ตอนที่ 27 ไร้เทียมทานในอดีต

ตอนที่ 27 ไร้เทียมทานในอดีต

เรื่องราวของศิษย์สายนอกมักจะยากที่จะไปถึงหูของเบื้องบนแห่งสำนัก

แม้แต่ผู้ที่อยู่ในระดับเจ้าตำหนักก็แทบจะไม่เคยมาเยือนสำนักสายนอกเลย

อย่างไรก็ตาม สำนักสายนอกก็มีระบบระเบียบเป็นของตัวเอง เริ่มตั้งแต่ผู้อาวุโสสายนอก ไปจนถึงผู้ดูแลทั่วไป และท้ายที่สุดคือศิษย์สายนอกระดับล่างสุดและศิษย์รับใช้

อย่างน้อยในสายตาของคนนอก การได้เข้าสู่สำนักจิ่วเสวียนก็ถือเป็นเกียรติประวัติอันสูงส่งดุจดั่งเซียนแล้ว

แม้ว่าศิษย์รับใช้จะแทบไม่มีอำนาจใดๆ ภายในสำนักสายนอก แต่บทบาทที่พวกเขาสามารถทำได้นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในทางอ้อม พวกเขาก็เทียบเท่าได้กับครึ่งหนึ่งของศิษย์สายนอก และแทบจะได้รับความสะดวกสบายเฉกเช่นเดียวกับศิษย์สายนอกทั้งหมด

ทว่า พวกเขาจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะได้รับสิ่งเหล่านั้นหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเอง

คนบางคน ต่อให้ถูกฝังอยู่ใต้ดิน ก็ยังคงเปล่งประกายเจิดจรัสออกมาได้เสมอ

เยี่ยนหลิงซิ่วและเสิ่นฉยงคือคนประเภทนั้น

เจียงเหลียนจะไม่แปลกใจเลยหากเสิ่นฉยงสามารถผ่านเข้าไปถึงสิบอันดับแรกได้

นั่นเป็นเพราะความแข็งแกร่งของเขานั้นเป็นของจริง และเขาคือผู้ไร้เทียมทานในบรรดาผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน

อย่างน้อยในระดับนี้ เขาก็ยังสามารถต่อสู้ข้ามระดับสายพลังได้

ตั้งแต่เกิดมา เสิ่นฉยงก็มีค่าสถานะทุกอย่างเต็มเปี่ยมไปหมด จนไม่มีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกแล้ว

การที่เขาสามารถบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้ในเวลาเพียงสามเดือนนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการก้าวกระโดดข้ามระดับขั้นใหญ่เลยทีเดียว

เจียงเหลียนอดไม่ได้ที่จะหวนคิด

เขาใช้เวลาเท่าไหร่กันนะกว่าจะบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้?

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ดูเหมือนจะสองปีล่ะมั้ง?

ซึ่งนั่นก็ถือว่าไม่ช้าแล้วนะ

จริงอย่างที่เขาว่ากัน การเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับคนอื่น มีแต่จะทำให้หงุดหงิดใจเปล่าๆ

การแข่งขันเพื่อจัดอันดับศิษย์สายนอกบนป้ายทองคำนั้น จัดขึ้นในพื้นที่ขนาดเล็กที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ

พื้นที่นี้สามารถรับรู้และจัดอันดับผู้เข้าแข่งขันได้โดยอัตโนมัติ

อันที่จริง เจียงเหลียนไม่สามารถสร้างสิ่งของในระดับนี้ขึ้นมาได้หรอก มีเพียงผู้ที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตแปลงวิญญาณเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าถึงพลังแห่งมิติได้ และระดับการบำเพ็ญเพียรค่ายกลของพวกเขา ก็ต้องไปถึงระดับหนึ่งด้วยจึงจะสามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้สำเร็จ

ลานประลองของสำนักสายนอกเล็กๆ แห่งนี้ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงทรัพยากรอันมหาศาลของสำนักจิ่วเสวียนแล้ว

เบื้องล่างมีลานประลองอยู่ห้าสิบแห่ง บนลานประลองสิบแห่งแรก มีร่างสูงโปร่งยืนตระหง่านอยู่ รอคอยให้ศิษย์คนอื่นๆ เข้ามาท้าประลอง

อย่างไรก็ตาม แทบจะไม่มีใครกล้าเข้าไปท้าประลองกับพวกเขาเลย

ในทางกลับกัน ลานประลองหลายสิบแห่งที่อยู่ด้านข้างกลับมีการต่อสู้อย่างดุเดือด

อัฒจันทร์สำหรับผู้ชมนั้นตั้งอยู่บนที่สูง ซึ่งจากจุดนั้น สามารถมองเห็นการต่อสู้ของบรรดาศิษย์ได้อย่างชัดเจน

บนนั้นมีผู้อาวุโสสายนอกอยู่สี่คน และด้านหลังของพวกเขาคือกลุ่มผู้ดูแลของสำนักสายนอก

ทันทีที่ร่างของเจียงเหลียนปรากฏขึ้น ผู้คนบนอัฒจันทร์ชมการประลองของสำนักสายนอกก็คุกเข่าลงราวกับเกลียวคลื่น

เจียงเหลียนไม่ได้ใส่ใจ เขาก้าวเดินตรงไปยังที่นั่งประธาน

คนเหล่านี้ไม่รู้จักเจียงเหลียน และไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อน แต่พวกเขาจำกระบี่จื่อเซียวได้

นี่คืออาวุธล้ำค่าของสำนัก

มันคงอยู่มาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งสำนักจิ่วเสวียน

หลังจากได้รับพรจากเจ้าสำนักหลายสิบชั่วอายุคน มันก็แทบจะพัฒนาจนมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง สามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้ง่ายๆ ทำให้สามารถเข้าถึงการเชื่อมต่อแบบ 'ใจถึงใจ' ที่ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มักกล่าวถึงได้ดียิ่งขึ้น

อาวุธวิญญาณระดับนี้ได้เติบโตจนกลายเป็นครึ่งก้าวของเต๋าแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงเจ้าสำนักแห่งสำนักจิ่วเสวียนเท่านั้นที่จะได้ครอบครองมัน

มันถูกส่งทอดจากรุ่นสู่รุ่น เพื่อเป็นป้ายคำสั่งแสดงอำนาจของเจ้าสำนักจิ่วเสวียน

ดังนั้น กระบี่จื่อเซียวจึงไม่ใช่แค่อาวุธวิญญาณเท่านั้น แต่มันยังเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะของเจ้าสำนักอีกด้วย

ทว่า แมวขาวที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขากลับดูจะชื่นชอบการประจบสอพลอเช่นนี้ไม่น้อย "ลุกขึ้นได้"

เมื่อท่านป๋ายเอ่ยปาก ทุกคนจึงลุกขึ้นยืน

การแข่งขันเพื่อจัดอันดับได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และบรรดาศิษย์ต่างก็กำลังมองหาคู่ต่อสู้เพื่อท้าประลอง โดยไม่มีใครยอมย่อท้อแม้แต่น้อย

เจียงเหลียนเห็นว่าแม้แต่เยี่ยนหลิงซิ่วก็ยังจ้องมองการจัดอันดับบนป้ายทองคำอย่างใจจดใจจ่อ

"เจ้าน่ะ บอกข้ามาซิว่ากฎกติกาเป็นอย่างไร?" เจียงเหลียนไม่ได้เป็นคนพูด แต่ท่านป๋ายกลับชี้ไปที่ผู้อาวุโสสายนอกคนหนึ่ง

ผู้อาวุโสสายนอกผู้นั้นรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง จึงรีบอธิบายทุกอย่างที่นี่ให้ฟัง

"นี่คือลานประลองสำหรับศิษย์สายนอกขอรับ สำนักสายนอกมีศิษย์สิบคนที่ทำหน้าที่ปกป้องลานประลอง ศิษย์ทั้งสิบคนนี้ผ่านการต่อสู้และป้องกันลานประลองมานับครั้งไม่ถ้วน กว่าจะได้มายืนอยู่ตรงนี้ ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะเรียกพวกเขาว่าศิษย์สายนอกที่แข็งแกร่งที่สุด"

"ส่วนศิษย์ที่เหลือ จะต้องแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงลานประลองอีกสี่สิบแห่งที่เหลือผ่านการท้าประลอง ลานประลองทั้งสี่สิบแห่งนี้มีศิษย์ครอบครองอยู่แล้ว แต่ก็มักจะเปลี่ยนมืออย่างรวดเร็ว บนลานประลองรอง ผู้ท้าประลองสามารถท้าประลองข้ามอันดับได้สูงสุดสิบอันดับในแต่ละครั้ง หากผู้ใดที่ไม่มีอันดับแล้วสามารถต่อสู้จนขึ้นมาเป็นผู้พิทักษ์ลานประลองได้ และมีคนท้าประลองเขาสำเร็จ อันดับของพวกเขาก็จะสลับกันขอรับ"

"หากมีผู้ใดต้องการท้าประลองผู้ที่อยู่ในสิบอันดับแรก การท้าประลองในสิบตำแหน่งนี้จะต้องเป็นไปตามลำดับ หมายความว่าผู้ท้าประลองจะสามารถท้าประลองได้เฉพาะผู้ที่อยู่อันดับที่สิบเท่านั้น ผู้ที่อยู่อันดับที่สิบก็สามารถท้าประลองผู้ที่อยู่อันดับที่เก้าได้ และเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ทันทีที่มีการท้าประลองผู้ที่เป็นเจ้าของลานประลองในสิบอันดับแรก คะแนนของผู้แพ้จะถูกล้างให้เป็นศูนย์ และพวกเขาจะต้องเริ่มต้นท้าประลองใหม่ตั้งแต่ยังไม่มีอันดับขอรับ"

ท่านป๋ายใช้สมองอันน้อยนิดของมันครุ่นคิด

"ถ้าเป็นเช่นนั้น อันดับที่สิบก็เป็นอันดับที่ถูกท้าประลองได้ง่ายที่สุดไม่ใช่รึ?" ท่านป๋ายเอียงคอตั้งคำถามถึงกฎของการแข่งขัน

ผู้อาวุโสโค้งคำนับ "สิ่งที่ท่านผู้เคารพกล่าวมานั้นถูกต้องแล้วขอรับ ดังนั้น หลังจากที่ขึ้นมาถึงอันดับที่สิบแล้ว พวกเขาก็จะต้องท้าประลองยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อรักษาอันดับของตนเองให้มั่นคง ข้อดีของการทำเช่นนี้ก็คือ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าจะถูกท้าประลองน้อยลง เพราะพวกเขาไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเองอีกต่อไปแล้ว"

ท่านป๋ายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็จริงนะ หากผู้ที่แข็งแกร่งยังต้องมาคอยพิสูจน์ตัวเองอยู่อีก มันก็ดูจอมปลอมเกินไปหน่อย"

เจียงเหลียนปรายตามองท่านป๋าย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นทั้งโหดร้ายและเรียบง่าย

ผู้ที่แข็งแกร่งจะสามารถก้าวข้ามความยากลำบากทั้งหมด ทะยานขึ้นสู่สวรรค์ได้ในก้าวเดียว และปลีกตัวออกจากข้อพิพาททั้งปวง ทำเพียงแค่เฝ้ามองมดปลวกต่อสู้กันอย่างเงียบๆ

กฎกติกาของลานประลองเช่นนี้ก็มีเหตุผลในตัวของมันเอง

ท่านป๋ายกวาดสายตามองไปรอบๆ "ตอนนี้ใครอยู่อันดับหนึ่งล่ะ?"

"เรียนท่านผู้เคารพ ตอนนี้คือศิษย์สายนอกเสิ่นฉยง คนนั้นแหละขอรับ" ท่านป๋ายมองตามนิ้วของเขาไป

ปัง

ในทันใดนั้น ท่านป๋ายก็กระโดดลงจากไหล่ของเจียงเหลียน ลงมายืนบนโต๊ะ และเบิกตากว้างจ้องมองร่างนั้น

"นั่นน่ะรึเสิ่นฉยง? นั่นมันเสิ่นผั่วเทียนตอนหนุ่มๆ ชัดๆ ไม่ใช่รึ?" ท่านป๋ายพึมพำ

เจียงเหลียนเพียงแค่ยิ้ม

เขาย่อมรู้ดีว่าท่านป๋ายรู้สึกตกตะลึงมากเพียงใดในเวลานี้

ความแข็งแกร่งของเสิ่นผั่วเทียนในตอนนั้น เรียกได้ว่าไร้เทียมทานในบรรดาผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันอย่างแท้จริง

แม้แต่ตอนนี้ แม้จะไม่มีใครรู้ว่าเขาไปแสวงหาโอกาสทะลวงระดับที่ใด แต่ชื่อของเขาก็ยังคงดังกึกก้องอยู่ในหมู่ยอดฝีมือรุ่นเก่า

แล้วนับประสาอะไรกับราชันย์ปีศาจผู้ซึ่งได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเขาในตอนนั้นเล่า?

"เห็นไหมล่ะ? นี่คือบุตรแห่งโชคชะตาที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังไง" เจียงเหลียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ท่านป๋ายพยักหน้าอย่างแรง "ข้าเห็นแล้ว ข้าเห็นแล้ว เขาไม่ธรรมดาจริงๆ อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่กลัวรึว่าเผ่าปีศาจจะเอาความแค้นทั้งหมดไปลงที่เขา?"

"ไม่เห็นต้องกลัว พวกตาแก่เผ่าปีศาจนั่นยิ่งแก่ก็ยิ่งขี้ระแวง ในตอนนั้น เสิ่นผั่วเทียนสามารถต่อกรกับสิบมหาปีศาจได้ ตอนนี้ เขาสามารถต่อกรกับสิบราชันย์ปีศาจได้สบายๆ แล้วในแดนปีศาจทั้งหมดน่ะ มีราชันย์ปีศาจอยู่กี่ตนกันเชียว?"

ท่านป๋ายอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้ "เจ้านี่มันยังคงเลือดเย็นไม่เปลี่ยนเลยนะ น่าเสียดายจริงๆ ที่ไม่สามารถตามร่องรอยของเสิ่นผั่วเทียนได้อีกแล้ว"

"ไม่หรอก เราจะได้พบเขาในไม่ช้า" เจียงเหลียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม "น่าเสียดายก็แต่ว่า ถึงตอนนั้นเจ้าอาจจะต้องกลับไปยังแดนปีศาจแล้ว"

ท่านป๋ายขมวดคิ้วจมอยู่ในความคิด

ทว่าเจียงเหลียนกลับรู้สึกเฉยๆ ไม่ว่าเสิ่นผั่วเทียนจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ย่อมมีขีดจำกัด เมื่อยุคสมัยอันยิ่งใหญ่เริ่มต้นขึ้น มันก็ถึงเวลาที่สำนักจิ่วเสวียนจะต้องกลับคืนสู่ยุทธภพอีกครั้ง ถึงตอนนั้น ใครจะแข็งแกร่งกว่าใครก็ยังไม่แน่หรอก

เพียงแต่ในตอนนี้ ปัญหาเรื่องสำนักมารและเผ่าปีศาจจำเป็นต้องได้รับการแก้ไขเสียก่อน