ตอนที่ 72 รายงานต่อหยวนชิงอี

หลู่เหลียงสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที อาศัยแสงไฟจับจ้องมองไป และพบอย่างประหลาดใจว่ามีนักโทษคนหนึ่งถูกคุมตัวเข้ามาในทางเดิน

นักโทษผู้นั้นผมเผ้ายุ่งเหยิง สวมชุดนักโทษ ผู้คุมคุมตัวเขามาถึงหน้าห้องขังของหลู่เหลียง เปิดประตูและผลักเข้าไปอย่างแรง:

“ไสหัวเข้าไป!”

นักโทษไม่พูดอะไรสักคำ ท่ามกลางเสียงดัง “ปัง” เจ้าหน้าที่ก็จากไป

หลู่เหลียงสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าเจ้าหน้าที่เหล่านั้นแปลกหน้ามาก เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น…

ในสถานะของเขาที่ยังไม่ถูกตัดสินความผิด การถูกขังอยู่ในคุกก็เป็นเรื่องผิดปกติอยู่แล้ว

ตามหลักแล้ว ไม่ควรให้นักโทษมาอยู่ในห้องขังเดียวกับเขาอย่างเด็ดขาด

“เจ้าเป็นใคร? ก่ออาชญากรรมอะไร?” หลู่เหลียงถามอย่างระแวดระวัง

แต่นักโทษผมเผ้ายุ่งเหยิงกลับไม่สนใจ เพียงแค่เงยหน้าขึ้น ใบหน้าตอบซูบมีรอยแผลเป็นยาวเรียว ดวงตาเต็มไปด้วยความน่ากลัว:

“เจ้าคือหลู่เหลียงหรือ?”

ตึงตัง…หลู่เหลียงซึ่งเป็นเพียงบัณฑิต ถอยหลังไปสองก้าว พยายามสงบสติอารมณ์:

“เจ้า…”

วินาทีถัดมา นักโทษผู้นั้นกลับพุ่งเข้าใส่ทันที หัวเข่ากระแทกศอก โซ่ตรวนที่เท้าดัง “กึกกักกึกกัก” สั่นสะเทือน

ผลักหลู่เหลียงทั้งตัวกระแทกกับกำแพง มือที่ผอมแห้งจับล็อกคอของเขาไว้:

“ท่านซื่อหลางต้องการให้ข้าบอกท่านหลู่อวี๋สื่อว่า ท่านทำงานให้เขามาหลายปี รู้เรื่องมากเกินไป แทนที่จะพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูดเมื่อใดก็ได้ สู้ถวายความจงรักภักดีครั้งสุดท้ายให้ตระกูลเป้ยเสียดีกว่า…จึงบัญชาให้ข้าส่งท่านไปสู่สุคติ”

ฮึ่กๆ…หลู่เหลียงถูกล็อกคอ ใบหน้าแดงก่ำ ค่อยๆ หายใจไม่ออก เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เบิกตากว้างทันที

เป้ยไคจือจะปิดปากเขา!

เขากลัวว่าข้าจะแค้นเคือง คิดทรยศ และไปเข้ากับหยวนลี่…

ใช่แล้ว นังซื่อเหนียงนั่นไม่ปิดบังอะไรเลย ไปยุ่งกับแซ่จ้าว ถ้าไม่มีเฒ่าโจรนั่นยุยง นางจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร?

หลู่เหลียงดิ้นรนอย่างรุนแรง!

แต่เขาเป็นเพียงบัณฑิต จะหลุดพ้นได้อย่างไร?

แม้จะดิ้นรนสุดกำลัง เขาก็รู้สึกวิงเวียนตาลาย สติเริ่มพร่าเลือน

อีกฝ่ายต้องการฆ่าเขาจริงๆ ไม่ได้ออมมือเลย

ในช่วงเวลาที่ใกล้ตาย จิตใจกลับแจ่มใสขึ้นมาทันที เท้าขวาของหลู่เหลียงที่เตะมั่วไปหมดก็เกี่ยวเข้ากับ “โซ่ตรวน” ของนักโทษ ส่วนเท้าซ้ายและทั้งตัวยันกำแพงไว้

แล้วถีบออกไปอย่างแรง!

“ตึง!” นักโทษเสียหลัก เซถลา และล้มลงกับพื้น

หลู่เหลียงอาศัยจังหวะนั้นหลุดพ้นออกมาได้ ในขณะที่หอบหายใจอย่างแรง ก็พุ่งไปที่ลูกกรงทันที ตะโกนสุดเสียง:

“จ้าวตูอัน! จ้าวตูอัน! มีคนไหม!”

ที่สุดทางเดิน ในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง

งานเลี้ยงดำเนินไปครึ่งทาง เหล้าเก่าบนโต๊ะพร่องไปกว่าครึ่ง เจ้าหน้าที่กระทรวงยุติธรรมและคนอื่นๆ ดวงตาปรือด้วยความเมา โบกมือปัดป่ายซ้ำๆ:

“ท่านสื่อจวิน กินไม่ไหวแล้วขอรับ ถ้าดื่มอีก จะ…เสียการเสียงาน…”

น่าแปลกที่ตอนแรกพวกเขาแค่บ่ายเบี่ยงไม่สำเร็จ ดื่มไปสองสามชาม แต่ไม่คิดว่า “เหล้าเก่า” นี้จะแรงมาก

เป้ยซื่อเหนียงที่สวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด และอยู่ร่วมวงด้วย ก็เอามือเท้าคาง ใบหน้าร้อนผ่าว รู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว:

“ข้าก็ไม่ไหวแล้ว…เอ๊ะ เหมือนมีคนเรียกท่านนะ”

ข้างโต๊ะ

แววตาของจ้าวตูอันกระจ่างใส มุมปากประดับรอยยิ้ม เขาสั่งการให้ลมปราณนักยุทธ์ในกายสูบฉีด เพื่อขับฤทธิ์ยาสลบที่ปนมากับสุราให้ซึมออกจากรูขุมขนจนสิ้น

“ถ้าชาติที่แล้วข้ามีทักษะเทพนี้ การรับเหล้าแทนเจ้านายก็คงไร้เทียมทาน…” จ้าวตูอันพึมพำกับตัวเอง แล้วพูดออกไปว่า:

“อาจจะเป็นจูขุยที่กลับมาพร้อมน้ำแกงแก้เมา ข้าจะไปดู”

ภายในคุกใหญ่

เมื่อจ้าวตูอันรีบร้อนมาถึง นักโทษก็ถูกจูขุยที่มาถึงก่อนหน้าทำสลบไปแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น?” จ้าวตูอันประหลาดใจ

หลู่เหลียงในชุดสีเขียวที่ยุ่งเหยิง รองเท้าบูทหลุดไปข้างหนึ่ง นั่งพิงกำแพงอย่างอับอาย ขายหน้า กำลังไอค่อกแค่ก คอของเขาแดงก่ำจากการถูกรัด

“ใต้เท้า มีคนส่งนักโทษประหารเข้ามา เพื่อปิดปากขอรับ” จูขุยตอบทั้งที่รู้ดีอยู่แล้ว

หลู่เหลียงที่รอดชีวิตจากการวนเวียนอยู่หน้าประตูนรก ดวงตาสีแดงก่ำ จ้องมองเขา เสียงแหบพร่า:

“เป้ยไคจือจะฆ่าข้า เจ้าต้องปกป้องข้า พาข้าออกจากกระทรวงยุติธรรม”

หลู่เหลียงไม่สงสัยเลย เพราะมือสังหารไม่ได้ออมมือจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้น ที่นี่คือคุกใหญ่ของกระทรวงยุติธรรม ซึ่งเป็นเขตอิทธิพลของเป้ยไคจือ และพ่อตาคนเก่านั้นก็สามารถทำเรื่องเหยียบย่ำเมื่อหมดประโยชน์ได้จริงๆ

พ่อตากับลูกเขยคู่นี้ ต่างก็รู้จักกันดีเกินไป

“เขาจะฆ่าเจ้า?”

จ้าวตูอันผงะไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเยาะ:

“แล้วมันจะไม่ดีกว่าหรือ ข้าจะช่วยเจ้าทำไม?”

ดวงตาของหลู่เหลียงดุดัน:

“ข้ามีหลักฐานความผิดของเป้ยไคจือที่แทรกแซงผลการสอบขุนนาง เขาคิดว่าทำได้อย่างแนบเนียน แต่ไม่รู้ว่าข้าแอบเก็บหลักฐานไว้แล้ว เจ้าพาข้าไปพบท่านหยวนกง ก็สามารถแลกกับความดีความชอบอันใหญ่หลวงได้ เจ้าไม่หวั่นไหวหรือ?”

เพื่อเอาชีวิตรอด หลู่เหลียงไม่มีทางเลือกอื่น เขาหลับตาลง: พวกเจ้าบังคับข้าเอง

สำเร็จแล้ว…จ้าวตูอันกำหมัดในแขนเสื้อแน่น พยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความตื่นเต้นในใจ

เขาเดิมพันถูกแล้ว หลู่เหลียงที่มีใจคิดทรยศมานานหลายปี จะไม่มีมาตรการตอบโต้พ่อตาเลยได้อย่างไร?

เหตุผลที่เขาลงแรงมากมาย จัดฉากทั้งหมดนี้ ก็เพื่อสร้างความบาดหมางระหว่างพ่อตากับลูกเขย ทำให้ทั้งสองฝ่ายแตกหักกันอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนคิดว่า เขาเพียงแค่แก้แค้นหลู่เหลียง

แต่ไม่รู้เลยว่า จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขา ไม่เคยอยู่ที่ตรงนี้

“จูขุย!”

จ้าวตูอันพูดเสียงต่ำ “พาเขาไปกับข้า!”

ทั้งสองออกเดินทางทันที เมื่อกลับไปที่ทางเดิน ก็เห็นสตรีสูงศักดิ์ที่งดงามราวกับดอกไม้พุ่งออกมาทันที เกาะแขนจ้าวตูอัน หัวเราะคิกคัก:

“ท่านสื่อจวิน ข้าเหนื่อยแล้ว…”

ด้านหลัง เจ้าหน้าที่กระทรวงยุติธรรมและผู้คุมคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นยืน พูดอย่างระมัดระวัง:

“เอ๊ะ ท่านสื่อจวินจะไปไหน? อ่า ท่านหลู่อวี๋สื่อเป็นอะไรไป…”

จ้าวตูอันสีหน้าเรียบเฉย เขาซัดฝ่ามือของนักยุทธ์ ออกไปเพียงหนึ่งครั้ง พลังลมปราณก็โหมกระหน่ำดุจคลื่นยักษ์ คึกคะนองราวกับเสียงขุนเขากู่ร้องและคลื่นทะเลซัดสาด

ในขณะที่ผู้คนล้มระเนระนาด เขาก็พาหลู่เหลียงบุกทะลวงออกจากคุกใหญ่ไปแล้ว

“เรื่องใหญ่แล้ว!”

เจ้าหน้าที่กระทรวงยุติธรรมกุมหน้าอก

ไออย่างรุนแรง เมื่อลุกขึ้นยืน สร่างเมาไปกว่าครึ่ง หน้าผากก็มีเหงื่อเย็นซึมออกมา

เขาเหลือบมองผู้คุมที่เมาหลับ และสตรีสูงศักดิ์ในชุดแดงที่หลับใหลอยู่บนพื้น ก็ตระหนักได้เลือนลางว่าตกหลุมพรางแล้ว

“แย่แล้ว!”

ไม่กล้าชักช้า เขาก็วิ่งโซซัดโซเซออกไป เพื่อไปรายงานท่านซื่อหลาง

ใต้แสงจันทร์ยามค่ำคืน

ถนนเงียบสงบไร้ผู้คน ม้าสองตัวควบไปอย่างรวดเร็ว

บนหลังม้าตัวแรก จ้าวตูอันผูกหลู่เหลียงขวางไว้บนหลังม้า แล้วสั่งจูขุยที่อยู่ข้างๆ:

“เจ้าไปเรียกคนมา ถ้ามีคนตามมา ให้พยายามสกัดกั้น ถ่วงเวลาอีกฝ่ายไว้”

“ขอรับ!”

จูขุยหันม้า ควบไปอีกทางหนึ่ง

จ้าวตูอันควบม้าและหวดแส้ มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของหยวนลี่ด้วยความเร็วสูงสุด ขอแค่เข้าไปใน “จวนหยวน” ความดีความชอบอันยิ่งใหญ่นี้ก็ถือว่าอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

จวนหยวน ใต้แสงจันทร์ยามค่ำคืน คฤหาสน์อันสง่างามโอ่อ่าสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ในห้องโถงด้านในของเรือนหลัง

กลุ่มขุนนาง “พรรคชิงหลิว” กำลังรวมตัวกันเพื่อประชุมความลับเรื่องสำคัญ

ที่นั่งประธาน หยวนลี่ผู้สวมเสื้อคลุมยาวผ่าหน้าลายเมฆสีคราม สวมหมวกขุนนาง สุภาพ สง่างาม และมีสายตาที่ลึกซึ้ง กำลังนั่งสงบจิตใจ (มองปลายจมูก สูดลมหายใจเข้าออก) ฟังขุนนางที่นั่งเบื้องล่างถกเถียงกันราวกับพระสงฆ์แก่กำลังเข้าฌาน

สิ่งที่ทุกคนกำลังปรึกษาหารือกันอยู่ ก็คือแผนการ “โค่นล้ม” เป้ยไคจือ

“ท่านหยวนกง ท่านตัดสินใจเถอะขอรับ” ในที่สุด ขุนนางคนหนึ่งก็กล่าวขึ้น

สายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องมาที่เขา

หยวนลี่ดูเหมือนจะเพิ่งตื่นจากการงีบหลับ แล้วพูดว่า: “ตัดสินใจเรื่องอะไร?”

คนหนึ่งกล่าวว่า: “ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ขาดแต่ลมตะวันออก (ขาดปัจจัยสำคัญสุดท้าย) พวกเราก็หาโอกาสมาได้หลายอย่าง แต่ก็ยังไม่มั่นคง พวกเราถกเถียงกันไม่จบสิ้น ยังต้องให้ท่านตัดสินใจ”

“จริงขอรับ”

“ขอท่านหยวนกงโปรดตัดสินใจ!”

ขุนนางพรรคชิงหลิวต่างพูดขึ้นพร้อมกัน

หยวนลี่ถอนหายใจเบาๆ มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากแขนเสื้อกว้างๆ หยิบ “แผนการ” หลายฉบับบนโต๊ะขึ้นมา ซึ่งล้วนเป็นข้ออ้างในการถอดถอนเป้ยไคจือ

ทว่าในวินาทีถัดมา เขาก็นำเอกสารหลายฉบับนั้นยื่นไปที่โคมไฟ ปล่อยให้เปลวไฟเลียและเผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

“นี่…”

ขุนนางทั้งหลายตกใจ ได้ยินน้ำเสียงผิดหวังของหยวนลี่ว่า:

“เป้ยไคจือเป็นหนึ่งในเสาหลักของ ‘พรรคหลี่’ เบื้องหลังมีความซับซ้อนยุ่งเหยิง การโค่นล้มในครั้งนี้ หากมีความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย ก็ยากที่จะหาโอกาสดีเช่นนี้ได้อีก ไม่ยอมให้มีความประมาทแม้แต่น้อย สิ่งเหล่านี้ถึงแม้พอใช้ได้ แต่ก็ยังไม่พอ!!

มีดไม่คม ฟันคอไม่ขาด ย่อมกลายเป็นภัยพิบัติ สิ่งที่ข้าต้องการคือหลักฐานความผิดที่สามารถปลิดชีพได้ในหมัดเดียว”

ขุนนางทั้งหลายพูดด้วยความขมขื่น:

“ท่านหยวนกงพูดถูกขอรับ แต่เป้ยไคจือบริหารจัดการมาหลายปี ระมัดระวังเสมอ การกระทำของเขาจะเหลือหลักฐานไว้ที่ไหน? อีกทั้งยังต้องการอย่างเร่งรีบ พวกเราก็สุดปัญญาจริงๆ ขอรับ”

หยวนลี่เงียบไป ถอนหายใจในใจ

เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร?

การโค่นล้มเป้ยไคจือเป็นการใช้มีดคมอีกครั้งขององค์จักรพรรดินีที่มีต่อราชสำนักนับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ ในบรรดาความยากลำบากร้อยอย่าง เขาก็แก้ไขไปแล้วเก้าสิบเก้าอย่าง

แต่กลับติดอยู่ที่ “คมมีด” เพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่

เวลาที่จะลงมือผ่านไปอย่างรวดเร็ว รอช้าไม่ได้นาน แต่ “ลมตะวันออก” ก็ยังไม่ปรากฏ จะไม่ให้เขากังวลได้อย่างไร?

ภายในห้องเงียบงันและกดดัน

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู เป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลหยวน:

“ท่านผู้เฒ่า จ้าวตูอันมาขอเข้าพบขอรับ!”