บทที่ 23 โลกใบนี้แบ่งระดับการบำเพ็ญเพียรออกเป็น 9 ขอบเขต

บทที่ 23 โลกใบนี้แบ่งระดับการบำเพ็ญเพียรออกเป็น 9 ขอบเขต

เริ่มต้นจาก 'ขอบเขตทะเลลมปราณ' และสิ้นสุดที่ 'ขอบเขตบรรลุเซียน'

'ขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายา' คือระดับที่ใกล้เคียงกับขอบเขตบรรลุเซียนมากที่สุด

แรงดึงดูดของเคล็ดวิชาขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาที่มีต่อผู้บำเพ็ญเพียรนั้น เป็นสิ่งที่ชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว

"แล้วอย่างไรเล่า?" เจียงเกอเพียงแค่เงยหน้าขึ้นและยิ้มจางๆ

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลทว่าหนักแน่น

ถูเย่ไป๋ยืนอึ้ง นางมองเห็นดวงตาที่เป็นประกายของเด็กสาว รอยยิ้มที่จริงใจ ราวกับไม่แยแสต่อสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

"ข้ารู้เพียงแค่ว่า ในหออักษรฟ้ามีหนังสือที่พี่เย่ไป๋ต้องการก็เท่านั้น"

ถูเย่ไป๋ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ ความอบอุ่นสายหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัวใจอย่างฉับพลัน หลังจากลังเลและครุ่นคิดอยู่นาน นางก็ยังยัดจดหมายแนะนำกลับใส่มือของเจียงเกอ

เจียงเกอแสดงท่าทีไม่พอใจ "พี่เย่ไป๋ ท่านไม่อยากได้ของขวัญจากข้าจริงๆ หรือ?"

"ไม่ใช่นะ—" ถูเย่ไป๋ส่ายหน้าเบาๆ นางไตร่ตรองมานานแล้วและค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง "สำนักศึกษาหลวงไม่อนุญาตให้ศิษย์จากสำนักอื่นเข้าไปในหออักษรฟ้า"

"ข้าเอาหนังสือเล่มนั้นออกมาไม่ได้หรอก"

"อย่างนี้นี่เอง..." เจียงเกอเก็บจดหมายลง นางพอจะสัมผัสได้รางๆ ถึงความขัดแย้งระหว่างสำนักศึกษาหลวงกับสำนักวิถี

—เพราะถูเย่ไป๋มาจากสำนักวิถี

นางไม่ซักไซ้ต่อ เพียงตอบกลับด้วยความจริงจัง "เช่นนั้นข้าจะเป็นคนไปเอามาเอง"

ถูเย่ไป๋มองเจียงเกอที่มุ่งมั่นเช่นนั้น รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ตกลง"

ครั้งนี้นางไม่ได้ปฏิเสธ

"มาคุยเรื่องเสบียงกันต่อเถอะ~" เจียงเกอเปลี่ยนเรื่องด้วยน้ำเสียงร่าเริง "เสบียงพวกนั้นเกี่ยวข้องกับปีศาจใช่หรือไม่?"

เมื่อนึกถึงภาพที่เพิ่งเห็นผ่านตา ถูเย่ไป๋ก็พยักหน้า

"เยี่ยมไปเลย!" เจียงเกอชูกำปั้นขึ้นฟ้าอย่างแรง

ถูเย่ไป๋รู้สึกลังเลในใจขณะมองเด็กสาวที่มีความสุข

แม้จะเป็นเรื่องดีที่น้องเจียงเกอมีความสุข แต่ทำไม... น้องเจียงเกอถึงดูดีใจขนาดนั้นเมื่อพูดถึงการสังหารปีศาจ?

ถูเย่ไป๋ไม่เข้าใจเลยจริงๆ

27 ข้อมูลของเจียงเกอ!

ค่ำคืนที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง อำเภอเฟิงสุ่ย เขาซื่อสุ่ย

อำเภอเฟิงสุ่ยได้ชื่อนี้เพราะเป็นต้นกำเนิดและเส้นทางเติบโตของแม่น้ำชิง

ที่นี่มีพายุฝนฟ้าคะนองบ่อยครั้ง และเมื่อใดที่ฝนตกหนัก น้ำในแม่น้ำชิงจะเชี่ยวกรากและรุนแรง

เปรี๊ยะ! กองไฟลุกไหม้อยู่ในถ้ำแคบๆ บนภูเขา

กลุ่มทหารสวมเกราะกำลังอารักขารถม้าสามคัน มองออกไปนอกถ้ำด้วยแววตาที่เด็ดเดี่ยวพร้อมตาย

น้ำฝนเย็นเยียบไหลลงตามร่องหมวกเหล็ก ผสมปนเปกับคราบเลือดบนร่างกาย ทิ้งรอยทางไว้บนผิวคล้ำที่สกปรกมอมแมม

สิ่งที่พวกเขาปกป้อง นอกจากรถม้าที่เต็มไปด้วยเสบียงแล้ว ยังมีเด็กสาวชุดเขียวคนหนึ่ง

เด็กสาวชุดเขียวนั่งขัดสมาธิอยู่หน้ารถม้า บนตักวางกระบี่ยาวสามฟุต

โกร่งกระบี่เปื้อนเลือด ลวดลายที่มองเห็นเลือนรางดูคล้ายดอกบัวสีเขียวที่กำลังเบ่งบาน

นามของนางคือ 'เจียงหลี'

ศิษย์ของสำนักกระบี่บัวเขียวที่ออกท่องเที่ยวในยุทธภพ

นางเริ่มฝึกกระบี่ตอนอายุ 5 ขวบ ตระหนักรู้เจตจำนงกระบี่ตอน 7 ขวบ เข้าสู่ขอบเขตทะเลลมปราณครั้งแรกตอน 11 ขวบ และได้รับการยกย่องจากสำนักกระบี่บัวเขียวว่าเป็นความหวังของสำนัก เมื่ออายุ 15 ปี นางบรรลุจุดสูงสุดของขอบเขตทะเลลมปราณ ทะลวงด่านสำเร็จตอนอายุ 19 ปี และออกเดินทางท่องเที่ยว ทว่าตอนนี้ นางเกือบจะมาทิ้งชีวิตไว้ในอำเภอห่างไกลแห่งนี้

"ขออภัย... คุณหนูเจียง พวกข้าเป็นตัวถ่วงท่านแล้ว" ทหารเกราะกล่าวขอโทษเจียงหลี ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ บ้างก็เป็นของปีศาจ บ้างก็เป็นของเขาเอง โดยมีไอมารพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

แต่ดวงตาสีเข้มของเขากลับหม่นแสง ราวกับตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมด

แขนซ้ายภายใต้เสื้อคลุมว่างเปล่า และแขนเสื้อก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

สภาพของเจียงหลีก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน

ไหล่ขวาของนางถูกกรงเล็บเกี่ยวจนบาดเจ็บสาหัส กระดูกแทบแตกละเอียด ทำให้ยากลำบากอย่างยิ่งแม้แต่จะยกแขนขึ้น

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ นี่แทบจะเป็นอาการบาดเจ็บที่ถึงแก่ชีวิต

ความเจ็บปวดปรากฏให้เห็นจางๆ ในดวงตาของเจียงหลี ริมฝีปากถูกกัดจนซีดเผือด เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม "พี่โม่ ท่านพูดเช่นนั้นทำไมกัน...?"

"ชัดเจนว่าเป็นข้าต่างหากที่ทำให้พวกท่านเดือดร้อน"

"ปีศาจพวกนั้นมาเพื่อล่าข้า หากไม่ใช่เพราะข้า พวกท่านคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ยากลำบากเช่นนี้"

เจียงหลีรู้สึกเสียใจ

นับตั้งแต่นางก้าวเข้าสู่อาณาเขตเมืองปีศาจ ปีศาจเหล่านั้นเมื่อเห็นกระบี่บัวเขียวก็ดูเหมือนจะคลุ้มคลั่ง ไล่ล่านางอย่างไม่ลดละแบบยอมตายถวายชีวิต

เจียงหลีไม่รู้ว่าเหตุใดปีศาจในอาณาเขตเมืองปีศาจถึงได้บ้าคลั่งต่อศิษย์สำนักกระบี่บัวเขียวนัก ถึงขนาดยอมจ่ายค่าตอบแทนใดๆ เพื่อแลกกับการทำลายล้างนาง

ทหารตระกูลโม่กระชับดาบในมือขวาแน่น ยิ้มอย่างเศร้าสร้อย "คุณหนูเจียง ไยท่านกล่าวเช่นนั้น?"

"ปีศาจพวกนี้เผา ฆ่า ปล้นชิง และทำชั่วสารพัด ในสายตาของเดรัจฉานพวกนี้ มนุษย์เราก็เป็นแค่แกะสองขา ต่อให้พวกเราไม่ช่วยท่าน พวกมันจะปล่อยพวกเราไปหรือ?"

"หากไม่ได้คุณหนูเจียงช่วยต้านรับไว้อย่างเข้มแข็ง ป่านนี้พี่น้องของข้าไม่รู้กี่คนต่อกี่คน... คงต้องตายตกไปตามกัน"

เบื้องหลังเขา เหล่าทหารที่บาดเจ็บสาหัสไม่แพ้กันต่างนิ่งเงียบ เพียงแค่พักผ่อนและลับดาบที่เปื้อนเลือดปีศาจจนขึ้นเงา โดยไม่มีคำบ่นแม้แต่น้อย

ความตายมีสิ่งใดให้น่ากลัว? ความตายมีสิ่งใดให้น่าแค้นเคือง?

ความเสียดายเพียงอย่างเดียว... คือการไม่ได้สังหารปีศาจให้มากกว่านี้ก่อนตาย

ภายนอกถ้ำ ลมฝนอันขมขื่นหวีดหวิว เม็ดฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง

เจียงหลีปรับลมหายใจ มือขวาของนางสั่นระริกขณะพยายามยกมันขึ้น แต่ก็ยังไม่สำเร็จ

นางจมองม่านฝนมหึมานอกถ้ำ ริมฝีปากเม้มแน่น ต่อสู้จนถึงขอบเหวแห่งความตาย ความไม่ยินยอมในดวงตาของเจียงหลีค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่ง "ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว—"

"ต่อให้ต้องตาย ปีศาจพวกนั้นก็ต้องชดใช้"

"ปีศาจพวกนั้นกำลังรอ"

"พวกมันรอให้ฝนหยุดเพื่อจะได้แยกพวกเราออกและกัดกิน"

"พวกเราก็รอได้เช่นกัน"

"การที่เสบียงไปไม่ถึงกรมวังของอำเภอเฟิงสุ่ยตามกำหนดจะต้องมีคนสังเกตเห็น ต่อให้นายน้อยจะไม่สามารถแบ่งกำลังคนมาได้ในตอนนี้ แต่ยิ่งเรายื้อเวลาได้นานเท่าไหร่ ความหวังที่พวกมันจะหนีรอดหลังจากฆ่าล้างพวกเราได้ก็น้อยลงเท่านั้น"

"เมื่อคนของกรมวังเตรียมพร้อม พวกมัน... จะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แน่นอน"

"อีกอย่าง—" ฝ่ามือซ้ายของเด็กสาวชุดเขียวตบลงบนแอ่งน้ำอย่างแรง นางลุกขึ้นยืนทันที กระบี่เขียวสามฟุตบนเข่าดีดตัวขึ้นพร้อมเสียง 'ฟึ่บ' ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับไว้อาลัยต่อการตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยวของผู้เป็นนาย ก่อนจะถูกเจียงหลีคว้าไว้ด้วยมือซ้าย

"ก็แค่ปีศาจชั้นกลั่นปราณ..."

"คิดจริงๆ หรือว่าจะเอาชนะพวกเราได้ง่ายๆ?"

"ต่อให้ต้องสู้จนตัวตาย... ก็ต้องเฉือนเนื้อพวกปีศาจออกมาสักชิ้นให้ได้"

ม่านฝนอันกว้างใหญ่นอกถ้ำดูเหมือนถูกรบกวนด้วยพลังบางอย่าง ค่อยๆ โอนเอนและบิดเบี้ยว กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวรวมตัวกันภายในสายฝน แฝงไว้ด้วยเจตนาฆ่าฟันอันกระหายเลือด คืบคลานเข้าหาถ้ำอย่างเงียบเชียบ

ขวัญกำลังใจของทหารภายในถ้ำพุ่งสูงขึ้น

ความกระหายเลือดของปีศาจนอกถ้ำที่จ้องมองมนุษย์เหล่านี้ก็พองโตขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

ในที่สุด "โฮก—!"

เสียงคำรามของหมีที่น่าสะพรึงกลัวทำลายความเงียบสงบของคืนฝนพรำ

ฝ่ามือยักษ์สีดำสนิทตบลงที่ปากถ้ำ ท่ามกลางความมืด ดวงตาสีทองสว่างจ้าราวกับคบเพลิง

"ไป!!!" เจียงหลีเป็นคนแรกที่ตอบสนอง

ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด ปีศาจพวกนั้นถึงรอไม่ได้อีกต่อไป

ในบรรดาปีศาจขอบเขตกลั่นปราณทั้งสามตน 'ปีศาจหมี' ที่มีตบะอ่อนด้อยที่สุดแต่มีร่างกายแข็งแกร่งป่าเถื่อนที่สุดเป็นผู้นำในการจู่โจม

กระบี่เขียวสามฟุตในมือนางกลายเป็นลำแสง พุ่งออกจากถ้ำท่ามกลางดอกบัวสีเขียวที่เบ่งบาน

ปีศาจหมีมองลำแสงนั้นด้วยสายตาเย็นชา อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและคำรามออกมาอีกครั้ง

คลื่นเสียงที่น่าสะพรึงกลัวกระแทกม่านฝนกระจายออกไปหลายร้อยเมตร กองไฟในถ้ำดับวูบลงทันที แม้แต่กระบี่วิญญาณที่เจียงหลีควบคุมด้วยพลังจิตเฮือกสุดท้าย ก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างน่าเวทนาท่ามกลางเสียงคำรามของปีศาจหมี ปักเฉียงลงในดิน

นางใช้แรงจนหมดสิ้นไปนานแล้ว

หัวใจเต้นรัวราวกับกลองศึก มือซ้ายสั่นระริกไม่หยุด แต่ถึงกระนั้น เจียงหลีก็ยังคงชักกระบี่เล่มที่สองออกมาอย่างเงียบงัน

มันคือดาบที่ทหารผู้เสียชีวิตก่อนหน้านี้ทิ้งไว้

ริมฝีปากบางเม้มแน่น เหล่าทหารเกราะที่ตั้งขบวนถูกฝ่ามือของปีศาจหมีตบกระเด็นราวกับแมลงวัน

เจียงหลีพุ่งเข้าไปพร้อมดาบ แต่จู่ๆ ก็เห็นปีศาจหมีหันขวับและคำรามใส่อะไรบางอย่างที่อยู่ด้านหลังมัน

แต่คราวนี้... เจียงหลีได้ยินแววความหวาดกลัวเจืออยู่ในเสียงคำรามของปีศาจหมี

เจียงเกอยืนอยู่ใต้ต้นสนเขียวขจี ในมือถือ 'แผ่นหยก'

ภายในแผ่นหยกคือข้อมูลที่ถูเย่ไป๋ทิ้งไว้ให้ รวมถึงสิ่งที่เจียงเกอจะต้องเผชิญในครั้งนี้ และข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจที่อาจพบเจอ

[ปีศาจหมี ขอบเขตกลั่นปราณขั้นต้น]

[เส้นเอ็นแกร่งกระดูกเหล็ก พละกำลังมหาศาลดั่งยกภูเขา]

[เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด การเคลื่อนไหวรวดเร็ว]

[ระวังเทพอภินิหารโดยกำเนิดของปีศาจหมี เสียงคำรามมีพลังสะเทือนวิญญาณ]

เจียงเกอชักกระบี่เขียวสามฟุตออกจากเอว รอยยิ้มบนริมฝีปากกว้างขึ้นอย่างบ้าคลั่งขณะมองดูปีศาจหมีร่างมหึมาราวภูเขา "เจ้าคือปีศาจหมีที่พี่เย่ไป๋พูดถึงสินะ?"

ปีศาจหมีจ้องมองผู้มาใหม่อย่างระแวดระวัง ลางสังหรณ์ไม่ดีปรากฏขึ้นในใจ

ทำไมนางถึงมาจากทิศทางนั้นได้?

อุ้งเท้าหลังขวากระทืบลงบนพื้นอย่างแรง เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวท่ามกลางฝนที่เพิ่งเทลงมา ปีศาจหมีปลุกพายุอันดุเดือด เสียงคำรามสะเทือนวิญญาณ พุ่งเข้าใส่เจียงเกอราวกับรถศึกหนัก หมายจะชนนางให้แหลก

"จอมยุทธ์น้อย ระวังตัวด้วย!!!" เจียงหลีอดไม่ได้ที่จะตะโกนเตือน

จากนั้น... นางก็เห็น—

เด็กสาวในชุดกระโปรงขาวเรียบง่าย สวมหมวกสาน ถูกห้อมล้อมด้วยวงล้อมของ 'อาคมอักษร' สีดอกท้อ

เจียงเกอเตรียมพร้อมรับมือเสียงคำรามของปีศาจหมีไว้แล้ว

'หลักธรรมขงจื๊อ' ว่าด้วยการข่มใจและกลับสู่จารีต ช่วยให้จิตใจมั่นคงและมีความคิดที่แน่วแน่

นางเกรงกลัวเทพอภินิหารสะเทือนวิญญาณประเภทนี้น้อยที่สุด

เจียงเกอชักกระบี่ ร่างของนางหายวับไปและปรากฏขึ้นตรงหน้าปีศาจหมีในพริบตา

ภายใต้การเสริมพลังของหลักธรรมขงจื๊อ ผิวเหล็ก กระดูกทองแดง และขนหนาที่เคยทำให้เจียงหลีปวดหัว กลับถูกฉีกกระชากราวกับผ้าไหม

เลือดร้อนๆ สาดกระเซ็น เจียงเกอตวาดกระบี่เป็นวงพระจันทร์เต็มดวง การฟันเสยขึ้นอย่างรุนแรงทำให้กลีบดอกท้อปลิวว่อน

เจียงหลียืนอึ้ง

เพลงกระบี่นั้น... เพลงกระบี่นั้น... นางดูเหมือนจะคุ้นเคยเหลือเกิน