บทที่ 10: วันแรกของการรับตำแหน่ง อ๋องหลงช่างถูกทรมานจนตาย

บทที่ 10: วันแรกของการรับตำแหน่ง อ๋องหลงช่างถูกทรมานจนตาย

"ท่านอัครเสนาบดี สั่งให้ทุกคนที่เคยเห็นหน้าองค์จักรพรรดิหุบปากให้สนิท ห้ามมิให้ข่าวใดเล็ดลอดออกไปเด็ดขาด" ตงฟางหลิวหลีเอ่ยเสียงกระซิบผ่านริมฝีปากสีแดงระเรื่อ

เจียงชางไห่ประสานมือไว้ในแขนเสื้อ มองตงฟางหลิวหลีด้วยสายตาลึกล้ำ แล้วพยักหน้าเงียบๆ

หลังจากที่เมิ่งชิงโจวเก็บสัมภาระและขึ้นขี่สัตว์วิเศษมีปีกไปพร้อมกับซูชิงชิวแล้ว

ราชรถของจักรพรรดินีก็ลอยขึ้นตามสายลม ไล่ตามแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดงจนลับขอบฟ้าไป

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

เจียงชางไห่ก็อุทานออกมา

"องค์จักรพรรดิต้องไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมือง ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเกรงว่าตัวตนขององค์จักรพรรดิอาจถูกผู้มีเจตนาแอบแฝงนำไปใช้ประโยชน์ได้"

"ดังนั้น ข้าจึงขอให้องค์จักรพรรดิเปลี่ยนรูปลักษณ์และกลับมาในฐานะอื่น... เมื่อผู้หยั่งรู้เข้าสู่ราชสำนัก ความวุ่นวายกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว"

"ฝ่าบาททรงมีวิธีจัดการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เพื่อไม่ให้เมิ่งชิงโจวเกิดความสงสัย ฝูงสัตว์วิเศษที่บินตามราชรถได้บินวนเวียนอยู่เหนือเมืองหลวงเป็นเวลานาน ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอดในพระราชวัง

เมิ่งชิงโจวซึ่งนั่งอยู่บนหลังสัตว์วิเศษ สููดหายใจรับอากาศในพระราชวังเข้าเต็มปอดแล้วพึมพำว่า

"สมแล้วที่เป็นสถานที่สูงสุดซึ่งเป็นศูนย์รวมอำนาจ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเงินทองและความหรูหราฟู่ฟ่า"

บนราชรถ ตงฟางหลิวหลีที่แอบฟังอยู่ถึงกับเบ้ปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ซูชิงชิวอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเมิ่งชิงโจวอยู่หลายครั้ง นางอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้า กลิ่นอายของเงินทองอะไรกัน พวกเขาเพิ่งจะบินวนแค่รอบเดียวแล้วก็กลับมาต่างหาก

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ราชรถมาหยุดอยู่ที่ตำหนักจินหลวน ไม่ใช่ตำหนักไท่จี๋ที่สร้างขึ้นใหม่ หรือหมู่บ้านจินเจา

หมู่บ้านจินเจาถูกปิดตายไปแล้ว หากไม่มีราชโองการจากองค์จักรพรรดินี ห้ามผู้ใดล่วงล้ำเข้าไปเด็ดขาด

"ขุนนางยอดรักของข้า มานี่สิ" องค์จักรพรรดินีเสด็จลงจากราชรถแล้วกวักมือเรียก

เมิ่งชิงโจวก้าวไปข้างหน้า "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ตงฟางหลิวหลีมองดูเมิ่งชิงโจวที่ทำตัวเหมือนภรรยาวัยเยาว์ที่ถูกรังแก ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพอใจและตื่นเต้น นางหัวเราะเบาๆ

"ขุนนางยอดรัก ข้าขอสั่งให้เจ้าเปลี่ยนชื่อ เมื่ออยู่ในเมืองหลวง เจ้าจะต้องใช้ชื่อว่า... เมิ่งฉิน! เข้าใจหรือไม่?"

เมิ่งชิงโจวรู้สึกงุนงง "เหตุใดข้าต้องเปลี่ยนชื่อด้วยพ่ะย่ะค่ะ? ชื่อของข้ามันน่าเกลียดหรือ?"

ตงฟางหลิวหลีถึงกับพูดไม่ออก จึงสวนกลับไปประโยคหนึ่ง "ไม่ได้ก็คือไม่ได้ จะถามอะไรนักหนา!"

ทิ้งให้เมิ่งชิงโจวยืนหัวฟูอยู่ท่ามกลางสายลม

บ้าไปแล้ว ทำไมข้าต้องปิดบังชื่อตัวเองด้วยล่ะ?!

แล้วทำไมน้ำเสียงขององค์จักรพรรดินีถึงได้ฟังดูออดอ้อนนัก?

"วุ่นวาย วุ่นวายไปหมดแล้ว" เมิ่งชิงโจวพึมพำ

ภายในตำหนักจินหลวน ไม่ได้ตกแต่งด้วยสีทองอร่าม แต่กลับเป็นสีดำที่ดูเรียบง่ายและยิ่งใหญ่!

พื้นที่ภายในนั้นกว้างขวางใหญ่โตมาก มีความลึกหลายร้อยเมตร วัสดุที่ใช้ก่อสร้างคือหยกจิตวิญญาณระดับสูงสุดหมื่นปีที่หายากยิ่ง ซึ่งแม้แต่คนธรรมดาก็สามารถยืดอายุขัยได้เพียงแค่สูดดมอากาศที่แผ่ออกมาจากมัน

เสามังกรพันสีดำสนิทแปดสิบเอ็ดต้นตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง ทอดยาวตรงไปสู่บัลลังก์ขององค์จักรพรรดินีที่ตั้งอยู่บนจุดสูงสุด

นอกจากนี้ยังมีทหารองครักษ์หลวงนับร้อยนาย สวมชุดเกราะหนักและมีพลังฝึกตนอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตทะยานเมฆา ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นดินเหนียวหรือไม้แกะสลัก มีเพียงดวงตาอันเย็นชาที่มองลอดผ่านช่องหมวกเกราะออกมาให้เห็นเท่านั้น

เคร่งขรึม ทรงพลัง และน่าเกรงขามอย่างหาที่สุดไม่ได้!

เบื้องล่างบัลลังก์ เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ในมือถือแผ่นป้ายหยก พวกเขารอคอยอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานแล้ว

เมิ่งชิงโจวในชุดคลุมลายมังกรไพธอนสีดำ มีผ้าแพรไหมสีดำปิดตา ใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบาๆ ทำให้เกิดเสียงดังก้องกังวาน

เขาค่อยๆ เดินผ่านสายตาของเหล่ากั๋วกงและขุนนางนับร้อย ไปหยุดอยู่ที่ด้านหน้าสุด แล้วโค้งคำนับ

"ขุนนางของพระองค์ เมิ่งฉิน ถวายบังคมฝ่าบาท"

บัลลังก์ถูกบดบังด้วยม่านสีแดงชาด องค์จักรพรรดินียกพระหัตถ์ขึ้นแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ลุกขึ้นเถิด"

จักรพรรดินีตงฟางหลิวหลีตรัสอย่างสงบนิ่ง

"เมิ่งฉิน ขุนนางยอดรักของข้า มีความสามารถเป็นเลิศ หาตัวจับยากในแผ่นดิน! ข้าตัดสินใจจะเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการ มีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?"

เปลือกตาของเมิ่งชิงโจวกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

โอ้โห ตำแหน่งใหญ่โตเสียจริง! ก้าวเดียวขึ้นสวรรค์เลยนะเนี่ย

ถ้าเสนาบดีเปรียบเหมือนหัวหน้ากรม รองเสนาบดีก็เทียบเท่ากับรองหัวหน้ากรม เสนาบดีเป็นขุนนางขั้นสอง ส่วนรองเสนาบดีเป็นขุนนางขั้นสาม

เจียงชางไห่ซึ่งยืนอยู่หัวแถวของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น เหลือบมองเมิ่งชิงโจวที่ยืนนิ่งสงบ แล้วก็นิ่งเงียบไป

เพราะปัจจุบัน ตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการก็คือเจียงชางไห่ ผู้ดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีนั่นเอง

ความคิดของเจียงชางไห่นั้นกระจ่างใสดุจกระจกเงา เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเมิ่งชิงโจว ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย และแน่นอนว่าเขาไม่มีข้อกังขาใดๆ

อย่างไรก็ตาม มีคนเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่เคยเห็นพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ ในบรรดาขุนนางที่อยู่ที่นี่ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่รู้ คือเจียงชางไห่ และหลินลู่ ผู้บัญชาการทหารองครักษ์หลวง

เหล่าขุนนางที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว ซึ่งเปลือกตาเริ่มจะปิดลงด้วยความเหนื่อยล้า จู่ๆ ก็เบิกตากว้าง หันไปมองเมิ่งชิงโจวด้วยสีหน้าราวกับเห็นผี

สามัญชนที่ไม่มีเบื้องหลังทางการเมืองและไม่มีผลงานใดๆ ในวันแรกที่ก้าวเข้าสู่ราชสำนัก กลับได้รับการเลื่อนขั้นเป็นรองเสนาบดีขั้นสามในทันที

นี่มันเรื่องเหลวไหลสิ้นดี!

บางคนถึงกับคาดเดาไปว่า เมิ่งชิงโจวผู้นี้อาจจะเป็นชายบำเรอที่องค์จักรพรรดินีเลี้ยงดูไว้

ประกายตาของแม่ทัพหนุ่มที่แข็งแกร่งบางคนวูบไหว ดูเหมือนว่าองค์จักรพรรดินีจะโปรดปรานคนตาบอด มีข่าวลือว่าองค์จักรพรรดินั้นตาบอด และตอนนี้ก็มีโผล่มาอีกคน... บางที ถ้าพวกเขาทำตัวให้ตาบอดบ้าง องค์จักรพรรดินีอาจจะหันมาสนใจพวกเขาก็เป็นได้

เหล่าขุนนางที่รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมอย่างรุนแรง ต่างก็ลุกฮือขึ้นประท้วงในทันที

"ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พระองค์กำลังละทิ้งระบบระเบียบของบ้านเมือง หากทุกคนทำเช่นนี้ ในภายภาคหน้าจะมีผู้ใดตั้งใจศึกษาเล่าเรียนเพื่อสร้างชาติกันเล่า?"

"เมิ่งฉิน? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้มาก่อน เขาไม่ได้มาจากตระกูลสูงศักดิ์หรือเป็นจอหงวน ไม่มีเบื้องหลังในราชสำนัก และไม่มีความดีความชอบหรือผลงานใดๆ เหตุใดจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางขั้นสามได้โดยตรงพ่ะย่ะค่ะ?"

"เป็นแค่สามัญชน ต่อให้มีความสามารถล้นฟ้า ตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดก็ถือว่ามากเกินพอแล้ว"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่มาจากไหนกัน? ขอฝ่าบาทอย่าได้หลงเชื่อคำลวงของคนผู้นี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

... ตงฟางหลิวหลียิ้ม นั่งเท้าคางอย่างสบายอารมณ์ และไม่ได้ห้ามปรามเหล่าขุนนางที่กำลังเดือดดาล

ขัดขืนราชโองการ นี่คือบทลงโทษของเจ้า และเป็นบททดสอบด้วยเช่นกัน... ลึกๆ ในแววตาของนางแฝงไปด้วยความคาดหวัง หากเมิ่งชิงโจวสามารถโน้มน้าวเหล่าขุนนางได้จริงๆ นั่นย่อมเป็นผลดีที่สุด

มิฉะนั้น นางก็จะส่งเขากลับไปที่หมู่บ้านจินเจา เพื่อเป็นลูกเขยตาบอดที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายต่อไป

เมิ่งชิงโจวรู้สึกโกรธมาก คำพูดของเขาเฉียบคมยิ่งนัก ราวกับตบหน้าเหล่ากั๋วกงฉาดใหญ่

เดิมทีเขาไม่อยากเข้ามายุ่งเกี่ยวกับราชสำนัก แต่เพราะเห็นแก่หน้าองค์จักรพรรดินี เขาจึงอดทนฝืนใจเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งขุนนาง

เมิ่งชิงโจวยังไม่ทันได้โกรธเลย แต่พวกตัวตลกจอมกระโดดโลดเต้นกลุ่มนี้กลับเริ่มแสดงความดูถูกเหยียดหยามเขาเสียแล้ว

เมิ่งชิงโจวขมวดคิ้ว หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางมากมาย แล้วกล่าวว่า

"เดิมทีข้าเป็นเพียงสามัญชน โชคดีที่ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาท ที่ทรงอุตส่าห์ดั้นด้นไปทาบทามข้ามาจากแดนไกลนับพันลี้ ตอนแรกข้าคิดว่าเหล่ากั๋วกงและขุนนางระดับสูงที่สามารถมายืนอยู่ในตำหนักจินหลวนแห่งนี้ ล้วนแต่เป็นยอดคน..."

"ไม่นึกเลยว่าจะเป็นแค่พวกหยิ่งยโสที่หลงระเริงในความสามารถของตัวเอง!"

... "สามหาว!"

"บังอาจ!"

"เจ้ามีความสามารถอะไรนักหนา? แสดงให้เปิ่นหวังดูหน่อยสิ! หากเจ้าเป็นเพียงพวกหลอกลวงหวังชื่อเสียง ก็อย่าหาว่าเปิ่นหวังใจร้ายสั่งตัดหัวเจ้าก็แล้วกัน" โหวผู้มีหนวดเคราสีดำ สวมชุดคลุมมังกรทองสี่เล็บ แค่นเสียงเย็นชา

เมิ่งชิงโจวหันไปตามเสียง 'มอง' ไปที่โหวผู้นั้น แล้วถามว่า

"ขออภัย ท่านคือผู้ใด?"

"อ๋องแห่งหลงช่าง ขุนนางขั้นสาม แซ่โอวหยาง นามว่าเซิ่ง" โอวหยางเซิ่งยิ้มอย่างดูแคลน

เป็นแค่คนพิการแท้ๆ แต่กลับหวังจะก้าวขึ้นสวรรค์ในคราวเดียว และคิดจะตีเสมอเปิ่นหวังงั้นรึ?

ช่างน่าขันสิ้นดี!

เมิ่งชิงโจวขมวดคิ้ว ค้นหาในความทรงจำ ครุ่นคิดอยู่นาน

เมื่อเห็นเช่นนั้น โอวหยางเซิ่งก็เผยสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'เป็นไปตามที่เปิ่นหวังคาดไว้' โดยสรุปเอาเองว่าเมิ่งชิงโจวไม่มีความสามารถที่แท้จริง

ในขณะที่โอวหยางเซิ่งกำลังเผยรอยยิ้มของผู้ชนะ ริมฝีปากของเมิ่งชิงโจวก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขาใช้ไม้เท้ากระแทกพื้นอย่างแรง ทำให้เสียงเจี๊ยวจ๊าวในตำหนักจินหลวนเงียบลงในทันที จากนั้นก็เอ่ยขึ้น

"แม้ตาของข้าจะบอด แต่ข้าก็สามารถหยั่งรู้ความลับสวรรค์ได้ เมื่อครู่นี้ ข้าได้คำนวณชะตาชีวิตของท่าน และในที่สุดก็ได้เห็นความลับที่ถูกซ่อนไว้"

โอวหยางเซิ่งไพล่มือไว้ด้านหลัง หรี่ตาลงเล็กน้อย แฝงแววเย้ยหยัน ราวกับกำลังดูการแสดงของตัวตลก

"โอวหยางเซิ่ง จากเขตหลงช่าง แคว้นชิงโจว วัยเด็กยากจนข้นแค้น เข้าร่วมกองทัพ และอาศัยบันทึกความดีความชอบทางทหารมากมายเพื่อพลิกผันชะตาชีวิต จนได้กลายเป็นโหวขั้นสาม"

"เรื่องพวกนี้ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น เอามาพูดแล้วภูมิใจนักหรือ?" โอวหยางเซิ่งหัวเราะร่วน

มีเพียงเจียงชางไห่และหลินลู่ ผู้บัญชาการทหารองครักษ์หลวงเท่านั้นที่ลอบตกใจ พวกเขาสบตากัน รู้ดีว่าเมิ่งชิงโจวกำลังทำอะไร

คำทำนายของผู้หยั่งรู้!

เมิ่งชิงโจวเมินเฉยต่อพวกเขาและพูดต่อ

"เมื่อกลางปีก่อน อำเภอทั้งสิบแห่งในชิงโจว ประชาชนเกือบแสนคนต้องตายด้วยยาพิษประหลาด ภัยพิบัติอันน่าสยดสยองนี้ ท้ายที่สุดก็หาต้นตอไม่ได้ และค่อยๆ เลือนหายไปโดยไม่ได้รับการคลี่คลาย"

มาถึงตรงนี้ เมิ่งชิงโจวหยุดนิ่ง สีหน้าของเขามืดครึ้มราวกับผิวน้ำ แผ่ซ่านไปด้วยจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัว

"แต่ความจริงก็คือ โหลวหลงช่าง โอวหยางเซิ่ง เพื่อต้องการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตย้ายภูผา ถึงกับไม่ลังเลที่จะฝึกฝนวิชาต้องห้าม สังเวยและวางยาพิษผู้คนนับแสน! เขาไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ และความผิดของเขาก็ไม่อาจให้อภัยได้!"

สีหน้าของโอวหยางเซิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อย รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที และตะโกนลั่น "เจ้ากล้าดีอย่างไรมาใส่ร้ายเปิ่นหวัง!? ไม่เชื่อหรือว่าเปิ่นหวังจะสั่งตัดหัวเจ้า!?"

เมิ่งชิงโจวพิงไม้เท้า ก้าวเข้าไปใกล้โอวหยางเซิ่ง แล้วกล่าวอย่างเย็นชา

"ท่านต้องการหลักฐานด้วยงั้นหรือ?"

"ได้ ข้าจะให้หลักฐานแก่ท่าน!"

พูดจบ เมิ่งชิงโจวก็พึมพำ ร่ายมนตร์ที่ฟังดูแปลกประหลาดและบิดเบี้ยวออกมาเป็นชุด

วินาทีต่อมา อ๋องหลงช่างที่เคยสง่างามก็ส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดออกมาจากลำคอ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท และกระดูกสันหลังของเขาก็ปูดโปนออกมาราวกับใบมีด

เหล่าขุนนางต่างตกตะลึงอย่างหนัก ไม่อยากจะเชื่อสายตากับภาพที่เห็นตรงหน้า

"นี่มันมนตร์เรียกปีศาจโบราณนี่! อ๋องหลงช่าง... เขาตกลงสู่วิถีมารได้อย่างไร!?"

"รองเสนาบดีกรมพิธีการไม่ได้โกหก! โอวหยางเซิ่ง กบฏทรยศผู้นี้ คือต้นเหตุของภัยพิบัติครั้งใหญ่ในชิงโจวเมื่อสองปีก่อนจริงๆ ด้วย!"

"เขาสังเวยชีวิตคนนับแสนไปอย่างเลือดเย็น ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก!"

... ความสามารถในการปรับตัวตามสถานการณ์ของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊นั้นยอดเยี่ยมมาก เมื่อเห็นอ๋องหลงช่างตกลงสู่วิถีมาร ก็ชัดเจนแล้วว่าเขาคือผู้บงการอยู่เบื้องหลังภัยพิบัติที่ชิงโจวเมื่อสองปีก่อน พวกเขาต่างก็กระโดดออกมากล่าวโทษเขากันยกใหญ่

องค์จักรพรรดินีโบกพระหัตถ์แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "ลากตัวมันออกไปแล้วประหารด้วยการแล่เนื้อ! ให้เลือดเนื้อของอ๋องหลงช่างเป็นเครื่องเซ่นไหว้ดวงวิญญาณผู้บริสุทธิ์นับแสนที่ต้องตายอย่างอยุติธรรมในชิงโจว"

"ขุนนางยอดรักของข้า เชิญต่อเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาทันที

เมิ่งชิงโจวยิ้ม คิดในใจว่า องค์จักรพรรดินีทรงรู้ใจข้าจริงๆ

"ผู้ใดที่ตั้งข้อสงสัยในตัวข้าเมื่อครู่นี้ ก้าวออกมาเข้าแถวให้หมด ข้าจะแสดงให้พวกท่านเห็นทีละคน" เมิ่งชิงโจวยิ้มอย่างอบอุ่น

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครขยับเขยื้อนอยู่นาน

"ขยับสิ" ตงฟางหลิวหลีตรัสอย่างสงบนิ่ง