บทที่ 27 ปีศาจงู

บทที่ 27 ปีศาจงู

ชะงักฝีเท้ากะทันหันในขณะที่มันกำลังจะกลับเข้าไปในกระท่อมมุงจาก มันส่งเสียงขู่ฟ่อ แลบลิ้นสองแฉกออกมา สายตากวาดมองไปทั่วทุ่งรกร้างอย่างละเอียดลออ

มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ปกติ

หัวใจของเจียงหลีเต้นรัวราวกับกลองศึกที่ถูกรัวกระหน่ำ

ทว่าเจียงเกอชักกระบี่ออกมาแล้ว

นางยื่นมือออกไปแล้วฟาดฟัน

ปราณกระบี่ที่ไร้รูปลักษณ์แต่ถึงแก่ชีวิตดูเหมือนจะวาบผ่านทุ่งรกร้าง

สายฝนที่โปรยปรายสั่นไหวอย่างรุนแรง หยาดฝนทั่วท้องนภาถูกชักนำด้วยกลไกปราณ แปรเปลี่ยนเป็นคมกระบี่ที่แหลมคมและเรียวเล็ก กระบี่ตกลงมาทีละเล่ม แฝงไว้ด้วยเจตจำนงที่ไม่อาจสั่นคลอน เฉือนยอดไม้และกิ่งก้านที่เขียวชอุ่มจนขาดสะบั้น

เจียงหลีเงยหน้ามองด้วยความตกตะลึง

การโจมตีกระบี้นี้คุ้นเคยเหลือเกิน แต่ก็แปลกตาสำหรับนางเหลือเกินเช่นกัน

นี่คือเคล็ดวิชาสูงสุดของสำนักกระบี่บัวเขียว 'วิชากระบี่' อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่วิชากระบี่เช่นนี้ วิชากระบี่ที่บรรลุถึงจุดสูงสุดและเข้าถึงขั้น 'สมบูรณ์แบบ' เป็นสิ่งที่เจียงหลีไม่เคยเห็นมาก่อน แม้แต่ในสำนักกระบี่บัวเขียวเองก็ตาม

เพราะกระบวนท่ากระบี่นั้นเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา

กระบวนท่าเดิมอาจไม่ได้ผลเสมอไป

พวกเขามักจะรู้วิชากระบี่หลายแขนง ทำให้ยากที่จะขัดเกลากระบวนท่าเดียวให้ถึงระดับที่... ผิดปกติเช่นนี้

ใช่แล้ว เจียงหลีทำได้เพียงอธิบายว่ามัน 'ผิดปกติ'

นางไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่าเจียงเกอแกว่งกระบี่มาแล้วกี่ครั้ง เป็นพัน หรือเป็นหมื่นครั้ง?

นั่นเป็นเรื่องธรรมดา

พี่เจียงเกอผู้ไม่มีอาจารย์อย่างเป็นทางการ อาจมีเวลาได้รับการสั่งสอนกระบวนท่านี้จากท่านน้าเพียงท่าเดียวก่อนที่ท่านจะจากไป

แต่... กระบวนท่ากระบี่เช่นนี้จะได้ผลจริงหรือ?

คำตอบคือได้ผล

เพราะตั้งแต่แรกเริ่ม เป้าหมายของเจียงเกอไม่ใช่ปีศาจงู

เม็ดฝนนับไม่ถ้วน ราวกับคมกระบี่นับไม่ถ้วนที่ร่วงหล่น ฟาดฟันลงไปยังกระท่อมมุงจากอย่างดุดัน

ปีศาจงูที่ในตอนแรกแค่นเสียงเยาะเย้ยใส่อานุภาพกระบี่ พลันรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ ดวงตาแทบถลนออกจากเบ้าด้วยความโกรธแค้น

"หยุดนะ!!!"

32 มีปีศาจคะนึงหา ข้าจึงข่มตาไม่ลง

หยาดฝนนับหมื่นกระหน่ำตกลงมา เฉือนป่าลึก กองกิ่งไม้แห้ง และกระท่อมมุงจากจนกลายเป็นเศษซาก

เจียงเกอทุ่มสุดตัว

การโจมตีกระบี่เดียวจากผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณ ได้ก้าวข้ามขอบเขตของจอมยุทธ์ในโลกมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง

ปีศาจงูร้อนรนดั่งไฟเผา มันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์จะต่ำช้า ไร้ยางอาย และสกปรกโสมมได้ถึงเพียงนี้

ไม่มีเวลาแม้แต่จะใช้อาวุธวิเศษ

มันพุ่งตัวออกไป ขวางกั้นคมกระบี่ที่มองไม่เห็นและถึงแก่ชีวิตนั้น

ทุกสิ่งบนพื้นดินท่ามกลางสายฝนถูกย่อยสลายและแตกกระจุย เม็ดฝนนับหมื่นทุบทำลายลงมา และปีศาจงูที่ปกป้องกระท่อมมุงจากก็ดูน่าเวทนาอย่างยิ่ง

ร่างกายของมันสั่นเทา ลำตัวยาวเหยียดขดรัดรอบกองกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง ร่างที่บิดไปมาเต็มไปด้วยบาดแผลเล็กละเอียดถี่ยิบ

แม้ว่าเจียงเกอจะเข้าสู่สำนักขงจื๊อแล้ว แต่กระบี่ของนางก็ยังคมกริบยิ่งกว่ากระบี่ของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณส่วนใหญ่ในโลกหล้า

ใจและกายข้ากระจ่างใสดุจคันฉ่อง

เจียงเกอไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดพร่ำเพรื่อว่าปีศาจทำร้ายโลกและสังหารผู้คน หรือการทำลายรังงูและฆ่าปีศาจงูคือการกระทำแทนวิถีสวรรค์อันชอบธรรมที่สุด

มันไม่มีค่าพอที่จะได้รับฟัง

ดวงตาสีเขียวที่น่าเวทนาของมันจ้องเขม็งไปทางเจียงเกอ เพราะเจียงเกอใช้สายฝนที่โปรยปรายเป็นสื่อกลางในการใช้วิชากระบี่ ฝนที่ตกปรอยๆ อย่างต่อเนื่องจึงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

ปีศาจงูเผชิญหน้ากับเจียงเกอและเห็นร่างของนาง

เด็กสาวสวมหมวกสานยืนอยู่อย่างเงียบงัน มือขวาวางบนด้ามกระบี่ที่เอว

แม้ว่านางจะอยู่เพียงแค่ช่วงต้นของขอบเขตกลั่นปราณ แต่ร่างเล็กและบอบบางของเด็กสาวกลับดูน่าสะพรึงกลัวสำหรับปีศาจงู

จากตัวเด็กสาวคนนั้น มันได้กลิ่นที่ห่างหายไปนานตั้งแต่เริ่มมีสติปัญญา กลิ่นที่มันเกือบลืมเลือนไปแล้ว

นั่นคือ... กลิ่นของการตกเป็นผู้ถูกล่า

เจียงเกอค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เจียงหลีนอนหมอบอยู่ใกล้เท้าของนาง

ผลของวิชากระบี่ถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว เจียงเกอจ้องมองบาดแผลเหวอะหวะบนร่างกายปีศาจงู ประเมินอาการบาดเจ็บ

เพื่อสกัดกั้นกระแสฝน ปีศาจงูแทบจะยอมรับพายุฝนกระบี่ทั้งหมดด้วยตนเอง

มีเพียงปีศาจเท่านั้นที่มีร่างกายแข็งแกร่งปานนี้ หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์... เจียงเกอลดสายตาลงมองเจียงหลีที่แทบเท้า

เจียงหลีพลันรู้สึกหนาววาบ เข้าใจไปว่าปีศาจงูกำลังเพ่งเล็งนางและเจียงเกอ

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนข้างกายกำลังเอาตัวนางมาเปรียบเทียบเป็น 'เป้าซ้อม' ในการประเมินความเสียหาย

พวกนางคงตายคาที่ไปแล้ว

ปีศาจงูขดตัวแน่นรอบกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง เตรียมพร้อมที่จะโจมตีทุกเมื่อ จากนั้นมันก็เห็นเด็กสาวสวมหมวกสานตรงหน้ายิ้มออกมา

เด็กสาวมีดวงตาสดใสและฟันขาวสะอาด รอยยิ้มของนางช่างเจิดจ้า แต่สำหรับปีศาจงู รอยยิ้มนั้นช่างผิดปกติจนน่าขนลุก

วินาทีถัดมา ร่างกายของมันก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

อาคมอักษรสีดอกท้อนับร้อย ชั้นแล้วชั้นเล่า ระเบิดออกมาจากกองกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงที่มันอุตส่าห์ปกป้องไว้อย่างดี

อาคมอักษรเหล่านั้นคมกริบและพลิกแพลงพิสดารอย่างยิ่ง

แม้ว่าจะเป็นหลักธรรมขงจื๊อ แต่เจตจำนงกระบี่ที่แฝงอยู่ภายในก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งศิษย์สำนักกระบี่และศิษย์สำนักขงจื๊อต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ทุกขีดเขียนของอาคมอักษรนั้นทรงพลังและหนักแน่น เขียนด้วยความลื่นไหลประดุจมังกรเหิน

พวกมันคืออาคมอักษร และในขณะเดียวกันก็เป็นเจตจำนงกระบี่

หากสายฝนก่อนหน้านี้เป็นเพียงคมกระบี่นับไม่ถ้วนที่ร่วงหล่น สิ่งที่เบ่งบานออกมาจากกองกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงในตอนนี้ก็คือพายุใบมีดที่แท้จริง

อาคมอักษรอันแหลมคมเจาะเข้าไปในเนื้อหนังของปีศาจงูตามบาดแผลที่เปิดออกโดยวิชากระบี่ก่อนหน้านี้ ความเจ็บปวดราวกับร่างกายถูกเฉือนเป็นพันชิ้นทำให้ปีศาจงูส่งเสียงร้องแหลมสูง

รังที่มันพยายามปกป้องด้วยชีวิต บัดนี้กลับกลายเป็นอาคมอักษรที่คร่าชีวิต

ปีศาจงูบิดเร่าและดิ้นรน ทันใดนั้นมันก็ตระหนักบางอย่างได้และก้มหัวลง

ท่ามกลางกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง... กระท่อมมุงจากถูกบดขยี้เป็นเศษไม้ และท่ามกลางเศษไม้นั้น... ไข่งูเปลือกนิ่มมีรอยแตก และไข่ขาวไหลย้อยลงมาตามใบไม้แห้ง

ฝนกระบี่นับหมื่นไม่อาจทำลายไข่งูได้

อาคมอักษรนับร้อยก็ไม่อาจทำลายไข่งูได้

สิ่งที่ทำลายไข่งูอย่างแท้จริง กลับกลายเป็นตัวมันเองอย่างน่าขัน

ปีศาจงูแหงนหน้ามองฟ้า แต่ทำได้เพียงส่งเสียงหวีดหวิวที่โหยหวนและแหลมสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด นางก็ค่อยๆ ลดตัวลง ดวงตาสีเขียวที่น่าขนลุกเต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปน

มันยิ้มอย่างน่าเวทนา เค้นเสียงร้องไห้ของสตรีมนุษย์ออกมาจากลำคอ

"เจ้าสมควรตาย..."

แต่ก่อนที่คำพูดจะจบลง ความงุนงงก็ปรากฏขึ้นในน้ำเสียงของปีศาจงู และร่างของเด็กสาวก็ได้หายไปจากจุดเดิมแล้ว

พูดจริงๆ เถอะ ในระหว่างความเป็นความตาย ใครจะมีเวลามาโศกเศร้าเสียใจกับเจ้ากัน?

ตีงูต้องตีที่จุดตาย ฉวยโอกาสตอนที่มันอ่อนแอเพื่อปลิดชีพมันซะ

คมกระบี่สีเงินสว่างวาบวาดเป็นเส้นแสงยาวเหยียด

เจียงเกอพุ่งตัวอย่างรวดเร็ว มาถึงใต้ร่างของปีศาจงูแล้ว

นางจับกระบี่สนิมเขรอะด้วยสองมือ พลิกด้านจับ และแทงคมกระบี่ที่เป็นประกายเข้าไปลึกในหน้าท้องอันกว้างใหญ่ของปีศาจงู จากนั้นราวกับทิ้งน้ำหนักทั้งตัวลงบนกระบี่ นางกดลงอย่างแรง ผ่าหน้าท้องของปีศาจงูเปิดออกเป็นทางยาว

เมื่อเห็นฉากนี้ เจียงหลีถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

รูปแบบการต่อสู้ของเจียงเกอไม่เหมือนทั้งผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่และบัณฑิตขงจื๊อ

อย่างไรก็ตาม นางจำคำสอนของเจียงเกอได้แม่นยำ

เมื่อถึงเวลาลอบกัด ก็จงลอบกัด

ขณะที่ปีศาจงูบิดเร่าด้วยความเจ็บปวดอย่างบ้าคลั่ง เจียงหลีก็ตะโกนลั่น "ไป!!!"

กระบี่บัวเขียวในมือซ้ายของเจียงหลีพุ่งออกไป กลายเป็นลำแสงพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งตรงไปยังบาดแผลที่เปิดอ้าบนหน้าท้องของปีศาจงู

เจียงเกอปล่อยมือทันที เหยียบด้ามกระบี่สนิมเขรอะ และคว้าด้ามกระบี่บัวเขียวไว้อย่างรวดเร็ว

ทั้งสองประสานงานกันด้วยความรู้ใจอย่างถึงที่สุด

โดยยืมแรงส่งจากกระบี่ของเจียงหลี เจียงเกอเหวี่ยงกระบี่เป็นรูปพระจันทร์เต็มดวง ฟาดฟันเข้าที่จุดตายของปีศาจงูอย่างหนักหน่วง

หางตาของเจียงหลีกระตุก

นางไม่รู้ว่าทำไมพี่เจียงเกอถึงชอบใช้กระบี่บัวเขียวของนางต่างขวานอยู่เรื่อย

จุดตายของปีศาจงูถูกผ่าออกด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว

เลือดงูที่สาดกระเซ็นนั้นร้อนจัดจนแทบลวกผิว เปอะเปื้อนไปทั่วร่างและใบหน้าของเจียงเกอ

เจียงหลีที่ตามมาด้านหลังเจียงเกอ ใช้จิตควบคุมกระบี่ดึงกระบี่สนิมเขรอะออกมา

จิตใจและวิญญาณของนางสั่นสะท้านด้วยความโศกเศร้า... จากกระบี่สนิมเขรอะ นางดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเสียใจครั้งสุดท้ายและความไม่ยินยอมพร้อมใจของอัจฉริยะหญิงแห่งยุคก่อนที่นางจะร่วงหล่น

กระบี่เล่มนั้นเป็นกระบี่ของท่านน้าจริงๆ

"เจียงเกอ... รับกระบี่!!!"

กระบี่สนิมเขรอะที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดงูอันร้อนระอุพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะดิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว

โดยไม่ต้องเงยหน้ามอง เจียงเกอยื่นมือซ้ายขึ้นไปบนฟ้า คว้าด้ามกระบี่สนิมเขรอะที่เชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของนางไว้แน่น นางอาศัยแรงเหวี่ยงหมุนตัวครึ่งรอบกลางอากาศ กระบี่บัวเขียวในมือขวาแทงออกไป พร้อมกับดอกท้อที่บานสะพรั่ง แทงทะลุจุดตายของปีศาจงู คว้านหัวใจและทะลุออกไปด้านหลัง

เจียงเกอไม่มีเวลาแม้แต่จะเปลี่ยนมือ นางพุ่งชนเข้าใส่อ้อมกอดของปีศาจงูอย่างรุนแรง ทำลายพลังปีศาจที่มันเพิ่งรวบรวมได้จนแตกกระเจิง และแทงกระบี่สนิมเขรอะในมือซ้ายเข้าไปในร่างของปีศาจงูอย่างอำมหิต

ฉึก—

ฉึก—

นางกดร่างปีศาจงูลงกับพื้นอย่างแรง ขณะที่พลังปีศาจสลายไป ขนาดตัวของปีศาจงูก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว และเจียงเกอก็กดมันไว้ท่ามกลางไข่แดงที่หกเลอะเทอะ

ปีศาจงูดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง หางหนาพยายามจะรัดคอเจียงเกอ

เจียงเกอชักอาวุธวิเศษเหล็กกล้าชั้นดีจากหอพิรุณด้วยการจับแบบหันหลังมือ ปักหางปีศาจงูตรึงไว้กับพื้น

นางใช้มือซ้ายปิดปากและคอของปีศาจงูแน่น แทงกระบี่เข้าไปที่หัวใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าเฉยเมยราวกับกำลังทำงานบ้านทั่วไป

รูม่านตาสีเขียวที่น่าขนลุกบนใบหน้างูที่คล้ายมนุษย์ค่อยๆ ไร้แวว

"สะ... สามี..."

จนกระทั่งปีศาจงูหยุดหายใจโดยสมบูรณ์ หน้าอกของมันแทบจะถูกฉีกกระชากโดยเจียงเกอ และอวัยวะภายในถูกทำลายจนแหลกเหลว เจียงเกอจึงลุกขึ้นยืน

เสียงเปาะแปะ สายฝนที่หยุดชะงักไปชั่วคราวสาดเทลงมา

นางเช็ดเลือดงูที่ร้อนระอุออกจากใบหน้าด้วยหลังมือ หลังจากเห็นว่าปีศาจงูตายสนิทแล้ว นางจึงพึมพำเบาๆ ว่า "ไม่ต้องห่วง—"

"มีปีศาจคะนึงหา"

"ข้าจึงข่มตาไม่ลง"

"บนเส้นทางสู่น้ำพุเหลือง ข้าจะส่งคนไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง"

33 แซ่ของข้าคือเจียง

ปีศาจงูตัวนี้มีสามีจริงๆ ด้วย

ในโลกนี้จะมีเรื่องวิเศษเช่นนี้เชียวหรือ?

เจียงเกอลดสายตาลงมองซากงูที่อ่อนปวกเปียกบนพื้น นางถึงกับรู้สึกยินดีเล็กน้อยในใจ

จำนวนปีศาจที่เมืองหนึ่งจะรองรับได้นั้นมีจำกัด

ปีศาจเองก็มีการแบ่งเขตแดนระหว่างกัน

ตำบลชิงหยวนทั้งตำบลรองรับปีศาจหนูได้เพียงไม่กี่ตัว และสำนักชีอู่หลี่ก็ยิ่งแล้วใหญ่ ทั้งสำนักชีอู่หลี่เลี้ยงงูพิษได้เพียงตัวเดียวเท่านั้น