรียกกันว่ารักเขาข้างเดียวน่ะ?'

เป็นเพราะท่านจักรพรรดิเกี้ยวพาราสีสตรีเก่งกาจเกินไปต่างหาก!

แม้ว่าองค์จักรพรรดินีจะเพียบพร้อมไปด้วยความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ซ้ำยังกุมอำนาจเหนือดินแดนจิ่วโจว ทว่าท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ก็ยังคงเป็นเพียงดรุณีแรกรุ่นที่เพิ่งจะอายุครบยี่สิบชันษาเท่านั้น พระองค์ไม่หวาดหวั่นต่อกลเล่ห์เพทุบายในราชสำนัก ไม่สะทกสะท้านต่อการแย่งชิงอำนาจ หรือแม้แต่การทำศึกสงคราม ทว่าพระองค์กลับอ่อนหัดและไม่ประสีประสาเรื่องความรักเอาเสียเลย...

เมิ่งชิงโจวที่ยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราว ยกกับข้าวหลายจานกลับเข้าไปในครัว เขาลงมือลวกและปรุงรสใหม่ ทำงานอย่างขะมักเขม้น

ที่โต๊ะอาหาร หญิงสาวทั้งสามต่างก็จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง ทำให้บรรยากาศดูแปลกประหลาดและเงียบงันไปถนัดตา

องค์จักรพรรดินีปรายตามองไปทางห้องครัว พลางครุ่นคิดในใจ "หรือว่าเขาจะล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าแล้ว? หากไม่รู้ แล้วคำพูดเมื่อครู่นี้มีความหมายแฝงอันใดกันแน่? หรือเขาเพียงแค่เอ่ยหยอกเย้าข้าเล่นๆ กันนะ?"

ซูชิงชิวก้มหน้าลง ดวงตากลมโตกลอกไปมา "แย่แล้ว ฝ่าบาททรงจริงจังกับเรื่องนี้มากเกินไปแล้ว!"

อู๋เตี๋ยชะโงกหน้าไปแอบดูสมุดบันทึกของซูชิงชิว นางถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า "องค์จักรพรรดินีทรงรักเขาข้างเดียวงั้นหรือ? คุณชายเมิ่งผู้นี้ช่างเป็นบุคคลที่เหนือชั้นจริงๆ ถึงขั้นกล้าปั่นหัวเล่นกับความรู้สึกขององค์จักรพรรดินีได้ ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

เมื่อเมิ่งชิงโจวยกกับข้าวที่ปรุงเสร็จใหม่ๆ กลับมาด้วยสีหน้าเบิกบาน เขาก็สูดดมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันผิดปกติที่ลอยวนอยู่ในอากาศอย่างฉับไว

เขาหุบรอยยิ้มลงทันที และทิ้งตัวลงนั่งอย่างระแวดระวัง

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?" เมิ่งชิงโจวเกาหัวพลางเอ่ยถามด้วยท่าทีใสซื่อ

องค์จักรพรรดินีส่ายพระพักตร์ "ไม่มีอันใดหรอก" จากนั้นพระองค์ก็คีบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมา แล้วนำเข้าพระโอษฐ์อย่างสง่างาม

ทันใดนั้น รสชาติที่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อนก็กระตุ้นต่อมรับรสของพระองค์ วรกายบอบบางสั่นสะท้านเล็กน้อย พระองค์ทรงรู้สึกหิวโหยอย่างประหลาด และทรงปรารถนาที่จะลิ้มรสอาหารเหล่านี้ให้มากขึ้นเพื่อเติมเต็มความว่างเปล่า

จักรพรรดิและขุนนางงั้นหรือ... บางทีเจ้าอาจจะเป็นผู้หยั่งรู้สวรรค์จริงๆ และแม้แต่คำพูดที่เจ้าเอ่ยออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็อาจจะแฝงเจตจำนงของสวรรค์เอาไว้ก็เป็นได้

"เจ้าพูดถูก มันอร่อยล้ำเลิศจริงๆ" องค์จักรพรรดินีแย้มพระสรวลอย่างเบิกบาน นับเป็นครั้งแรกในรอบกว่ายี่สิบปีที่พระองค์ทรงมีรอยยิ้มที่สว่างไสวเจิดจ้าถึงเพียงนี้

เมิ่งชิงโจวยังคงรู้สึกทะแม่งๆ ในใจ สัมผัสได้ถึงความไม่ลงรอยบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ทว่าเขาก็ยังคงยิ้มและเอ่ยรับคำ "เช่นนั้นก็กินให้มากหน่อยเถิด"

องค์จักรพรรดินีทรงแย้มพระสรวลจนเห็นไรพระทนต์ เขี้ยวเล็กๆ ซุกซน 2 ซี่ส่องประกายวาววับล้อแสงตะวัน พระเนตรเรียวสวยดุจผลซิ่งเปล่งประกายระยิบระยับขณะที่ทรงจ้องมองเมิ่งชิงโจวเขม็ง พลางตรัสว่า

"แน่นอน ข้ายังกินไม่อิ่มเลยนี่นา"

ซูชิงชิวทำปากยื่น ไม่กล้าปริปากพูดสิ่งใด ทว่าแอบลอบคิดในใจ: ฝ่าบาท ทรงแย่แน่แล้ว พระองค์กำลังจะตกหลุมรักเข้าให้แล้ว!