ตอนที่ 76 การเมืองในราชสำนักของจ้าวตูอันนั้นลึกนัก เจ้าเอาไม่อยู่หรอก

หม่าเหยียนตกตะลึง ไม่ใช่เพียงเพราะคำว่า “ศิษย์พี่” แต่ยังเป็นเพราะรถม้าอันเป็นสัญลักษณ์ของหยวนลี่

จ้าวตูอัน? หยวนลี่?

ไม่ว่าจะเป็นสถานะ ชื่อเสียง หรือทั้งสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไม่มีเหตุผลที่จะมีความสัมพันธ์กันแม้แต่น้อย

“ใช่ขอรับ” จ้าวตูอันยิ้มอย่างอบอุ่นราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ พยายามผูกมิตร:

“ไม่คิดว่าจะบังเอิญเจอศิษย์พี่ที่นี่”

หม่าเหยียนขมวดคิ้ว:

“ข้าจำไม่ได้ว่ามีท่านทูตเป็นศิษย์น้องเมื่อใด”

จ้าวตูอันหัวเราะเสียงดัง:

“ท่านกับข้าล้วนเป็นกงเฟิ่งในวังหลวง อาจารย์ผู้ชี้นำของเราก็คือท่านไห่กงกง อาจารย์ผู้ประสาทวิชาของเราก็คือจักรพรรดิไท่จู่ การนับเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมิใช่หรือ?”

หม่าเหยียนผงะไปครู่หนึ่ง แล้วมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ไม่ได้ตอบรับ เพียงแต่ไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ:

“ซุนเหลียนอิงเป็นคนบอกเจ้าหรือ?”

คนที่รู้ว่าเขาเป็นกงเฟิ่งนั้นมีไม่มากนัก แซ่ซุน ก็เป็นคนหนึ่ง

“ท่านซือเจียนกล่าวว่าท่านตูกงซื่อสัตย์ภักดี ศิษย์น้องรู้สึกชื่นชมอย่างยิ่ง” จ้าวตูอันกล่าวด้วยใบหน้าแสดงความชื่นชม

“…” หม่าเหยียนรู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด ราวกับถูกยางเหนียวติดหนึบ สลัดไม่หลุด ดิ้นไม่พ้น

คนอื่นไม่กล้าสนิทสนมกับหม่าเหยียน เพราะ “พญามัจจุราชหม่า” ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม จ้าวตูอันที่มีชื่อเสียฉาวโฉ่กลับไม่สนใจ

เขารู้เพียงว่า ออกมาข้างนอก มีคอนเนคชั่นเยอะ ก็มีทางไปได้เยอะ

แม้ฐานะของจักรพรรดินีจะยิ่งใหญ่ แต่ก็ห่างไกลจากโลกมนุษย์เกินไป ยังไงก็สู้ความน่าเกรงขามของพญามัจจุราชหม่าไม่ได้

ระหว่างที่พูดคุยกันนั้น ทั้งสองก็เดินเคียงคู่กันไปทางตำหนักจินหลวน(ท้องพระโรงหลวง)

ตอนนี้ฟ้าเพิ่งจะสว่าง หมอกยามเช้าปกคลุมเบาบาง ผู้คนบนลานหน้าประตูวังหลวงมีไม่มากนัก

นี่คือลานกว้างที่สามารถรองรับทหารองครักษ์นับพันคนได้ เมื่อครั้งเกิดรัฐประหาร มีศพนับหมื่นเกลื่อนกลาด เลือดสดๆ ย้อมพื้นจนแดงก่ำ ต้องใช้น้ำล้างถึงสามวัน กว่าจะล้างออกได้หมด

ไกลออกไปมีอาคารสูงตระหง่านเรียงราย บันไดหินอ่อนสีขาวทอดยาวจากปากทางเข้าตำหนักจินหลวนลงมา

มองจากข้างล่างขึ้นไป ก็รู้สึกเคารพยำเกรง

มองจากข้างบนลงมา ผู้คนก็ตัวเล็กเหมือนฝุ่น

“ศิษย์พี่มาที่นี่ในเวลานี้ ก็เพื่อเป้ยไคจือใช่หรือไม่?”

จ้าวตูอันกอดแขนเสื้อ ยืนอยู่กลางลาน คุยเล่น

หม่าเหยียนเป็นคนพูดน้อย แต่ก็ทนไม่ไหวกับเสียงหึ่งๆ ของแมลงวันข้างๆ ที่น่ารำคาญ "อืม" แล้วก็พูดอย่างรังเกียจ:

“ท่านทูตเรียกตำแหน่งทางการก็พอแล้ว”

“งกจัง…” จ้าวตูอันเบะปาก:

“ได้ยินมาว่าการประชุมราชสำนักไม่กี่วันนี้สนุกสนานมาก แต่สุดท้ายท่านหยวนกงก็ยังเหนือกว่า ท่าน…ตูกงรู้เรื่องภายในหรือไม่ขอรับ?”

ใบหน้าของหม่าเหยียนเย็นชา: “ไม่รู้”

จ้าวตูอันคนเข้าสังคม กระปรี้กระเปร่า มีความปรารถนาที่จะแสดงออกอย่างเต็มที่:

“ท่านตูกงไม่สงสัยหรือขอรับว่าทำไมข้าถึงมาปรากฏตัวที่นี่?”

หม่าเหยียนคนเก็บตัว เหลือบมองเขา แล้วหันสายตาไป:

“ไม่สงสัย”

“ไม่ใช่สิ ท่านเป็นแบบนี้ก็คุยกันไม่รู้เรื่องแล้ว…” จ้าวตูอันบ่นในใจ จะให้คนอื่นแอ๊คได้ไหมเนี่ย?

เซ็ง!

เขากำลังจะกลับไปต่อสู้ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงระฆังที่ประตูอู่เหมิน หม่าเหยียนพูดเสียงต่ำอย่างเคร่งขรึม: “ออกมาแล้ว”

จ้าวตูอันมองตามเสียง เห็นเสียงระฆังดังสนั่น มีเสียงร้องเรียกแหลมสูงแฝงอยู่ ประตูตำหนักจินหลวนเปิดออก ขุนนางในราชสำนักก็พรั่งพรูออกมา

เลิกประชุมแล้ว

วันนี้มีขุนนางเข้าร่วมประชุมมากมาย นับร้อยคน ชุดขุนนางสีแดงสดสะดุดตาอย่างยิ่ง

ท่ามกลางสีแดงนั้นยังมีสีคราม(เขียว) นั่นคือชุดเฉพาะของขุนนางฝ่ายตรวจการ

ตอนนี้ผู้คนพากันลงจากบันไดหินอ่อนสีขาว บรรยากาศเงียบสงัด

ขุนนางแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งนำโดยหยวนลี่ เจ้ากรมตรวจการในชุดสีคราม ยืนอกผายไหล่ผึ่ง สง่างามน่าประทับใจ

อีกกลุ่มหนึ่งคือกลุ่ม “พรรคหลี่” ซึ่งมีจำนวนมากกว่า แต่บรรยากาศกลับตึงเครียดและกดดัน

ผู้นำของกลุ่มนี้คือชายชราผู้หนึ่ง สวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้ม สวมหมวกขุนนาง ผมข้างขมับตั้งชันราวกับหนังเม่น คิ้วหนาราวกับหินสีม่วง ใบหน้าดุดัน น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เคราที่รุงรังเล็กน้อยลามขึ้นไปตามแก้มทั้งสองข้าง บรรจบกับผมข้างขมับ

ทำให้จ้าวตูอันนึกถึงซือหม่าอี้ในวัยชราที่แสดงโดยอู๋ซิ่วโป๋

อัครมหาเสนาบดีแห่งต้าอวี๋ หลี่เหยียนฝู่!

นี่เป็นครั้งที่สองที่จ้าวตูอันได้พบกับ “อัครมหาเสนาบดี” ผู้นี้ ครั้งก่อน หลี่เหยียนฝู่เดินผ่านเขาไป โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาเลย

นั่นคือการดูถูกที่ไร้คำพูดที่สุด ดังที่หลู่ซวิ่นเคยบรรยายไว้

ครั้งนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

จ้าวตูอันกับหม่าเหยียนเปรียบเสมือนเสาหินที่ขวางทางกระแสน้ำ ปล่อยให้เหล่าขุนนางไหลผ่านไป

เมื่อหลี่เหยียนฝู่เดินผ่านทั้งสองไป ความน่าเกรงขามที่มองไม่เห็น ทำให้จ้าวตูอันหายใจติดขัด

ผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ เพียงแค่บรรยากาศที่แผ่ออกมา ก็สามารถทำให้ยอดฝีมือรู้สึกกดดันได้

หยวนลี่เดินตามมาข้างหลัง หลู่เหลียงไม่ได้อยู่ที่นี่

ตามหลังขุนนางของ “พรรคหลี่” สุดท้ายก็เป็นเป้ยไคจือที่มาช้า

จ้าวตูอันตกใจ เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังเป็นซื่อหลางกระทรวงยุติธรรมผู้ทรงอำนาจ แต่ตอนนี้กลับดูแก่ลงไปสิบปี ทั้งตัวเหมือนถูกสูบพลังออกไป ผมแห้งกร้าน หน้าตาซีดเซียว

ตอนนี้ชุดขุนนางถูกถอดออก เหลือเพียงเสื้อชั้นในสีขาวล้วน ในหมอกยามเช้าที่หนาวเย็น ก้าวเดินโซซัดโซเซ สับสนอลหม่าน ตัวสั่นเทา

ในสภาพที่สับสนงุนงง เดินมาตามสัญชาตญาณ ไม่ได้มองทาง พุ่งชนเข้ากับจ้าวตูอันโดยตรง

จนกระทั่งรู้สึกว่ามีเงาบังทาง เป้ยไคจือจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาชราที่แดงก่ำพลันเป็นประกาย ความโหดเหี้ยมของหมาป่าชราที่สิ้นหวังก็พลุ่งพล่านขึ้นมา หยุดเดิน นิ้วสิบนิ้วสั่นเทา:

“เจ้า!”

จ้าวตูอันที่ดูสดใส มีชีวิตชีวา ต่างจากเป้ยไคจืออย่างเห็นได้ชัด ยิ้มพยักหน้า:

“ท่านซื่อหลาง เราได้พบกันอีกแล้ว”

เป้ยไคจือเห็นศัตรู ราวกับฟื้นคืนชีพ มีชีวิตชีวาขึ้นมา เขาโกรธจัด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ใบหน้าเย็นชาและดุร้าย:

“ข้าจับห่านมาทั้งชีวิต สุดท้ายก็ถูกห่านจิกตา

ไม่คิดว่าจะถูกคนชั่วเช่นเจ้าหลอกลวง หึ แต่เจ้าก็อย่าได้เหลิงไป คิดว่าช่วยคนอื่นทำงาน แล้วจะมีสิทธิ์หัวเราะเยาะข้าได้หรือ? หมากตัวเล็กๆ อย่างเจ้า คู่ควรหรือ?”

ดูเหมือนว่าเขายังไม่รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของจ้าวตูอัน เพียงแต่คิดว่าถูกหยวนลี่วางแผนหลอกล่อ

จ้าวตูอันเป็นเพียงเครื่องมือที่ทำตามแผนของหยวนลี่

“แบบนี้ข้าก็ไม่ยอมแล้วสิ…” จ้าวตูอันเลิกคิ้ว เหลือบมองหยวนลี่ เห็นท่านเจ้าตรวจการยิ้มพยักหน้า

เขาเดินตรงเข้าไปหาเป้ยไคจือ

เอามือข้างหนึ่งกดไหล่ของชายชรา ดึงเขาเข้ามาใกล้เล็กน้อย ยิ้มอย่างอ่อนโยน:

“ท่านซื่อหลางตาบอดจริงๆ แพ้ราบคาบแล้ว ยังสับสน มองไม่เห็นศัตรูที่แท้จริง”

สีหน้าของเป้ยไคจือเปลี่ยนไปเล็กน้อย: “หมายความว่าอย่างไร?”

จ้าวตูอันกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

“ท่านคิดว่าข้าเป็นหมากตัวหนึ่งที่ทำตามคำสั่งของท่านหยวนกงหรือขอรับ? ไม่ขอรับ อันที่จริง ท่านหยวนกงไม่รู้เลยว่าเรื่องทั้งหมดของการแยกจากหลู่เหลียงนั้น เป็นฝีมือของข้าเอง…

ฮ่าๆๆ ท่านคิดว่าแพ้ท่านหยวนกงแล้ว ก็ยังถือว่าพ่ายแพ้อย่างสมเกียรติหรือขอรับ? ไม่ขอรับ ท่านน่ะ แม้แต่ตัวข้าที่เป็นทหารเล็กๆ ก็ยังสู้ไม่ได้…

ฮ่าๆๆ วันนั้นที่อ่างเก็บน้ำจิ่นเจียง ท่านทำท่าเป็นผู้รู้ลึกซึ้งเกือบจะหลอกข้าได้แล้ว คิดว่าท่านฉลาดแกมโกงแค่ไหน…

ไม่มีความสามารถ ก็เป็นหมาแก่ที่ทำตัวเป็นราชสีห์ทำไมเล่า”

เขาตบไหล่เป้ยไคจือเบาๆ แล้วเติมมีดสุดท้ายอย่างช้าๆ:

“ท่านเป้ย ฟังคำแนะนำของพี่จ้าวหน่อยนะ ราชสำนักมันลึกซึ้ง ท่านควบคุมไม่ได้หรอก กลับบ้านไปพักผ่อนตอนแก่เถอะ ตำแหน่งสูง เงินเดือนดี ภรรยาสวยๆ ให้พี่มาเถอะ พี่ไม่กลัวน้ำลึก พี่หนุ่ม พี่ทนได้”

ดวงตาชราของเป้ยไคจือเบิกกว้าง จ้องมองเขาเขม็ง ใบหน้าเขียวคล้ำ ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง ความโกรธแค้นพุ่งเข้าสู่จิตใจ ทันใดนั้นก็ด่าออกมาเสียงดัง:

“ไอ้โจรจ้าว! ชาติหน้าข้าจะเป็นผีก็ไม่ปล่อยเจ้าไป!”

จากนั้นก็ “พลั่ก!” อ้วกเป็นเลือดออกมา จนหมดสติไป!

บนบันได หยวนลี่สีหน้าซับซ้อน

ข้างๆ หม่าเหยียนตกตะลึง ด้วยความสามารถในการได้ยินของยอดฝีมือ เขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมดของทั้งสองคน

ไกลออกไป ขุนนางจำนวนมากที่เพิ่งจากไปก็หันกลับมาทันที มองดูฉากที่ดราม่านี้ด้วยความตกใจ

หลี่เหยียนฝู่ก็หยุดเดิน หันหน้ามาเป็นครั้งแรก ในดวงตาที่สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก ปราศจากคลื่นใดๆ สะท้อนเงาร่างของใครบางคน

“จ้าว…ตูอัน…”