บทที่ 13 หากเรียวขานั้นอวบอัดขึ้นอีกสักหน่อย

บทที่ 13 หากเรียวขานั้นอวบอัดขึ้นอีกสักหน่อย

คงจะตรงตามรสนิยมของถูเย่ไป๋มากกว่านี้

ทว่าคงจนปัญญาจะแก้ไข

ในยุคเข็ญเช่นนี้... ลำพังแค่มีชีวิตรอดก็ยากเย็นแสนเข็ญแล้ว

ถูเย่ไป๋ตั้งใจว่าจะขุนเด็กสาวผู้นี้ให้อิ่มหนำสำราญตลอดช่วงที่เจียงเกอพักอยู่ในตำบลชิงหยวน

เดี๋ยวก่อน—

นางพลันตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

จึงท่องในใจเงียบๆ ว่า 'สิ่งใดผิดจารีต อย่าได้มอง'

เมื่อเห็นเด็กสาวลูบท้อง ถูเย่ไป๋ก็เข้าใจทันที "หิวหรือ?"

ท้ายที่สุดเจียงเกอก็ยังคงเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ มิใช่ศิษย์สำนักขงจื๊อทั่วไป

หลังจากการบำเพ็ญเพียรย่อมต้องเติมพลังงานให้ร่างกาย

"อื้อ..." เจียงเกอยิ้มเอียงอาย

ถูเย่ไป๋ลุกขึ้นเก็บพู่กันและแท่นหมึก "ข้าจะไปทำอะไรให้กิน"

"ข้าช่วยนะ!" เจียงเกอยกมือน้อยๆ ขึ้นอาสา

“...”

ภายในห้องครัว เจียงเกอคอยเป็นลูกมือให้ถูเย่ไป๋

นางเอ่ยถามเสียงเบา "เย่ไป๋... พี่สาว..."

เมื่อเห็นว่าถูเย่ไป๋ไม่รังเกียจคำเรียกขานนี้ เสียงของเด็กสาวจึงชัดเจนขึ้น "พี่เย่ไป๋... หลังจากขอบเขตทะเลปราณแล้วคืออะไรหรือ?"

ถูเย่ไป๋ชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาที่มองเจียงเกอกระตุกวูบ

"คงไม่ใช่ว่า..."

ลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นในใจจางๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงความตื่นตะลึงที่เจียงเกอมอบให้นางในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางก็เริ่มชินชาเสียแล้ว

ถูเย่ไป๋อธิบายให้เจียงเกอฟัง

"สำหรับผู้บำเพ็ญกระบี่ทั่วไป หลังพ้นขอบเขตทะเลปราณ ก็คือขอบเขตกลั่นลมปราณ"

"ในช่วงนี้ เจ้าจำเป็นต้องสกัดแก่นแท้จากธัญญาหาร และเปลี่ยนแก่นแท้เป็นลมปราณ"

"อยู่ที่นี่กับข้า เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องหรอก"

เจียงเกอขอบคุณเสียงเบา พลางจับสังเกตคำพูดของถูเย่ไป๋ได้ "ทั่ว... ไปหรือ?"

"ใช่ ทั่วไป" ถูเย่ไป๋พยักหน้า ไม่ปิดบังความรู้ สอนสั่งทุกสิ่งอย่างหมดเปลือก "หากเป็นศิษย์สำนักขงจื๊อ"

"ถัดจากขอบเขตทะเลปราณ คือขอบเขตเห็นปราชญ์"

"มาจากความหมายที่ว่า 'เห็นคนดีมีคุณธรรม ให้ยึดถือเป็นแบบอย่าง เห็นคนชั่วช้า ให้ย้อนมองตนเอง'"

"คล้ายคลึงกับจอมยุทธ์ ศิษย์สำนักขงจื๊อในช่วงนี้จำเป็นต้องใช้เวลามากมายไปกับการอ่านตำราและบทกวี"

"หากเจ้าต้องการ ก็เข้าไปอ่านในห้องหนังสือของข้าได้"

เนื่องจากมีเพียงเจียงเกอกับถูเย่ไป๋ ทั้งสองจึงวางเก้าอี้และนั่งกินมื้อดึกกันที่โต๊ะเล็กๆ

เพียงชั่วพริบตา ฟ้าก็สางเสียแล้ว

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

ประตูรั้วของโรงหมอถูกเคาะเบาๆ

มือปราบในชุดเครื่องแบบลายลูกศรสีเรียบมีสีหน้าลำบากใจ "ขออภัย—"

"แม่นางเจียงเกอพักอยู่ที่นี่หรือไม่?"

บทที่ 15 อำเภอเฟิงสุ่ยไม่ใช่ถิ่นของสำนักกระบี่บัวเขียว

นางดึงประตูไม้ให้เปิดออก

เจียงเกอเห็นมือปราบสองคนจากตำบลชิงหยวน

นางเคยเห็นหนึ่งในนั้นมาก่อน เขาอยู่ในเหตุการณ์ตอนจัดการคดีของหลินต้า และเป็นตอนที่นางสังหารปีศาจหนูเป็นครั้งที่สอง

ในตอนนั้น เขายังเคยเตือนนางว่าตำบลชิงหยวนมีภัยปีศาจหนูไม่จบสิ้น และหวังให้นางรีบจากไป

"มีเรื่องอันใด?" เจียงเกอหาวหวอด

เมื่อคืนนางนอนหลับไม่สนิท

การบำเพ็ญเคล็ดวิชาจิตและวิชาตัวเบาแทบจะสูบพลังใจและพลังวิญญาณของนางไปจนหมดสิ้น ซ้ำยังผลาญแต้มกรรมของนางไปด้วย

นางเป็นพวกชอบสะสมของ

พอเงินขาดมือ ก็พาลกินไม่ได้นอนไม่หลับ

มือปราบที่รู้จักเจียงเกอแสดงสีหน้าขมขื่น

ข้างกายเขา มือปราบอีกคนที่รูปร่างสูงใหญ่กว่ามากกลับยิ้มประจบ "ท่านนายอำเภอทราบเรื่องวีรกรรมการปราบปีศาจกำจัดมารของแม่นางเจียงเกอ จึงเตรียมการยกย่องแม่นางเจียงเกอ"

"เชิญแม่นางเจียงเกอ เดินทางไปรับรางวัลที่ที่ว่าการอำเภอพร้อมกับพวกเราด้วยเถิด"

เจียงเกอเลิกคิ้ว "ข้าคุยกับเจ้าหรือ?"

เช่นเดียวกับหมู่บ้านเมี่ยวโข่วที่เจียงเกอจากมา ตำบลชิงหยวนเองก็อยู่ภายใต้เขตอำนาจของอำเภอเฟิงสุ่ย

"เจ้า!!!" มือปราบร่างสูงเบิกตากว้างด้วยความโกรธ มือขวาแทบจะกุมด้ามดาบที่เอว

เขาเคยชินกับการวางก้ามใช้อำนาจบาตรใหญ่ รังแกชาวบ้าน ร้านตลาด ทำตัวเป็นขาใหญ่

แล้วเมื่อใดเคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้?

แต่เขาก็ระลึกได้ทันทีถึงวีรกรรมมากมายของเด็กสาวที่ดูบอบบางตรงหน้า แล้วพลันรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา

ปีศาจหนูตัวที่สองที่ก่อเรื่องนั้นสัมผัสขอบเขตทะเลปราณแล้วอย่างเลือนราง แต่กลับถูกเด็กสาวตรงหน้าสังหารอย่างง่ายดาย

เขา... คงไม่ใช่คู่มือ

แม้เขาจะเป็นเจ้าหน้าที่ แต่ฝ่ายตรงข้ามก็มีศักดิ์เป็นถึงศิษย์ของสำนักกระบี่บัวเขียว

ตราบใดที่นางไม่ฆ่าเขา แค่ซ้อมเขาสักที เขาก็คงไม่มีที่ให้ไปร้องเรียน

คิดได้ดังนั้น มือปราบร่างสูงก็หัวเราะแห้งๆ อย่างนอบน้อม "ใช่ๆๆ..."

เขาใช้ศอกสะกิดไหล่มือปราบข้างกาย "หลินไห่ เจ้าบอกแม่นางเจียงเกอสิว่าท่านนายอำเภอว่าอย่างไร"

มือปราบร่างผอมค่อมที่ชื่อหลินไห่เงยหน้ามองเจียงเกออย่างยากลำบาก "ขอรับ..."

"ท่านนายอำเภอกล่าวว่า..."

"เชิญจอมยุทธ์น้อยเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อรับรางวัล"

เจียงเกอมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไปกันเถอะ" นางหันหลังกลับไปจะหยิบกระบี่ แต่ถูกมือปราบร่างสูงขวางไว้ "ท่านนายอำเภอรออยู่นานแล้ว แม่นางเจียงเกอ รีบออกเดินทางกันเถอะ"

เจียงเกอเพียงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา แล้วหันกลับไปหยิบกระบี่ต่อ

มือขวาของมือปราบร่างสูงกดลงบนด้ามดาบ เส้นเลือดที่ฝ่ามือปูดโปน แต่ใบหน้ากลับฉาบด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

สำนักกระบี่บัวเขียว... พวกเจ้ายิ่งใหญ่ ยิ่งใหญ่จริงๆ

ตำบลชิงหยวนสร้างขึ้นที่ตีนเขาชิงเหอ โอบล้อมด้วยขุนเขาและสายน้ำ หากมิใช่ปีแห่งความอดอยาก ทิวทัศน์ที่นี่ย่อมงดงามยิ่งนัก

จากตำบลชิงหยวนไปยังที่ว่าการอำเภอเฟิงสุ่ยยังมีระยะทางพอสมควร

หลังจากอธิบายสถานการณ์ให้ถูเย่ไป๋ฟัง เจียงเกอก็ออกจากลานโรงหมอ

นางขี่ม้าไม่เป็น

ทว่าก็นับว่าโชคดี ในปีข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ อำเภอเฟิงสุ่ยเองก็ไม่มีม้าให้ใช้ เจียงเกอนั่งหันข้างบนหลังลาอย่างมั่นคง

หลินไห่จูงลา โดยหาเบาะนุ่มๆ มาให้เจียงเกอรองนั่งเป็นพิเศษ

ตลอดทางเขาก้มหน้างุด ราวกับอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่กลับเหมือนมีขุนเขาหนักอึ้งกดทับแผ่นหลัง ทำให้หายใจไม่ออกและยากจะเอื้อนเอ่ย

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา เจียงเกอก็มาถึงอำเภอเฟิงสุ่ย

เมื่อเทียบกับตำบลชิงหยวนหรือสำนักชีห้าลี้ สภาพจิตใจของผู้คนในอำเภอเฟิงสุ่ยดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด เสื้อผ้าอาภรณ์ก็ไม่ขาดรุ่งริ่ง

อย่างไรก็ตาม... เจียงเกอยังคงสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ทั่วทั้งอำเภอเฟิงสุ่ย นางไม่เห็นหญิงสาวเลยแม้แต่คนเดียว

นอกจากหญิงชราไม้ใกล้ฝั่ง อย่าว่าแต่หญิงสาววัยกำดัดเลย แม้แต่เด็กเล็กหรือหญิงออกเรือนที่อมทุกข์สักคนนางก็ไม่เห็น

แม้แต่ชายฉกรรจ์ก็มีให้เห็นน้อยมาก

"จอมยุทธ์น้อย..." หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน หลินไห่ก็พยายามเค้นเสียงพูด

มือปราบร่างสูงตบไหล่หลินไห่อย่างเป็นกันเอง "เอาล่ะ"

"ในที่สุดก็ถึงอำเภอเฟิงสุ่ยเสียที หลินไห่"

"เจ้ารีบไปซื้อเครื่องประดับให้เมียกับลูกฮวนเอ๋อร์ของเจ้าเถอะ"

ไหล่ของมือปราบหลังค่อมสั่นสะท้าน เขาเงยหน้ามองเจียงเกอ

เจียงเกอยิ้มแล้วพยักหน้า "นั่นสินะ"

"ในเมื่อถึงที่ว่าการอำเภอเฟิงสุ่ยแล้ว ท่านมือปราบหลินก็ส่งแค่นี้เถอะ"

นางเดินตามมือปราบร่างสูงเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ

แอ๊ด—

ประตูบานหนักอึ้งของที่ว่าการค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลังนาง

เจียงเกอยืนอยู่หน้าโถงใหญ่ของที่ว่าการ ได้ยินเสียงประตูไม้หนักอึ้งค่อยๆ ปิดลงด้านหลัง นางยิ้ม "ท่านใต้เท้า—"

"นี่หมายความว่าอย่างไร?"

"หมายความว่าอย่างไร? หึ" หลังจากแสร้งทำดีกับเจียงเกอมาตลอดทาง ในที่สุดมือปราบร่างสูงก็เผยธาตุแท้ออกมา "นังตัวดี เจ้าถามท่านนายอำเภอเอาเองเถอะ"

เจียงเกอเงยหน้ามองไปยังโถงใหญ่

ชายชรารูปร่างผอมโซ ใบหน้าแหลมดูเจ้าเล่ห์ สวมชุดขุนนางตัวโคร่ง นั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้นายอำเภอ

ข้างกายเขา ชายชราอีกคนที่ผอมโซและซกมกไม่แพ้กัน ดวงตาขุ่นมัวกลวงโบ๋ ไว้เคราขาว สวมชุดเสมียน นั่งคุกเข่าอยู่แทบเท้า

ด้านหลังเจียงเกอ

ขนาบข้างประตูที่ว่าการที่ค่อยๆ ปิดลง

ชายฉกรรจ์หน้าตาอัปลักษณ์ท่าทางดุร้ายสองคนยืนทะมึน

นอกจากนี้ยังมีชายหนุ่มฉกรรจ์อีกสี่คน บ้างผอมบ้างล่ำ สวมเครื่องแบบมือปราบลายลูกศรสีเรียบ ยืนเงียบเชียบอยู่ในมุมมืด

"แม่นางเจียง เชิญนั่ง" นายอำเภอหน้าแหลมโบกมือ

ชายร่างใหญ่ข้างกายเจียงเกอยกเก้าอี้ไม้มะเกลือสีดำมาวางด้านหลังนาง

ตั้งแต่เก้าอี้ยังมาไม่ถึง เจียงเกอก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

และ... ยิ่งมองเก้าอี้ตัวนั้น นางก็ยิ่งรู้สึกแปลกๆ

นางไม่นั่ง แต่เงยหน้ามองไปยังโถงใหญ่ด้วยรอยยิ้ม "ท่านคือนายอำเภอแห่งอำเภอเฟิงสุ่ยหรือ?"

"ย่อมใช่"

"ข้าดูแล้วไม่เหมือนนะ" เจียงเกอเบนสายตาไปทางเสมียนที่อยู่ข้างชายชราหน้าแหลมร่างผอม

"ฮ่าฮ่า ข้าก็คิดว่าไม่เหมือน" ชายชราร่างผอมไม่ใส่ใจสักนิด หัวเราะร่า "แต่พวกมันยืนกรานว่าเป็นข้า"

"เจ้าว่าใช่หรือไม่?"

"ท่านเสมียน"

ชายชราร่างผอมแห้งที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตัวสั่นเทา

เจียงเกอเงียบไป

ทั่วทั้งที่ว่าการอำเภอ มีคนเป็นอยู่เพียงสองคน... หนึ่งคือเขา

อีกหนึ่งคือมือปราบที่เพิ่งคุมตัวนางมา

ไม่สิ—