ตอนที่ 73 ผู้คนทั่วหล้าเข้าใจเจ้าผิดมานาน

จ้าวตูอัน?

ภายในห้อง เมื่อได้ยินชื่อนี้ หยวนลี่ก็ตกตะลึง แล้วขมวดคิ้ว:

“ทูตจากไป๋หม่าเจียนคนนั้นหรือ?”

เนื่องจากมีคนนอกอยู่ด้วย หยวนลี่จึงแกล้งทำเป็นไม่คุ้นเคย

“ใช่ขอรับ เขากล่าวว่าจัดการงานแทนฝ่าบาท มีเรื่องสำคัญ ขอเข้าพบท่านหยวนกง”

ชายบำเรอขององค์จักรพรรดินีผู้นั้นมาขอเข้าพบ? แถมยังอ้างว่ามาตามพระราชโองการอีก? ขุนนางที่อยู่ในที่นั้นต่างประหลาดใจอย่างยิ่ง

หยวนลี่ก็ขมวดคิ้วอย่างมาก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: “พาเขาไปที่ห้องรับรอง”

จากนั้นก็ลุกขึ้นกล่าวกับทุกคนว่า: “ข้าจะรีบไปแล้วจะรีบกลับมา”

เหล่าขุนนางรีบตอบรับ พอคนไปแล้วก็พากันซุบซิบด้วยความอยากรู้

ด้วยสถานะของท่านหยวนกงแล้ว เดิมทีไม่ควรจะสนใจชายหนุ่มหน้าสวยที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่คนนั้น การที่ไปพบด้วยตัวเอง ก็ต้องเป็นเพราะ “ฝ่าบาท” อย่างแน่นอน จึงไม่แปลกใจ

“เขาว่ามาทำอะไร?”

ในโถงทางเดิน ชายเสื้อของหยวนลี่สะบัดไหว เขาถาม

บ่าวรับใช้ที่มาส่งข่าว ซึ่งเป็นคนเดียวกับบ่าวที่เชิญจ้าวตูอันขึ้นรถม้าหน้าประตูวังหลวงในวันนั้นกล่าวว่า:

“มิอาจทราบได้ขอรับ เห็นเขาควบม้ามาเพียงลำพัง ทว่าบนหลังม้ากลับมัดคนผู้หนึ่งมาด้วย ถูกใช้เสื้อผ้าคลุมหัว อุดปาก และถูกถอดชุดตัวนอกออกจนหมดสิ้น จึงไม่ทราบว่าเป็นใครขอรับ”

คำกล่าวที่ว่า “มาตามพระราชโองการ” เมื่อครู่นั้น เป็นเพียงการโกหกเล่นๆ เป็นข้ออ้างเพื่อหลอกขุนนางในห้อง

หยวนลี่ตกใจเล็กน้อย คิดในใจว่า หรือว่าหมากตัวนี้ที่ดูไร้สาระจะทำอะไรออกมาได้จริงๆ?

ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ตื่นเต้นอะไรมากมาย ท้ายที่สุดแล้ว พรรคชิงหลิวทั้งหมดก็พยายามมานาน แต่หลักฐานความผิดไม่กี่ชิ้นที่นำเสนอก็ยังไม่เป็นที่พอใจของเขา

จ้าวตูอันยังเด็กและมีอำนาจน้อย เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน เวลาน้อยเกินไป แม้จะมีความคืบหน้า ก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย อาจจะยังไม่ได้หลักฐานด้วยซ้ำ แค่มีเบาะแสเล็กน้อยก็มาขอความดีความชอบแล้ว

“สุดท้ายก็ยังเด็กเกินไป ใจร้อนอยากสำเร็จเร็ว”

หยวนลี่ส่ายหน้า ไม่คิดว่าจ้าวตูอันจะได้รับผลลัพธ์ที่สำคัญอะไร การตัดสินใจนี้มาจากเหตุผล แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะพบและชมเชย เพื่อหวังผลในอนาคต

ภายในห้องรับรอง จ้าวตูอันนั่งได้ไม่นาน ก็เห็นร่างคุ้นเคยปรากฏอยู่หน้าประตู เขารีบลุกขึ้นทันที:

“ข้าน้อยคารวะท่านหยวนกง”

หยวนลี่ยิ้มราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ แหย่ว่า:

“มาเยี่ยมเยียนถึงจวนในยามค่ำคืน เจ้าไม่อยากให้ข้านอนหลับสบายเลยหรือไร”

จ้าวตูอันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่าท่านหยวนกงทำงานเพื่อต้าอวี๋อย่างขะมักเขม้นทั้งวันทั้งคืน ไม่เคยพักผ่อนเลยจนกว่าจะรุ่งสาง ข้าน้อยก็ปรารถนาที่จะเจริญรอยตามผู้ทรงคุณธรรมเช่นกัน”

หยวนลี่โบกมือหัวเราะแล้วดุว่า: “อย่าพูดจาเหลวไหล บอกมาเถิดว่าคืนนี้มาทำอะไร?”

เมื่อเจ้าบ้านและแขกนั่งลง ก็เข้าสู่เรื่องสำคัญ

จ้าวตูอันกล่าวอย่างจริงจัง:

“ครั้งก่อนข้าน้อยได้รับความเมตตาจากท่านหยวนกง มีโอกาสได้เข้าร่วมคดี ‘โค่นล้มเป้ย’ บัดนี้ผ่านมาหลายวันแล้ว ได้ยินว่าสถานการณ์ในราชสำนักกำลังปั่นป่วน ข้าน้อยจึงขออนุญาตมาสอบถามว่ามีความคืบหน้าอะไรบ้างหรือไม่?”

คำพูดนี้ออกจะผลีผลามไปบ้าง แต่หยวนลี่ใช้คนแล้วไม่สงสัย จึงไม่ปิดบัง: “ขาดแต่ลมตะวันออกแล้ว”

“ท่านหยวนกงยังหาหลักฐานความผิดที่หนักแน่นไม่ได้หรือขอรับ?”

“ฐานะของเป้ยไคจือนั้นมั่นคง หากไม่โค่นล้มอย่างเด็ดขาด ก็ยากที่จะจัดการได้” เขาตอบอย่างอ้อมค้อม

“พวกท่านก็ทำไม่ได้เหมือนกันหรือ…” จ้าวตูอันบ่นในใจ แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ใช่พรรคชิงหลิวทำไม่ได้ หากแต่พวกเขาได้จัดการส่วนที่ยากที่สุดไปหมดแล้ว ส่วนเขาเองก็แค่สืบทอด “มรดก” ของเจ้าของร่างเดิมผู้เสเพล ได้เปรียบแล้วก็มาอวดอ้าง

“โค่นล้มอย่างเด็ดขาดไม่ได้หรือขอรับ?”

เพราะดูละครประวัติศาสตร์มากเกินไป จ้าวตูอันจึงจำภาพว่าฮ่องเต้ประหารขุนนางนั้นล้วนแล้วแต่โบกพระหัตถ์อย่างง่ายดาย สบายๆ ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง

หยวนลี่ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้: “ถ้าฝ่าบาทครองราชย์มาสามสิบปี ก็ทำได้ แต่ตอนนี้เพิ่งไม่ถึงสามปี”

“ถ้าพระองค์ครองราชย์มาสามสิบปี ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถทำอะไรได้แล้ว จะลุกไม่ขึ้นด้วยซ้ำ…” จ้าวตูอันบ่นในใจ แล้วกล่าวว่า:

“ครั้งนี้ข้าน้อยบังเอิญได้หลักฐานความผิดมาหนึ่งชิ้น ซึ่งอาจจะใช้ได้ขอรับ”

หยวนลี่ไม่ได้แปลกใจเลย แต่แสร้งทำเป็นประหลาดใจ: “รวดเร็วเช่นนี้ ก็ได้อะไรมาแล้วหรือ? ดีมาก หนุ่มน้อยนี่ช่างว่องไวเด็ดขาดจริงๆ”

ผู้บังคับบัญชาที่ดีต้องรู้จักให้คำติชมเชิงบวกแก่ผู้ใต้บังคับบัญชา นี่คือวิถีแห่งการปกครองคน และเจ้ากรมตรวจการก็เชี่ยวชาญในเรื่องนี้

“ท่านจะเสแสร้งไปได้อีกแค่ไหน? ถ้าไม่เชื่อว่าข้าจะนำของดีออกมาได้ ก็บอกตรงๆ สิ…” จ้าวตูอันบ่นในใจ แต่สีหน้าเป็นปกติ:

“เป็นแค่เรื่องบังเอิญขอรับ และหลักฐานที่ข้าน้อยได้มา ย่อมเทียบไม่ได้กับหลักฐานของขุนนางใต้บังคับบัญชาของท่านหยวนกง ข้าน้อยกราบทูลด้วยความหวาดเกรง กลัวว่าจะทำให้ท่านหยวนกงหัวเราะเยาะ”

หยวนลี่ยิ้มจางๆ คิดในใจว่าไอ้หนุ่มนี่ช่างพูดจาสวยหรูจริง หาทางลงให้ตัวเองล่วงหน้า เขายกมือขึ้นหยิบถ้วยชาขึ้นมา พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า: “แค่พูดมาเถิด”

เขาไม่รังเกียจที่จะฟัง แม้ว่าจะไม่มีประโยชน์ หรือซ้ำซ้อนกับหลักฐานที่มีอยู่แล้วก็ตาม ทว่าในวินาทีถัดมา เขาก็ได้ยินจ้าวตูอันกล่าวอย่างสงบว่า:

“หลักฐานที่ข้าน้อยได้มานั้นคือความผิดของเป้ยไคจือที่ใช้อำนาจในทางมิชอบ แทรกแซงการสอบขุนนาง และทุจริตข้อสอบ!”

แทรกแซงการสอบขุนนาง…ทุจริตข้อสอบ…

มือที่หยวนลี่ยกถ้วยชาอยู่นั้นชะงักกึกไปชั่วขณะ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เจ้ากรมตรวจการในชุดสีครามก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ลึกซึ้งเผยแววพร่าเลือนเล็กน้อย: “อะไรนะ?”

จ้าวตูอันจำใจต้องกล่าวซ้ำอีกครั้ง

ไม่ได้หูฟาดไป…สีหน้าของหยวนลี่ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด กลายเป็นจริงจัง นิ้วที่กำถ้วยกระเบื้องอยู่นั้นออกแรงโดยไม่รู้ตัว:

“เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่? เรื่องใหญ่เช่นนี้ ต้องมีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเท่านั้นถึงจะถือเป็นความจริง แค่สงสัยหรือคาดเดา นับไม่ได้ทั้งหมด”

จ้าวตูอันกล่าวว่า:

“ข้าน้อยได้พาพยาน หลู่เหลียง มาที่จวนแล้ว

หลู่อวี๋สื่อยินดีที่จะให้การต่อหน้าว่าการสอบขุนนางของเขาสมัยก่อนถูกอำนาจของพ่อตาเข้ามาแทรกแซง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีหลักฐานอยู่ในมือ ซึ่งยินดีจะมอบให้ท่านหยวนกง”

หลู่เหลียงอยู่ที่จวนหรือ? คนที่เขาจับมาคือหลู่เหลียงหรือ?

หยวนลี่ตกใจ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที แล้วกล่าวเสียงเข้มว่า:

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าคำให้การที่ได้มาจากการข่มขู่และบีบบังคับนั้นไม่น่าเชื่อถือ!” น้ำเสียงของเขาเคร่งครัด

ในสายตาของเขา จ้าวตูอันน่าจะใช้กำลังจับตัวหลู่เหลียงมา ข่มขู่ให้เขาให้การ ซึ่งตรงกับภาพลักษณ์ของชายบำเรอขององค์จักรพรรดินี แล้วการกล่าวหาเช่นนี้จะมีประโยชน์อะไรมากมาย? บุ่มบ่าม! โง่เขลา!

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสงสัยวิจารณญาณในการมองคนของตัวเอง แต่ในขณะที่ความโกรธเดือดพล่าน ผู้นำพรรคชิงหลิวผู้นี้ก็สงบลงอย่างกะทันหัน จ้องมองใบหน้าอันสงบนิ่งของจ้าวตูอันอย่างสงสัย: “ไม่ใช่การบีบบังคับหรือ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ขอรับ” จ้าวตูอันยิ้ม “เป็นการยั่วยุให้แตกแยกต่างหาก”

ดวงตาของหยวนลี่เป็นประกายเล็กน้อย เขายื่นตัวไปข้างหน้า: “อธิบายให้ชัดเจน!”

“ขอรับ!” จ้าวตูอันไม่รีบร้อน เล่าถึงวิธีการที่เขาได้เบาะแส การวางแผน โดยใช้เป้ยซื่อเหนียงเป็นจุดเริ่มต้น เพื่อให้ได้โอกาสพูดคุยกับเป้ยไคจือ และผ่านเป้ยอู่หลาง เขาได้จัดการและบีบบังคับให้เป้ยไคจือละทิ้งลูกเขย

“ข้าน้อยรู้ดีว่า ด้วยความเจ้าเล่ห์และความเหี้ยมโหดของเป้ยไคจือ เขาก็คงจะแสร้งทำเป็นยอมจำนน โดยลดตำแหน่งก่อน แล้วค่อยดึงหลู่เหลียงกลับมา หรือไม่ก็จะถอนรากถอนโคน…หลู่เหลียงกับพ่อตาต่างก็มีช่องว่างระหว่างกัน ไม่ไว้วางใจกันอยู่แล้ว ข้าน้อยจึงใช้จุดนี้ โดยใช้เป้ยซื่อเหนียงจัดฉาก ส่งนักโทษประหารมาเป็นมือสังหาร สร้างภาพลวงตาว่าถูกปิดปาก…หลู่เหลียงผ่านเหตุการณ์นี้ ย่อมรู้ดีว่าไม่มีทางถอยอีกแล้ว การจะเอาชีวิตรอดได้ ก็มีเพียงหนทางเดียวคือพึ่งพาท่านหยวนกง”

จ้าวตูอันยิ้ม:

“แม้ภายหลังเขาจะคิดได้และเดาออกว่าตกหลุมพราง แต่ตั้งแต่ที่ข้าพาเขาบุกทะลวงออกจากกระทรวงยุติธรรมและเข้ามาในจวนหยวนหง หลู่เหลียงก็สูญเสียความไว้วางใจจาก ‘พรรคหลี่’ ไปอย่างสิ้นเชิง และไม่สามารถหันหลังกลับได้อีกแล้ว…นี่คืออุบายที่ซ่อนเร้นกลายเป็นอุบายที่เปิดเผย ก้าวเดียวผิด ก้าวต่อไปก็ผิด เขาไม่มีทางกลับแล้ว ทำได้เพียงร่วมมือกับพวกเรา และกัดกินพ่อตาเฒ่าคนนั้นให้ตาย”

ภายในห้องรับรอง บรรยากาศเงียบสงบไปชั่วขณะ หยวนลี่นิ่งเงียบอยู่นาน สายตาที่มองจ้าวตูอันนั้น ราวกับกำลังมองลูกจิ้งจอกตัวเล็กที่มีรูปลักษณ์ดี ขนมันเงาวับ เขาพลันเอ่ยชมเชย:

“ผู้คนทั่วหล้าเข้าใจเจ้าผิดมานานแล้ว”

จวนสกุลเป้ย

ในห้องหนังสือ ไฟสว่างไสว เป้ยไคจือผู้มีผมขาวแซม และมีอายุแล้ว คืนนี้นอนไม่หลับ แม้จะกินยาบำรุงประสาทจากร้านยาจือถังไปแล้ว เปลือกตาก็ยังกระตุกไม่หยุด เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“มานี่!” เป้ยไคจือเดินไปมาในห้องอยู่นาน เรียกบ่าวรับใช้มา: “ไปที่คุกของกระทรวงยุติธรรมดูสิ ทำไมยังไม่มีใครมารายงาน”

“ขอรับ!” บ่าวรับใช้ในชุดสีน้ำตาลตอบรับแล้วออกไป ไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่น้อย

เมื่อกลับมาในตอนกลางวัน เป้ยไคจือสั่งหักขาบ่าวรับใช้สองคน ราวกับระบายความโกรธ ทำให้ทั้งจวนสกุลเป้ยเงียบกริบราวกับจิ้งหรีดในฤดูหนาว ทว่าก่อนที่เขาจะออกจากจวน เขาก็เห็นจู่ซื่อกระทรวงยุติธรรมเร่งรุดมาแต่ไกล เหงื่อท่วมกาย:

“เร็วเข้า! พาข้าไปพบท่านซื่อหลาง!”

ครู่หนึ่ง เป้ยไคจือในชุดเสื้อเดี่ยว ก็พบกับจู่ซื่อที่หอบแฮกๆ ในห้องหนังสือ ดวงตาของชายชรามืดมัว เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ดีเกิดขึ้นแล้ว: “เกิดอะไรขึ้น?”

จู่ซื่อกระทรวงยุติธรรมร่ำไห้:

“เรื่องใหญ่แล้ว! จ้าวตูอันผู้นั้นวางยาสลบพวกเรา แล้วฉวยโอกาสพาตัวท่านการหลู่อวี๋สื่อไป! เกรงว่าจะซ่อนเจตนาร้าย!”

เป้ยไคจือรู้สึก “อื้อ” ในทันใด หัวใจของเขาก็ดิ่งลงก้นบึ้งของแม่น้ำ: “ข้าติดกับแล้ว…”