บทที่ 14 ข้าเป็นทั้งฮ่องเต้และขุนนางคนโปรด!

บทที่ 14 ข้าเป็นทั้งฮ่องเต้และขุนนางคนโปรด!

เมืองหลวง จวนอัครมหาเสนาบดี

ในฐานะอัครมหาเสนาบดีแห่งแผ่นดิน ผู้ควบตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการ เขามีหน้าที่ถวายคำแนะนำแด่องค์จักรพรรดินี แบ่งเบาภาระราชการแผ่นดิน ตลอดจนดูแลงานบวงสรวง พระราชพิธี และแม้กระทั่งการสอบคัดเลือกขุนนาง ทุกสิ่งล้วนต้องผ่านความเห็นชอบจากเจียงชางไห่ทั้งสิ้น

ราชวงศ์ต้าจิ้นมีเสาหลักสำคัญอยู่สองประการ หนึ่งคือแม่ทัพใหญ่ฉินเฟิงฮั่ว ยอดฝีมือผู้ก้าวเข้าสู่ขั้นครึ่งก้าวเบิกอรุณ และอีกหนึ่งคือเจียงชางไห่

ทว่าในใจของอาณาประชาราษฎร์ บารมีของเจียงชางไห่นั้นเหนือล้ำกว่าฉินเฟิงฮั่วอยู่มากโข

ตำแหน่งขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดรองจากองค์จักรพรรดินี มิใช่เพียงชื่อเรียกขานเลื่อนลอย

ในแต่ละวัน มีขุนนางมากหน้าหลายตาหอบหิ้วของกำนัลล้ำค่า มาออติดกันอยู่หน้าจวนอัครมหาเสนาบดี ล้วนหวังพึ่งพิงบารมีของเจียงชางไห่เพื่อเป็นบันไดไต่เต้าสู่อำนาจอย่างรวดเร็ว

ตลอดทางที่เมิ่งชิงโจวเดินผ่าน เขาได้ยินชาวบ้านร้านตลาดจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์ใหญ่ที่เกิดขึ้นในตำหนักจินหลวนเมื่อวานนี้

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่?! องค์จักรพรรดินีทรงโปรดปรานคนตาบอด!"

"ว่ากันว่าเมื่อวานในตำหนักจินหลวน องค์จักรพรรดินีทรงแต่งตั้งชายตาบอดที่ไร้ซึ่งวรยุทธ์ให้ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมพิธีการ ขุนนางขั้น 3! แม้เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊จะคัดค้านกันอย่างหนัก ทว่าชายตาบอดผู้นี้กลับไม่ธรรมดา เขาสามารถหยั่งรู้ความลับสวรรค์ กระชากหน้ากากกังฉินกลุ่มใหญ่ ซ้ำยังสังหารโหวไปผู้หนึ่งกลางท้องพระโรง!"

"สวรรค์! วันแรกที่เข้ารับตำแหน่ง เขาก็สังหารท่านโหวเลยเชียวหรือ?"

"ข้าล่ะอยากรู้นัก หากฮ่องเต้ต้าจิ้นผู้เป็นสวามีเพียงหนึ่งเดียวในวังหลังได้ยินข่าวนี้ จะทรงดำริเช่นไร"

"จะทรงคิดอันใดได้? ในฐานะผู้ครองแผ่นดิน องค์จักรพรรดินีจะทรงมีพระสวามีเพียงองค์เดียวไปตลอดได้อย่างไร หากพระองค์จะทรงมีขุนนางคนโปรดเพิ่มอีกสักคน ฮ่องเต้ต้าจิ้นจะกล้าขัดพระทัยหรือ?"

"นั่นก็จริง..."

ไม่เพียงเท่านั้น เมิ่งชิงโจวยังได้ยินมาว่ามีคุณชายบางคนที่หลงตัวเองว่ารูปงาม เตรียมจะใช้ไม้ทิ่มตาตนเองให้บอด เพื่อสวมรอยเป็นวีรบุรุษตาบอดอีกด้วย

เรื่องนี้กลายเป็นกระแสยอดฮิตในเมืองหลวง ความตาบอดมิใช่ความพิการหรือสิ่งที่น่ารังเกียจอีกต่อไป ทว่าเป็นกุญแจสำคัญที่จะไขเข้าสู่พระหทัยขององค์จักรพรรดินี!

ซูชิงชิวที่สวมหมวกสานไม้ไผ่แทบจะกลอกตาบนอย่างไม่แยแสต่อภาพลักษณ์ของตนเอง

ไร้สาระสิ้นดี!

ผู้ใดบอกว่าองค์จักรพรรดินีทรงโปรดปรานคนตาบอด? คนพวกนี้ช่างว่างกันเสียจริง ตั้งแต่ต้นจนจบ ขุนนางคนโปรดหน้าใหม่กับฮ่องเต้ต้าจิ้นก็คือคนคนเดียวกันต่างหาก

ทว่าเมิ่งชิงโจวกลับตกอยู่ในภวังค์ความคิด พึมพำกับตนเอง

"องค์จักรพรรดินีทรงโปรดคนตาบอดงั้นหรือ? มิน่าเล่า ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเหตุใดฝ่าบาทถึงได้ทรงดีกับข้านัก ทั้งที่เราไม่มีความเกี่ยวดองกันเลย"

ถูกต้องแล้ว เมิ่งชิงโจวเก็บเอามาคิดเป็นจริงเป็นจัง

ขณะเดียวกัน เขากลับสัมผัสได้ถึงลางร้ายบางอย่าง บ้าเอ๊ย! นักเขียนเฮงซวยไม่ได้ระบุไว้นี่นาว่าองค์จักรพรรดินีจะมีรสนิยมพิลึกพิลั่นเช่นนี้

ข้าไม่ได้อยากเป็นชายคนโปรดของฝ่าบาทเสียหน่อย

จงจำสัจธรรมข้อหนึ่งไว้เสมอ หลงเอ้าเทียนถูกเรียกว่าหลงเอ้าเทียนก็เพราะเขาไม่เคยเล่นตามกฎ กฎเกณฑ์มีไว้เพื่อจำกัดบทบาทของตัวละครสมทบ ส่วนตัวเอกมีหน้าที่แหกกฎเหล่านั้น

ดังนั้น เมิ่งชิงโจวจึงไม่อยากไปยั่วยุตัวเอกอย่างจ้าวโกวเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดคือมันไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย ตอนนี้ข้าสามารถใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยและก้าวสู่วัยเกษียณได้ก่อนกำหนด แล้วเหตุใดต้องไปต่อสู้ฟาดฟันกับผู้อื่นให้เหนื่อยเปล่าเล่า?

ซูชิงชิวอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด

นางอยากจะตะโกนบอกเหลือเกินว่า "ฝ่าบาท ฮ่องเต้ต้าจิ้นไม่ได้เป็นเช่นนั้น! อย่าทรงเข้าใจองค์จักรพรรดินีผิดสิเพคะ!"

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนต่างซุบซิบนินทา เมื่อเห็นชายหนุ่มตาบอดสวมชุดขุนนางปักลายมังกรสีดำทอง เดินถือไม้เท้ากายสิทธิ์ผ่านหน้าไป

"นั่นมัน... ชุดขุนนางขั้น 3 ซ้ำยังตาบอด อายุน้อย และหล่อเหลา หรือว่าจะเป็น...?"

ฉับพลันนั้น ทั่วทั้งถนนก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ

ฝูงชนพร้อมใจกันแหวกทางออกเป็นช่อง เพื่อให้เมิ่งชิงโจวเดินผ่านไปได้อย่างสะดวก

ใครจะไปเข้าใจเล่า? สถานการณ์เช่นนี้ก็เหมือนกับกลุ่มชาวบ้านกำลังยืนด่าทอเศรษฐีหม่าอยู่บนถนน แล้วจู่ๆ หันกลับไปเห็นเศรษฐีหม่ายืนฉีกยิ้มอยู่ด้านหลังนั่นแหละ

น่าขนลุกสุดๆ!

"พวกท่านคุยกันต่อเถิด ไม่ต้องสนใจข้า" เมิ่งชิงโจวสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงเผยรอยยิ้มและพยักหน้าให้

ทุกคน : ...ใต้เท้า ท่านรีบไปเถิด ผู้ใดจะกล้านินทาท่านต่อหน้ากัน?

ท่านมันคนโหดเหี้ยมที่ฉีกร่างท่านโหวตั้งแต่ศกแรกที่ทำงาน พวกเราตาสีตาสาจะเบื่อหน่ายชีวิตจนกล้าปล่อยข่าวลือต่อหน้าพญายมเดินได้อย่างท่านเชียวหรือ?

"รีบเดินกันเถอะ จะได้ไม่สร้างความรำคาญให้ชาวบ้าน" เมิ่งชิงโจวกล่าว ก่อนจะเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

ซูชิงชิวกระชับกระบี่ในมือ แล้วเดินตามหลังเขาไปติดๆ

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจวนอัครมหาเสนาบดี

เมิ่งชิงโจวยืนอยู่หน้าประตูจวน และประสานมือคารวะยามเฝ้าประตูอย่างสุภาพ "รบกวนช่วยแจ้งด้วยว่า เมิ่งฉิน มาขอเข้าพบ"

ยามเฝ้าประตูปรายตามองเขาด้วยความรำคาญ ก่อนจะตวาดไล่อย่างเคยชิน "ไปๆๆ ท่านอัครมหาเสนาบดียุ่งอยู่"

ทว่าเมื่อยามผู้นั้นเพ่งมองชุดขุนนางที่ชายหนุ่มสวมใส่อย่างชัดเจน เขาก็หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวในทันที

"ผู้น้อยตาบอดมืดมัว ผู้น้อยจะรีบไปแจ้งเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ยามเฝ้าประตูวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลาน ผลักประตูเข้าไปรายงาน

ทิ้งให้เมิ่งชิงโจวยืนงุนงงอยู่เบื้องหลัง เขาลูบใบหน้าตนเองเบาๆ "ข้าน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ? ข้าไม่ใช่ยมทูตดำขาวเสียหน่อย เหตุใดทุกคนถึงได้ทำหน้าเหมือนเห็นผีตอนเจอข้าด้วยเล่า?"

ซูชิงชิวกระซิบข้างหูเขา "ก็ท่านเล่นสังหารท่านโหวตั้งแต่วันแรกที่เข้ารับตำแหน่งขุนนางนี่นา!"

"แค่นั้นเองหรือ?" เมิ่งชิงโจวเอียงคอด้วยความฉงน "เมื่อวานแม่นางตงฟางก็ไม่ได้ว่ากระไร ไม่เห็นจะตกใจสักนิด ข้าก็นึกว่าเป็นเรื่องปกติเสียอีก"

ซูชิงชิวถึงกับพูดไม่ออก

ไร้สาระ! ก็แม่นางตงฟางคือองค์จักรพรรดินีน่ะสิ แค่ท่านโหวขั้น 3 ผู้ชั่วช้าตายไปสักคน จะเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรได้เล่า?

ไม่นานนัก ยามเฝ้าประตูก็ออกมาเชิญเมิ่งชิงโจวและซูชิงชิวเข้าไปด้านในอย่างนอบน้อม

พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามจวนอันกว้างขวางอยู่นานกว่าครึ่งเค่อ ในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าประตูห้องหนังสือ

"ท่านอัครมหาเสนาบดีอยู่ด้านใน เชิญท่านทั้งสองเข้าไปได้เลยขอรับ"

เมิ่งชิงโจวพยักหน้ารับ และใช้นิ้วเคาะประตูเบาๆ

"เข้ามาสิ" เสียงทุ้มนุ่มนวลของเจียงชางไห่ดังแว่วมาจากด้านใน

เมิ่งชิงโจวผลักประตูเข้าไป ทว่ากลับพบว่าเจียงชางไห่มิได้อยู่เพียงลำพัง

ยังมีขุนนางจากกรมพิธีการอีกหลายนายยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน พวกเขาพากันหันมามองเมิ่งชิงโจว

"คารวะท่านอัครมหาเสนาบดี" เมิ่งชิงโจวกำลังจะโค้งคำนับ

เจียงชางไห่รีบลุกพรวดพราด เดินเข้ามาประคองเมิ่งชิงโจวไว้พลางยิ้มแย้ม "ท่านรองเสนาบดี ไม่ต้องมากพิธีไป เชิญนั่งเถิด"

ล้อเล่นหรือไร ตัวตนที่แท้จริงของท่านคือฮ่องเต้ต้าจิ้นเชียวนะ ข้าจะกล้าให้ท่านมาก้มหัวให้ได้อย่างไร?

หากฝ่าบาททรงทราบเข้า จะไม่ทรงระแวงว่าข้าคิดจะก่อกบฏหรอกหรือ?

เมิ่งชิงโจวเองก็ไม่ได้เกรงใจ เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานอย่างสง่างามและประสานมือกล่าว

"ข้าน้อยเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง จึงตั้งใจมาคารวะท่านเสนาบดีกรมพิธีการโดยเฉพาะ หากมีงานอันใด โปรดสั่งการมาได้เลยขอรับ"

เจียงชางไห่โบกมือปัด "ช่วงนี้ว่างมาก ไม่มีงานอันใดหรอก"

ต่อให้มีงาน ข้าก็ไม่กล้าสั่งท่านหรอก!

ในขณะเดียวกัน ขุนนางกรมพิธีการหลายคนที่อยู่ด้านข้างก็เริ่มซุบซิบกระซิบกระซาบกัน

หนึ่งในนั้นคือสตรีผู้มีเรือนร่างเย้ายวนจนชุดขุนนางตัวโคร่งก็ไม่อาจปิดบังได้ นางเอ่ยถามเสียงเบา

"นี่คือผู้ใดกัน?"

ขุนนางอาวุโสไว้หนวดทรงเขี้ยววอลรัสอุทานด้วยความประหลาดใจ "เจ้าไม่รู้จักรองเสนาบดีกรมพิธีการคนใหม่หรอกหรือ?!"

"ข้าไม่รู้ เล่าให้ข้าฟังที" สตรีทรงเสน่ห์ซักถาม

ขุนนางหนวดวอลรัสลอบมองใบหน้าและเรือนร่างของนาง ลอบกลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะกระซิบตอบ

"ใต้เท้าผู้นี้มีนามว่าเมิ่งฉิน เพิ่งเข้ารับตำแหน่งเมื่อวาน ไม่มีผลงานหรือประวัติความเป็นมาใดๆ ทั้งไม่เคยสอบเคอจวี่ แต่กลับได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางขั้น 3 โดยตรง!"

"แน่นอนว่าเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ย่อมไม่เห็นด้วยและพากันคัดค้าน แล้วใต้เท้าผู้นี้ก็เลยลงมือสังหารท่านโหวไปเสียเลย!"

"ตามข่าวลือ เขาอาจจะมีส่วนพัวพันบางอย่างกับองค์จักรพรรดินี บางที... ข้าหมายถึงบางทีนะ... เขาอาจจะเป็นชายบำเรอที่ฝ่าบาททรงเลี้ยงดูไว้ก็เป็นได้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของสตรีทรงเสน่ห์ก็ทอประกายวาบ ริมฝีปากผุดรอยยิ้มบางๆ

สวรรค์เข้าข้างข้าแท้ๆ!

ข้ากำลังมองหาหนทางเข้าใกล้ฮ่องเต้ต้าจิ้นอยู่พอดี และโอกาสนี้ก็มาประเคนให้ถึงที่

สตรีทรงเสน่ห์ผู้นี้คืออู่เตี๋ย นักฆ่าที่จ้าวโกว ซื่อจื่อแห่งสู่อ๋องส่งมา!

อู่เตี๋ยครุ่นคิดแผนการในใจ

นางสามารถตีสนิทกับรองเสนาบดีผู้นี้ได้ก่อน คนธรรมดาที่ไร้วรยุทธ์ย่อมไม่อาจต้านทานวิชามารยาของนางได้

เมื่อควบคุมรองเสนาบดีผู้นี้ได้ และอาศัยความสัมพันธ์อันคลุมเครือระหว่างเขากับองค์จักรพรรดินี การจะลอบเร้นเข้าไปในวังหลังก็คงไม่ใช่เรื่องยาก

ด้วยความร่วมมือของพวกเขา การลอบสังหารฮ่องเต้ต้าจิ้นย่อมต้องสำเร็จอย่างแน่นอน!

"ข้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ" อู่เตี๋ยลิงโลดในใจ