ตอนที่ 78 จักรพรรดินีมีรับสั่งเรียกเข้าเฝ้า

ในห้องทรงอักษร

เมื่อหยวนลี่กล่าวประโยคนั้น สวีเจินกวนก็ตกตะลึง ดวงตาของพระองค์เผยแววสับสนไปชั่วขณะ

สงสัยว่าตัวเองฟังผิดไป

ลงมือเป็นคนแรก? จ้าวตูอัน?

คำทั้งสองนี้สามารถเข้าใจได้ แต่เมื่อมารวมกันแล้ว กลับกลายเป็นเข้าใจยาก

เขาจะไปเกี่ยวข้องกับคดี “โค้มล้มเป้ย” ได้อย่างไร? และทำไมหยวนลี่ถึงรู้ และมาบอกนาง?

ปริศนาถาโถมเข้ามา ทำให้จักรพรรดินีทรงงงงวย

“ท่านหยวนกง พูดให้ชัดเจนกว่านี้หน่อย” สวีเจินกวนเปล่งพระโอษฐ์บางๆ แม้แต่รอยยิ้มก็หุบลงชั่วขณะ:

“เราจำไม่ได้ว่าเขาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้”

หยวนลี่ยิ้มเล็กน้อย:

“เรื่องนี้ก็พูดกันยาว อันที่จริงก็เกินความคาดหมายของกระหม่อมอย่างมาก ต้องเริ่มจากวันนั้น ที่ท่านทูตจ้าวมาเข้าเฝ้าในอุทยานหลวงเพื่อรายงานคดี ‘ช่างทำอาวุธไฟ’ พ่ะย่ะค่ะ”

จากนั้น หยวนลี่ก็เล่าเรื่องราวอย่างใจเย็น ไม่รีบร้อน

ตั้งแต่เขาเกิดความคิดอยากรู้เกี่ยวกับจ้าวตูอันอย่างไร ชวนเขาขึ้นรถม้าอย่างไร เผชิญหน้ากับหลู่เหลียงที่มาลอบเข้าจวนอย่างไร และวางแผนหมากอย่างไร

จนกระทั่งจ้าวตูอันพาตัวหลู่เหลียงมาที่จวนในยามค่ำคืน และเล่ารายละเอียดแผนการให้เขาฟัง

หยวนลี่มีพรสวรรค์ในการเล่าเรื่อง

แม้เขาจะไม่ได้อยู่ร่วมเหตุการณ์ แต่เมื่อออกมาจากปากของเขา เรื่องราวก็กลับมีชีวิตชีวา และเห็นภาพชัดเจน

จักรพรรดินีทรงฟังอย่างเงียบๆ ตลอด ไม่พูดอะไร ราวกับจมดิ่งอยู่ในเรื่องราว

“เมื่อท่านทูตจ้าวเล่าเรื่องราวให้กระหม่อมฟัง กระหม่อมก็รู้สึกประหลาดใจมาก แต่ในใจก็ยังมีความสงสัย จนกระทั่งได้พบกับหลู่เหลียงในภายหลัง จึงมั่นใจ”

หยวนลี่ถอนหายใจ:

“หลังจากนั้น เราก็ได้ใช้สิ่งนี้เป็นจุดเริ่มต้น ทำลายฐานะที่มั่นคงของเป้ยไคจือ และโค่นล้มเขาในคราวเดียว ซึ่งฝ่าบาทก็ทรงทราบเรื่องเหล่านี้แล้ว”

ในห้องทรงอักษร เรื่องเล่าจบลงแล้ว

แต่จักรพรรดินีกลับยังไม่ฟื้นจากภวังค์ ราวกับทรงเหม่อลอยไป

“ฝ่าบาท?” นานทีเดียว หยวนลี่ก็ลองเรียกเบาๆ

“โอ้” สวีเจินกวนจึงกลับมามีสติ ตระหนักว่าตนเสียอาการไปชั่วขณะ ทั้งๆ ที่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่ก็เหลือเชื่อจริงๆ

“เกินคาด” จักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงซับซ้อน สี่คำนี้ออกมาจากพระโอษฐ์

หากหยวนลี่ไม่ได้เล่า พระองค์ย่อมไม่เชื่อ คิดว่าเป็นเรื่องที่นักเขียนนิยายแต่งขึ้น

แต่เรื่องที่เหลือเชื่อเช่นนี้กลับเกิดขึ้นจริงต่อหน้าต่อตา พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ ที่ต้นตอของความวุ่นวายทางการเมืองครั้งใหญ่ กลับเป็นจ้าวตูอัน

จะไม่ให้พระองค์ตกใจได้อย่างไร?

ในขณะนี้ พระองค์ก็นึกถึงบทสนทนาครั้งก่อนกับโม่โฉวขึ้นมา พระองค์เคยพูดเล่นๆ ว่าถ้าเป็นจ้าวตูอันจะทำอย่างไร

ไม่คิดว่าจะกลายเป็นความจริง

ตัวละครเล็กๆ ที่เคยเล่นเล็กๆ น้อยๆ กลับก่อเรื่องใหญ่ขึ้นมาโดยไม่ทันรู้ตัว

ดังนั้น การที่เป้ยไคจืออาเจียนเป็นเลือดและสลบไปก็มีคำอธิบายแล้ว – ในยามที่พ่ายแพ้ เมื่อเห็นศัตรูที่ส่งตัวเองเข้าสู่เกม และเป็นคนที่เคยดูถูกเหยียดหยาม จะไม่โกรธได้อย่างไร?

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?” สวีเจินกวนพลันถาม พระองค์ทรงตระหนักแล้วว่าการที่จ้าวตูอันเข้าวังในวันนี้ ต้องเป็นฝีมือของหยวนลี่

กล่าวตามตรง แม้ในขณะนี้ จักรพรรดินีก็ยังคงไม่เชื่อว่าจ้าวตูอันจะสามารถไปพัวพันกับหยวนลี่ได้

ทั้งสองคนต่างกันราวฟ้ากับดิน

“เขาอยู่ข้างนอกรออยู่ ฝ่าบาทจะทรงรับสั่งเข้าเฝ้าหรือไม่?” หยวนลี่ถาม

สวีเจินกวนพยักหน้า เลิกพระขนงขึ้น กลับสู่ท่าทางอันศักดิ์สิทธิ์:

“ประกาศ”

พระองค์จะทรงไต่สวน “ทหารองครักษ์ตัวน้อย” ผู้ที่สร้างความประหลาดใจให้พระองค์ครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยพระองค์เอง

ในขณะที่จักรพรรดินีทรงรับสั่งจ้าวตูอันเข้าเฝ้า

พร้อมกับการเลิกประชุมของเหล่าขุนนาง ผลสุดท้ายของการเมืองที่ยืดเยื้อนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง

เป้ยไคจือล้มแล้ว!

รอประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วง มีพระราชโองการเขียนด้วยลายพระหัตถ์ “พรรคหลี่” สูญเสียเสาหลักไปหนึ่งต้น แม้จะไม่ถึงกับรากฐานเสียหาย แต่ก็กระทบกระเทือนถึงกระดูก

และอีกเรื่องหนึ่ง “เรื่องน่าสนใจ” ที่เกิดขึ้นนอกประตูอู่เหมิน ก็แพร่สะพัดไปพร้อมกับเสียงเล่าลือของผู้คน

“เป้ยไคจือถูกจ้าวตูอันขวางทาง แล้วโมโหจนอาเจียนเป็นเลือด?”

“จ้าวตูอันสงสัยว่าใช้พลังภายในทำร้ายอดีตซื่อหลางกระทรวงยุติธรรม ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสทันที? เป็นพระราชบัญชาของฝ่าบาทหรือไม่?”

“ข้าเคยได้ยินว่าภรรยาเก่าของหลู่เหลียง บุตรสาวคนที่สี่ของเฒ่าเป้ย มีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับจ้าวตูอัน การที่เฒ่าเป้ยถูกอดีตลูกเขยหักหลัง เป็นเพราะความสัมพันธ์อันซับซ้อนของหลู่ เป้ย และจ้าว!”

“ใช่ ข้าก็ได้ยินมาว่าการที่หลู่เหลียงกล่าวโทษไอ้โจรจ้าว เป็นเพราะฝ่าบาททรงแย่งชิงความรักไป…”

ในโรงน้ำชาและร้านอาหาร ข้าราชการชั้นผู้น้อยและบัณฑิตต่างก็คาดเดากัน เรื่องราวก็ยิ่งแปลกประหลาดและพิสดารมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ในแวดวงขุนนางผู้ทรงอำนาจที่แท้จริง คำกล่าวอ้างที่แพร่สะพัดก็ใกล้เคียงกับ “ความจริง” มากขึ้น

“ว่ากันว่า สาเหตุที่ท่านหยวนกงสามารถยุยงหลู่หลียงให้หักหลังพ่อตาได้นั้น ก็เพราะใช้จ้าวตูอันมาช่วยดำเนินการตามแผน… อาจเป็นเพราะเห็นว่าเขามีชื่อเสีย จึงง่ายที่จะทำให้เป้ยไคจือเชื่อ… จึงเป็นเหตุให้เกิดการด่าทออย่างรุนแรงที่ประตูอู่เหมิน…”

ที่ว่าการไป๋หม่าเจียน ส่วนหลัง

ซุนเหลียนอิงที่ฟื้นจากอาการเมาค้าง นุ่งเสื้อคลุมหลวมๆ ฟังรายงานจากลูกน้อง

เนื่องจากไม่รู้เรื่องภายใน ยกเว้นคนไม่กี่คน ส่วนใหญ่ก็คาดเดาไปต่างๆ นานา คิดว่าแผนการแยกจาก “พ่อตากับลูกเขย” นั้น เป็นแผนที่หยวนลี่วางไว้

จ้าวตูอันเป็นแค่ผู้ลงมือ

การคาดเดานี้สมเหตุสมผล เพราะผู้ที่เปรียบเสมือนหมอนปักเข็ม (คนไร้ความสามารถ) แม้จะมีไหวพริบเล็กน้อย ก็เป็นที่เข้าใจได้ จะมีสติปัญญาเช่นนี้ได้อย่างไร? ที่จะวางแผนต่อต้านเป้ยไคจือเพียงลำพัง?

ในลานกว้าง แสงแดดส่องผ่านกิ่งก้านของต้นฮ่วยใหญ่ ส่องลงบนพื้นหินอ่อนเป็นหย่อมๆ

“ใต้เท้าขอรับ?” ทูตที่มารายงานเรียกเบาๆ

ซุนเหลียนอิงกล่าวอย่างไม่พอใจ: “ข้าหูดี ได้ยินอยู่แล้ว”

ตำหนิไปคำหนึ่ง แล้วจึงถามอย่างยืนยัน: “ดังนั้น จ้าวตูอันในช่วงนี้กำลังทำงานให้หยวนลี่อยู่หรือ?”

“น่าจะอย่างนั้นขอรับ”

“อย่างนั้นหรือ…”

ซุนเหลียนอิงก็เข้าใจอะไรบางอย่าง แล้วถามต่อ: “เขาเข้าวังพร้อมกับหม่าเหยียนหรือ?”

“ได้ยินมาว่าอย่างนั้นขอรับ”

ขันทีเฒ่า “อืม” แล้วโบกมือให้เขาถอยไป ครู่หนึ่งก็เรียกรถม้า แล้วไปที่จ้าวหยา

ไม่นานหลังจากนั้น สหายเก่าสองคนก็ได้พบกันในห้องโถงด้านหลังของจ้าวหยา หม่าเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการมาของซุนเหลียนอิง แล้วก็หัวเราะเยาะ:

“ข้ากำลังจะไปหาเจ้า เจ้ากลับมาหาข้าถึงที่เอง”

ซุนเหลียนอิงที่มีผมหงอกขาวทั้งสองข้าง ดูเหมือนชายชราที่ใกล้ตาย ผงะไปเล็กน้อย:

“เจ้ามาหาข้าทำไม?”

หม่าเหยียนสีหน้าเรียบเฉย: “เจ้าสอนจ้าวตูอันให้มาผูกมิตรกับข้า แล้วยังมาถามข้าอีกหรือ?”

???

ซุนเหลียนอิงหลังจากทราบเรื่องราวภายในแล้ว ก็หัวเราะทั้งน้ำตา:

“เมื่อคืนข้าอุตส่าห์กรอกยาเสน่ห์ ให้เจ้าตัวแสบนั่นไปตั้งหนึ่งจิน แถมยังหลอกให้มันพูดจาเพ้อเจ้อตอนเมาออกมาบ้าง แต่ก็ล้วนไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร ใครจะไปคิดล่ะว่า...

เขาถอนหายใจ แล้วกล่าวอย่างเศร้าสร้อย:

“ข้าเองก็ถูกเขาหลอกมานาน วันนี้ถึงได้รู้ว่าเขาทำงานให้หยวนลี่ ดำเนินการตามแผนแยกจาก…”

ใบหน้าผอมแห้งและเย็นชาของหม่าเหยียน คิ้วหยาบหนาเลิกขึ้น แล้วก็กล่าวขึ้นทันทีว่า:

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะถูกเขาหลอกจริงๆ”

“หมายความว่าอย่างไร?”

“แผนแยกจากนั้นไม่เกี่ยวข้องกับท่านหยวนกงเลย เป็นฝีมือของเขาเอง มิฉะนั้นแล้ว เป้ยไคจือจะอับอายและโมโหถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?” หม่าเหยียนเปิดเผยความจริง

ซุนเหลียนอิงตกตะลึง

สำนักเทียนซือฝู่

ที่ลึกที่สุดของลานนั้น จินเจี่ยนในชุดสีทองพลิ้วไหว ปรากฏตัวขึ้นราวกับผี บ่าวรับใช้ข้างทางต่างมองไม่เห็นนาง

“ท่านอาจารย์ ศิษย์เพิ่งดูละครสนุกๆ มา เรื่องนั้นก็คือจ้าวตูอันอีกแล้ว…”

หญิงสาวผู้มีออร่าลึกลับ เสียงที่แผ่วเบา ราวกับภาพลวงตา ไม่ได้เคาะประตู

เดินตรงผ่านประตูไม้ เข้าไปในลานเล็กๆ

แต่กลับพบว่าเก้าอี้เอนกายใต้ต้นไทรใหญ่ว่างเปล่า

“ท่านอาจารย์ไม่อยู่หรือ? ท่านไปไหน?”

คิ้วของจินเจี่ยนดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ ใช้เวลาหลายอึดใจกว่าจะรู้สึกตัว แล้วเงยหน้ามองต้นไทรใหญ่ที่มีกิ่งก้านสีเขียวสดใส ที่มาที่ไปไม่ธรรมดา

กิ่งก้านใบของต้นไทรสั่นไหวระริก ลมพัดผ่านไป ราวกับกำลังกระซิบ

“ท่านอาจารย์ออกไปข้างนอกหรือ?” จินเจี่ยนเอียงศีรษะ คิดในใจว่านี่เป็นเรื่องแปลกจริงๆ

วังหลวง นอกห้องทรงอักษร

จ้าวตูอันดื่มน้ำมากเกินไปในตอนเช้า กระเพาะปัสสาวะบวมเป่ง กำลังคิดว่าจะไปเข้าห้องน้ำก่อนดีหรือไม่ ก็เห็นหยวนชิงอีปรากฏตัวขึ้นอย่างสง่างาม:

“ฝ่าบาทจะทรงพบเจ้า”

ตอนนี้ข้าไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่... จ้าวตูอันอ้าปากจะทัดทาน แต่เมื่อเจอสายตาให้กำลังใจของอีกฝ่าย เขาจึงต้องฝืนใจเดินมาหยุดอยู่หน้าประตูห้องทรงอักษรขององค์จักรพรรดินี

“ฝ่าบาท จ้าวตูอันจากไป๋หม่าเจียนขอเข้าเฝ้า”

ภายในห้อง มีเสียงสตรีที่เย็นชาและสง่างามดังขึ้น: “เข้ามา”