บทที่ 12 องค์จักรพรรดินี: ภรรยาของเจ้างดงามหรือไม่?

บทที่ 12 องค์จักรพรรดินี: ภรรยาของเจ้างดงามหรือไม่?

ปฏิบัติการกวาดล้างการทุจริตและอิทธิพลมืดครั้งนี้ดำเนินไปจนถึงยามดึกดื่น

หลังจากหลงซ่างอ๋องและขุนนางบุ๋นหนุ่มถูกจับกุม ก็มีขุนนางขั้นห้าอีกสองคนถูกลากตัวตามไปติดๆ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นคนโฉดชั่วที่ไม่อาจให้อภัยได้

เมื่อเปรียบเทียบสถานการณ์ทั้งสองด้านแล้ว ขุนนางคนอื่นๆ ที่รอดพ้นมาได้ต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าในใจกลับเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งต่อเมิ่งชิงโจว พวกเขาเชื่อสนิทใจว่าชายหนุ่มตั้งใจแสดงความปรารถนาดีและยอมปล่อยพวกเขาไป

หารู้ไม่ว่า เมิ่งชิงโจวไม่รู้จักตัวประกอบไร้ชื่อพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อการกวาดล้างครั้งใหญ่ที่พุ่งเป้าไปยังขุนนางตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปสิ้นสุดลง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากกังขาเรื่องการเลื่อนขั้นเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการขั้นสองของเมิ่งชิงโจวอีกต่อไป

"เลิกศาล" องค์จักรพรรดินีประกาศกร้าวพร้อมกับสะบัดพระกรเสื้อกว้าง จากนั้นก็ทรงลุกขึ้นและเสด็จจากไปอย่างสง่างาม

เหล่าขุนนางต่างคุกเข่าหมอบกราบ ก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นออกจากตำหนักจินหลวน

"ขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนขั้นด้วยนะใต้เท้าเมิ่ง ภายภาคหน้าคงต้องรบกวนขอคำชี้แนะและฝากเนื้อฝากตัวด้วย"

"ใต้เท้าเมิ่ง เดินระวังด้วย บันไดมันสูง ระวังสะดุดเล่า"

"ท่านรองเสนาบดี รอก่อนเถิด สนใจไปดื่มสังสรรค์เล็กๆ น้อยๆ ที่จวนอันต่ำต้อยของข้าหรือไม่? เมื่อไม่นานมานี้ข้าเพิ่งพบพานหญิงงามล่มเมืองผู้หนึ่ง และบังเอิญเหลือเกินที่นางแซ่เมิ่งเช่นกัน! ข้าคิดว่าพวกท่านอาจจะเป็นพี่น้องที่พลัดพรากจากกันมานาน ไฉนท่านไม่พานางกลับไปสอบถามให้ละเอียดดูเล่า?"

"ปัดโธ่! ใต้เท้าเมิ่งจะเป็นคนลุ่มหลงในอิสตรีได้อย่างไร? จวนของข้ามีสมบัติล้ำค่าโบราณที่ตกทอดมานับพันปี เล่าลือกันว่าเป็นของที่ยอดฝีมือขอบเขตอรุโณทัยระดับสูงสุดทิ้งเอาไว้ ท่านสนใจจะไปชมดูสักหน่อยหรือไม่?"

...ตลอดทาง มีผู้คนมากมายหน้าด้านหน้าทนเข้ามาประจบสอพลอ ประหนึ่งว่าแทบจะอดใจรอเข้าไปกอดขาเมิ่งชิงโจวแล้วเลียรองเท้าให้เขาไม่ไหวอยู่แล้ว

"ขอบคุณทุกท่านในความหวังดี แต่ภรรยาของข้ารออยู่ที่บ้าน ข้าคงต้องขอตัวก่อน" เมิ่งชิงโจวรีบประสานมือคารวะ เตรียมตัวจะชิ่งหนี

ทว่าในตอนนั้นเอง

เงาสายหนึ่งก็บดบังหมู่ดาวและแสงจันทร์กระจ่าง ทุกคนรู้สึกถึงความมืดมิดที่พาดผ่านเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน ก่อนจะเห็นราชรถขององค์จักรพรรดินีร่อนลงมาจากฟากฟ้าและลอยวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา

องค์จักรพรรดินียืนหยัดต้านสายลม พระหัตถ์ทั้งสองประสานไว้เบื้องหน้า เรือนผมอันอ่อนนุ่มถูกเกล้าเป็นมวยอย่างประณีต ท่วงท่าของนางดูสง่างามและน่าเกรงขาม ขณะที่ก้มมองลงมายังเมิ่งชิงโจวแล้วตรัสว่า

"เมิ่งอ้ายชิง เจ้ายังไม่มีจวนในเมืองหลวง มิสู้กลับวังไปพักอยู่กับข้าสักระยะหนึ่งดีหรือไม่?"

องค์จักรพรรดินีทรงพอพระทัยกับผลงานของเมิ่งชิงโจวในวันนี้เป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ตัวนางเองก็ยังนึกไม่ถึงว่าคำทำนายของปราชญ์จะสามารถถูกนำมาพลิกแพลงเล่นแง่ได้ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นการเปิดหูเปิดตาให้นางอย่างแท้จริง

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน องค์จักรพรรดินีจึงตัดสินใจที่จะตามใจตนเองเป็นครั้งสุดท้าย!

นางจะพาเมิ่งชิงโจวกลับวัง!

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ถือเป็นพระสวามี การที่จะให้เขาพักอยู่ในห้องบรรทมย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล นางไม่ได้ละเมิดศีลธรรมอันใดเสียหน่อย!

"เอ่อ..." เมิ่งชิงโจวเอ่ยเสียงแห้ง "เช่นนี้คงจะไม่เหมาะกระมังพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่เหมาะตรงที่ใด? ในต้าจิ้น ไม่มีผู้ใดกล้านินทาข้าหรอก" ตงฟางหลิวหลีตรัสอย่างเย็นชา

เมิ่งชิงโจวถึงกับพูดไม่ออก แต่ก็อธิบายอย่างใจเย็น "ภรรยาของกระหม่อมยังรออยู่ที่บ้านพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเกรงว่าหากกลับดึกเกินไป นางจะเป็นห่วงเอาได้"

เขาเพียงใช้ข้ออ้างนี้มาบังหน้า ตราบใดที่เขาไม่หลุดปากพูดอะไรออกไป ใครเล่าจะรู้ว่าเขากับตงฟางหลิวหลีเป็นเพียงสามีภรรยาจอมปลอม?

"เช่นนั้นเองรึ" ตงฟางหลิวหลีนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ค่อยๆ ลิ้มรสคำว่า 'ภรรยา' อย่างละเอียดถี่ถ้วน ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้เอ่อล้นขึ้นในพระทัย ริมฝีปากสีชาดเหยียดยิ้มบาง

"ข้าชักจะสงสัยเสียแล้วสิ เจ้าชอบภรรยาของเจ้ามากเลยรึ?"

เมิ่งชิงโจวได้แต่จนใจ

องค์จักรพรรดินีผู้นี้เหตุใดจึงได้ตรัสมากนัก? นางไม่เห็นจะเหมือนกับองค์จักรพรรดิโบราณผู้ไร้ที่ติ เยือกเย็น และสูงส่งไร้ผู้ต้านทานดังที่บรรยายไว้ในนิยายเลยสักนิด

"ก็คงจะชอบทุกอย่างกระมังพ่ะย่ะค่ะ" เมิ่งชิงโจวตอบแบบคลุมเครือ

"ลองเล่ารายละเอียดมาสิ" ตงฟางหลิวหลีรบเร้า

เมิ่งชิงโจว: ...บ้าเอ๊ย นี่พระองค์มีปัญหาอะไรหรือเปล่าเนี่ย?

"อันที่จริง กระหม่อมก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักหรอกพ่ะย่ะค่ะ ต่อให้เป็นสตรีที่งดงามที่สุดก็ไม่มีความหมายอันใดต่อคนตาบอด แต่หากต้องให้กล่าวออกมาจริงๆ..." เมิ่งชิงโจวหวนนึกถึงคำสารภาพรักเลี่ยนๆ จากชาติที่แล้ว ก่อนจะเอื้อนเอ่ยด้วยอารมณ์อันลึกซึ้ง:

"ในโลกอันกว้างใหญ่ใบนี้ กระหม่อมรักเพียงสามสิ่ง... หนึ่งคือตะวัน สองคือจันทรา สามคือตัวเจ้า ตะวันมีไว้เพื่อยามเช้า จันทรามีไว้เพื่อยามค่ำคืน ส่วนเจ้า... มีไว้สำหรับทั้งยามเช้าและยามค่ำคืน"

ร่างอรชรขององค์จักรพรรดินีสั่นสะท้าน พระเนตรหงส์เบิกกว้างพลางตรัสถาม "ยังมีอีกหรือไม่?"

เมิ่งชิงโจวเชิดคางขึ้น แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องลงบนใบหน้าด้านข้างที่มีโครงหน้าชัดเจน น้ำเสียงของเขาทุ้มลึก

"ยามเช้าเฝ้ามองท้องนภา ยามเย็นเฝ้ามองหมู่เมฆา ไม่ว่าจะยามเดินหรือยามนั่ง ล้วนเฝ้าคิดถึงแต่เจ้า"

"...กล่าวต่อสิ..."

"แรกพบสบตาคือความตื่นเต้นระคนยินดี แม้นเนิ่นนานวันกาลผ่านไป หัวใจก็ยังคงสั่นไหวไม่เสื่อมคลาย"

...ตงฟางหลิวหลีเผยอริมฝีปากสีชาดขึ้นเล็กน้อย หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน นางก็กระแอมไอเบาๆ แล้วโบกพระหัตถ์อย่างเร่งรีบ พลางตรัสว่า "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปเถิด"

ขาดคำ ตงฟางหลิวหลีที่ประทับอยู่บนราชรถก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา ราวกับกำลังหลบหนีอย่างไรอย่างนั้น

ผู้คนที่อยู่รายล้อมต่างมองเมิ่งชิงโจวด้วยสายตาแปลกประหลาด ทุกคนล้วนตกอยู่ในความเงียบงัน

"ถ้อยคำเรียบง่าย ทว่ากลับทิ่มแทงเข้าไปถึงกลางใจ ไม่จำเป็นต้องใช้คำหรูหราสละสลวยให้มากความ ดั่งเช่นชีวิตธรรมดาสามัญ ทว่ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์อันจริงใจ ใต้เท้าเมิ่งช่างเป็นยอดผู้มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง!" ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้หนึ่งยกนิ้วหัวแม่มือให้ ครั้งหนึ่งเขาเคยสอบได้ตำแหน่งอันดับสองในการสอบจอหงวน จึงได้กล่าวคำชื่นชมอันสูงส่งเช่นนี้ออกมา

ขุนนางที่ก่อนหน้านี้ตั้งใจจะติดสินบนเขาด้วยหญิงงามพลันตระหนักถึงบางสิ่งได้ในทันที จึงกล่าวขึ้นว่า

"เมื่อครู่นี้ข้าเสียมารยาทไปแล้ว ข้าไม่รู้เลยว่าท่านรองเสนาบดีกับฮูหยินผู้สูงศักดิ์จะมีความรักอันลึกซึ้งและจริงใจต่อกันถึงเพียงนี้ วันหน้าข้าจะจัดงานเลี้ยงเพื่อขออภัยท่าน!"

เมิ่งชิงโจวตบหน้าผากตัวเอง เพิ่งจะตระหนักได้ว่าคำสารภาพรักสุดโรแมนติกในยุคปัจจุบันนั้นล้ำยุคเกินไปสำหรับผู้คนบนโลกใบนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการจู่โจมแบบลดมิติเลยสักนิด

"ลาก่อนๆ"

เมิ่งชิงโจวที่กำลังปวดหัวตุบๆ รีบปลีกตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

กว่าเขาจะก้าวเท้าออกจากพระราชวัง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัดแล้ว

ท้องถนนรกร้างและเงียบเชียบ ทำให้ยากที่จะหาแม้แต่โรงเตี๊ยมเล็กๆ สักแห่งเพื่อพักพิง

เมิ่งชิงโจวถอนหายใจยาว รู้สึกว่าชีวิตนี้ช่างเต็มไปด้วยความยากลำบาก เขาตั้งใจว่าจะหาวัดร้างสักแห่งเพื่อค้างแรม ค่อยคิดเรื่องที่พักในวันพรุ่งนี้

ทันใดนั้น สายลมแผ่วเบาก็พัดผ่านมา พัดพาเอากลิ่นหอมจางๆ ที่คุ้นเคยลอยมาแตะจมูก

ที่ด้านนอกประตูวัง ตงฟางหลิวหลีซึ่งเปลี่ยนกลับมาสวมชุดธรรมดา ยืนพิงกำแพงพร้อมกระบี่ในมือ สายตาของนางจดจ้องมองเมิ่งชิงโจวอยู่อย่างเงียบๆ

ซูชิงชิวในชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่ายเดินตามอยู่ด้านหลังตงฟางหลิวหลี นางชะโงกหน้าออกมาแอบมองเขาเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ ซูชิงชิวก็ซ่อนตัวอยู่ในราชรถด้วย และนางก็ได้ยินคำสารภาพรักทั้งหมดที่เมิ่งชิงโจวมีต่อตงฟางหลิวหลีอย่างชัดเจนเต็มสองหู

ซูชิงชิวผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับผ้าขาว ไม่เคยพานพบเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน หัวของนางยังคงหมุนติ้วด้วยความมึนงง

ถ้อยคำสารภาพรักสุดโรแมนติกของเมิ่งชิงโจวยังคงดังก้องอยู่ในโสตประสาทของนาง:

[แรกพบสบตาคือความตื่นเต้นระคนยินดี แม้นเนิ่นนานวันกาลผ่านไป หัวใจก็ยังคงสั่นไหวไม่เสื่อมคลาย]

[ในโลกอันกว้างใหญ่ใบนี้ กระหม่อมรักเพียงสามสิ่ง... หนึ่งคือตะวัน สองคือจันทรา สามคือตัวเจ้า ตะวันมีไว้เพื่อยามเช้า จันทรามีไว้เพื่อยามค่ำคืน ส่วนเจ้า... มีไว้สำหรับทั้งยามเช้าและยามค่ำคืน]

ช่างเรียบง่าย ทว่ากลับซาบซึ้งกินใจอย่างสุดซึ้ง

"โอ๊ะ? เหตุใดพวกเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" เมิ่งชิงโจวเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"มารอเจ้า" ตงฟางหลิวหลีเอ่ยตอบ พวงแก้มของนางซับสีระเรื่อเล็กน้อย น้ำเสียงฟังดูฝืนๆ

เมิ่งชิงโจวนึกขึ้นได้ ก่อนหน้านี้ซูชิงชิวเคยบอกไว้ว่าตงฟางหลิวหลีก็เดินทางมายังเมืองหลวงเช่นกัน และคงจะยังไม่จากไปในเร็วๆ นี้

ดูเหมือนว่านางจะได้รับข่าวและจงใจมารอเขาอยู่ที่นี่โดยเฉพาะ

"กลับบ้านกันเถอะ" ตงฟางหลิวหลีหันหลังเดินนำไป น้ำเสียงของนางราบเรียบเย็นชา

ทว่าเมิ่งชิงโจวสังเกตเห็นว่า นางจงใจผ่อนฝีเท้าให้ช้าลงเพื่อรอเขา ซ้ำยังจงใจลงน้ำหนักเท้าให้หนักขึ้นเพื่อให้เขาได้ยินเสียง จะได้รู้ว่าตรงไหนมีสิ่งกีดขวางและตรงไหนที่เขาสามารถเดินผ่านไปได้อย่างไร้อุปสรรค

"จริงสิ ตั้งแต่ข้าแต่งงานเข้าบ้านเจ้ามา ข้ายังไม่เคยพบหน้าท่านพ่อตากับท่านแม่ยายเลย ข้าควรจะไปเยี่ยมเยียนพวกท่านสักหน่อยดีหรือไม่?" เมิ่งชิงโจวชวนคุย

ตงฟางหลิวหลีเอ่ยตอบ "ข้าไร้บิดามารดา ตระกูลตงฟางมีเพียงข้ากับท่านอาในตระกูลอีกคนหนึ่งเท่านั้น"

...เมิ่งชิงโจวถึงกับเงียบกริบ

กะไว้แล้วเชียวว่าข้าไม่เหมาะกับการหยอดคำหวาน ข้าเหมาะกับการพูดคำสารภาพรักเชยๆ เลี่ยนๆ มากกว่าสินะ

หลังจากเดินมาได้ราว 10 นาที

พวกเขาก็มาถึงหน้าจวนธรรมดาๆ หลังหนึ่ง ซึ่งมีแผ่นป้ายเหนือประตูสลักอักษรคำว่า 'ฉิน' เอาไว้

การมีจวนที่พักในเมืองหลวงซึ่งที่ดินมีค่าดั่งทองคำเช่นนี้ นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว แสดงให้เห็นถึงอำนาจบารมีของตระกูลตงฟาง

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ที่นี่ไม่ใช่เพียงจวนธรรมดาๆ แต่เป็นถึงจวนเก่าของตระกูลบรรพชนแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น!

มันเป็นสถานที่ที่มีความสำคัญยิ่งกว่าพระราชวังหลวงเสียอีก

เมิ่งชิงโจวผู้มีแต่กระเป๋าที่ว่างเปล่า ย่อมเต็มไปด้วยความชื่นชมยินดี

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง..." สุนัขตัวหนึ่งในลานบ้านวิ่งตรงเข้ามา พลางเห่าใส่เมิ่งชิงโจวอย่างไม่ลดละ

"ไปให้พ้น!" เมิ่งชิงโจวไม่มีความปรานี เขายกเท้าเตะเจ้าสัตว์หน้าขนที่ไร้มารยาทตัวนั้นกระเด็นออกไป

มันไม่เห็นหรือไรว่าเจ้านายของบ้านกลับมาแล้ว? ช่างไม่รู้จักประสีประสาเอาเสียเลย!

ซูชิงชิวเม้มริมฝีปากสีชาดของตน นางปรายตามอง 'สัตว์เทวะพิทักษ์แคว้น' ที่ถูกเตะกระเด็นไป ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

สัตว์เทวะพิทักษ์แคว้นแห่งต้าจิ้นกลิ้งขลุกๆ ไปบนพื้นสองรอบครึ่ง จากนั้นก็นอนนิ่งจมอยู่ในภวังค์ความคิด ก่อนที่มันจะตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ข้าคือสัตว์เทวะพิทักษ์แคว้นเชียวนะ แต่เจ้าบอดงี่เง่านี่กลับทำกับข้าเหมือนเป็นหมาตัวหนึ่ง!

"แฮ่!" หมาเหลืองตัวโตแยกเขี้ยว เผยให้เห็นท่าทางที่ดุร้ายสุดขีด

"หืม?!" เมิ่งชิงโจวหันขวับไปเล็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ไม่ทราบที่มา เจตจำนงกระบี่ห้วงมิติเวลาสายหนึ่งถูกปลดปล่อยออกมาอย่างแนบเนียนเพื่อตรวจสอบ

ขนของหมาเหลืองตัวโตพลันลุกชัน รูม่านตาของมันเบิกกว้างขึ้นในฉับพลัน

เจตจำนงกระบี่สังหารขั้นสูงสุด!

ชายตาบอดผู้นี้... คือปราชญ์กระบี่!