บทที่ 20 การนำซากศพพวกนี้ไปที่ที่ว่าการอำเภอแลกเงินรางวัลและเสบียงได้ไม่น้อย

บทที่ 20 การนำซากศพพวกนี้ไปที่ที่ว่าการอำเภอแลกเงินรางวัลและเสบียงได้ไม่น้อย

ก่อนหน้านี้ที่ว่าการอำเภอเฟิงสุ่ยถูกปีศาจยึดครองจนสูญเสียอำนาจไป แต่หลังจากที่เจียงเกอกวาดล้างที่ว่าการอำเภอเฟิงสุ่ยจนราบคาบ สถานที่แห่งนั้นก็ค่อยๆ กลับมาเปิดทำการอีกครั้ง

"พี่สาวคนสวย..." เด็กสาวผิวดำคล้ำร่างกายผ่ายผอมประคองอ่างน้ำสะอาด เงยหน้ามองบาดแผลที่หัวไหล่ของเจียงเกอทั้งน้ำตา เด็กสาวอีกคนถือผ้าฝ้ายสีขาวสะอาดผืนเดียวที่มีในหมู่บ้าน ด้วยหวังว่าจะช่วยทำแผลให้เจียงเกอ

แม้อันที่จริงควรรีบกลับไปที่โรงหมอเพื่อให้ถูเย่ไป๋รักษาจะดีกว่า แต่เจียงเกอก็ไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของชาวบ้าน

นางนั่งเงียบๆ บนบันไดหิน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องเป็นประกายสีทอง เด็กสาวผู้นั้นดูสงบนิ่งราวกับภาพวาด

การกระทำของเด็กสาวชาวบ้านช่างระมัดระวัง ด้วยกลัวว่าจะทำให้เจียงเกอเจ็บ เจียงเกอลูบศีรษะของเด็กสาวผิวดำคล้ำที่ผ่ายผอมอีกคน เด็กน้อยที่กำลังเช็ดแผลให้เจียงเกอมองภาพนั้นด้วยความอิจฉา เจียงเกอจึงเอื้อมมือไปลูบผมหน้าม้าของนางด้วยเช่นกัน

"จริงสิ... พี่สาวคนสวย" เด็กสาวผิวดำคล้ำนวดไหล่เจียงเกอเบาๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ "ท่านช่วยบอกนามของท่านได้หรือไม่?"

เจียงเกอเม้มริมฝีปาก ก่อนจะยิ้มออกมาทันที "เจียงเกอ"

"เจียงที่มาจากดอกมหาหงส์ (เจียงฮวา)"

"ไม่ใช่เจียงที่มาจากแม่น้ำ"

"พี่สาวเจียงเกอ..." เด็กสาวผิวดำคล้ำที่เห็นเจียงเกอสังหารปีศาจกับตา แววตาเปี่ยมไปด้วยความเทิดทูน

"เอาล่ะ ข้าควรกลับได้แล้ว" เจียงเกออุ้มเด็กน้อยขึ้นแล้ววางลง หยอกล้อเด็กสาวทั้งสองจนดวงตาของพวกนางเป็นประกาย

กระบี่สองเล่มห้อยอยู่ที่เอว มือข้างหนึ่งถือก้านหางแมงป่อง อีกข้างถือดาบมารสีม่วงลึกล้ำ

เจียงเกอเดินออกจากสำนักชีอู่หลี่

ชาวบ้านแห่งสำนักชีอู่หลี่มองแผ่นหลังของเจียงเกอที่เดินจากไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความเลื่อมใส ชาวนาชราเดินเข้ามาหาเด็กสาวทั้งสอง "เป็นอย่างไรบ้างนังหนู?"

เขาพยายามจะลูบหัวเด็กสาว แต่เด็กน้อยที่ปกติชอบให้ลูบหัวกลับเอามือป้องศีรษะแล้วหลบวูบ ราวกับกำลังปกป้องสมบัติล้ำค่า "พวกเราถามมาแล้ว ปู่ผู้ใหญ่บ้าน"

"พี่สาวคนสวยบอกว่านางชื่อเจียงเกอ"

"เจียงที่มาจากดอกมหาหงส์ ไม่ใช่เจียงที่มาจากแม่น้ำ"

ภายในศาลเจ้าที่ รูปปั้นดินเผาองค์ใหม่กำลังถูกปั้นขึ้นอย่างช้าๆ

เด็กสาวร่ายรำกระบี่อย่างอิสระ ชายเสื้อพลิ้วไหว ดวงตาขี้เล่นยิ้มแย้มมองท้องนภา...

นางกลับมาถึงโรงหมอ

ถูเย่ไป๋รอเจียงเกออยู่นานแล้ว

หลายวันมานี้ นางมักจะขลุกตัวอยู่ที่เรือนด้านข้าง

ป่าไผ่เขียวขจีส่งเสียงเสียดสีตามแรงลม

นางช่วยรักษาบาดแผลให้เจียงเกอต่อไปด้วยความปวดใจ

ต่อหน้าถูเย่ไป๋ เจียงเกอถอดเสื้อผ้าออกครึ่งหนึ่ง ใช้กระโปรงสีขาวปิดบังส่วนสำคัญเอาไว้ แต่ด้วยท่าทางเช่นนั้น ส่วนเว้าส่วนโค้งที่ขาวผ่องและอวบอิ่มของเด็กสาวกลับดูเหมือนจะล้นทะลักออกมา

"เจ้าบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว"

ถูเย่ไป๋ดุเจียงเกอ

"ในเมื่อเจ้ารู้แล้วว่าคู่ต่อสู้เป็นปีศาจในขอบเขตกลั่นปราณ เจ้าก็น่าจะหลบเลี่ยงคมดาบของมันได้"

"และอีกอย่าง..."

"ข้าไม่ได้สอน 'อาคมอักษร' บท 'สงบศึกสยบศัสตรา' ให้เจ้าหรอกหรือ?"

"ตอนที่พิษปีศาจเข้าสู่ร่างกาย เจ้าสามารถใช้ 'สงบศึกสยบศัสตรา' เพื่อควบคุมมันไว้ชั่วคราวได้แท้ๆ ทำไมถึงต้องเฉือนเนื้อตัวเองด้วย?"

"แหะๆ... ข้าแค่คิดไม่ทันน่ะ อีกอย่าง... ข้าคิดว่าเฉือนทิ้งไปเลยมันง่ายและเร็วกว่า" เจียงเกอยิ้มหวานอย่างไร้เดียงสา

ถูเย่ไป๋กัดริมฝีปาก รู้สึกโกรธและร้อนใจอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นรอยยิ้มไร้เดียงสาของเด็กสาวสลับกับบาดแผลที่เลือดไหลโชกบนไหล่

นางโรยผงยาลงบนบาดแผลอย่างประณีตและสม่ำเสมอ เมื่อเห็นเจียงเกอนิ่วหน้าสูดปากด้วยความเจ็บปวด และท่าทาง 'น่าสงสาร' 'เชื่อฟัง' และ 'จนปัญญา' ที่ 'ไม่กล้าส่งเสียง' เพราะถูกดุนั่นแล้ว การเคลื่อนไหวของถูเย่ไป๋ก็ค่อยๆ นุ่มนวลลง นางถ่ายเทปราณวิญญาณเข้าไปในบาดแผลของเจียงเกอเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด

ถูเย่ไป๋รู้ว่าเจียงเกอคิดถูก

แม้การใช้อาคมอักษรระงับพิษปีศาจจะเป็นเรื่องดี แต่ในระหว่างการต่อสู้ มันง่ายที่จะทำให้จิตสมาธิแตกซ่าน ซึ่งนำไปสู่ผลกระทบที่ควบคุมไม่ได้อีกหลายอย่าง

ระหว่างการเฉือนเนื้อตัวเองกับการใช้อาคมอักษรระงับพิษ เจียงเกอเลือกอย่างแรก

หลังจากบ่นจนพอใจ ถูเย่ไป๋ก็ไม่หวงคำชมเชยเช่นกัน

ในบางระดับ แม้แต่ถูเย่ไป๋ยังรู้สึกว่าตนเองด้อยกว่าเจียงเกอในเรื่องการประยุกต์ใช้อาคมอักษร

ยกตัวอย่างเช่น... ชาตินี้ถูเย่ไป๋คงไม่มีทางใช้อาคมอักษรซ้อนทับกันใต้ฝ่าเท้า แล้วใช้เท้าข้างหนึ่งกระทืบหัวปีศาจอย่างแรงเพื่อบังคับให้มันสยบยอมได้แน่

เด็กสาวผู้นี้สามารถทำให้ 'วจนะศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักขงจื๊อ' ที่เคร่งขรึมดูหยาบโลนและดุดันขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด

ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงบ ถูเย่ไป๋พันแผลที่ไหล่ให้เจียงเกอใหม่

เทคนิคของนางยอดเยี่ยมมาก เจียงเกอลองขยับไหล่ดูสองครั้งก็พบว่าสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ

ถูเย่ไป๋มองดูไหล่ขาวเนียนของเด็กสาวตรงหน้า สายตาของนางพลันแปรเปลี่ยนไป นางนึกย้อนไปถึงลมหายใจอุ่นๆ ที่เด็กสาวเป่ารดตอนที่ซบลงบนไหล่ของนางในวันนั้น

น่าเสียดายที่เจียงเกอดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องเสน่ห์ของสตรีเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้นางกลับสนใจของรางวัลสองชิ้นที่ยึดมาจากปีศาจมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

นี่เป็น 'ครั้งแรก' ที่นางได้รับของรางวัลอื่นนอกจากแต้มบุญจากปีศาจ

เจียงเกอได้ทดลองใช้ดาบมารสีม่วงลึกล้ำเล่มนั้นแล้ว

ดาบมารสีม่วงลึกล้ำที่มีรูปร่างเรียบง่ายคล้ายดาบวงพระจันทร์นั้นคล่องมือยามกวัดแกว่ง หลังจากถ่ายเทปราณวิญญาณเข้าไป ดาบมารจะเพิ่มน้ำหนักขึ้นพันเท่าในทันที กลายเป็นหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ

มิน่าล่ะ ก่อนหน้านี้เจียงเกอถึงเห็นร่างของปีศาจลอยละลิ่วราวกับใบไม้ร่วง แต่ดาบมารในมือกลับหนักปานขุนเขา

ส่วนหางแมงป่องนั่น... ก็น่าสนใจไม่แพ้กัน

หางแมงป่องนั้นเปรียบเสมือนแส้หนามตามธรรมชาติ ขอเพียงมีด้ามจับและโกร่งดาบ ก็สามารถนำมาใช้เป็นอาวุธได้ทันที

แถมยังเป็นศาสตราวุธวิเศษที่ฟันแทงไม่เข้าอีกด้วย

ถูเย่ไป๋มองดูเด็กสาวที่ถือหางแมงป่องทำท่าทางอย่างกระตือรือร้น พลางเม้มริมฝีปากเบาๆ "ด้ามจับและโกร่งดาบงั้นหรือ?"

"ส่งมาให้ข้าเถอะ"

ความสามารถรอบด้านของถูเย่ไป๋นั้นเกินจินตนาการของเจียงเกอไปบ้าง

จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าถูเย่ไป๋ช่างเหมาะสมที่จะเป็นพี่สาวระดับ 'การ์ดทอง' ที่คอยติดตามตัวเอกเมื่อเริ่มออกเดินทางในเกมแนวเซียนเสียเสียจริง

รักษาได้ จัดการเสบียงได้ แถมยังเจริญหูเจริญตา

เรียกได้ว่ามีประโยชน์สุดๆ

ถูเย่ไป๋รู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อถูกเจียงเกอจ้องมอง

แม้ว่าเจียงเกอจะเป็นฝ่ายที่ถอดเสื้อผ้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ถูเย่ไป๋กลับรู้สึกราวกับว่าตนเองต่างหากที่กำลังเปลือยเปล่าต่อหน้าเด็กสาว

"มองอะไรของเจ้า?"

"เปล่า ข้าแค่คิดว่าพี่เย่ไป๋สวยจริงๆ" ก่อนที่ถูเย่ไป๋จะทันได้ตอบโต้ เจียงเกอก็หยิบหางแมงป่องและดาบมารออกมา "แต่ว่า... พี่เย่ไป๋"

"หือ?" ถูเย่ไป๋ขานรับเบาๆ

"มีเรื่องหนึ่งที่ข้าสงสัยมาตลอด" เจียงเกอลองแกว่งดาบมารในมือ "ปีศาจปกติจะบำเพ็ญเพียรร่างกายจนมีสภาพแบบนี้เชียวหรือ?"

"มันเหมือนกับสมบัติวิเศษที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเลย"

เจียงเกอนึกย้อนไปถึงภาพปีศาจที่กวัดแกว่งดาบมาร ร่างกายของปีศาจโยกไหว แต่ดาบมารกลับเป็นแกนหลัก

"ตบะทั้งหมดของนางรวมอยู่ในดาบมารเล่มนี้"

"นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าสามารถแย่งชิงดาบและสังหารนางได้อย่างง่ายดาย"

"ตกลงนางบำเพ็ญเพียรสายปราณหรือสายศัสตรากันแน่?"

ถูเย่ไป๋กำลังจะเอ่ยปากบอกว่าเด็กสาวถ่อมตัวเกินไป การที่เจียงเกอฆ่าปีศาจตนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ทันใดนั้น นางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของนางพลันเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาทันที "พรรคมารศักดิ์สิทธิ์"

"อะไรนะ?" เจียงเกอแปลกใจ พลางนึกถึงข้อมูลเบื้องหลังบางอย่างขึ้นมาได้ลางๆ

ถูเย่ไป๋พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ "นี่คือวิชาหลอมศาสตราของพรรคมารศักดิ์สิทธิ์"

24 ปีศาจก็คือปีศาจ

เจียงเกอเคยได้ยินเรื่องราวของพรรคมารศักดิ์สิทธิ์มาบ้าง

สำนักนี้ไม่อาจเรียกว่าแค่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ต้องเรียกว่าชั่วช้าสามานย์อย่างถึงที่สุด

ในดินแดนเก้าแคว้น ชื่อเสียงของศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์บางครั้งยังเลวร้ายยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก

ศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์นั้นแสวงหาผลประโยชน์

เคล็ดวิชาภายในพรรคนั้นพิสดารและอำมหิต

ยกตัวอย่างเช่นสูตรการหลอมศาสตรานี้ วิธีการหลอมศาสตราที่แพร่หลายในพรรคมารศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่วิธีการหลอมสร้างอาวุธที่แท้จริง

ทว่าพวกมันจะเลือกสิ่งมีชีวิตตนหนึ่ง คัดสรรเคล็ดวิชาชั้นยอดที่เหมาะสมกับร่างนั้นจากคลังวิชามากมายของพรรค แล้วถ่ายทอดให้จนหมดสิ้น

เคล็ดวิชานี้จะร้ายกาจยิ่งกว่าวิชาชำระกายของนิกายตันตระเสียอีก

และจะไร้เทียมทานยิ่งกว่ากระบี่วิญญาณสามศอกในมือของผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่

ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาวัตถุภายนอก ผู้ใช้สามารถเปลี่ยนร่างเป็นกระบี่ ใช้อวัยวะต่างคมดาบ

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ เคล็ดวิชาชั้นยอดเช่นนี้ต้องการการสั่งสมของวิเศษฟ้าดินจำนวนมหาศาล ซึ่งตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่มีทางหามาประเคนให้ได้

แต่ไม่ต้องกังวล ปรมาจารย์ผู้เคารพรักที่ชี้แนะเจ้าเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรจะจัดเตรียมทุกอย่างให้เจ้าเอง

เพียงแต่ว่าผู้มีพระคุณแสนใจดีท่านนี้ ได้กำหนดราคาของขวัญทุกชิ้นไว้อย่างลับๆ ตั้งนานแล้ว

วันที่สิ่งมีชีวิตตนนั้นบรรลุขั้นสูงในเคล็ดวิชา คือวันที่สมบัติวิเศษของพรรคมารศักดิ์สิทธิ์เสร็จสมบูรณ์

เหมือนกับ... เจียงเกอก้มหน้าลง ลูบไล้ดาบมารสีม่วงลึกล้ำในมือเบาๆ

ตบะและพรสวรรค์ทั้งหมดของปีศาจถูกรวบรวมไว้ในดาบมารเล่มนี้

นางบำเพ็ญเพียรสายปราณ และก็บำเพ็ญเพียรสายศัสตราด้วย

"ถ้าเป็นศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์จริงๆ เรื่องนี้ก็คงยุ่งยากหน่อย" ถูเย่ไป๋รู้สึกกังวลแทนเจียงเกอ

"ศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์เป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น"

"เจ้าขโมยวาสนาของเขา เขาจะต้องตามมาแก้แค้นอย่างแน่นอน"

"วิเศษไปเลยไม่ใช่หรือ?" คำตอบของเจียงเกอทำเอาถูเย่ไป๋แทบพูดไม่ออก

เมื่อได้ยินว่าศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์เป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นและต้องตามมาล้างแค้นแน่ๆ เด็กสาวที่ดูว่าง่ายและน่ารักต่อหน้าถูเย่ไป๋มาตลอด กลับมีดวงตาสีแดงฉานที่เป็นประกายขึ้นมาทันที

แค่คิดว่าศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นกำลังโกรธจนตัวสั่นหรือสาปแช่งอย่างเกรี้ยวกราดในตอนนี้ ก็ทำให้เจียงเกอรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก

ยิ่งไปกว่านั้น—

ในเมื่อพี่เย่ไป๋พูดเช่นนั้นแล้ว

ศิษย์พรรคมารศักดิ์สิทธิ์ทำชั่วสารพัด

ลองคิดดูสิ... หัวของเขาจะต้องมีค่าเท่ากับแต้มบุญมหาศาลแน่ๆ

ปีศาจที่เขาฟูมฟักมากวาดเอาแต้มบุญที่ควรจะเป็นของนางไปจนหมด สังหารจนเหี้ยนเตียน

บาปหนานี้ลึกล้ำนัก แค่ดาบเล่มเดียวกับแส้หนามเส้นเดียวยังชดเชยไม่พอหรอก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวายร้ายที่เลวทรามต่ำช้าเช่นนี้ เจียงเกอไม่มีภาระทางจิตใจใดๆ ในการกำจัดทิ้ง

อ้อ~

นางไม่มีของพรรค์นั้น (ความรู้สึกผิด) มาตั้งแต่แรกแล้วนี่นา

ถูเย่ไป๋มองดูดวงตาที่เป็นประกายของเด็กสาวตรงหน้า ทันใดนั้นก็ตระหนักว่า บางทีนางอาจจะไม่ได้รู้จักเจียงเกอดีอย่างที่คิด

"เอาเป็นว่า... เจ้าห้ามประมาทเด็ดขาด" ถูเย่ไป๋กำชับอย่างระมัดระวัง "ข้าจะลงอาคมอักษรไว้ที่ดาบให้เจ้า ส่วนหางแมงป่องฝากไว้ที่ข้า"

"คนผู้นั้นจะไม่สามารถตรวจจับการมีอยู่ของดาบได้ รู้เพียงแค่ว่าหางแมงป่องอยู่ที่ข้า"

"ถ้าไม่ใช่เหตุฉุกเฉิน... ทางที่ดีเจ้าอย่าเพิ่งใช้ดาบมารเล่มนั้นจะดีกว่า"

เจียงเกอพยักหน้า

แม้ว่านางจะคิดถึงหัวของคนผู้นั้นและแต้มบุญที่จะได้ แต่นางก็รู้ดีว่าตบะของตนเองในตอนนี้ยังตื้นเขินนัก

นางยังไม่บรรลุขอบเขตทะเลลมปราณเลยด้วยซ้ำ

แค่ฆ่าปีศาจที่ธาตุไฟเข้าแทรกในขั้นกลั่นปราณยังยากลำบากขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่หนุนหลังฝ่ายตรงข้ามอยู่เลย

"ถ้าอย่างนั้นรบกวนพี่เย่ไป๋ด้วย"

"พี่เย่ไป๋ดีต่อข้าขนาดนี้ ข้าไม่รู้จะตอบแทนท่านอย่างไรดีเลย"