ตอนที่ 75 เข้าวังหลวงครั้งที่สี่
ตอนที่ 75 เข้าวังหลวงครั้งที่สี่
จ้าวตูอันผงะไปเล็กน้อย ย้ายเนื้อห่อกระดาษไขมาถือในมือซ้าย ก้มลงเก็บสมุดบันทึกราชการ ปัดฝุ่น แล้ววางกลับไปที่โต๊ะ หัวเราะร่าเริง:
“วันนี้ท่านอารมณ์ไม่ดีหรือขอรับ?”
ขันทีเฒ่าที่มีผมข้างขมับหงอกขาว ตาโบ๋ ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ นั่งอยู่หลังโต๊ะในโถงกลาง จ้องมองเขาอย่างดูถูก:
“ข้าจำได้ว่าเคยบอกเจ้าแล้วว่า อย่ามาอีก”
จ้าวตูอันพูดหน้าไม่อาย:
“ครั้งก่อนที่บอกไว้คือห้ามมาเยี่ยมตอนดึก ตอนนี้พระอาทิตย์เพิ่งจะตกดินเอง”
ซุนเหลียนอิงหัวเราะเยาะ:
“ที่แห่งนี้ของข้ามีอะไรดีนักเชียว? ไยเจ้าไม่ไปเที่ยวเตร่สำมะเลเทเมากับพวกคุณชายเสเพลเหล่านั้น ดูจะน่าสนุกเสียยิ่งกว่ามิใช่หรือ?”
“ช่างใจแคบนัก ไม่ใช่ว่าแค่โดดงานไปสองสามครั้งเองหรอกหรือ…” จ้าวตูอันหัวเราะแห้งๆ ไม่ได้โต้แย้ง
เขานำเหล้าและเนื้อไปวางบนโต๊ะหินในสวนหลังบ้าน แล้วกล่าวว่า:
“อาหารที่ว่าการแย่เกินไป ท่านยังไม่ได้ทานอาหารเย็นใช่หรือไม่ขอรับ? ข้าเอาเหล้าหอมหมื่นลี้ที่ท่านชอบ เนื้อวัวจากร้านเฝิง และเต้าหู้จากตงซือฟาง พร้อมกับเครื่องเคียงดองจากร้านหานมาให้…”
ไม่ได้หรูหรามากนัก แต่ก็ถูกปาก
ซุนเหลียนอิงรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ
นานมาแล้ว มีช่วงหนึ่ง จ้าวตูอันก็มักจะนำอาหารและเครื่องดื่มมาหาเขาบ่อยๆ
แต่หลังจากที่เขาประสบความสำเร็จจากการเป็นทหารองครักษ์ตัวน้อย แล้วก็เหินห่างไป ก็ไม่เคยมีอีกเลย
“หึ ยังจำความชอบของข้าได้หรือ” ซุนเหลียนอิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างดูถูก:
“เหล้าของเจ้าไม่อร่อย ในห้องมีเหล้าดีกว่า”
จ้าวตูอันตาเป็นประกาย รีบวิ่งไปยกเหล้าเก่าเก็บส่วนตัวของขันทีเฒ่ามาสองไห
เมื่อออกมา ขันทีเฒ่าก็นั่งอยู่ข้างโต๊ะหินแล้ว เขาเปิดห่อกระดาษไข หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ปาก จ้าวตูอันรีบยกชามเหล้าให้
รอจนเขากลืนลงไป ถอนหายใจอย่างสบายใจและยาวนาน แสงสุดท้ายของท้องฟ้าก็มืดมิดลง
ในหลังที่ว่าการ จุดโคมไฟ
ยามเย็นของฤดูร้อน โคมไฟไม้ไผ่โบราณมีแมลงบินวนรอบๆ ท้องฟ้าปกคลุมไปด้วยผ้าคลุมบางๆ
ชายชราและชายหนุ่มนั่งกินดื่มกัน พูดคุยกันเป็นครั้งคราว หัวข้อสนทนาไม่พ้นเรื่องความวุ่นวายในราชสำนักในช่วงสองวันนี้
จ้าวตูอันทำท่าอยากรู้อยากเห็น ได้รู้รายละเอียดมากมายอย่างเพลิดเพลิน
ว่ากันว่า วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการเอาใจผู้ชาย ก็คือการขอคำแนะนำในด้านที่เขาเชี่ยวชาญ
จากนั้น แค่ตั้งใจฟัง อีกฝ่ายก็จะพูดไม่หยุด และได้รับประสบการณ์การอวดอ้างที่น่าพอใจ
“เจ้าหนุ่ม วันนี้มาเพื่อสืบเรื่องพวกนี้หรือ?”
เมื่อเหล้าเข้าที่ ซุนเหลียนอิงก็เริ่มมึนเมาเล็กน้อย เปิดปากถาม
“ไม่มีอะไรก็มาเยี่ยมท่านไม่ได้หรือ?” จ้าวตูอันยกไหเหล้าขึ้น เทเติม:
“ท่านให้ความเมตตาแก่ข้าน้อยมามาก ข้าน้อยจดจำไว้ในใจเสมอ”
หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างติดตลกว่า:
“ถ้าข้าน้อยไม่ได้ยืนยันว่าที่จวนไม่มีญาติผู้ใหญ่แซ่ซุน ก็เกือบจะคิดไปแล้วว่าท่านกับข้าน้อยเป็นญาติกัน”
คืนนี้เขามาเพื่อฟื้นฟูความสัมพันธ์ สองคือเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ในราชสำนัก สามคือเพื่อทำความเข้าใจว่าทำไมขันทีเฒ่าถึงดีกับเจ้าของร่างเดิม
จะไม่มีทางเป็นลูกนอกสมรสของขันที… นั่นมันคงจะน้ำเน่าเกินไปแล้ว
ซุนเหลียนอิงเอนหลังพิงเก้าอี้หวาย หัวเราะเยาะ:
“ข้าไม่มีญาติผู้น้อยที่ทำตัวเหลวไหลเช่นเจ้าหรอก ส่วนที่มาที่ไป ก็มีอยู่บ้างจริงๆ”
ดวงตาของจ้าวตูอันเป็นประกาย: “ข้าน้อยขอรับฟังด้วยความยินดี”
ขันทีเฒ่าที่เริ่มเมา ดูเหมือนจะหวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีต เงียบไปนาน ก่อนจะกล่าวว่า:
“ข้าเข้าวังในปีที่สองหลังจากที่ฮ่องเต้องค์ก่อนขึ้นครองราชย์
ปีนั้นต้าอวี๋ประสบภัยหนาว คนที่หายใจออกก็หนาวตายกันหมดทั่วเมืองหลวง บ้านข้าเดิมก็ยากจนอยู่แล้ว พอมาเจอภัยพิบัติอีก ก็ยากที่จะมีชีวิตรอด พ่อแม่ไม่มีทางเลือก จึงคิดจะส่งข้าเข้าวัง เพื่อหาเลี้ยงชีพ อย่างน้อยก็เพื่อให้ทุกคนในครอบครัวมีชีวิตรอด
แต่การเข้าวังนั้นไม่ง่ายเลย ไม่ใช่ว่าเจ้าใช้มีดตัดของตนทิ้ง แล้วจะเข้าได้เลยนะ
ต้องหาคน หาเส้นสายเพื่อเข้าถึงขันทีข้างใน คนเหล่านั้นยินดีรับรอง ถึงจะมีอาจารย์ตัดของช่วยทำ แล้วยังต้องพักที่บ้านอาจารย์หลายวันเพื่อรักษาตัว ค่ากินค่าอยู่ก็ต้องถวาย…
ไม่มีเงิน ไม่มีเส้นสาย แม้แต่อยากขายตัวเป็นทาสก็ทำไม่ได้
จะทำอย่างไร? ก็ต้องหาญาติที่แทบไม่รู้จัก ขอร้องคน สุดท้ายก็ไปขอร้องนายทหารคนหนึ่งที่ทำงานอยู่ในหน่วยทหารองครักษ์ ถึงจะทำเรื่องสำเร็จ
ไม่เพียงเท่านั้น นายทหารผู้นั้นยังควักกระเป๋าตัวเองช่วยจัดการเรื่องต่างๆ อีกด้วย ถึงได้เข้าวัง
แต่พอเข้าวังแล้ว ถึงได้รู้ว่าขันทีและนางสนมชั้นล่างใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ไม่ต้องพูดถึงการได้รับความโปรดปรานจากผู้สูงศักดิ์ แค่ไม่ถูกขันทีคนอื่นๆ รังแกก็ยากแล้ว
เงินที่ได้ทุกเดือน ก็ยังต้องส่งออกไปนอกวังเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว ช่วงนั้นมันยากลำบากจริงๆ ก็ต้องขอบคุณนายทหารผู้นั้นที่ช่วยเหลือ ถึงได้ผ่านมาได้”
จ้าวตูอันถามด้วยความสงสัย:
“ไม่ใช่ว่า หลังจากเข้าวังแล้ว มีโอกาสที่จะได้รับเลือกให้เป็น ‘กงเฟิ่ง’(ผู้ถวายงาน) หรือขอรับ? ท่านไม่ได้ลองดูหรือ?”
ซุนเหลียนอิงถอนหายใจ:
“ทำไมจะไม่ลองล่ะ? ตอนนั้น ทุกคนที่เข้าวังก็อยากเป็นกงเฟิ่งกันทั้งนั้น แล้วก็มีข่าวลือว่า ถ้าเป็นกงเฟิ่ง ฝึกฝนจนสำเร็จ ก็จะสามารถฟื้นฟูร่างกายที่พิการได้…
ฮ่าๆๆ ตอนหลังถึงได้รู้ว่า แม้จะเป็นระดับสูงสุด ก็สามารถฟื้นฟูอวัยวะที่ขาดไปได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากที่ร่างกายเสียหาย…”
เขาพลันหัวเราะ:
“ตอนนั้น ยังมีขันทีที่เด็กกว่าข้าอีกคนหนึ่ง ก็สนใจเรื่องนี้ เจ้าก็รู้จักเขา เขาคือหม่าเหยียน”
“ท่านหม่าตูกง?” จ้าวตูอันกล่าวว่า: “ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นคนขององค์รัชทายาท”
“อืม” ซุนเหลียนอิงพยักหน้า:
“หม่าเหยียนมีภูมิหลังที่น่าสงสารยิ่งกว่า พ่อแม่เสียชีวิต เกือบถูกขอทานรุมทำร้ายจนตายกลางถนน โชคดีที่วันนั้นองค์รัชทายาทเสด็จออกนอกวัง จึงช่วยชีวิตเขาไว้ ตอนนั้นส่วนล่างของเขาถูกขอทานทุบจนแตกละเอียดแล้ว จึงได้เข้าวัง
พรสวรรค์ของเขาเป็นเลิศที่สุดในกลุ่มของพวกเรา และเป็นคนเดียวที่ถูกไห่กงเฟิ่งเลือก
หลังจากนั้นก็เกิดการเปลี่ยนแปลงทางการเมือง หม่าเหยียนเพื่อช่วยองค์รัชทายาท ถูกแทงสามสิบเอ็ดแผล ถือว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณ
หลังจากฝ่าบาทแก้แค้นให้องค์รัชทายาท หม่าเหยียนก็สวามิภักดิ์ต่อฝ่าบาท”
หม่าเหยียนก็เป็นกงเฟิ่งในวังหลวงด้วยหรือ?
จ้าวตูอันประหลาดใจ นี่เป็นเรื่องภายในที่เขาไม่เคยรู้
เขาพริบตา: “ท่านรู้จักไห่กงเฟิ่งดีแค่ไหน?”
ซุนเหลียนอิงเหลือบมองเขา แล้วกล่าวว่า:
“อย่ามาซักไซ้ไล่เรียงข้าเรื่องนี้ ท่านไห่กงเฟิ่งเป็นคนเช่นไร? เจ้าแค่จำไว้ว่าเขาภักดีต่อฮ่องเต้เท่านั้นก็พอ”
ภักดีต่อ “ฮ่องเต้”
ดังนั้น หลังจากฮ่องเต้องค์เก่าสวรรคต องค์รัชทายาทยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้องค์ใหม่ยังไม่ออกมา ผู้ถวายงานของราชวงศ์จึงไม่ได้เข้าร่วมการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองหรือ?
ไม่ช่วยเหลือฝ่ายใด?
หรือลงมือแล้ว แต่ถูกบางพลังสกัดกั้นไว้?
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ไม่ได้เห็นเงาของท่านหม่ากงกงในวันเกิดรัฐประหาร
จ้าวตูอันสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้เจาะลึกหัวข้อนี้ต่อ แต่เปลี่ยนไปกล่าวว่า:
“แต่ท่านก็ยังได้เลื่อนตำแหน่ง”
ซุนเหลียนอิง “อืม” แล้วยิ้ม:
“นั่นคือ ‘ผู้มีพระคุณ’ คนที่สองที่ข้าได้พบ ในสมัยฮ่องเต้องค์ก่อน วังหลวงเคยมีขันทีคนหนึ่งอายุเพียงสิบแปดปี ก็ได้ขึ้นสู่ตำแหน่ง ‘ขันทีผู้กุมตราลัญจกร’ เป็นที่โปรดปรานอย่างมาก ซึ่งหาได้ยากในประวัติศาสตร์
ข้าเพราะเคยรู้จักกับเขาในวัยเยาว์ เมื่อเขาได้อำนาจแล้ว ก็ได้ดึงข้าขึ้นมา ส่งข้าไปทำงานข้างกายองค์หญิงสาม ซึ่งก็คือฝ่าบาทของเราในตอนนี้ ถึงได้มีช่องทางก้าวหน้า”
“ขันทีผู้กุมตราลัญจกรอายุสิบแปดปี?” จ้าวตูอันตกใจ:
“ข้าเหมือนเคยได้ยินท่านพ่อพูดถึง แต่จำได้ไม่ชัดเจน”
ตามหลักแล้ว ขันทีผู้ทรงอำนาจถึงขั้นนี้ ควรจะมีชื่อเสียงโด่งดังมาก เว้นแต่จะเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก
ซุนเหลียนอิงถอนหายใจ:
“ตอนนั้นเขากำลังรุ่งเรือง ขุนนางทั่วราชสำนักต่างก็เกรงขาม แต่เพราะวัยหนุ่มที่ห้าวหาญ ทำให้ไปล่วงเกินคนไว้มาก แม้กระทั่งเข้าแทรกแซงการเมือง… ในการออกนอกวังไปทางใต้ครั้งหนึ่ง ก็ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต”
ถ้าเรื่องนี้ไม่ใช่การฆาตกรรม ข้าจะเปลี่ยนชื่อไปเลย…จ้าวตูอันบ่นในใจ
นี่จึงอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงรู้เรื่องไม่ละเอียด
คนตายเร็วเกินไป จึงไม่มีใครพูดถึง
ซุนเหลียนอิงกล่าวว่า:
“การตายของเขาสอนบทเรียนที่สำคัญที่สุดแก่ข้า ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าก็จดจำไว้ว่า การทำงานในวังต้องระมัดระวังรอบคอบ อย่าทะนงตัว สามารถสะสมทรัพย์ได้ แต่ก็ต้องโลภเงินเท่านั้น อย่าโลภ ‘อำนาจ’
หลังจากนั้น วังหลวงก็สงบอยู่พักหนึ่ง ข้าอายุมากขึ้น ด้วยฝีมือการหวีผมที่ดี ก็ได้รับความชื่นชมจากองค์หญิงสาม พระองค์ทรงอนุญาตให้ข้าเข้าฟังการบรรยายในสำนักศึกษาของวังหลวง เรื่องที่เหลือ เจ้าก็รู้แล้ว”
องค์หญิงสามขึ้นครองราชย์ คนใกล้ชิดก็พลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย…จ้าวตูอันเติมเรื่องราวต่อโดยอัตโนมัติ เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า:
“ดังนั้น ทหารองครักษ์ที่เคยช่วยท่านคนนั้น…”
ซุนเหลียนอิงพยักหน้า: “คือปู่ของเจ้า”
“…” จ้าวตูอันทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้
เหตุผลที่รบกวนใจเขามานาน กลับเป็นเพียงเรื่องนี้
ซุนเหลียนอิงได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลจ้าวในยามยากลำบาก เมื่อองค์จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ ก็ตอบแทนบุญคุณ จึงได้แนะนำและส่งเสริมจ้าวตูอัน ให้เขาก้าวเข้าสู่สายตาของสวีเจินกวน
เขาถอนหายใจ:
“ดังนั้น ที่ท่านเตือนข้าหลายครั้งว่าอย่าทะนงตัวและใจร้อน ก็เป็นเพราะ…”
ซุนเหลียนอิงถอนหายใจ: “เรื่องในอดีตสอนบทเรียนให้แก่ผู้ที่มาทีหลัง”
ไขคดีได้แล้ว!
เพราะตัวอย่างที่ยังคงมีชีวิตอยู่ของ “ขันทีผู้กุมตราลัญจกรอายุสิบแปดปี” ที่เคยช่วยเหลือเขา ทำให้ขันทีเฒ่าต้องตีกระแทกจ้าวตูอัน
กลัวว่าเขาจะเดินซ้ำรอยเดิม และจบลงด้วยการ “เสียชีวิตโดยไม่คาดคิด”
ซุนเหลียนอิงเมาหนักขึ้น จ้องมองเขา พยายามเกลี้ยกล่อม:
“ข้ารู้ว่าเจ้าไม่อยากฟัง เมื่อยังหนุ่ม คนเรามักไม่ชอบและต่อต้านคำเตือนของผู้สูงอายุ
คนสอนคน พันคำพูดก็ไร้ประโยชน์ เหตุการณ์สอนคน ครั้งเดียวก็ติดตรึงในใจ
ข้าคิดว่าเจ้าผ่านคดีจวงเซี่ยวเฉิงมาแล้ว คงจะสำนึกได้ แต่ไม่คิดว่าเจ้ากลับไปคบค้ากับพวกคุณชายผู้เสเพลอย่างฉินชิวอีก…”
เสียงของขันทีเฒ่าเบาลงเรื่อยๆ เขาเมาจนหลับไปแล้ว
ค่ำคืนเงียบสงบ จ้าวตูอันเงยหน้ามองฟ้า
เมฆหนาทึบที่ปกคลุมเมืองหลวงมาหลายวันได้สลายไป พระจันทร์เต็มดวงลอยสูงเด่น
เขาลุกขึ้น พยุงขันทีเฒ่าเข้าไปในห้อง คลุมผ้าห่มให้ แล้วเก็บกวาดเศษอาหารที่เหลือ จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป
การสนทนาในคืนนี้ เขาได้รับข้อมูลมากมาย
วันรุ่งขึ้น เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง
จ้าวตูอันก็ตื่นขึ้น แต่งกายด้วยชุดข้าราชการทูตหน้ากระจกทองเหลือง และหยิบขวดกระเบื้องเล็กๆ ออกมา ซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้ออย่างระมัดระวัง
นี่คือ “น้ำกุหลาบ” ที่เขาคิดค้นขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
นั่นคือ การนำดอกกุหลาบผสมกับน้ำ แล้วกลั่นออกมา ได้เป็นน้ำหอมแบบหยาบๆ
“กรรมวิธีอาจจะหยาบไปหน่อย แต่ในต้าอวี๋ก็ถือว่าเป็นของแปลกใหม่”
จ้าวตูอันพึมพำ “ไม่รู้ว่าเจินกวนจะชอบหรือไม่”
เขาลองดมดู ก็ไม่เลว กลิ่นหอมอ่อนๆ สดชื่น ดีกว่าถุงหอมที่ต้าอวี๋ใช้ไล่แมลงมากนัก
การประชุมราชสำนักเริ่มเร็วมาก มักจะจบลงเมื่อฟ้าสว่าง
เขาคาดว่าเรื่องราวคงจะคลี่คลายแล้ว
ขณะกำลังคิดอยู่ ก็ได้ยินเสียงของโหยวจินฮวา: “ต้าหลาง มีคนมาหาข้างนอก”
จ้าวตูอันรีบไปที่หน้าประตู
ในแสงอรุณรุ่ง ชายผู้เป็นบ่าวรับใช้ของหยวนลี่พิงรถม้า แล้วยิ้ม:
“ท่านหยวนกงมีบัญชาให้ข้าน้อยเชิญท่านทูตเข้าวัง เพื่อรับรางวัล”
เป้ยไคจือล้มแล้ว!
จ้าวตูอันรู้สึกกระปรี้กระเปร่า สงครามจบลงแล้ว ได้เวลาปูนบำเหน็จความดีความชอบ
ประตูวัง
เมื่อจ้าวตูอันมาถึง ก็บังเอิญเห็นร่างคุ้นเคย เขาสะดุ้งไปเล็กน้อย แล้วทักทายด้วยรอยยิ้ม:
“ศิษย์พี่!”
ตูกงจ้าวหยา ผู้ซึ่งร่างกำยำผอมเพรียว หน้าตาเคร่งขรึม ไร้หนวดคางเครา คิ้วหนาปูดออกมา มีคิ้วหงอกแซมสองข้าง ทำให้ขุนนางทั้งหลายหวาดหวั่น เพิ่งมาถึง เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็ผงะไป
หม่าเหยียนขมวดคิ้ว: “ท่านทูตจ้าว ท่านเรียกข้าว่าอะไร?”
ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าจ้าวตูอันเดินออกมาจากรถม้าของหยวนลี่ ม่านตาก็หดแคบลงทันที