บทที่ 29 แต่ยามนี้... ในใจของทหารแขนเดียวกลับรู้สึกขมขื่น

บทที่ 29 แต่ยามนี้... ในใจของทหารแขนเดียวกลับรู้สึกขมขื่น

สัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐาน

ความแตกต่างระหว่างสัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานกับสัตว์ปีศาจขั้นกลั่นปราณนั้นราวฟ้ากับเหว

สำหรับสัตว์ปีศาจ นับตั้งแต่ขั้นสร้างรากฐานเป็นต้นไป พวกมันจะหลุดพ้นจากสถานะที่ต้องกัดกินสัตว์ปีศาจตนอื่นหรือมนุษย์อย่างไม่เลือกหน้าเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ร่างกาย

พวกมันเริ่มดูดซับไอวิญญาณฟ้าดิน และบำเพ็ญเพียรเฉกเช่นสรรพชีวิตทั้งหลาย

ดังนั้น... การรับมือกับสัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานย่อมยากลำบากกว่าสัตว์ปีศาจขั้นกลั่นปราณอย่างแน่นอน

พวกมันเริ่มมี 'กระบวนท่า' เป็นของตัวเอง

สีหน้าของทหารแขนเดียวเคร่งขรึมและจริงจัง จากนั้นเขาก็กัดฟันกล่าวว่า "บางทีพวกเราอาจจะต้องเสี่ยงดวงกันหน่อย"

"เสี่ยงอะไร?" เจียงเกอชำเลืองมองเจียงหลีที่อยู่ข้างกาย

ความสงบนิ่งของเจียงหลีช่างแตกต่างจากที่เห็นภายนอกโดยสิ้นเชิง

เสื้อผ้าของนางเปียกโชกไปด้วยน้ำฝน นำมาซึ่งความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูก

รอยเขี้ยวงูบนลำคอแผ่จิตสังหารที่น่าสะพรึงกลัวออกมาไม่หยุด

น้ำฝนไหลรินลงมาตามหน้าผากของเด็กสาว ทำให้ทัศนวิสัยที่ย่ำแย่อยู่แล้วของนางยิ่งพร่าเลือน การกะพริบตาแต่ละครั้งเปรียบเสมือนการกวนหมึกที่ข้นคลั่ก

เจียงหลีอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่อย่างยิ่ง

เจียงเกอกุมมือเจียงหลีไว้อย่างอ่อนโยน

ปลายนิ้วของนางสอดประสานกับนิ้วของเด็กสาว ด้วยท่าทีที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เจียงเกอกุมมือเจียงหลีไว้แน่น

เจียงหลีซึ่งแทบจะขยับตัวไม่ได้เพราะความหนาวเหน็บ จู่ๆ ก็สำลักลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ นางมองเจียงเกอด้วยความรู้สึกละอายใจระคนซาบซึ้ง

ทหารแขนเดียวกางแผนที่ออก แล้วชี้ไปยังจุดหนึ่งใกล้กับตำบลชิงหยวน

"ตรงนี้"

"นี่คือต้นน้ำแม่น้ำชิงเหอ"

"กองจัดการทางน้ำเคยวางค่ายกลที่มีอานุภาพสูงไว้ที่นี่"

"มันจะทำงานก็ต่อเมื่อมีสัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานขึ้นไปเข้ามาใกล้เท่านั้น"

"ในเมื่อจอมยุทธ์น้อยบอกว่าสัตว์ปีศาจตนนั้นสมคบคิดกับวัดเฉียนหลิง มันย่อมต้องรู้เรื่องนี้แน่"

"เราจะเดิมพันว่ามันจะลังเล และเดิมพันว่าค่ายกลของกองจัดการทางน้ำยังคงใช้การได้"

"และหลังจากนั้น พอเรามีเวลาหายใจหายคอ เราค่อยแจ้งไปยังกรมวังว่ามีสัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานปรากฏตัวใกล้กับอำเภอเฟิงสุ่ย"

"สัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานไม่ใช่ลูกกระจ๊อกทั่วไป แม้ว่านายน้อยจะยุ่งอยู่ แต่เขาจะต้องส่งหัวหน้าหน่วยมาสังหารมัน... หรือไม่ก็ขับไล่มันออกไปอย่างแน่นอน"

"ต่อให้แผนนี้ไม่ได้ผล—" ใบหน้าของม่อจวินเคร่งเครียด "มันก็ยังสะดวกต่อการหลบหนีออกจากแม่น้ำชิงเหอ"

"ผู้ที่จะได้รับผลกระทบมีเพียง..."

เจียงเกอหลุบตาลง มองดูแผนที่อย่างเงียบงัน

ผู้ที่จะได้รับผลกระทบมีเพียงชาวบ้านในตำบลชิงเหอเท่านั้น

เมื่อค่ายกลของกองจัดการทางน้ำล้มเหลว เมื่อสัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานตนนั้นเกิดบ้าคลั่งขึ้นมา พวกเขาอาจจะหนีรอดไปได้ แต่ตำบลชิงเหอที่เพิ่งจะฟื้นคืนชีพจรชีวิตมาได้เพียงเล็กน้อย ย่อมต้องตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แสงเทียนสีเหลืองนวลวูบไหว บรรยากาศภายในรถม้าถูกกดดันจนถึงขีดสุด

ทันใดนั้น—

เจียงเกอก็เงยหน้าขึ้น นางมองไปที่ม่อจวินและเจียงหลี

"พวกท่านมีเคล็ดวิชาขั้นกลั่นปราณบ้างไหม?"

"เคล็ดวิชาจิตก็ได้"

"วิชากระบี่ก็ได้ วิชาดาบก็ดี"

"สรุปสั้นๆ คือ พวกท่านมีเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรติดตัวมาบ้างไหม?"

“…”

"ห๊ะ!?" เมื่อเจอกับคำถามกะทันหันเช่นนี้ ทั้งเจียงหลีและม่อจวินต่างก็ทำหน้างุนงง

ไม่ต้องพูดถึงว่าสมัยนี้จะมีใครพกคัมภีร์ลับเคล็ดวิชาติดตัวไปด้วยเล่า?

ภัยมาถึงตัวขนาดนี้ การมานั่งลับหอกเอาตอนใกล้จะรบจะได้ประโยชน์อันใด?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจียงเกอเอ่ยปากแล้ว ทหารแขนเดียวจึงไม่ลังเล "ข้ามีวิชาดาบที่ดุดันอยู่เล่มหนึ่ง"

"เป็นคัมภีร์ลับที่กรมวังยึดมาได้"

"หากแม่นางเจียงไม่รังเกียจ เชิญนำไปศึกษาดูเถิด"

“…”

รถม้าแล่นฝ่าความมืด

ในยามค่ำคืน ต้นไม้เป็นเพียงเงาสีดำที่บิดเบี้ยวและไหวเอน ราวกับภูตผีที่กำลังร่ายรำ โครงร่างของพวกมันแตกซ่านเพราะสายฝน

เจียงเกอกุมมือเจียงหลีไว้อย่างเงียบเชียบ

เพราะรอยประทับนั้น ฝ่ามือของเจียงหลีจึงเย็นเฉียบ และใบหน้าของนางก็ซีดเซียวลงเรื่อยๆ

นี่ยังหมายความว่าปีศาจงูตนนั้นน่าจะกำลังเข้าใกล้พวกนางมากขึ้นทุกที

เจียงเกอหลุบตาลงและนับผลลัพธ์ที่ได้จากการล่าสัตว์ปีศาจก่อนหน้านี้

[ปีศาจเสือดาวผู้รู้แจ้ง ขั้นกลั่นปราณระยะต้น]

[สังหารชาวบ้านห้าสิบสี่คน ผู้บำเพ็ญเพียรสิบเก้าคน]

[สังหารปีศาจเสือดาว แต้มบุญความสำเร็จขั้นต้น]

[...]

[ปีศาจหมีผู้โง่เขลา ขั้นกลั่นปราณระยะต้น]

[สังหารชาวบ้านสิบหกคน ผู้บำเพ็ญเพียรสิบสี่คน]

[สังหารปีศาจหมี แต้มบุญความสำเร็จขั้นต้น]

[...]

ตอนที่เล่นเกม เจียงเกอก็เคยสงสัยว่าสัตว์ปีศาจเหล่านี้ไปฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรมากมายขนาดนี้มาจากไหน

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายให้สัตว์ปีศาจไล่ล่าขนาดนั้น

จนกระทั่งวันหนึ่ง ตัวนางในเกมที่เพิ่งเรียนรู้วิชากระบี่และยังอยู่ในช่วงฝึกฝนร่างกาย ถูกวัวเขียวตัวหนึ่งกลืนลงท้องไปทั้งตัว

เมื่อนางเริ่มเกมใหม่และมายังสถานที่แห่งนี้ พอตระหนักได้ว่าวัวเขียวตัวนั้นได้เพิ่มจำนวนสังหารผู้บำเพ็ญเพียรไปอีกหนึ่ง นางก็ตระหนักได้ว่าตั้งแต่วินาทีที่ผู้บำเพ็ญเพียรก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร พวกเขาก็ไม่ใช่ปุถุชนธรรมดาอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยากที่จะตรวจสอบการปลอมตัวของสัตว์ปีศาจ การถูกลอบทำร้ายจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

นางตรวจสอบต่อไป ปีศาจงูคือเป้าหมายหลัก

[ปีศาจงูผู้รู้แจ้ง ขั้นกลั่นปราณระยะใกล้สมบูรณ์]

[สังหารชาวบ้านหนึ่งร้อยสี่สิบสี่คน ผู้บำเพ็ญเพียรหกสิบเจ็ดคน]

[สังหารปีศาจงู แต้มบุญความสำเร็จขั้นสูง]

[...]

ในขณะนี้ เปลวไฟภายในจิตใจของนางลุกโชนอย่างยิ่ง แสงสีทองแห่งแต้มบุญส่องประกายเจิดจ้า สมบูรณ์พูนผลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เจียงเกอสูดหายใจลึก ดึงกระดาษบางๆ ที่ชุ่มเลือดออกมาจากอกเสื้อ

บนกระดาษบางๆ มีตัวอักษรเขียนหวัดๆ อยู่เพียงไม่กี่สิบตัว

ตัวอักษรแต่ละตัวดูบ้าคลั่งและเย่อหยิ่ง ราวกับจะเอื้อมคว้าดวงดาราและจันทราบนเก้าชั้นฟ้า และมองลงมายังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

เจียงเกอหลุบตาลง

สายฝนเหนือรถม้าดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยเจตจำนงที่มองไม่เห็น มันไหวเอนและล่องลอย

ปราณดาบปะทุขึ้น กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ทรงพลังยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ปลุกคลื่นพันชั้นให้ซัดสาดโขดหินริมฝั่งราวกับหิมะขาวโพลนในชั่วพริบตา

[ติ๊ง—]

[เกิดประกายแห่งปัญญาในจิตของท่าน ท่านได้เรียนรู้วิชาดาบ]

[แบกรับมหาสมุทร]

[...]

35 เจ้ากลัวหรือ?

วิชาดาบบนกระดาษบางๆ นั้นไม่สมบูรณ์ มีเพียงกระบวนท่าเดียว

เจียงเกอหลุบตาลง สัมผัสถึงแก่นแท้อันดุดันระหว่างบรรทัด ตัวอักษรหมึกบนกระดาษเปื้อนเลือดนั้นช่างเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ลายเส้นหนักแน่นและเฉียบคม ราวกับราชสีห์ที่เกรี้ยวกราดหรือม้าศึกที่กระหายน้ำ

สีหน้าของเจียงเกอเคร่งขรึมและจริงจัง

ในที่สุดนางก็เข้าใจว่าเหตุใดกระบวนท่าดาบเดียวนี้จึงดุดันถึงเพียงนี้ เหตุใดกระบวนท่าเดียวจึงถูกกรมวังจัดให้อยู่ในระดับวิชาดาบขั้นกลั่นปราณเป็นการชั่วคราว

เพราะมันไม่ใช่วิชาดาบขั้นกลั่นปราณเลย แต่เป็นวิชาดาบสังหารที่โหดเหี้ยม ซึ่งรังสรรค์ขึ้นโดยอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่องแต่ไม่อาจบำเพ็ญเพียรได้ โดยอุทิศทั้งชีวิตเพื่อสิ่งนี้

ด้วยดาบเดียวนี้ ในวัยชรา เขาได้ทำลายพันธนาการที่ผูกมัดเขามาตลอดชีวิต ผ่าทะเลลมปราณออก และนับจากนั้น ท้องฟ้าก็สูงส่ง ทะเลก็กว้างใหญ่ กระโจนเข้าสู่ขั้นกลั่นปราณ แต่น่าเสียดาย... น่าเสียดาย... น้ำมันตะเกียงของเขาหมดลง และเรี่ยวแรงของเขาก็เหือดแห้งขณะปีนป่ายยอดเขาสุดท้าย

หากเพียงแต่เขาเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ เขาคงจะสลัดกายหยาบของปุถุชนและเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ เฉกเช่นเดียวกับสัตว์ปีศาจที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

แต่อนิจจา... อนิจจา

ในลายเส้นพู่กันอันทรงพลังบนกระดาษ นอกจากความมุ่งมั่นอันดุดันแล้ว เจียงเกอยังมองเห็นความเสียใจ และหลังจากความเสียใจนั้น คือการปลดปล่อยจากการเฝ้ามองมหาสมุทรอันกว้างใหญ่อย่างเงียบงัน

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ขจัดอารมณ์ที่ได้รับอิทธิพลจากแก่นแท้ในกระดาษออกไป เจียงเกอทุ่มเทจิตใจทั้งหมดไปกับวิชาดาบ

[ท่านเริ่มบำเพ็ญเพียรวิชาดาบ 'แบกรับมหาสมุทร']

[พรสวรรค์ของท่านนั้นล้ำเลิศ ท่านเข้าใจสิ่งต่างๆ ได้จากการเทียบเคียง แม้แต่หลักธรรมขงจื๊อท่านยังสามารถเขียนใหม่ด้วยเจตจำนงกระบี่ได้ วิชาดาบดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยากเช่นกัน]

[ท่านเพิ่งเริ่มจับจุดพื้นฐานได้]

[อย่างไรก็ตาม ยิ่งท่านศึกษา มันก็ยิ่งดูแปลกประหลาด]

[ท่านรู้สึกว่าสิ่งที่วิชาดาบนี้กล่าวถึงนั้นไร้สาระสิ้นดี]

เจียงเกอไม่ตั้งคำถาม แต่ยังคงดำดิ่งจิตใจลงสู่วิชาดาบอย่างเต็มที่

นางมองเห็นมหาสมุทรสีดำอันกว้างใหญ่ไพศาล

น้ำขึ้นน้ำลง คลื่นสีดำซัดสาดกระทบโขดหินขรุขระ แตกกระจายและปั่นป่วนเป็นฟองคลื่น

เจียงเกอเอนกายพิงโขดหินรูปร่างแปลกตาอย่างช้าๆ เฝ้ามองมหาสมุทรอันกว้างใหญ่อย่างเงียบงัน นางชักดาบธรรมดาในมือออกมา

[ท่านฝืนบำเพ็ญเพียรวิชาดาบ ทะเลลมปราณภายในรู้สึกราวกับถูกขวานจามและสกัดออก]

เหงื่อเย็นผุดซึมออกมาจากหน้าผากของเด็กสาว และเมื่อนึกถึงทะเลลมปราณภายในที่ถูกสกัดด้วยขวาน ความเจ็บปวดตื้อๆ ก็ดังขึ้นจากภายในนางจริงๆ ราวกับมีใครบางคนกำลังถือขวานยักษ์ ผ่าทะเลลมปราณของนางทีละแผล

ลำคอของนางหวานปร่า รสชาติเค็มปร่าและขมขื่นของเลือดไหลย้อนเข้ามาในปาก

เจียงเกอข่มจิตใจและยังคงเทแต้มบุญมหาศาลลงไป

[วิธีโคจรลมปราณของวิชาดาบนี้ช่างบ้าระห่ำสิ้นดี เป็นเพราะท่านคืออัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมาและทะเลลมปราณทั้งหมดเชื่อมต่อกัน ท่านจึงสามารถกระทำตามใจชอบเช่นนี้ได้ แต่กระนั้น ท่านยังคงรู้สึกราวกับว่าเส้นชีพจรทั้งหมดถูกบดขยี้ และยิ่งท่านทำความเข้าใจมากเท่าไหร่ ท่านก็ยิ่งรู้สึกว่าวิชาดาบนี้ไม่มีทางบำเพ็ญเพียรได้เลย]

[...]

[ท่านไม่ยอมแพ้และยังคงทำความเข้าใจต่อไป]

[ขณะจ้องมองกระแสน้ำขึ้นน้ำลง ทันใดนั้นท่านก็ตระหนักได้ว่าผู้สร้างวิชาดาบนั้นไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ตลอดชีวิต จุดชีพจรทั้งหมดของเขาอุดตัน และเขาทำได้เพียงใช้ขวานและดาบฝืนเบิกทางจุดชีพจรและเส้นลมปราณทีละนิ้ว]

[ท่านทึ่งในความเพียรและปณิธานของนักดาบนิรนาม จึงได้จัดระเบียบวิธีโคจรลมปราณของวิชาดาบใหม่ และอนุมานแก่นแท้ภายในดาบ]

ริมทะเลสีดำ เจียงเกอเห็นชายชราผมขาว ร่างกายกำยำแผ่นหลังกว้าง

เขาไม่เห็นเจียงเกอ แต่สายตาของเขาจับจ้องไปยังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า

ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ เหวี่ยงดาบเล่มนั้น

ในตอนแรก ท่วงท่าของดาบเชื่องช้าอย่างยิ่ง แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ต่อมา ดาบก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ เคลื่อนไหวราวกับสายฟ้า กลืนกินขุนเขาและสายน้ำ แปรเปลี่ยนเป็นดาบที่ดุดันและบ้าคลั่งฟาดฟันลงสู่มหาสมุทรสีดำ ปราณดาบกดทับลงบนผิวน้ำเบาๆ และในพริบตา คลื่นยักษ์ก็ซัดสาดอย่างบ้าคลั่ง มหาสมุทรสีดำถูกผ่าแยกออกจากกัน

ชายชราผู้ซึ่งเดิมทีมีผมขาว บัดนี้เส้นผมและเครากลายเป็นสีขาวโพลนไปทั้งศีรษะตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

เขาลูบมีดพร้าเล่มใหญ่ในมืออย่างเคารพเทิดทูน ยกมันขึ้นจรดคิ้ว โค้งคำนับอีกครั้ง จากนั้น... ก็หันกลับมามองเจียงเกอ

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาฉายแสงเจิดจรัส ราวกับจะมองทะลุขุนเขาและมหาสมุทร