ตอนที่ 77 ขอทูลฝ่าบาท...แม่ทัพหน้าในการบุกทำลายกระบวนทัพ ก็คือท่านทูตจ้าวแห่งไป๋หม่านั่นเอง

เป้ยไคจือถูกโมโหจนอ้วกเป็นเลือด?

เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แม้แต่ตอนที่เขาเสียสติที่สุดในตำหนักจินหลวน

ทันใดนั้น สีหน้าของขุนนางไกลออกไปก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปยัง "ชายบำเรอของจักรพรรดินี" ผู้มีชื่อเสีย แต่ไม่เคยเกี่ยวข้องกับพวกเขา

อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าจ้าวตูอันพูดอะไร และเป้ยไคจือโมโหขนาดนั้นเพราะอะไร - มีเรื่องราว นี่คือความคิดแรกของทุกคน

น่าเสียดายที่เนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินไป นอกจากหม่าเหยียนแล้ว ไม่มีใครอื่นได้ยินบทสนทนานั้น

“พระราชโองการ ให้จับกุมเป้ยไคจือ อดีตซื่อหลางกระทรวงยุติธรรม ไปคุมขังในคุกหลวงทันที”

หม่าเหยียนก้าวไปข้างหน้า กระดูกข้อมือหนาใหญ่กดลงไป ยกซื่อหลางชราที่ผอมแห้งราวกับไก่ขึ้นด้วยมือเดียว แล้วตะโกนบอกเหล่าขุนนาง

จากนั้นเขาก็มองจ้าวตูอันอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง หันหน้าแล้วจากไปนอกประตูอู่เหมิน

ฉากนี้ดูเหมือนยมทูตลงมายังโลกมนุษย์ เพื่อจับวิญญาณไป

ซึ่งจะสร้างความหวาดกลัวทางจิตใจอย่างลึกซึ้งแก่ข้าราชการจำนวนมาก

ขุนนางทยอยกันแยกย้ายไป เมื่อเหลือเพียงหยวนลี่และจ้าวตูอันในสนาม

“ตามข้ามาเถิด”

นักหมากรุกผู้ยิ่งใหญ่ผู้สง่างามและมีรอยยิ้มที่มุมปาก หันกลับไปทักทายเขา แล้วเดินไปทางตำหนักที่ประทับของจักรพรรดินี

“ไม่ไปตำหนักจินหลวนหรือขอรับ…” จ้าวตูอันยังรู้สึกเสียดาย เขายังคงอยากรู้ว่าราชวงศ์ศักดินาที่แท้จริงนั้นแตกต่างจากที่เขาเคยซื้อตั๋วเข้าชมในชาติที่แล้วอย่างไร

“เมื่อครู่เจ้าพูดอะไรกับเขา?” หยวนชิงอีถามด้วยความอยากรู้

“อ่า เรื่องนั้นหรือขอรับ” จ้าวตูอันดูอึดอัดเล็กน้อย ไม่กล้าพูดว่าตัวเองเล่นมุกตลก แล้วจึงกล่าวว่า:

“เฒ่าโจรนั่นดื้อดึงไม่กลับใจ ข้าน้อยจึงแนะนำเขาไปสองสามคำ ไม่คิดเลยว่าเฒ่าโจรนั่นจะอารมณ์ร้อนขนาดนี้ ไม่ฟังคำแนะนำ”

“…” หยวนลี่พูดไม่ออก

ด้วยสติปัญญาของเขา เขาย่อมเดาได้ว่าจ้าวตูอันพูดอะไรไปบ้าง

อารมณ์ร้อนแรง แต่ก็แก้แค้นอย่างสะใจ แบบนี้สิดี

คนหนุ่มต้องมีปัญญาและมีเลือดร้อน หากมัวแต่อยู่ในความสงบระมัดระวังราวกับมัมมี่ที่เน่าเปื่อยในอ่างย้อมผ้า แล้วจะนับว่าเป็นคนหนุ่มได้อย่างไร?

มันจะมีประโยชน์อะไร?

อุตส่าห์เอาชนะเกมที่เล่นอย่างยากลำบากมาได้ทั้งที การได้แซะหรือหัวเราะเยาะคู่ต่อสู้ในแชทรวม แม้มันจะดูไม่ค่อยมีมารยาทเท่าไหร่ แต่มันช่างสะใจเป็นบ้าเลย!

ช่างถูกจริตตนเองเสียจริง... เจ้ากรมตรวจการ ผู้ซึ่งไม่เคยก้มหัวให้กฎระเบียบคร่ำครึมาตั้งแต่เยาว์วัยรู้สึกถูกใจเป็นล้นพ้น พลางกล่าวหัวเราะว่า:

“ถ้าข้าอายุยี่สิบเท่าเจ้าแล้วต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ ข้าจะหยามหมอนั่นให้เต็มที่ ทำไมต้องมาอ้อมค้อมด้วย”

จ้าวตูอันประสานมือ กล่าวด้วยสีหน้าเห็นด้วย ราวกับเจอคนคอเดียวกัน

หมอกยามเช้าค่อยๆ จางหายไป

จ้าวตูอันถาม: “ดังนั้น ครั้งนี้พวกเราชนะขาด หรือชนะเล็กน้อย? เป้ยไคจือจะเป็นอย่างไรต่อไป? ตระกูลเป้ยล่ะ? หลู่เหลียงจะเป็นอย่างไร?”

หยวนลี่มีท่าทางเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง:

“แน่นอนว่าชนะขาด! ไม่เสียแรงที่ฝ่าบาทวางแผนการสังหารครั้งนี้ แม้หลี่เหยียนฝู่จะพยายามต่อต้านอย่างสุดกำลัง แต่สุดท้ายเราก็ชนะ คดีทุจริตการสอบขุนนางของเป้ยไคจือได้รับการยืนยันแล้ว ตอนนี้ถูกคุมขังในคุกหลวง รอประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วง แต่…”

กล่าวพลาง เขาก็แสดงสีหน้าแปลกๆ:

“ร่างกายของเขาก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว ต้องกินยาบำรุง วันนี้ถูกเจ้าโมโหจนสลบไป เกรงว่าจะรอไม่ถึงฤดูใบไม้ร่วงที่จะประหารชีวิต”

จ้าวตูอันทำหน้าตาไร้เดียงสา เขาไม่ได้ตั้งใจจริงๆ

หยวนลี่กล่าวต่อ:

“ส่วนทางด้าน ‘หลู่เหลียง’ นั้น เดิมทีเขาสมควรได้รับการลดหย่อนโทษเนื่องจากเป็นฝ่ายออกหน้าแจ้งเบาะแสด้วยตนเอง ทว่าเมื่อความสัมพันธ์ขาดสะบั้นลง เป้ยไคจือจึงแฉหลักฐานความผิดของเขาออกมาอีกชุดใหญ่... สุดท้ายจึงจบลงด้วยการถูกเนรเทศไปยังดินแดนหลิ่งหนาน”

หลิ่งหนานห่างจากเมืองหลวงหลายพันลี้… เมื่อพิจารณาถึงอัตราการรอดชีวิตของการถูกเนรเทศไปเป็นทหารเกณฑ์แล้ว หลู่เหลียงแม้จะรอดชีวิตไปถึงหลิ่งหนาน ก็คงจะเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่งแล้ว… จ้าวตูอันนิ่งเงียบ

อืม… โดยมีข้อแม้ว่าตระกูลเป้ยในหวยสุ่ยจะไม่ส่งคนไปฆ่าเขากลางทางเพื่อระบายความแค้น

ในขณะนี้ แม้จะเป็นผู้ชนะ แต่จ้าวตูอันก็เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นความโหดร้ายของการต่อสู้ในราชสำนักอย่างชัดเจนถึงเลือดถึงเนื้อ

เป้ยไคจือกล่าวว่าชะตากรรมของหมากไม่ได้ขึ้นอยู่กับคน แต่จ้าวตูอันคิดว่านักหมากรุกที่พ่ายแพ้ก็อนาถไม่แพ้กัน

เพื่อให้มีชีวิตที่สุขสบายไปจนตายในโลกที่โหดร้ายนี้ เขาต้องยึดมั่นในขาเรียวยาวสีขาวนวลของจักรพรรดินีไว้ให้แน่น แล้วเตะทุกคนที่คิดจะก่อกบฏให้ตาย

อืม… อย่างน้อยก็ก่อนที่เขาจะบรรลุวิชายุทธ์ และสามารถกำหนดชะตากรรมของตนเองได้ ก็ควรจะเป็นเช่นนั้น

ไม่ทันรู้ตัว ทั้งสองก็มาถึงหน้าห้องทรงอักษร

“ข้าจะไปกราบทูลฝ่าบาท เพื่อขอความดีความชอบให้เจ้า เจ้าจงรออยู่ข้างนอก” หยวนลี่กล่าวพลางหัวเราะ: “ฝ่าบาททรงยังไม่ทราบถึงความดีความชอบของเจ้า”

ในขณะนี้ จ้าวตูอันเห็นความเจ้าเล่ห์และความคาดหวังบนใบหน้าของเฒ่าจิ้งจอกตัวนี้

ท่านคงไม่ได้ตั้งใจปกปิดข่าวไว้จนถึงตอนนี้ เพียงเพื่อจะแกล้งให้นางตกใจเล่นหรอกนะ... เป็นถึงขุนนางผู้ใหญ่คนสำคัญของแผ่นดิน แต่กลับมีรสนิยมแย่ๆ แบบนี้ ไม่กลัวภาพลักษณ์ที่อุตส่าห์สร้างมาจะพังทลายบ้างหรืออย่างไร...

จ้าวตูอันหมดคำพูด ได้แต่ก้มหน้ารอ

วันนี้สวีเจินกวนอารมณ์ดีมาก

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ราชสำนักเต็มไปด้วยคมดาบและควันปืน พระองค์ทรงประทับบนบัลลังก์มังกร ดูสถานการณ์ราวกับเมฆหมอก

แต่ในฐานะหนึ่งในนักหมากรุกเบื้องหลัง พระองค์จะไม่ร้อนใจได้อย่างไร?

หากพ่ายแพ้ ก็ไม่ใช่แค่เสียโอกาสอันดีงามเท่านั้น แต่ยังจะบั่นทอนขวัญกำลังใจของจักรพรรดินีที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์

ทำให้ศัตรูจำนวนมากที่จ้องมองพระองค์ ทั้งที่เปิดเผยและลับๆ คิดว่าจักรพรรดินีอ่อนแอและจะรังแกได้

โชคดีที่ท้ายที่สุดก็ได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่

หลังเลิกประชุม สวีเจินกวนกลับไปยังตำหนักที่ประทับด้วยฝีเท้าที่เบา มุมปากที่ยกขึ้น ก็ไม่เคยลดลง

ในขณะนี้ พระองค์ทรงดูเหมือนเพิ่งถอดเสื้อคลุม "ฮ่องเต้" ออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สดใสของหญิงสาว

อันดับแรก ทรงถอดชุดมังกรออก แล้วเปลี่ยนเป็นชุดประจำวันสีขาว

ดังนั้น จักรพรรดินีผู้สง่างามและมีเกียรติ ก็กลายเป็นนางเซียนที่สงบเยือกเย็นและบริสุทธิ์

สวีเจินกวนใช้ทางลัดไปยังห้องทรงอักษร

สงครามจบลงแล้ว ถึงเวลาที่จะปรึกษาหารือกับหยวนลี่ และปูนบำเหน็จความดีความชอบ

“ข้า…ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท!”

เมื่อสวีเจินกวนก้าวเข้าสู่ห้องทรงอักษร หยวนชิงอีที่รออยู่แล้วก็ลุกขึ้นยืนถวายบังคมเสียงดัง

จักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋แย้มสรวล:

“ท่านหยวนกงไม่ต้องมากพิธี ครั้งนี้ได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ท่านหยวนกงมีคุณงามความดีมาก หากจะแสดงความยินดี ก็ควรจะร่วมยินดีด้วยกัน”

กษัตริย์และขุนนางมองหน้ากันและยิ้ม

ภายในห้องทรงอักษร เต็มไปด้วยบรรยากาศที่รื่นเริง

ทั้งสองนั่งลง อันดับแรกก็ทบทวนเหตุการณ์เล็กน้อย ปรึกษาหารือเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำต่อไป ซึ่งรวมถึงปฏิกิริยาของตระกูลเป้ยแห่งหวยสุ่ย และความเคลื่อนไหวต่อไปของหลี่เหยียนฝู่

จากนั้น หยวนลี่ก็กล่าวขึ้นมาทันทีว่า:

“ฝ่าบาท เมื่อครู่หลังจากเลิกประชุม ก็มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้น”

“โอ้?” สวีเจินกวนดวงตาที่สวยงามเผยความอยากรู้

หยวนลี่กล่าวว่า: “ก่อนถึงประตูอู่เหมิน หม่าเหยียนได้รับพระราชโองการให้มานำตัวเป้ยไคจือไป จ้าวตูอันก็ติดตามไปด้วย บังเอิญไปเจอเป้ยไคจือที่กำลังเดินอย่างไร้วิญญาณ”

“จ้าวตูอันเข้าวังหรือ?” สวีเจินกวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ช่วงนี้พระองค์ไม่ได้เรียกเขามา ไม่รู้ว่า “ทหารองครักษ์น้อย” คนนั้นมาปรากฏตัวที่ประตูอู่เหมินได้อย่างไร

อืม… มาพร้อมกับหม่าเหยียน หรือว่าจะมาดูความสนุก… จักรพรรดินีไม่ได้คิดมาก

ละครใหญ่ในราชสำนักครั้งนี้ ดึงดูดความสนใจของทั้งเมืองหลวง จ้าวตูอันอยากรู้อยากเห็น และใช้ความสัมพันธ์กับหม่าเหยียนมาดูความสนุก ก็สมเหตุสมผล

หยวนลี่ยิ้มพยักหน้า: “จากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็ขวางทางกัน จ้าวตูอันพูดกับเป้ยไคจือสองสามคำ ก็ทำให้เขาโกรธจัดจนอ้วกเป็นเลือด และสลบไปกลางลานกว้าง”

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?” จักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋ตกตะลึง อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและหัวเราะ:

“เป้ยไคจือก็เสียมารยาทเกินไป อดีตซื่อหลางที่เคยสง่างามผึ่งผาย วันนี้กลับมาทะเลาะกับทูตไป๋หม่าธรรมดาๆ คนหนึ่ง”

คิ้วของสวีเจินกวนเผยแววถอนหายใจเล็กน้อย แล้วพลันเกิดความสงสัย:

“เขาพูดอะไรไปบ้าง ถึงทำให้อดีตซื่อหลางเสียอาการขนาดนั้น?”

หยวนลี่ยิ้มอย่างแปลกประหลาด:

“เขาแค่บอกว่าแนะนำอีกฝ่ายไปสองสามคำ แต่ข้าคิดว่าที่เป้ยซื่อหลางเสียอาการนั้น ไม่ได้เกี่ยวข้องกับคำพูดมากนัก แต่เกี่ยวข้องกับตัวท่านทูตจ้าวมากกว่า”

ในขณะนี้ สวีเจินกวนก็สังเกตเห็นความผิดปกติในที่สุด ดวงตาที่ใสสะอาดราวทะเลสาบของพระองค์เผยแววประหลาดใจเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า:

“ท่านหยวนกงอยากจะพูดอะไร? อย่าทำให้เราอยากรู้เลย”

จ้าวตูอัน? เป้ยไคจือ?

สองคนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย จะมาเกี่ยวข้องอะไรกันได้?

หยวนลี่ยิ้มแล้วประสานมือ:

​“ขอประทานอนุญาตให้กระหม่อมกราบทูล... ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะในศึก ‘โค้มล้มเป้ย’ ครั้งนี้ ผู้ที่ตวัดดาบแรกออกไป ก็คือ ‘จ้าวตูอัน’ ท่านทูตจ้าวแห่งไป๋หม่าเจียนนั่นเอง!”