บทที่ 11 ชื่อเสียงของอัครมหาเสนาบดีป่นปี้เพราะเมิ่งชิงโจว

บทที่ 11 ชื่อเสียงของอัครมหาเสนาบดีป่นปี้เพราะเมิ่งชิงโจว

ภายในท้องพระโรงจินหลวน เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงรายเป็นแถว สีหน้าของพวกเขาดูห่อเหี่ยวและหลบเลี่ยงการสบตา ราวกับว่ามีความลับซ่อนเร้นและหวาดกลัวว่าเมิ่งชิงโจวจะมองทะลุปรุโปร่ง

สาเหตุสำคัญเป็นเพราะเสียงแผดร้องอย่างบ้าคลั่งจากนอกท้องพระโรงที่ช่างชวนให้หนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ:

"ฝ่าบาท กระหม่อมถูกใส่ความ! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนเมิ่งฉินผู้นี้กำลังใส่ร้ายกระหม่อม! ขอฝ่าบาทโปรดทรงให้ความเป็นธรรมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

หลงซ่างโหวผู้เคยเย่อหยิ่งจองหอง เพียงเพราะเอ่ยปากตั้งคำถาม กลับถูกเมิ่งชิงโจวแฉความลับจนหมดเปลือก ซ้ำยังถูกองค์จักรพรรดินีผนึกพลังวิญญาณ บัดนี้มีสภาพไม่ต่างอันใดกับสุนัขใกล้ตายที่กำลังจะถูกทรมานอย่างช้าๆ จนสิ้นลม

ขุนนางคนใดบ้างเล่าที่ไม่มีเบื้องหลังดำมืดซุกซ่อนอยู่?

บางคนทั้งตื่นตระหนกและหวาดกลัว ทว่าบารมีขององค์จักรพรรดินีนั้นสูงส่งเกินเอื้อม อีกทั้งตบะของพระองค์ยังบรรลุถึงขอบเขตจันทราสาดส่อง จึงไม่มีผู้ใดกล้าปริปากทักท้วง

"ใครจะไปคาดคิดว่าเมิ่งฉินผู้นี้จะสามารถหยั่งรู้ความลับสวรรค์ได้จริงๆ? หรือว่าองค์จักรพรรดินีทรงมีพระประสงค์จะกวาดล้างราชสำนัก ถึงได้นำพาดาบพิฆาตมังกรเล่มนี้เข้ามา?" ขุนนางผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความรันทดใจ

"ดังคำกล่าวที่ว่า นกที่โผล่หัวออกมาก่อนย่อมถูกยิง ข้าใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ กลับหลงลืมสัจธรรมข้อนี้ไปเสียสนิท" ชายชราผู้ร่วงโรยตามวัยเอ่ยพลางมีน้ำตาเอ่อล้นในดวงตาที่ฝ้าฟาง

ขุนนางบุ๋นหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น:

"อย่าได้ตื่นตูมไปเลย จะมีผู้ใดหยั่งรู้ความลับสวรรค์ได้จริงๆ กัน? อีกอย่าง ข้าเพิ่งจะตรวจสอบเมิ่งฉินผู้นี้ดูแล้ว บนร่างของเขาไม่มีคลื่นพลังวิญญาณผันผวนแม้แต่น้อย เขาเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น!"

"ในมุมมองของข้า องค์จักรพรรดินีทรงต้องการสนับสนุนเมิ่งฉิน ทว่าไร้ซึ่งเหตุผลอันสมควรที่จะโน้มน้าวเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ จึงทรงผลักหลงซ่างโหวออกมารับเคราะห์เป็นแพะรับบาปเท่านั้น"

"ไม่มีอันใดต้องกังวลหรอก!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนที่รอเข้าเฝ้าต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบๆ นั่นก็มีเหตุผล ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตื่นตระหนกกันไปเอง

ช่างน่าเวทนาก็แต่หลงซ่างโหว ท่านโหวผู้มีอายุยังไม่ทันพ้นวัยสี่สิบ กลับต้องกลายมาเป็นแพะรับบาปให้แก่เมิ่งฉินที่โผล่มาจากซอกหลืบใดก็สุดจะรู้

ในยามนั้นเอง ก็ถึงคิวของขุนนางบุ๋นหนุ่มรูปงามผู้นั้น

ขุนนางหนุ่มปรายตามองเหล่าขุนนางเบื้องหน้ากำลังปาดเหงื่อเย็นเยียบและลอบถอนหายใจว่ารอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ ไม่มีผู้ใดถูกแฉความลับเลยแม้แต่คนเดียว

ภาพนั้นยิ่งช่วยเสริมสร้างความมั่นใจให้แก่ขุนนางหนุ่ม เขาเชิดอกขึ้นและส่งยิ้มอย่างมาดมั่น

"เจ้าชื่ออันใด?" เมิ่งชิงโจวเอ่ยถาม

"ลู่เป่ยชวน" ขุนนางหนุ่มตอบกลับอย่างราบเรียบ

เมิ่งชิงโจวส่งเสียงพึมพำในลำคอก่อนจะกล่าวว่า "อืม... ลู่เป่ยชวน ทั่นฮวาจากการสอบขุนนางเมื่อ 3 ปีก่อน ทุจริตการสอบ"

"หลักฐาน: บิดาของเจ้าขายทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อซื้อดาบวิเศษระดับนภาไปติดสินบนหัวหน้าผู้คุมสอบในเวลานั้น ทว่าเจ้าอาจจะไม่รู้ บิดาของเจ้าเกรงว่าหัวหน้าผู้คุมสอบจะไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนส่งของขวัญชิ้นนี้มาให้ จึงได้สลักชื่อของเจ้าเอาไว้บนด้ามดาบวิเศษระดับนภาเล่มนั้น"

ท่าทีอันมั่นอกมั่นใจของขุนนางหนุ่มมลายหายไปในพริบตา ริมฝีปากของเขาซีดเผือด

หา? เขาล่วงรู้ความลับเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?

ขุนนางหนุ่มลอบกลืนน้ำลายลงคอ ขาทั้งสองข้างสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากกระดูกสันหลังพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม

สองคำผุดขึ้นมาในหัวของเขา: "จบสิ้นแล้ว!"

"ตรวจสอบให้กระจ่าง! หากเป็นความจริงตามนั้น ให้ลงโทษตามกฎทัณฑ์" ตงฟางหลิวหลีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ นางมีความเชื่อมั่นในความสามารถในการหยั่งรู้ของเมิ่งชิงโจวอย่างสุดหัวใจ

หากไม่ติดว่าต้องรักษาภาพลักษณ์ นางคงอยากจะไปยืนถือดาบเล่มโตอยู่ข้างกายเมิ่งชิงโจว ปล่อยให้เขาเอ่ยนามออกมาทีละคน ส่วนนางจะเป็นคนลงดาบสับคอพวกมันเอง

ขุนนางหนุ่มทรุดฮวบลงกับพื้น ปากก็พร่ำเพ้อ:

"ไม่ ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้ ข้าคือความหวังของตระกูล จะเกิดอันใดขึ้นกับข้าไม่ได้..."

ทว่าเหล่าทหารองครักษ์หลวงหาได้เสียเวลาฟังคำพร่ำเพ้อ พวกเขาสวมตรวนสะกดพลังวิญญาณแล้วลากตัวเขาออกไปทันที

เมิ่งชิงโจวไร้ซึ่งความเวทนา หลังจากเอ่ยนามเสร็จ เขาก็รอคอยผู้ 'โชคดี' รายต่อไปอย่างใจเย็น

แน่นอนว่าเขาไม่อาจหยั่งรู้เบื้องหลังอันดำมืดของทุกคนได้

เขาอาศัยความคุ้นเคยกับโครงเรื่องในนิยาย ย้อนนึกถึงประวัติอันละเอียดลออของบรรดาตัวละครสมทบในหนังสือ

ยกตัวอย่างเช่นหลงซ่างโหวผู้ซึ่งกำลังถูกทรมานอยู่นี้ ในช่วงกลางของนิยาย เขาได้ก่อกบฏต่อราชสำนักและสวามิภักดิ์ต่อจ้าวอวี้หวน อ๋องแห่งสู่ จนกลายเป็นจอมมารผู้โฉดชั่วเลื่องชื่อ

ส่วนขุนนางบุ๋นหนุ่มที่นั่งสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอยู่บนพื้นผู้นั้น ในอนาคตก็คือกังฉินแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น

สำหรับตัวละครประกอบเล็กๆ น้อยๆ บางตัว เมิ่งชิงโจวไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อเสียด้วยซ้ำ

"เจ้าน่ะ อา ช่างเถิด ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด คนต่อไป" เมิ่งชิงโจวโบกมือ ปล่อยขุนนางผู้น้อยไร้นามไปอย่างใจกว้าง

ขุนนางตัวประกอบผู้นี้ ซึ่งแม้แต่ในนิยายก็ยังไม่มีชื่อ ส่งสายตาซาบซึ้งใจให้ก่อนจะล่าถอยไป

ความแค้นก็ส่วนความแค้น การสร้างบารมีก็ส่วนการสร้างบารมี ทว่าในเมื่อเขาเข้ามาพัวพันกับกิจการในราชสำนัก ย่อมไม่อาจล่วงเกินเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหมดจนถึงขั้นแตกหักได้

ยามใดที่สมควรเมตตา ก็ยังคงต้องเมตตา

"มหาเสนาบดีเจียงชางไห่"

เมื่อถึงคราวของเจียงชางไห่ เมิ่งชิงโจวก็ขมวดคิ้ว สัมผัสได้ว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ฝ่ามือลูบไล้ใบหน้าชราของเจียงชางไห่อยู่ครู่หนึ่ง

"..." เจียงชางไห่

ความรู้สึกอันคุ้นเคยนี้ รูปแบบอันคุ้นเคยนี้... เจ้าหลงใหลใบหน้าของขุนนางเฒ่าผู้นี้นักหรือไร! เหตุใดเจอกันทีไรเป็นต้องลูบคลำมันทุกคราด้วย?

"ชิงโจว พอได้แล้ว" เจียงชางไห่พยายามปัดมือของเขาออกหลายต่อหลายครั้ง แต่มันก็ยังตามมาลูบไล้อย่างไม่ลดละ เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้ามืดครึ้มอย่างจนใจ

ทว่าค่อยเป็นค่อยไป สีหน้าของเมิ่งชิงโจวกลับแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของทุกคนก็เต้นระส่ำ ต่างเบิกตากว้างด้วยความแทบไม่เชื่อสายตา

หรือว่ามหาเสนาบดีเองก็มีเบื้องหลังอันดำมืดเช่นกัน?

แม้แต่ตงฟางหลิวหลี ผู้ซึ่งมักจะวางท่าทีเกียจคร้านไม่แยแสสิ่งใดอยู่เป็นนิจ ยังตกใจจนต้องนั่งตัวตรง กลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก

เจียงชางไห่คือหนึ่งในเสาหลักแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น หากเขาเองก็มีปัญหาใหญ่โต นั่นย่อมหมายความว่าแผ่นดินนี้หมดหนทางเยียวยาแล้ว และคงไม่มีประโยชน์อันใดที่จะใฝ่ฝันถึงการเป็นใหญ่ในใต้หล้า สู้ล้างหน้าล้างตาแล้วเข้านอนเสียจะยังดีกว่า

"ข้า... ข้ามีปัญหาอันใดหรือ?" เจียงชางไห่ลุกลี้ลุกลนจนสูญเสียความมั่นใจ เขาเค้นสมองนึกทบทวนถึงเรื่องราวในอดีตของตนเอง

ด้วยความครั่นคร้ามต่อสถานะผู้หยั่งรู้ของเมิ่งชิงโจวที่ยังรอการยืนยัน เจียงชางไห่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจริงจังกับเรื่องนี้

ทว่าเจียงชางไห่ครุ่นคิดอยู่นาน สรุปแล้วเจ้าตัวกลับงุนงงสับสนไปหมด! หรือว่าข้าแอบไปทำเรื่องน่าละอายเอาไว้ตอนเดินละเมอกัน?

จากนั้น เมิ่งชิงโจวก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"ท่านมหาเสนาบดี ท่านมีฝาแฝดผู้พี่หรือผู้น้องที่พลัดพรากจากกันมาหลายปีหรือไม่?"

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊: ???

องค์จักรพรรดินี: ?

เจียงชางไห่: ??

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" เจียงชางไห่เอ่ยถามด้วยความมึนงงขั้นสุด

เมิ่งชิงโจวกล่าวอย่างหนักแน่น:

"ขอพูดตามตรงเถิด! ที่บ้านเกิดของข้า มีผู้ใหญ่บ้านนามว่าเจียงต้าไห่ ซึ่งมีวันเดือนปีเกิด เวลาตกฟาก และดวงชะตาคล้ายคลึงกับท่านอย่างน่าประหลาด!"

"ไม่สิ! แบบนี้ไม่อาจเรียกว่าคล้ายคลึงได้ด้วยซ้ำ เขาแทบจะเป็นคนคนเดียวกันกับท่านเลยต่างหาก!"

"ข้าสงสัยว่าเขาคือฝาแฝดที่พลัดพรากจากท่านไปนาน ท่านคิดเห็นเช่นไร?"

เจียงชางไห่แทบจะหายใจไม่ทัน เขากลั้นหายใจจนไอออกมาอย่างรุนแรง

สวรรค์โปรด! อุตส่าห์ทำท่าทางเสียใหญ่โต ที่แท้เจ้าก็กำลังพูดถึงเรื่องนี้หรอกหรือ

ก็ต้องคล้ายสิ เพราะผู้ใหญ่บ้านเจียงต้าไห่นั่นก็คือข้าปลอมตัวไปอย่างไรเล่า! เจ้าคลำกระดูกและดูดวงชะตาของข้ามา 2 รอบแล้วนะ!

เจียงชางไห่เดือดดาลยิ่งนัก ทว่าก็จำต้องเอ่ยคำโกหกขัดกับมโนธรรมของตนเอง:

"นั่น... นั่นเป็นความจริง! เจียงต้าไห่ที่เจ้ากล่าวถึง ข้ารู้จักเขาดี เขาคือ... พี่ชายของขุนนางเฒ่าผู้นี้เอง! พวกเราจดจำกันและกันได้แล้ว ชิงโจวไม่ต้องเป็นกังวลไปหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งชิงโจวก็ถูจมูก ลอบประหลาดใจอยู่ในที

เขามีฝาแฝดจริงๆ อย่างนั้นหรือ?

เหตุใดเรื่องนี้ถึงไม่ได้ถูกเขียนเอาไว้ในเนื้อเรื่องของนิยายเล่า? นักเขียนจอมขี้เกียจอีกแล้วสินะ!

ความคับแค้นใจของเจียงชางไห่แทบจะล้นปรี่ออกมา เขาหันไปมององค์จักรพรรดินีอย่างเงียบๆ แววตาของเขาราวกับจะสื่อว่า: "ฝ่าบาท! ทอดพระเนตรเรื่องวุ่นวายที่ทรงก่อเอาไว้สิพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางเฒ่าผู้นี้ไม่เคยโป้ปดมดเท็จมาตั้งแต่สมัยยังใส่กางเกงเป้าผ่า ทว่าบัดนี้เมื่อแก่ตัวลงจนขาข้างหนึ่งก้าวลงโลงไปแล้ว กลับถูกบีบบังคับให้ต้องโกหกพกลม ช่างน่าขันสิ้นดี!

ตงฟางหลิวหลีแทบจะไม่เคยแสดงสีหน้ารู้สึกผิดเช่นนี้มาก่อน นางเกาหน้าผาก สายตาล่อกแล่ก ปฏิเสธที่จะสบตากับเจียงชางไห่

เมื่อได้ยินมหาเสนาบดียอมรับด้วยตนเองว่ามีฝาแฝด เหล่าขุนนางก็เริ่มซุบซิบนินทากัน แว่วเสียงใครบางคนกำลังปรึกษาหารือกันว่าจะไปตามหาเจียงต้าไห่ผู้นั้นได้อย่างไร เพื่อที่พวกเขาจะได้ประจบสอพลอผู้เป็นนาย และหาโอกาสแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนพี่ชายของมหาเสนาบดีเมื่อมีโอกาส

เจียงชางไห่หลับตาลง น้ำตาใสๆ 2 สายแทบจะร่วงหล่นลงมา

ชื่อเสียงของข้าป่นปี้หมดแล้ว!