บทที่ 26 นางไม่อยากเสียหน้าต่อหน้าเจียงเกอ

บทที่ 26 นางไม่อยากเสียหน้าต่อหน้าเจียงเกอ

เจียงเกอมองดูเจียงหลีกัดริมฝีปากแน่นเพื่อข่มกลั้นเสียงแห่งความเจ็บปวด พลางครุ่นคิดว่าศิษย์จากสำนักกระบี่บัวเขียวล้วนมีความอดทนสูงส่งเช่นนี้ทุกคนเลยหรือ

ขนาดนี้แล้วนางยังทนได้

"รู้สึกเจ็บได้ก็ดีแล้ว" เจียงเกอตบมือเบาๆ แล้วช่วยเจียงหลีสวมเกราะชั้นในและเสื้อคลุมตัวนอก "จากที่นี่เดินทางไปถึงเมืองชิงหยวนใช้เวลาแค่ 2 วัน"

"นี่เป็นเพียงการปฐมพยาบาลฉุกเฉินเท่านั้น"

"พอไปถึงเมืองชิงหยวน ข้าจะให้พี่เย่ไป๋ตรวจดูอาการเจ้าอย่างละเอียดอีกที"

เจียงหลีมองเจียงเกอด้วยดวงตาที่คลอหน่วยไปด้วยหยาดน้ำ ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

ค่ำคืนผันผ่านไปโดยไร้คำพูด

ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน ต่างฝ่ายต่างหลับใหลอยู่ใกล้ชิด เจียงหลีซึ่งไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มาหลายวันเนื่องจากถูกกองทัพปีศาจล้อมปราบและอาการบาดเจ็บ ในที่สุดก็ได้หลับสนิทเสียที

ฝนหยุดตก ท้องฟ้าแจ่มใส

ซากศพของปีศาจหมีที่กองมหึมาราวกับภูเขาหน้าถ้ำยังคงแผ่กลิ่นอายกดดัน ทำให้พวกปีศาจในหุบเขาไม่กล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้

เจียงเกอชำเลืองมองเจียงหลีที่แทบจะเอนตัวเข้ามาซบในอ้อมอกนาง นางช่วยพยุงเด็กสาวให้ลุกนั่งดีๆ ก่อนจะก้าวลงจากรถม้า

แทบจะพร้อมๆ กับที่เจียงเกอลงจากรถม้า เจียงหลีก็ลืมตาที่งัวเงียตื่นขึ้น

เมื่อคืนเป็นคืนที่นางหลับสบายที่สุด

อากาศบนภูเขาหลังฝนตกสดชื่นเป็นพิเศษ

บริเวณหน้าถ้ำ

นายทหารแขนเดียวกำลังถือแผนที่และตรวจสอบเส้นทาง

เขาขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเห็นเจียงเกอลงมาจากรถม้า เขาก็ฝืนยิ้มให้นาง

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกหรือ?" เจียงเกอเอ่ยถามทหารแขนเดียว

นายทหารที่มีสีหน้าเคร่งขรึมชี้ไปที่แผนที่และทำท่าทางบอกเจียงเกอ

หลังจากการต่อสู้เมื่อวาน เขาได้มองเจียงเกอเป็นเสาหลักของกลุ่มไปแล้ว

"แม่นางเจียง ดูนี่สิ"

"ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ตีนเขาทางทิศใต้ของเขาซื่อสุ่ย"

"หากจะเดินทางตามเส้นทางนี้ไปยังอำเภอเฟิงสุ่ย พวกเราจำเป็นต้องข้ามแม่น้ำชิงสุ่ย"

เจียงเกอพยักหน้า พอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้วว่าอีกฝ่ายกังวลเรื่องอะไร

ในบรรดาปีศาจสามตนที่ลอบโจมตีพวกเขา ตัวที่รับมือยากที่สุดคือปีศาจงูที่มีตบะขั้นกลั่นปราณระยะกลาง

ปีศาจเสือดาวตายแล้ว

ปีศาจหมีก็ถูกกำจัดไปแล้ว

การที่ปีศาจงูยังไม่โผล่หัวออกมาหลังจากฝนหยุดตก แสดงว่ามันรู้ตัวแล้วว่าสถานการณ์เปลี่ยนไป

เดิมทีมันเป็นปีศาจงูแห่งแม่น้ำชิงสุ่ยที่เชี่ยวชาญการว่ายน้ำและคอยก่อกวนอยู่ที่นั่น

ภายใต้การจ้องมองของปีศาจงูตนนั้น การที่คนทั้งสามอย่างเจียงเกอและพวกจะข้ามแม่น้ำชิงสุ่ยนั้นยากลำบากยิ่ง ไม่ต้องพูดถึง... การที่มีทหารบาดเจ็บจำนวนมากและรถขนเสบียงอีก 3 คัน

ในตอนนั้นเอง เจียงหลีก็ค่อยๆ ก้าวลงมาจากรถม้า

ชุดคลุมสีเขียวของนางไม่ได้ดูเรียบร้อยเหมือนแต่ก่อน สายตาที่มองมายังเจียงเกอแฝงความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ย

ช่วยไม่ได้ เจียงเกอเป็นพวก 'มือหนัก' จะให้ช่วยถอดเสื้อผ้านั้นพอไหว แต่จะให้ช่วยเด็กสาวแต่งตัวนั้นช่างยากเย็นสำหรับนางเหลือเกิน

"ในการข้ามแม่น้ำ เราอาจต้องทิ้งเสบียงบางส่วน" นายทหารกล่าวเสียงหนัก "หากจำเป็น..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนในที่นั้นคงเดาได้ว่าเขาจะพูดอะไร

หากจำเป็น พวกเขาอาจต้องสละชีวิตของเหล่าทหาร

นี่เป็นภารกิจของพวกเขาอยู่แล้ว

ทหารที่บาดเจ็บสาหัสหลายคนหันมามองหน้ากันแล้วหัวเราะร่า

พวกเขาอาสาที่จะเป็นเหยื่อล่อ

เจียงเกอไม่ได้สนใจเสียงพึมพำของพวกเขาเรื่องการเตรียมตัวสละชีพ

นางทอดสายตามองไปยังแม่น้ำชิงสุ่ยที่ไหลเชี่ยวกรากหลังฝนตกในระยะไกล ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"จะยุ่งยากไปทำไม"

"ก็แค่ปีศาจงูตัวเดียว"

"ข้าจะไปฟันมันทิ้งเอง"

31 ข้าเพียงรู้วิถีกระบี่นี้

"หา?!"

"พี่เจียงเกอ อย่าเพคะ!!!"

เมื่อได้ยินความคิดของเจียงเกอ ทั้งทหารแขนเดียวและเจียงหลีต่างพยายามห้ามปรามตามสัญชาตญาณ

ปีศาจน้ำนั้นแตกต่างจากปีศาจบกอย่างสิ้นเชิง

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์มักไม่ชำนาญการว่ายน้ำ และการต่อสู้กับปีศาจน้ำในถิ่นของมันมักจะเป็นเรื่องยากเข็ญแสนสาหัส

ยิ่งไปกว่านั้น... ต่อให้สามารถเอาชนะซึ่งหน้าด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า แต่การจะสังหารมันให้ตายก็ยังเป็นเรื่องยากยิ่ง

แต่เจียงเกอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

อีกอย่าง—

เจียงเกอมองไปยังริมฝั่งแม่น้ำชิงสุ่ยที่อยู่ไกลออกไป "ใครบอกว่าต้องลงไปสู้ในน้ำเล่า?"

"เอ๊ะ??!" เจียงหลีและทหารแขนเดียวต่างตกตะลึง

ไม่สู้ในน้ำ... หรือว่าปีศาจงูตัวนั้นจะขึ้นฝั่งมาเอง?

เจียงเกอรีบออกเดินทางโดยสะพายกระบี่ไว้บนหลัง เจียงหลีรีบติดตามไปติดๆ ส่วนทหารแขนเดียวยังคงเฝ้าเสบียงและวัสดุอยู่ที่ถ้ำ

เจียงเกอนำเจียงหลีมุ่งหน้าไปยังลาดเขาด้านที่ร่มรื่นของตีนเขา

"ตอนนี้เป็นเดือนหก"

"เป็นฤดูวางไข่ของปีศาจประเภทงู" เมื่อเห็นเจียงหลียังดื้อรั้นตามมา เจียงเกอจึงจำต้องอธิบาย

ก่อนที่พวกนางจะมา พี่เย่ไป๋ได้ช่วยเจียงเกอรวบรวมข่าวกรอง โดยระบุข้อมูลและจุดอ่อนของปีศาจทั้งสามตนที่ซุ่มโจมตีกองคาราวานเสบียงไว้อย่างชัดเจน

เสือดาวเงินทมิฬมีความเร็วเป็นเลิศ ซ่อนตัวในเงามืด เชี่ยวชาญการลอบสังหารแต่ไม่ถนัดการปะทะซึ่งหน้า

ตอนที่มันพยายามลอบทำร้ายเจียงเกอ เจียงเกอที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วจึงชกกระดูกสันหลังของมันหักด้วยหมัดเดียว และมันก็ตายในไม่ช้า

ปีศาจหมีดำมีหนังหนาและเนื้อเหนียว กล้ามเนื้อแกร่งดั่งเหล็ก แต่ขนรูปจันทร์เสี้ยวที่หน้าอกคือจุดอ่อนที่สุดของมัน

ทุกคนรู้ว่าจุดอ่อนของปีศาจหมีคือขนสีขาวนุ่มรูปจันทร์เสี้ยวที่หน้าอก แต่เสียงคำรามของปีศาจหมีสามารถสั่นสะเทือนจิตวิญญาณและทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ ยากที่จะทนทานได้แม้จะเตรียมใจมาแล้ว หากถูกอุ้งเท้าตะปบเข้าเต็มๆ ในขณะที่มึนงง ย่อมต้องตายสถานเดียว

แต่เจียงเกอมี 'คติพจน์ขงจื๊อ' ว่าด้วยการข่มใจคืนสู่ธรรม

ด้วยจิตใจที่มั่นคงและไม่ได้รับผลกระทบจากเสียงมารคำราม ปีศาจหมีจึงไม่มีทางทำอะไรเจียงเกอได้เลย

ส่วนปีศาจงูตัวสุดท้าย

ในเดือนหก ปีศาจงูอยู่ในช่วงวางไข่

ปีศาจงูตนนั้นได้ออกจากต้นน้ำของแม่น้ำชิงสุ่ยและมาซ่อนตัวอยู่ที่ตีนเขาซื่อสุ่ยมานานแล้ว

ถูเย่ไป๋มั่นใจว่าต้องมีรังงูอยู่ในเขาซื่อสุ่ยอย่างแน่นอน

เจียงเกอถ่ายทอดเรื่องนี้ให้เจียงหลีฟัง

สิ่งที่พวกนางต้องทำต่อไปนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

เจียงหลีเม้มริมฝีปาก มองแผ่นหลังของเจียงเกอด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เมื่อเทียบกับลูกพี่ลูกน้องของนาง... นางรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นดอกไม้ที่ได้รับการประคบประหงมอย่างทะนุถนอมโดยผู้อาวุโสของสำนักกระบี่บัวเขียว

เจียงเกอสังเกตเห็นสีหน้าลังเลของเจียงหลี

โดยไม่รู้ว่าเจียงหลีกำลังรู้สึกอ่อนไหวแทนตน เจียงเกอขมวดคิ้วเล็กน้อยและกล่าวกับเจียงหลีอย่างจริงจัง "อย่ารู้สึกผิดที่จะต้องลอบกัดปีศาจงูตัวนั้น"

"ปีศาจก็คือปีศาจ"

"พวกปีศาจกินคนไม่เคยคิดหรอกว่าเสียงร้องไห้ของเจ้าน่าสงสารตอนที่มันหักแขนเจ้า"

"เมื่อวานตอนที่ข้าจัดการปีศาจหมีก็เหมือนกัน" เจียงเกอแชร์ประสบการณ์ "ตอนนั้นเจ้าควรจะลอบโจมตีมันจากด้านหลัง"

"ข้ารู้" เจียงหลีรีบเดินตามเจียงเกอ พลางโต้ตอบเสียงเบา "แต่ข้าจะไม่ร้องไห้หรอกนะ"

"จะว่าไป..." หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเจียงหลีก็ถามคำถามที่ค้างคาใจออกมาอย่างระมัดระวังที่สุด "แล้วเจ้าของกระบี่เล่มนั้นล่ะ?"

เมื่อพวกนางเข้าใกล้ป่าทึบบนลาดเขาด้านร่มรื่น ทั้งสองก็ชะลอฝีเท้าลง

เจียงเกอชำเลืองมองกระบี่สนิมเขรอะในมือ น้ำเสียงของนางพลันต่ำลง "นางตายแล้ว"

หัวใจของเจียงหลีกระตุกวูบ

"ข้าขอโทษ..."

"เจ้าไม่จำเป็นต้องขอโทษข้า" เจียงเกอตัดสินใจอธิบาย "พอไปถึงเมืองชิงหยวน"

"ข้าจะพาเจ้าไปเก็บกระดูกของนาง"

เบื้องหลังเจียงเกอ สีหน้าของเจียงหลีหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

นางเริ่มเข้าใจมากขึ้นว่าทำไมพี่เจียงเกอถึงระมัดระวังตัวนัก ต้องรวบรวมข่าวกรองก่อนการต่อสู้

และในระหว่างการต่อสู้ นางเน้นความรวดเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม

เพราะหากไม่ทำเช่นนี้ นางคงไม่อาจมีชีวิตรอดมาได้

ในแง่หนึ่ง สิ่งที่เจียงหลีพูดก็ถูกต้องทีเดียว

ในป่าทึบ เจียงเกอมองเห็นกองใบไม้แห้งขนาดมหึมาในระยะไกล

กิ่งไม้แห้งและใบไม้ถูกกองรวมกัน มีกระท่อมมุงจากคลุมทับอยู่บนยอดกองใบไม้

ดูเป็นภาพที่เงียบสงบและร่มรื่นมาก หากไม่นับว่ามีโครงกระดูกสีขาวจางๆ กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้และใบไม้เหล่านั้น

เจียงเกอไม่ได้พาเจียงหลีเดินหน้าไปไกลกว่านี้

ปีศาจมีประสาทการรับกลิ่นที่เฉียบคมมาก และตำแหน่งที่พวกนางอยู่ตอนนี้ก็อันตรายพอแล้ว

แต่เจียงเกอตัดสินใจมานานแล้ว

นางบรรจงเขียนตัวอักษรขนาดเล็กทีละบรรทัดใกล้กับกระท่อมมุงจากบนกองใบไม้: อาคมอักษรดอกท้อ

เหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายบนหน้าผากและค่อยๆ ไหลซึมออกมา เจียงหลีเงียบกริบ แต่เมื่อเหงื่อหยดหนึ่งกำลังจะไหลจากคิ้วของเจียงเกอ นางก็ช่วยซับเหงื่อให้อย่างแผ่วเบา

ในที่สุดเจียงหลีก็แน่ใจ—

ลูกพี่ลูกน้องของนาง บุตรสาวของท่านป้าผู้ล่วงลับ ท้ายที่สุดได้เข้าร่วมกับสำนักขงจื๊อ

ยิ่งไปกว่านั้น... ดูเหมือนจะเป็นสำนักขงจื๊อแขนงที่ค่อนข้างนอกรีต ราวกับว่านางฝึกฝนด้วยตนเอง

ท้ายที่สุด ใครๆ ในใต้หล้าต่างรู้ดีว่าสำนักขงจื๊อให้ความสำคัญกับคุณธรรมเหนือสิ่งอื่นใด จะมีบัณฑิตขงจื๊อที่ไหนชื่นชอบการลอบกัดและใช้วิธีการไร้ยางอายเช่นนี้?

เจียงหลีรู้สึกเป็นทุกข์และเห็นใจนางมากขึ้นเรื่อยๆ

ท้องฟ้ามืดครึ้ม และฝนปรอยๆ ก็เริ่มตกลงมาอีกครั้งเหนือเขาซื่อสุ่ย

สายฝนบางเบานี้ช่วยกลบกลิ่นอายสุดท้ายของเจียงเกอและเจียงหลีได้อย่างหมดจด

นางนั่งเงียบๆ หน้ากองกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง มือขวายันกระบี่ ดวงตาสีแดงคู่สวยจ้องมองไปทางกระท่อมมุงจากอย่างสงบนิ่ง

จังหวะเวลาช่างเหมาะสมนัก

ฟ่อ—

เจียงหลีพลันได้ยินเสียงลิ้นงูตวัดเบาๆ อย่างแผ่วเบาที่สุด

และแล้ว—

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย นางเห็นร่างประหลาดร่างหนึ่ง

ปีศาจงูครึ่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยหนังมนุษย์ มีหัวและหางเป็นงู เลื้อยอย่างเงียบเชียบ ทว่ายังคงรักษาท่าทางคล้ายมนุษย์ มันดูราวกับงูที่ยืนตัวตรงและสวมใส่เสื้อผ้าของมนุษย์

ความสยดสยองที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ถูกนั้น จะสัมผัสได้อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตนี้ในป่าเขาที่ชื้นแฉะแห่งนี้เท่านั้น

เจียงหลีปิดปากและจมูกแน่น กลั้นหายใจและเบิกตากว้าง