ตอนที่ 74 ผู้เล่นหมากรุกที่อยู่บนหอคอย

"ท่านหยวนกงกล่าวเกินไปแล้ว"

ในห้องรับรอง จ้าวตูอันได้ยินคำประเมินนี้ ก็รู้สึกตกใจและดีใจ "เป็นเพราะโชคช่วยขอรับ"

ผู้นำ "พรรคชิงหลิว" ผู้กุมอำนาจดูแลสำนักตรวจการส่ายหน้า: "เป็นเพราะโชคหรือ? ไม่ใช่โชคเลย"

ภายใต้ใบหน้าที่ดูสงบนิ่งของเขา มีความประหลาดใจและชื่นชมที่ยากจะยับยั้ง

สิ่งที่จ้าวตูอันทำได้นั้น เป็นเพราะโชคหรือ?

มองเผินๆ การที่จะจัดการกับเป้ยซื่อหลาง ก็มีเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเป้ยอู่หลางมาให้พอดี ช่างบังเอิญเกินไป

แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว หากจ้าวตูอันไม่ได้ใช้เวลาหนึ่งปี ทำให้ตัวเองมีชื่อเสียงไม่ดี และถูกยอมรับในกลุ่มคุณชายผู้เสเพลจริงๆ

แล้วเขาจะมีโอกาสได้พบกับเป้ยอู่หลางได้อย่างไร?

และยังถูกอีกฝ่ายไว้วางใจ?

เขาปูทางมานานกว่าหนึ่งปี จึงได้มาซึ่งเรื่องที่ดูเหมือน "ง่ายดาย" ในวันนี้ นี่จะสรุปว่าเป็นโชคได้อย่างไร?

แน่นอน สิ่งที่หยวนลี่ชื่นชมจริงๆ คือ "อุบายแยกจาก" ทั้งหมดของจ้าวตูอัน

ดูเหมือนจะไม่ซับซ้อน แต่จริงๆ แล้วก็ไม่ต่างจากการเต้นรำบนปลายมีด

หากการแสดงผิดพลาดไปเพียงเล็กน้อย เป้ยไคจือก็จะจับได้ และทุกอย่างก็จะพังทลายลง

แต่เขากลับทำได้สำเร็จ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาก็จัดการเป้ยไคจือจนเลือดท่วมตัว โดยที่ไม่มีใครรู้

โดยเฉพาะประโยคสุดท้ายของจ้าวตูอันเกี่ยวกับ "การเปลี่ยนแผนร้ายเป็นแผนดี" ของหลู่เหลียง ซึ่งตรงใจมหาอำมาตย์ผู้นี้มาก

อุบายลับ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่สง่างาม

มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้อุบายที่เปิดเผยเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเป็นนักหมากรุกระดับสุดยอด

หยวนลี่เองก็ยังไม่รู้ตัวเลยว่า ในแง่หนึ่ง เขาได้วางจ้าวตูอันไว้ในตำแหน่ง "นักหมากรุก" เดียวกับเขาแล้ว

นักหมากรุก หรือ ตัวหมากรุก แค่คำเดียว แต่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

และสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นคือ หมากตัวนี้ที่เขาลงไปอย่างไม่ตั้งใจในวันนั้น กลับนำมาซึ่งของขวัญชิ้นใหญ่เช่นนี้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน

“หลู่เหลียงอยู่ที่ไหน?” หยวนลี่ถาม

“ได้มอบให้ผู้ดูแลจวนดูแลแล้ว”

“ดีมาก” หยวนลี่ลุกขึ้น เดินไปมาในห้องรับรอง ราวกับกำลังครุ่นคิด ครู่หนึ่งก็กล่าวว่า:

“เรื่องต่อไปนี้ ข้าจะจัดการเอง เจ้าจงกลับไปรอผลอย่างสบายใจ หากเป้ยไคจืคิดจะหาเรื่องเจ้าล่ะก็ ข้าจะเป็นคนออกหน้าขวางมันไว้ให้เอง

หากทุกอย่างราบรื่น ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อาจจะมีเรื่องสนุกให้ดู เมื่อทุกอย่างคลี่คลายลง ข้าจะพาเจ้าไปขอความดีความชอบจากฝ่าบาทด้วยตัวเอง”

จนถึงตอนนี้ จักรพรรดินีสวีเจินกวนยังไม่รู้เรื่องนี้เลย

“แล้วแต่ท่านหยวนกงจะบัญชา”

จ้าวตูอันลุกขึ้นประสานมือ ไม่ได้กังวลว่าเจ้ากรมตรวจการจะยักยอกความดีความชอบของเขา

ส่วนการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้น ระดับของเขายังต่ำเกินไป การเข้าไปยุ่งโดยไม่คิดก็ไม่ต่างจากการหาเรื่องตาย

นั่นคือการต่อสู้ที่แท้จริงระหว่างผู้ยิ่งใหญ่ เขาไม่อยากตาย จึงควรสงบเสงี่ยมไว้ดีกว่า

ทั้งสองไม่พูดอะไรกันอีก หยวนลี่ไปพบหลู่เหลียง

จ้าวตูอันออกจากจวนหยวน ไม่ได้จากไปทันที แต่รออยู่บนหลังคาไกลๆ สักพัก

เห็นแต่ว่าไม่นานหลังจากนั้น ขุนนางจำนวนมากก็พากันออกมา กระจายตัวออกไปด้วยออร่าสังหาร

“หาวววว”

จ้าวตูอันบิดขี้เกียจ กระโดดลงจากหลังคา เหมือนใบไม้ร่วงลงบนหลังม้า ตบก้นม้า:

“กลับจวน นอน!”

เช้าวันรุ่งขึ้น จ้าวตูอันไปที่ที่ว่าการแล้วได้ยินเรื่องสองเรื่อง

หนึ่ง มีคนบังเอิญเห็นว่าเมื่อคืนเป้ยไคจือเหมือนจะไปเยี่ยมหลี่เหยียนฝู่

สอง หลู่เหลียงหายตัวไป ผู้เกี่ยวข้องต่างก็ปิดปากเงียบ

เป้ยไคจือไม่ได้มารบกวนเขา ไม่รู้ว่าถูกหยวนลี่กีดกันไว้ หรือเขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องของตัวเองแล้ว

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในราชสำนัก

วันหนึ่งในการประชุมราชสำนัก หลู่เหลียงที่หายตัวไปก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในท้องพระโรงใหญ่ และยื่นเรื่องร้องเรียนกล่าวโทษ “พ่อตาเก่า” เป้ยไคจือ ซื่อหลางกระทรวงยุติธรรม ในข้อหาทุจริตการสอบขุนนาง คอร์รัปชัน และฆ่าคน รวมสิบข้อหา

และยังนำหลักฐานเอกสารที่หนาเป็นปึกออกมา

ในทันใดนั้น ก็สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วราชสำนัก เป้ยไคจือโต้แย้งต่อหน้า หลี่เหยียนฝู่ตั้งคำถามอย่างรุนแรง ส่วนหยวนลี่ก็สนับสนุนผู้ตรวจการใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างเต็มที่

จักรพรรดินีสวีเจินกวนทรงพิโรธหนัก มีพระบัญชาให้จับกุมเป้ยไคจือและผู้เกี่ยวข้องอีกสิบสองคนชั่วคราว

มีพระบัญชาให้หยวนลี่เป็นผู้นำ หม่าเหยียนเป็นผู้ดำเนินการ และกรมอาญาเป็นผู้กำกับดูแล ร่วมกันพิจารณาคดีเก่าที่ผ่านมานานกว่าสิบปีแล้ว

ราชสำนักสั่นสะเทือน

ทั่วทั้งวงราชการในเมืองหลวง บางคนก็ตัวสั่นเทา บางคนก็เข้าสู่โหมดจับตาดูสถานการณ์

การประชุมราชสำนักในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ยิ่งน่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีก

“พรรคหลี่” ที่นำโดยหลี่เหยียนฝู่เริ่มโต้กลับ ตั้งคำถามถึงความถูกต้องของหลักฐาน โยนเรื่องไม่ดีของศัตรูออกมา

ภายในวันเดียว เรื่องราวไม่ดีของหลู่เหลียงก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอยในเมืองหลวง ภาพลักษณ์ “ผู้ตรวจการดารา” ที่สร้างมาอย่างยากลำบากก็พังทลายลง

เหมือนหนูตกถังข้าวสาร ใครๆ ก็รุมด่า

วันที่สอง ผู้ตรวจการยี่สิบเอ็ดคนจากสำนักตรวจสอบร่วมกันยื่นหนังสือร้องเรียน กล่าวโทษอย่างยิ่งใหญ่ เปิดฉากรบแบบผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน การประชุมราชสำนักกลายเป็นสนามรบของทั้งสองฝ่าย

หลี่เหยียนฝู่และหยวนลี่ลงสนามด้วยตัวเอง นักเรียนในกั๋วจื่อเจี้ยนก็ไม่เรียนหนังสือ ไปรวมตัวกันตามงานวรรณกรรม โรงเตี๊ยม เพื่อถกเถียงเรื่องการเมือง

การโต้เถียงกันด้วยคารมคมคาย ไม่หยุดหย่อน

“พี่ชาย ตอนนี้แม้แต่ในเจียวฟางซือ การพูดคุยกันตอนมีสาวสวยสองข้างก็ไม่ใช่เรื่องบทกวี ความสามารถทางวรรณกรรม หรือความโรแมนติกอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นเรื่องละครใหญ่เรื่อง ‘พ่อตากับลูกเขยแตกหัก’ นี่มันช่างวิเศษจริงๆ”

ฉินชิวรูปร่างเตี้ยผอม หน้าตาเหล่เหล่ คอเสื้อผ้าไหมด้านหลังเสียบพัดไว้หนึ่งอัน เอ่ยชมด้วยความประหลาดใจ

เขานั่งยองๆ ด้วยท่าทางที่แปลกประหลาด เงยหน้าขึ้นไปพิงอยู่บนขั้นบันไดขั้นหนึ่ง

นี่คือหอสังเกตการณ์ร้าง

ในยามสงคราม เคยใช้เป็นจุดสังเกตการณ์ของกองทัพหลวง มีทัศนียภาพที่ดี สามารถมองเห็นพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองได้

ภายนอกหอสังเกตการณ์ มีบันไดไม้ที่วนรอบ

ฉินชิวเงยหน้ายิ้มประจบประแจง ดวงตาเล็กๆ มองจ้าวตูอันที่ยืนอยู่บนที่สูง พิงราวบันได

จ้าวตูอันถือแตงโมครึ่งลูก ใช้ช้อนตักกิน บางครั้งก็ “ถุยๆ” เมล็ดแตงโมทิ้ง

เมล็ดแตงโมตกลงบนหน้าฉินชิว กลายเป็นกระจุดกระจิก

“จริงหรือ” เขาตอบไปอย่างไม่ใส่ใจ

ในสายตาของเขา มีหลังคากระเบื้องสีเขียวที่ต่อเนื่องกันเป็นผืนใหญ่

ภายใต้แสงแดด สะท้อนแสงสีน้ำเงินสดใส เหมือนทะเล

มันทำให้เขานึกถึงภาพยนตร์เรื่อง ‘เซียนปราบมาร' ของเจียงเหวิน ภาพของเผิงอวี๋เยี่ยนที่ปั่นจักรยานไปตามหลังคาบ้านเรือนในเป่ยผิงเพื่อตามหาหญิงสาว

“ใช่แล้วขอรับ ใช่แล้วขอรับ” ฉินชิวหัวเราะเยาะเย้ย: “แม้แต่หวังโหยว นายน้อยสามต่ง พวกเขาก็ยังสนใจเรื่องนี้เลยขอรับ”

จ้าวตูอันรู้ดีว่าสองคนที่เขาพูดถึงนั้นคือคุณชายผู้เสเพลที่มีชื่อเสียงที่สุดสองคนในเมืองหลวง

คนแรกคือนายท่านหวัง บุตรชายของเสนาบดีกระทรวงพิธีการ ตระกูลหวังเป็นตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงและร่ำรวยที่สุดในต้าอวี๋

คนหลังคือหลานชายคนที่สามของ “ไท่ซือต่ง” ผู้ทรงอำนาจในปัจจุบัน นิสัยใจคอโอหังเผด็จการยิ่งนัก นับได้ว่าเป็นคุณชายผู้เสเพลอันดับหนึ่งในเมืองหลวง

ไม่กลัวฟ้า ไม่กลัวดิน กลัวเพียงคำพูดของพี่ชายของเขา “พี่ใหญ่ต่ง” เท่านั้น

หากพูดถึงคุณชายผู้เสเพลอันดับหนึ่งของรุ่นก่อนหน้าล่ะก็ นั่นคือ “เสนาบดีน้อย” ซึ่งเป็นบุตรชายของอัครมหาเสนาบดีหลี่เหยียนฝู่นั่นเอง

แต่เสนาบดีน้อยไม่ได้อยู่ในแวดวงคุณชายอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เขาเป็นบุคคลสำคัญที่มีบทบาทสำคัญใน “พรรคหลี่”

“โอ้ แล้วไงล่ะ?”

จ้าวตูอันกินแตงโม พริบตา มองไปยังสุดขอบหลังคาที่ต่อเนื่องกัน ไปทางพระราชวัง ซึ่งมี “หอสังเกตการณ์” ที่สูงที่สุด

ซึ่งเป็นอาคารที่สูงเป็นอันดับสองรองจาก “หอระฆังใหญ่” ของสำนักเทียนซือฝู่

คิดในใจ: หากยืนอยู่ตรงนั้น ก็คงจะสามารถมองเห็นเมืองหลวงได้ครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

“อ่า นี่…”

ฉินชิวพูดไม่ออก หัวเราะแห้งๆ:

“นี่ก็แค่พูดกับพี่ชายน่ะขอรับ ข้าได้ยินมาว่าเรื่องราวใกล้จะยุติแล้ว พรุ่งนี้เช้าในการประชุมราชสำนัก ฝ่าบาทคงจะตัดสินพระทัยขั้นสุดท้าย”

จ้าวตูอันกล่าวอย่างเฉยเมย:

“เรื่องการเมืองในราชสำนัก การต่อสู้ระหว่างผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราจะเข้าไปร่วมได้หรือ?”

ฉินชิวพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง พูดอย่างอิจฉา:

“ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ พวกเราถึงจะเข้าไปในวงนั้นได้”

แต่เขาไม่รู้ว่า ในเหตุการณ์ใหญ่ที่สั่นสะเทือนวงราชการทั้งหมดนี้ คนที่ลงมีดแรกคือจ้าวตูอันที่ยืนอยู่เหนือหัวเขา กำลังกินแตงโมและดูการแสดงอยู่

“ถุย ถุย” จ้าวตูอันโยนแตงโมครึ่งซีกไปบนหัวฉินชิวอย่างไม่ใส่ใจ แล้วกระโดดลงไป:

“ข้ากลับที่ว่าการแล้ว”

ฉินชิวสวมหัวแตงโม ใบหน้าเปื้อนน้ำแตงโมสีแดงสด พึมพำ:

“พี่ชายคิดจะก้าวหน้า ก็ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอก”

ระหว่างทางไปที่ว่าการไป๋หม่าเจียน จ้าวตูอันไปซื้อเหล้าสาเกกลิ่นหอมหมื่นลี้สองไห และกับข้าวเนื้อหนึ่งถุงใหญ่

เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ข่าวว่าซือเจียนเฒ่ามาหาเขาแล้วกลับไปด้วยความผิดหวัง คงจะเข้าใจผิดกัน

ก่อนที่เรื่องจะคลี่คลาย เขาไม่คิดจะอธิบาย เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

แต่เมื่อพายุที่ยาวนานนี้จะสิ้นสุดลงในเช้าวันพรุ่งนี้

เขาก็ไม่รังเกียจที่จะหาคนมานั่งกินดื่มรอคอย แบ่งปันความสุขที่ไม่มีใครรู้ และรอคอยการเข้าวังเพื่อรับรางวัลในวันพรุ่งนี้ – โดยมีเงื่อนไขว่า ปฏิบัติการ “ตัดเป้ย” สำเร็จ

ไม่ได้พบองค์จักรพรรดินีมานานแล้ว ก็คิดถึงอยู่เหมือนกัน

ทว่า เมื่อจ้าวตูอันหิ้วเหล้าและกับข้าว เดินยิ้มแย้มเข้ามาในหลังที่ว่าการเมื่อพระอาทิตย์คล้อยต่ำ ซุนเหลียนอิงก็โยนหนังสือม้วนหนึ่งมาใส่หน้าเขา:

“ไสหัวไป!”